অধ্যায় একশো চৌত্রিশ: এটি কেবল মৃত্যুর আগের ছটফটানি মাত্র (প্রথম পর্ব)

মো কিংঝুও উত্তাল এবং গর্জনকারী কালো মেঘের বিশাল ঢেউয়ের দিকে তাকিয়ে গম্ভীর মুখে অত্যন্ত গুরুত্বের সাথে বললেন, "আমি মন্দের গন্ধ পাচ্ছি।"

"অযথা কথা বলো না, এবার আমরা ফেঁসে গেছি।"

এই কালো মেঘের ভেতরে লুকিয়ে রয়েছে এক ভীতিকর এবং আতঙ্কজনক শক্তি, যার মধ্যে যেন chilling (হাড় হিম করা) প্রতিশোধপরায়ণ আত্মারা ওত পেতে আছে। জিয়ান উচেন বা অন্যদের মুখোমুখি হওয়ার সময়ও তার এমন দশা হয়নি, কিন্তু এই ধাবমান কালো মেঘের সামনে তার মনে হচ্ছে এর বিরুদ্ধে লড়াই করা অসম্ভব।

বিতর্করত জিয়ান উচেন এবং হুয়াং শুয়ানতাও উভয়েরই মুখ গম্ভীর হয়ে গেল। বিশেষ করে জিয়ান উচেন যখন এই কালো মেঘ থেকে নির্গত শক্তির অনুভূতি পেলেন, তখন তার তরবারি ধরা হাতটি সামান্য কাঁপতে শুরু করল।

দুষ্ট, অন্ধকারময় এবং ভীতিকর—এমন আতঙ্ক তিনি আগে কখনো অনুভব করেননি। এই ধরনের উপস্থিতি মানুষকে গভীরভাবে অস্থির করে তোলে।

লিন ফান মনে মনে বিভ্রান্ত হয়ে ভাবলেন, এই কালো মেঘের ভেতরে আসলে কেমন শক্তিশালী সত্তার বাস।

কালো মেঘের দল তোলপাড় করতে করতে শূন্যে থেমে গেল। হঠাৎ যেন কোনো বিশাল হাতের টানে তা মাঝখান থেকে ছিঁড়ে দুভাগ হয়ে গেল। কালো মেঘ দুই পাশে সরে যেতেই বেশ কয়েকজন মানুষকে মেঘের চূড়ায় দাঁড়িয়ে থাকতে দেখা গেল। তাদের মধ্যে মাথার খুলির মুখোশ পরা সেই লোকটির নড়চড় না থাকলেও তার উপস্থিতি থেকেই সবচেয়ে বেশি চাপ অনুভূত হচ্ছিল।

"সে তুমি! তোমার কি আমার কথা মনে আছে? শত্রুর সাথে দেখা হয়ে গেল, ভাবতেও পারিনি তোমার সাথে এখানেই দেখা পাব। আমি তোমাকে ধরে তোমার রগ কেটে দেব, চামড়া ছিলে নেব এবং তোমার এমন করুণ পরিণতি করব যেন তোমার সৎকার করার মতোও কিছু অবশিষ্ট না থাকে।" ধূসর চোগা পরিহিত লোকটি লিন ফানের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে ক্রুদ্ধ গর্জন ছাড়ল। এখন লর্ড মিং এখানে উপস্থিত আছেন, আর এটাই তার সবচেয়ে বড় শক্তি। এই ছেলেটি যতই শক্তিশালী হোক না কেন, লর্ড মিংয়ের সাথে কোনোভাবেই পেরে উঠবে না।

মো কিংঝুও লিন ফানের পাশে দাঁড়িয়ে নিচু গলায় বললেন, "এই লোকটা তোমার সাথেই দেখা করতে এসেছে।"

"আমি জানি।" তবে তিনি সত্যিই আশা করেননি যে গতবারের সেই লোকটির সাথে আবার দেখা হয়ে যাবে, যাকে তিনি নিজের গদার এক আঘাতে দুভাগ করে দিয়েছিলেন। অথচ লোকটিকে এখনো বেশ তেজস্বী দেখাচ্ছে, এমনকি তার শরীরের নিচের অংশও সেরে গেছে।

