নবম অধ্যায়: সৈন্য সংগ্রহ ও শক্তি বৃদ্ধি

যেমনটি ইয়ানবেই অনুমান করেছিল, তার যখন লুনু নগরের বাইরে রাজকীয় সম্পত্তির এক জমিদার বাড়িতে সঙ্গীদের নিয়ে পানাহার ও ভোজনে ব্যস্ত, তখন লুনু নগরের অভ্যন্তরে এক বিশাল উৎসব চলছিল তহসিলদার ভবনে।
পরিচারিকা ও দাসরা অবিরতভাবে মহলের মাঝের খননকৃত চুলার কাঠে জ্বালানি যোগাচ্ছে, নক্সাকাটা ব্রোঞ্জের চুলার মধ্যে পশুর চর্বা ছিটে পড়ছে, এক টুকরো এক টুকরো ভেড়ার মাংস সোনালি হয়ে পুড়ছে; মহলের কেন্দ্রে চার পায়ের বিশাল ডিঙে মাংসের স্যুপ রান্না হচ্ছে, রাঁধুনিরা তাতে সুচারু লবণ ও মশলা ছিটিয়ে দিচ্ছে।
দুইজন যোদ্ধা কুকুরদের ঘিরে তরবারি ও ঢাল নিয়ে যুদ্ধকৌশল প্রদর্শন করছে, দূরের কোনায় স্তম্ভ ঘিরে বেশ কয়েকজন শিল্পী সেতার বাজাচ্ছে; যদিও তারা জিজো অঞ্চলের সুরে বাজাচ্ছে, তবু তাতে ইউজো ঘাসের মাঠের সুরের ছোঁয়া আছে, যেন কেউ সীমান্তের বাইরে এসে পড়েছে।
এই প্রশস্ত মহলে, এসব খাদ্য ও সুর উপভোগ করার যোগ্যতা আছে কেবল দুটি টেবিলের, যেখানে দুইজন রাজকীয় পোশাক পরিহিত পুরুষ একে অপরের মুখোমুখি বসে আছে; দাসরা অবিরতভাবে মাথা নিচু করে তাদের জন্য সুস্বাদু খাবার পরিবেশন করছে।
রুচিকর মাছের টুকরো, ধোঁয়া ওঠা মাংসের ঝোল, চটচটে গরম বারবিকিউ, অপূর্ব বিলাসবহুল।
এ উৎসবে কোনো প্রধান আসন নেই, দুইজনই মহলের উপর বসেছে; সাধারণত এর মানে অতিথির মর্যাদা স্বাগতিকের চেয়ে বেশি, যদিও বাস্তবে তাদের অবস্থান প্রায় সমান, কেবল এই মুহূর্তে স্বাগতিকের অতিথির সাহায্য বেশি প্রয়োজন।
এ উৎসবের স্বাগতিক মধ্যসানের রাজ্যের প্রধান, অর্থাৎ মধ্যসান জেলার তহসিলদার ঝাং চুন; এক জেলার সর্বোচ্চ সামরিক ও প্রশাসনিক কর্মকর্তা। গোটা দেশে কোনো রাজ্যপাল না থাকলে, তহসিলদারই সর্বোচ্চ স্থানীয় পদ, তার হাতে সৈন্যবাহিনী ও প্রশাসনিক ক্ষমতা, আইনও তার হাত থেকে বের হয়।
তার মুখোমুখি বসা পুরুষের অবস্থান কি তার চেয়ে উঁচু?
তার মুখোমুখি বসা, সাবেক তাইশান তহসিলদার ঝাং জু; উভয়ের অবস্থান প্রায় সমান, কেবল ঝাং জু এখন অবসর নিয়ে দেশের পথে ফিরছে। ঝাং জুর আরও একটি পরিচয় আছে, ইউজো অঞ্চলের ইউয়াং জেলার প্রভাবশালী ব্যক্তি; ইউয়াংয়ে তার কথাই শেষ কথা, তার দুর্গে নয় হাজারেরও বেশি সশস্ত্র লোক।
যদি ইয়ানবেই এখানে থাকত, তার চোখ জ্বলে উঠত... এই বৃদ্ধের সম্পদই ইয়ান দ্বিতীয়ের স্বপ্ন।
তার হাতে বিশজন পলাতক থাকলে, সে ইউজোতে বিশাল সম্পদ গড়তে পারত; যদি নয় হাজার সশস্ত্র সৈন্য পেত?
হুম, ইয়ান দ্বিতীয় আকাশে গর্ত করে দিতে পারত!
ঝাং চুনের দৃষ্টি পানপাত্রের দিকে গেল, সাথে সাথে সুন্দরী পরিচারিকা এগিয়ে এসে ঝাং জুর সামনে আট ভাগ পান ঢালল, তারপর ঝাং জুকে পান পরিবেশন করল।
পানপাত্র তুলে সম্মান জানিয়ে, ঝাং চুন হেসে জিজ্ঞেস করল, “ভাই, আপনি যখন লুয়াং থেকে অবসর নিয়ে ফিরলেন, শুনেছেন কি লুয়াংয়ে কারো স্ত্রী দুই মাথা বিশিষ্ট সন্তান জন্ম দিয়েছে?”
