ষষ্ঠ অধ্যায়: বেতন খুব একটা বেশি নয়

যখন জাউ আন আবার তার表叔 (চাচা) ওয়াং দে-ফার সামনে এসে দাঁড়াল, তখন তার চেহারা দেখে মনে হচ্ছিল সে যেন দীর্ঘ পথ পাড়ি দিয়ে ক্লান্ত হয়ে এসেছে।

অবস্থাটা ছিল অনেকটা সত্যি আর অনেকটা বানিয়ে বলা। তার মানসিক অবস্থা ছিল অনেকটা এমন, যেন গাড়ি থেকে নামার পরেই হঠাৎ দেখল যে জেলা ম্যাজিস্ট্রেট সামনেই দাঁড়িয়ে আছেন আর তাকে দ্রুত কয়েক কদম এগিয়ে গিয়ে দেখা করতে হবে।

"এত দেরি হলো কেন?"

কয়েকদিন অপেক্ষা করেও নিজের ভাইপোকে না দেখে ওয়াং দে-ফার মনে বিরক্তি আসাটাই স্বাভাবিক ছিল। তিনি আগেই ডিং আম্বাসাডরের সাথে কথা বলে রেখেছিলেন এবং ভাইপোর অনেক প্রশংসা করেছিলেন। ডিং আম্বাসাডরও লোকটিকে একবার দেখে নেওয়ার প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলেন। অথচ, কয়েক দিন পেরিয়ে গেলেও তার কোনো দেখা নেই, ফলে ওয়াং দে-ফাকে বারবার আম্বাসাডরের কাছে কৈফিয়ত দিতে হচ্ছিল।

"চাচা,"

জাউ আন দ্রুত পথে আসতে আসতে ঠিক করে রাখা অজুহাতটি দিল। সে জানাল, বাড়ির কাজ আর প্রতিবেশী-আত্মীয়দের সাথে কথাবার্তা গুছিয়ে আসতে দেরি হয়েছে। যদিও বাড়িতে তেমন কোনো মূল্যবান জিনিস নেই, তবুও সব ফেলে আসা যায় না।

"চাচা, আমার মনে হলো清明 (কিংমিং) উৎসব তো এসেই গেল। ইয়াংঝুতে আসার পর তো আর বারবার বাড়ি যাওয়া সম্ভব হয় না, তাই ভাবলাম বাবা-মায়ের সমাধিটা একবার ঠিকঠাক করে দিয়ে আসি। এই করতে গিয়েই একটু দেরি হয়ে গেল।"

জাউ আন যে "সমাধি সংস্কারের" কথা বলল, তার অর্থ হলো বৃষ্টির জলে ধুয়ে মাটির ঢিবি ছোট হয়ে যাওয়া সমাধিগুলোকে মাটি দিয়ে মজবুত করে নতুন করে তৈরি করা, যাতে বছরের শেষে পূজোর সময় সমাধি খুঁজে পেতে সমস্যা না হয়। এই কাজটি কিংমিং উৎসবের আগেই করতে হয়, কারণ লোকমুখে প্রচলিত আছে যে উৎসবের পর সমাধিতে হাত দেওয়া বা মাটি খোঁড়া ঠিক নয়।

ভাইপোর এই ব্যাখ্যা শুনে ওয়াং দে-ফার বিরক্তি অনেকটাই কমে গেল। বয়স্ক মানুষরা সাধারণত বংশধরদের এই ধরনের দায়িত্ববোধকে বেশ গুরুত্বের সাথে দেখেন। নিজের ভাইপোর মুখে এমন কথা শুনে তিনিও আশ্বস্ত হলেন।

মা-শি (ওয়াং দে-ফার স্ত্রী) কিছু খাবার সাজিয়ে দিলেন। তারা দুজনে খেতে খেতে কথা বলতে লাগলেন। ওয়াং দে-ফার কথা অনুযায়ী, ডিং আম্বাসাডরের সাথে তিনি সব কথা বলে রেখেছেন এবং সহকর্মীদেরও জানিয়ে রেখেছেন। এখন শুধু জাউ আনের "সাক্ষাৎকার" দেওয়া বাকি। একবার সাক্ষাৎকার সফল হলে এই চাকরি শতভাগ নিশ্চিত।

"চাচা, আমি ট্যাক্স ডিপার্টমেন্টে (শুইকে সি) ঢুকে ঠিক কী কাজ করব?" জাউ আন কাজের ধরন নিয়ে বেশ আগ্রহী ছিল।

ওয়াং দে-ফা হেসে বললেন, "চিন্তা করিস না, তোকে কোনো ছোটখাটো কাজ বা দৌড়াদৌড়ি করতে হবে না। আমার মতোই তুই দপ্তরে কাজ করবি। প্রথমে হিসাব বিভাগে (সুয়ান ফাং) সহকারী হিসেবে কাজ শুরু করবি, হাত পাকিয়ে নে, তারপর দেখা যাবে।"