তবে বর্তমান পরিস্থিতি মোটেও সুবিধাজনক মনে হচ্ছে না। তিনি তখন বিভ্রান্তের মতো বললেন, "আপনি কি কাউকে ভুল করছেন? আপনার সাথে তো আমার কখনো দেখা হয়নি! এই দুজন আমার সহপাঠী জ্যেষ্ঠ ভাই, আমরা সবেমাত্র宗门 (সেক্ট) থেকে বের হয়ে অভিজ্ঞতা অর্জনের জন্য ঘুরছি।"

দায় এড়াতে হবে, যেকোনো মূল্যে এই দায় এড়াতে হবে।

একই সাথে তার মনে তীব্র হতাশা ও ক্ষোভ কাজ করছিল। এটা কেমন দুনিয়া রে বাবা! তার এত শত্রু কেন? যার সাথেই দেখা হয়, সেই যেন তাকে পৃথিবী থেকে মুছে ফেলতে চায়। জীবনটা সত্যি বড় ব্যর্থতায় ভরা।

"ভুল করছি? অসম্ভব! ছাই হয়ে গেলেও আমি তোমাকে চিনতে ভুল করব না।" ধূসর চোগা পরিহিত লোকটি বারবার বিদ্রূপ করে হাসল, "ভাবতেও পারিনি তোমার সাথে তোমার জ্যেষ্ঠ ভাইয়েরাও আছে। বেশ ভালো হলো, ওদের জীবন দিয়েই আমার সেই মৃত অনুচরগুলোর মৃত্যুর বদলা নেব।"

"লর্ড মিং, ওই সেই ছেলে! আমি যা কিছু সহ্য করেছি, তা এই লোকটার জন্যই হয়েছে।" ধূসর চোগা পরিহিত লোকটি হিংস্র কণ্ঠে বলল।

সবার সামনে দাঁড়ানো লর্ড মিং মুখ খুলতেই প্রলয়ঙ্করী কালো মেঘ গোটা আকাশ ও পৃথিবীকে গ্রাস করে ফেলল। কালো মেঘের প্রতিটি অংশ মানুষের বিকৃত মাথার রূপ ধারণ করে শূন্যে উড়ে বেড়াতে লাগল এবং পেছনে দীর্ঘ কালো ধোঁয়ার রেখা টেনে গেল।

"ইয়েন হুয়া সেটের শিষ্যরা! খুব ভালো। ইয়েন হুয়া সেট সবসময় আমাদের ধর্মকে ধ্বংস করতে চেয়েছে, আমাদের অসংখ্য অনুসারীকে হত্যা করেছে। তোমাদের মাথাগুলো দিয়ে আমাদের সেই মৃত অনুসারীদের বলি দেওয়াটা মন্দ হবে না।"

হুয়াং শুয়ানতাও জিয়ান উচেনের পেছনে দাঁড়িয়ে ছিলেন। এই মুহূর্তে আর কোনো ব্যাখ্যা দেওয়ার সময় ছিল না। তিনি নিচু গলায় বললেন, "উচেন জ্যেষ্ঠ ভাই, এখন আমরা কী করব? মনে হচ্ছে এই লোকগুলো স্বত্বীয় দেবধর্মের অনুসারী। ওই মাথার খুলি মুখোশ পরা লোকটির শক্তি খুব প্রবল।"

জিয়ান উচেন হুয়াং শুয়ানতাওয়ের কথায় কান দিলেন না। তার মুখ গম্ভীর হয়ে রইল এবং তিনি এক পা সামনে বাড়িয়ে বললেন, "মহাশয়গণ, এই ছেলেটির সাথে আমার বিন্দুমাত্র সম্পর্ক নেই। বরং আমি নিজেই তাকে হত্যা করতে এসেছিলাম। যেহেতু আপনাদের সাথে তার ব্যক্তিগত শত্রুতা আছে, তবে আমরা এখন বিদায় নিচ্ছি।"

"জ্যেষ্ঠ ভাই, আপনি..." লিন ফান ভাবতেও পারেননি যে এই জিয়ান উচেন এতখানি নির্লজ্জ হতে পারেন। বিপদ দেখলেই পালিয়ে যেতে চান এবং তাকে সামনে ঠেলে দেন! লোকটা একেবারে জঘন্য এবং তার মধ্যে বিন্দুমাত্র দলীয় বা প্রাতিষ্ঠানিক অনুভূতির লেশমাত্র নেই।

ধূসর চোগা পরিহিত লোকটি পাশ থেকে বলে উঠল, "লর্ড মিং, এরা একই সেটের লোক। এখন যা করছে, আমার মনে হয় এর পেছনে কোনো গভীর চক্রান্ত আছে।"

পটাং!