“হ্যাঁ, শুনেছি, তবে আমি নিজে দেখিনি। ঘুরে বেড়ানো ফকিররা বলে, এটা সম্রাটের অবক্ষয়, মহা হান সাম্রাজ্যের পতনের পূর্বাভাস... কিন্তু কে জানে? সবাই চিৎকার করছে, মহা হান ধ্বংস হবে, সম্রাট এখনো পশ্চিম প্রাসাদে আনন্দে আছেন; জানো কি, সেখানে তিনি ‘সোনার অট্টালিকা’ বানিয়েছেন, পদ বিক্রি হচ্ছে প্রকাশ্যে, কত বড় আয়! শোনা যায়, ঝাং ওয়েন সম্প্রতিকালে তহসিলদার পদটি কিনে নিয়েছেন!”
ঝাং জু ঝাং চুনের এই খাতিরে বেশ সন্তুষ্ট, হেসে সুন্দরী পরিচারিকার উজ্জ্বল নিতম্বে হাত রাখল, পরিচারিকা মনে অস্বস্তি হলেও মুখে হাসি রেখে, নড়তে সাহস পেল না।
ঝাং চুন আবার পানপাত্রে পান নিল, মাথা নেড়ে বলল, “ভাই, ওই ঝাং ওয়েনের কথা তুলো না, সে তো কেবল দাসদের দ্বারা ওঠানো এক ছোটলোক, ভাগ্যক্রমে সে সেনাপতি হয়েছে, যুদ্ধ করলেই হারত, সাম্প্রতিকালে আমি নিজে তার কাছে গিয়েছিলাম, কিছু উপহার দিয়ে চেয়েছিলাম যুদ্ধের সুযোগ; সে আমাকে অপমান করল!”
“হাহাহা, ভাই, শান্ত থাকো। কেবল এক বৃদ্ধ, তার কথায় মন খারাপ করো না।” ঝাং জু মুখে অহংকার নিয়ে, রাজকীয় তিন মন্ত্রীর একজন ঝাং ওয়েনের প্রতি বিন্দুমাত্র শ্রদ্ধা দেখাল না, হেসে বলল, “ভাই, তুমি কেন এভাবে জীবন বাজি রাখার কথা ভাবছ? আমার মতে, সরকারি পদে কিছু নেই, বরং আমার মতো হও, ইউয়াংয়ে আমার দশ হাজার সৈন্য, সারাদেশে কেউ আমাকে অবহেলা করতে পারে না, আমি যদি সরকারি পদ না নেই, কে আমাকে অবহেলা করবে?”
ঝাং চুনের চোখ উজ্জ্বল হলো, এক ঝলকে কঠোরতা দেখা গেল, সে দাসদের সরিয়ে ভাইয়ের কাছে গিয়ে চুপচাপ বলল, “এখন উহুয়ান পাশে আছে, তারা বিদ্রোহ করতে প্রস্তুত, পশ্চিম অঞ্চলে কিয়াংদের বিদ্রোহ আবার শুরু হয়েছে, রাজ্য তাদের নিয়ন্ত্রণে অক্ষম; তারপর লুয়াংয়ে স্ত্রী দুই মাথা বিশিষ্ট সন্তান জন্মেছে, কেউ কেউ বলে, দুই শাসকের আগমন!”
ঝাং জু সুন্দরীর স্পর্শ উপভোগ করছিল, হঠাৎ ঝাং চুন সুন্দরী সরিয়ে দিলে সে অস্বস্তি পেল, কথা শুনে মনে মনে সতর্ক হল, কিছুটা উত্তেজিত হয়ে বলল, “তাহলে ভাই, তোমার মত কী?”
“তুমি আমি ভাই, সাথে উহুয়ান নেতারা; আমি আগেই আমার লোক পাঠিয়েছি সীমান্তে উহুয়ান নেতাকে আমন্ত্রণ জানাতে। তিন পক্ষ জোট গঠন করব, উহুয়ান সৈন্য আমন্ত্রণ করব, তুমি ইউয়াং থেকে ইউজো দখল করবে, আমি সৈন্য জোগাড় করে জিজো দখল করব, তারপর উহুয়ান বাহিনী নিয়ে দক্ষিণ দিকে অভিযান চালিয়ে মহাদ্বন্দ্ব শুরু করব! তখন তুমি সম্রাট, আমি সেনাপতি, কত আনন্দের!”
“এটা কি সম্ভব?”
ওটা তো সম্রাট, রাজা!
“একবারে ঠিক?”
“একবারে ঠিক!”
প্রশস্ত মহলে দুইজন পুরুষের উচ্চাকাঙ্ক্ষা পূর্ণ হাসি প্রতিধ্বনিত হল, অপরাজেয়।
...