"সুয়ান ফাং" হলো ট্যাক্স অফিসের হিসাব বিভাগ। বছরে কত ট্যাক্স আদায় হলো, কত ছাড় দেওয়া হলো, কত ট্যাক্স জমা দেওয়ার কথা এবং দপ্তরের খরচ—সবই এই বিভাগ থেকে নিয়ন্ত্রিত হয়। এটি একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ বিভাগ।

নিজের চাচার এই ব্যবস্থায় জাউ আন খুব সন্তুষ্ট। দপ্তরে ঢুকে যদি ক্ষমতাধর বিভাগে কাজ না-ই করা যায়, তবে কি গেটের দারোয়ানের কাছে বসে পত্রিকা বিক্রি করবে? যদিও সে খুব ভালো হিসাব কষতে পারে না, তবে সাধারণ হিসাব করার নিয়মগুলো তার জানা আছে। কয়েকদিন করলেই সে দক্ষ হয়ে উঠবে। আর যদি খুব কঠিন কিছু হয়, তবে আধুনিক যুগের যোগ-বিয়োগ-গুণ-ভাগ দিয়ে সে ঠিকই সামলে নেবে।

কাজের বিভাগ তো ঠিক হলো, এবার জাউ আনের চিন্তা হলো বেতন নিয়ে।

গ্যানকুয়ান কাউন্টির ট্যাক্স অফিসের প্রধানের পদমর্যাদা খুব একটা বড় নয়, তাই নিচের কর্মীদের সরকারি স্থায়ী পদ (বেতনভাতা) থাকা অসম্ভব। জাউ আন জানত, মিং বা কিং আমলের কাউন্টি পর্যায়ের দপ্তরগুলোর কর্মীরা আসলে সরকারি কোষাগার থেকে বেতন পেত না, বরং কাউন্টির নিজস্ব আয় থেকে তাদের বেতন দেওয়া হতো। আর এই আয়ও নির্দিষ্ট কোনো উৎস থেকে আসত না; জেলা ম্যাজিস্ট্রেট বিভিন্ন অজুহাতে কর আদায় করতেন, তা থেকে যা থাকত তা দিয়েই কর্মীদের বেতন চলত।

তার মনে পড়ল "ফায়ার লস" বা "হুও হাও" (Huohao) নামক একটি করের কথা, যা সরকারি কর্মকর্তাদের জন্য এক ধরণের বাড়তি সুবিধা ছিল। খুচরো রুপো গলিয়ে বার তৈরি করার সময় যে ক্ষয় হতো, তার চেয়ে বেশি কর আদায় করা হতো এবং সেই বাড়তি অংশটুকু কর্মকর্তাদের পকেটে যেত। ইয়ংঝেন সম্রাট এই ব্যবস্থা বন্ধ করে "সরকারি কোষাগারে জমা" দেওয়ার নিয়ম চালু করেন, কিন্তু এতে স্থানীয় কর্মকর্তাদের আয় কমে যায়। ফলে অনেক ক্ষেত্রে কর্মকর্তাদের বেতন দেওয়ার মতো টাকাও থাকত না।

তখনই উদ্ভব হয় "ইয়াং লিয়ান ইন" বা "সততার জন্য ভাতা"। কিন্তু এর উৎসও ছিল সেই একই কর। মানে, উলুবন একই, শুধু নাম পরিবর্তন। তবে এসব নিয়ে জাউ আনের মাথা ঘামানোর দরকার নেই, তার শুধু বেতন চাই।

বেতন খুব বেশি ছিল না—মাসে এক তায়েল দুই কিয়ান, বছরে পনেরো তায়েলেরও কম। পনেরো তায়েলের মূল্য কত? জাউ আন বাড়িতে চাল কিনেছে, বাজারে দশ ওয়েন দিয়ে এক জিন চাল পাওয়া যায়। এক তায়েল রুপো মানে এক হাজার ওয়েন, অর্থাৎ এক তায়েল রুপো দিয়ে একশো জিন চাল কেনা যায়। বর্তমান সময়ের হিসেবে একশো জিন চালের দাম তিন-চারশো টাকার মতো, অর্থাৎ বছরে পনেরো তায়েল মানে প্রায় পাঁচ-ছয় হাজার টাকা। মাসে পাঁচশো টাকারও কম।

এই বেতন খুবই কম। কিন্তু ওয়াং দে-ফা এমন কিছু বললেন যে জাউ আন আর বেতনের কথা ভাবল না। তিনি বললেন, "শুরুতে বেতন একটু কম মনে হতে পারে, কিন্তু হতাশ হস না। এখানে সময় কাটালে বেতন বাড়বে, তখন ইয়াংঝুতে বাড়ি কেনা না হলেও বিয়ে করার মতো টাকা ঠিকই জমবে।"