ঠিক সেই মুহূর্তে লর্ড মিং এক হাত ধূসর চোগা পরিহিত লোকটির মাথার ওপর চেপে ধরলেন। এই সামান্য কাজেই লোকটা ভয়ে থরথর করে কেঁপে গিয়ে হাঁটু গেড়ে বসল এবং তার গা বেয়ে ঠান্ডা ঘাম ঝরতে লাগল।

"তোমার কথার মাত্রা ছাড়িয়ে যাচ্ছে। ইচ্ছা করছে তোমাকে এখুনি মেরে ফেলি।"

ধূসর চোগা পরিহিত লোকটি লিন ফানকে দেখতে পেয়ে মনের ক্ষোভ ধরে রাখতে না পেরে গালমন্দ শুরু করেছিল। কিন্তু এখন হঠাৎ তার টনক নড়ল যে লর্ড মিংয়ের সামনে এত বাড়াবাড়ি করাটা তার বোকামি হয়েছে। তাই সে তৎক্ষণাৎ প্রাণভিক্ষা চেয়ে চুপ মেরে গেল।

লর্ড মিংয়ের নিজস্ব পরিকল্পনা আছে, তাঁর সামনে এত ধৃষ্টতা দেখানো কি চলে?

লিন ফান বর্তমান পরিস্থিতি দেখে মনে মনে একটা প্রাথমিক হিসাব কষে নিলেন। যদি জিয়ান উচেনের লড়াইয়ের ক্ষমতা ৩ হয়, তবে সামনের এই অন্ধকারময় লোকটির লড়াইয়ের ক্ষমতা সম্ভবত দ্বি-অঙ্কে পৌঁছে গেছে।

এই মাত্রার শক্তি দিয়ে তাকে পিষে ফেলা পিঁপড়ের চেয়েও সহজ হবে। যেকোনো উপায়ে এখান থেকে পালানোর পথ খুঁজতে হবে, এভাবে বেশি সময় নষ্ট করা যাবে না।

"কেবল চরম বিপদের আগুনে পুড়ে খাঁটি সোনা হয়ে উঠলেই মানুষ উচ্চতর স্তরে পৌঁছাতে পারে। আমি মো কিংঝুও জীবনের এই মহাসংকটের মুখোমুখি হয়েছি। যদিও এখানে বেঁচে ফেরার সম্ভাবনা দশের মধ্যে এক ভাগ, তবুও আমি কখনো মাথা নত করব না। এই দুই হাতের মুঠো দিয়েই আমি বর্তমানের এই অসম্ভব পরিস্থিতি ভেঙে গুঁড়িয়ে দেব!" মো কিংঝুও কিছুক্ষণ চুপ থাকার পর যেন হঠাৎ সব বুঝতে পেরেছেন এমনভাবে সম্পূর্ণ বদলে গেলেন। তার শরীর থেকে আগুনের ড্রাগনের মতো তেজোৎসর্গ আকাশচুম্বী হয়ে উঠল এবং তিনি সোজা সামনের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

লিন ফান এক টানে মো কিংঝুওকে পেছনে টেনে এনে বললেন, "তোমার কি মাথা খারাপ হয়েছে? আবার কিসের আগুনে পুড়ে খাঁটি সোনা হওয়া! একটু পর আমি যা বলি তাই করবে, আমি দৌড়াতে বললেই দৌড় শুরু করবে।"

তার মতে, এই মো কিংঝুও এতদিন বেঁচে আছে সেটাই একটা অলৌকিক ঘটনা। এই ধরনের বুদ্ধি নিয়ে মানুষ কীভাবে এতবার মৃত্যুর হাত থেকে বেঁচে গেল সেটাই তো রহস্য।

ঠিক তখনই লিন ফান এক পা এগিয়ে এসে গম্ভীর মুখে বললেন, "জ্যেষ্ঠ ভাইয়েরা, স্বত্বীয় দেবধর্ম আমাদের সেটের জন্য অভিশাপ, এদের নির্মূল করা আমাদের পবিত্র দায়িত্ব। কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতি অনুযায়ী প্রতিপক্ষ এতটাই শক্তিশালী যে আমরা তাদের ধারেকাছেও যেতে পারব না। এমন অমূল্য বস্তু কোনোভাবেই স্বত্বীয় দেবধর্মের হাতে পড়তে দেওয়া যায় না। আমি একে অন্যদিকে টেনে নিয়ে যাচ্ছি, আপনারা ওই মহামূল্যবান বস্তু নিয়ে দ্রুত সেটে ফিরে যান!"