ওয়াং দে-ফা কিছু বিষয় সরাসরি বলেননি, কিন্তু দপ্তরে কাজ করা মানেই শুধু নির্দিষ্ট মাসিক বেতন নয়। তিনি নিজে যে পদে আছেন, তাতে কাগজে-কলমে বছরে কয়েক ডজন তায়েল বেতন দেখালেও, আসলে উপরি আয় মিলিয়ে বছরে অন্তত একশো তায়েল আয় হয়। আর এই টাকাটা দেয় ব্যবসায়ীরা।

ট্যাক্স অফিস তো ব্যবসায়ীদের কাছ থেকেই ট্যাক্স নেয়! বড় দোকান, ছোট দোকান, কার কত লাভ, কার কত ট্যাক্স দিতে হবে—এসবের পেছনে অনেক কৌশল থাকে। দপ্তরে চেনা লোক থাকলে সব কাজই সহজ হয়ে যায়।

"চাচা, আমার কোনো আপত্তি নেই। আপনি যা ভালো মনে করেন, আমি তা-ই মানি!" জাউ আন বোকা নয়, সে তৎক্ষণাৎ উঠে দাঁড়িয়ে চাচাকে এক কাপ মদ এগিয়ে দিল।

"তুই আমার ভাইপো, তাই আমি অবশ্যই তোকে সাহায্য করব। তবে দপ্তরে ঢোকার পর নিজেকে যোগ্য করে তুলতে হবে। সব কিছু শিখবি, না বুঝলে জিজ্ঞেস করবি, নিজে থেকে কোনো সিদ্ধান্ত নিবি না... তাছাড়া দপ্তরে যে যা কাজ দেবে তা-ই করবি, কারো সাথে ঝগড়া করবি না, জেদ দেখাবি না..."

আরও দু-এক কাপ মদ খাওয়ার পর, ওয়াং দে-ফা জাউ আনকে বিশ্রাম নিতে বললেন, যাতে সকালে উঠে চনমনে অবস্থায় ট্যাক্স অফিসে যাওয়া যায়। জাউ আন রাজী হলো এবং মা-শির সাথে থালাবাসন ধুয়ে সাহায্য করল। তার এই কর্মতৎপরতা দেখে ওয়াং দে-ফা মনে মনে খুশি হলেন। তিনি ভয় পেতেন যে তার姑জির একমাত্র বংশধর হয়তো অলস বা কাণ্ডজ্ঞানহীন হবে। কিন্তু ছেলেটিকে দেখে এখন ভরসা পাওয়া যাচ্ছে।

পরদিন খুব ভোরে ওয়াং দে-ফা জাউ আনকে ডেকে তুললেন। দুজনে পায়ে হেঁটে গ্যানকুয়ান কাউন্টির ট্যাক্স অফিসের দিকে রওনা হলেন। পথে একটি নুডলস দোকানে তারা汤包 (স্যুপ বাও) খেলেন। খাওয়ার পর ওয়াং দে-ফা কোনো টাকা দিলেন না, জাউ আনও কিছু বলল না। সে দেখল দোকানের কর্মচারী খাতায় কিছু লিখে রাখল। বোঝা গেল, মাসের শেষে একসাথে হিসাব শোধ করা হবে। সরকারি দপ্তরের "মানুষ" হওয়ার এটাই সুবিধা। জাউ আন হলে তাকে তো নগদ টাকা দিয়েই বের হতে হতো।

গ্যানকুয়ান কাউন্টির ট্যাক্স অফিসটি ইয়াংঝুর ব্যস্ততম শিয়াগুয়ান এলাকায় অবস্থিত, যা ওয়াং দে-ফার বাড়ি থেকে দশ-বারো মাইল দূরে। যাওয়ার পথে ওয়াং দে-ফা তাকে ক্রমাগত উপদেশ দিচ্ছিলেন কীভাবে ডিং আম্বাসাডরের সাথে কথা বলতে হবে। জাউ আন মুখে "হ্যাঁ" বলছিল, কিন্তু মনে মনে ভাবছিল, এই ট্যাক্স অফিসটা কি আধুনিক যুগের মতো জমকালো হবে?

পৌঁছে দেখল, কয়েক একর জমির ওপর একটা সাধারণ উঠান, গেটে কোনো রক্ষীও নেই। অনেকটা আগের দিনের গ্রামের প্রাইমারি স্কুলের মতো। ভেতরে দশ-বারোটি ঘর এবং বাইরে একটা সীমানা প্রাচীর। গেটে যদি "গ্যানকুয়ান কাউন্টি ট্যাক্স অফিস" লেখা না থাকত, তবে এটাকে যে কেউ গ্রাম পঞ্চায়েতের কার্যালয় বলে ভুল করত।