ঝাঁপ!

এক পলকের মধ্যে লিন ফান তার স্টোরেজ রিং থেকে গতবার লটারিতে পাওয়া রিমোট বোমাটি বের করে ফেললেন। সেটির চকচকে বাহ্যিক রূপ শূন্যে একটি আলোর রেখা এঁকে সোজা জিয়ান উচেনের হাতে গিয়ে পড়ল।

"পালান!" লিন ফান মো কিংঝুওকে টেনে নিয়ে দূরের দিকে ছুট লাগাতে লাগাতে পেছনে ফিরে চিৎকার করে উঠলেন, "ক্ষমতা থাকে তো আমাকে তাড়া করো, আমার জ্যেষ্ঠ ভাইদের নয়!"

কালো মেঘের ওপরে থাকা মিং ইউ কোনো কথা না বলে শান্তভাবে এই দৃশ্য দেখলেন। দেখে মনে হলো তিনি গভীরভাবে কিছু ভাবছেন অথবা পরিস্থিতি বুঝে উঠতে পারছেন না। এরপর তিনি আঙুল উঁচুতে তুললেন, আর শূন্যে ঘুরে বেড়ানো কালো মেঘের বিকৃত মুখগুলো এক পৈশাচিক চিৎকার দিয়ে লিন ফানের পিছু ধাওয়া করল।

জিয়ান উচেন হাতের সেই রহস্যময় বস্তুটির দিকে এবং সামনে দাঁড়িয়ে থাকা মিং ইউর দিকে একবার তাকালেন। তার গলা শুকিয়ে কাঠ হয়ে গেল এবং বুকটা ভয়ে কেঁপে উঠল। সামনের এই মানুষটি তাকে যে অনুভূতি দিচ্ছে তা অত্যন্ত ভয়ংকর ও আতঙ্কজনক।

তিনি ভুলেও ভাবেননি যে ওয়ান কু জিওন-এ (হাজার গুহার অতল গহ্বর) এই ছেলেটিকে হত্যা করতে এসে এমন এক আতঙ্কজনক সত্তার মুখোমুখি হতে হবে।

"সে আমাদের সেটের গ্র্যান্ড এল্ডার তিয়ান শু-র সরাসরি শিষ্য, তার সাথে আমার শত্রুতা আছে।" জিয়ান উচেন কাঁপতে থাকা হাতে চরম আতঙ্কে দাঁড়িয়ে রইলেন। তার মনে এক অব্যক্ত চাপের সৃষ্টি হলো।

হুয়াং শুয়ানতাও দৃশ্যটি দেখে বিন্দুমাত্র সময় নষ্ট না করে সরাসরি দূরের দিকে ছুট লাগালেন। তার মনে পরিষ্কার ধারণা ছিল—না পালালে নিশ্চিত মৃত্যু।

মিং ইউ হাত তুলে একটা ঝাঁকুনি দিলেন। কালো মেঘের মুখগুলো বিকট শব্দে দীর্ঘ কালো ধোঁয়ার লেজ টানতে টানতে হুয়াং শুয়ানতাওয়ের দিকে ধেয়ে গেল।

জিয়ান উচেন নড়লেন না। কিছুক্ষণ পরই এক আর্তনাদ তার কানে এল। তিনি সামান্য মাথা ঘুরিয়ে দেখলেন, কালো মেঘের সেই মাথাটি সরাসরি হুয়াং শুয়ানতাওয়ের বুক ভেদ করে বেরিয়ে গেছে। হুয়াং শুয়ানতাওয়ের শরীর থেকে কালো ধোঁয়া উড়তে শুরু করল এবং তিনি সোজা মাটিতে লুটিয়ে পড়ে আর একটুও নড়লেন না। স্পষ্টতই তিনি মারা গেছেন।

হাতের তলোয়ারটি খসে পড়ে মাটিতে গড়িয়ে গেল। তার মধ্যে আর লড়াই করার সামান্য ইচ্ছেটুকুও অবশিষ্ট ছিল না।

কারণ তার কাছে মনে হয়েছে, সামনের এই মানুষটি এতই শক্তিশালী যে একটু প্রতিরোধ করার অর্থ কেবল ধুঁকে ধুঁকে মরার চেষ্টা করা।