ওয়াং ঝেং ছিল এক উদার জিজো অঞ্চলের মানুষ, বয়সে ইয়ানবেই থেকে অনেক বড়, ত্রিশের কাছাকাছি; যদিও ওয়াং ইয়ের সাথে কেবল দূর সম্পর্ক ছিল, তবু সে সবটুকু দিয়ে সাহায্য করেছিল। এজন্যই তার স্বভাব ইয়ানবেইর পছন্দের উপযোগী।
তবে কিছু অর্থলিপ্সু ছোটখাটো অভ্যাস থাকলেও ইয়ানবেইর তাতে আপত্তি নেই; তার সঙ্গীদের মধ্যে অনেকেই অর্থলিপ্সু, টাকার জন্য যেকোনো কাজ করতে পারে... ইয়ানবেই এসব নিয়ে চিন্তা করে না, তাকে একটা ছুরি বা দশটা মুদ্রা দিলে, দু’মাসে সে তিনটে সোনার টুকরা বানিয়ে দেবে।
সে অর্থলিপ্সুদের ভয় পায় না, কারণ সে সর্বদা সর্বোচ্চ দাম দিতে পারে!
তাছাড়া, সে মনে করে না, তাদের মতো মানুষ অর্থলিপ্সু না হলে তা কোনো গুণ। যেমন তার পাশে থাকা জিয়াং জিন, ওয়াং ইয়ের নেতৃত্বে হলুদ পাগড়ি ভাইরা; তারা অর্থলিপ্সুতার যুগ পার করেছে, কারণ তারা বিপুল পরিমাণ সোনা দেখেছে; এখন তাদের লোভ ক্ষমতার জন্য... তাই সে এখানে এসেছে, ভাইদের নিয়ে ‘ক্ষমতা’ খুঁজতে।
মানুষের উচ্চাকাঙ্ক্ষা অভিজ্ঞতা ও জ্ঞানের সঙ্গে বদলে যায়; শুরুতে ইয়ান ভাইরা কেবল পেট ভরে খেতে চেয়েছিল, এখন তারা আরও বেশি চায়।
রাতের ভোজে ইয়ানবেই ও ওয়াং ঝেং প্রথম দেখা, আবার পাঁচটি সোনা উপহার দিল, বলল, এটাই তাদের সম্পদের সব, কেবল দুউইয়ের কৃতজ্ঞতা প্রকাশের জন্য।
এটি ওয়াং ঝেংকে আনন্দিত করল, কিন্তু সে অর্থ নিল না।
ইয়ানবেইর পরিচয় ওয়াং ইয়ে মধ্যস্থতাকারী হিসেবে ভালোভাবে দিল, প্রথমে বড় ভাই ওয়াং ঝেংকে উপরের আসনে বসাল, তারপর ইয়ানবেইকে নিচে, বাকিরা স্বেচ্ছায় বসল, বোঝালো ইয়ানবেইই তাদের নেতা।
ওয়াং ঝেং অর্থ নিল না, হেসে বলল, “গতকাল ছোট ভাই পাঁচটি সোনা দিয়েছে, যথেষ্ট। ইয়ান দ্বিতীয়, তুমি এই বছরগুলোতে ছোট ভাইকে দেখাশোনা করেছ, আমি তা ভুলব না; এখন প্রভু লোক চাচ্ছেন, তুমি এই অর্থ দিয়ে সৈন্য নিয়োগ করো, এক মাসের মধ্যে যত সৈন্য জোগাড় করতে পারো, আমি তোমাকে তত সৈন্যের নেতৃত্ব দেব! যদি চারশ সৈন্য জোগাড় করতে পারো, আমি নিজে প্রভুর কাছে তোমার প্রশংসা করব, তোমাকে সেনাপতি বানাবো!”
সেই রাতে ইয়ানবেইরা লুনু নগরের বাইরে রাত কাটাল, সকালে জিয়াং জিন তাড়াহুড়ো করে ইয়ানবেইর কাছে অর্থ চাইল, শহরের বাইরে গ্রামে সৈন্য নিয়োগ করতে।
ভোরের আগে ইয়ানবেই কয়েকটি পাথর নিয়ে শক্তি চর্চা করছিল, জিয়াং জিনের তাড়াহুড়ো দেখে হেসে বলল, “তুমি এত তাড়াহুড়ো করছ কেন?”
“সৈন্য নিয়োগ করব, আর কী!” জিয়াং জিন বলল, “দ্বিতীয়, ভাবো তো, তুমি যদি সেনাপতি হও, তোমার অধীনে অন্তত চারটি দল, বিশজন দলনেতা, তখন আমাদের ভাইরা চারটি দলনেতা হতে পারবে, না হলেও কেউ দলনেতা হবে, কত威风! অনুশীলন বাদ দাও, ভাইদের নিয়ে সৈন্য নিয়োগ করো, যদি তুমি যেতে না চাও, অর্থ আমাকে দাও, আমি আশেপাশের গ্রাম থেকে চারশ সৈন্য তুলে আনব, কাজ ঠিকঠাক করব!”
“তাড়াহুড়ো করো না, বলো তো, তুমি লুনু নগরের পরিস্থিতি দেখেছ, আমরা চারশ নতুন সৈন্য নিয়োগ করলে, আমাদের কি বেতন দেবে?” ইয়ানবেই শরীর মুছে বলল, “ওয়াং ঝেং তো অধিনায়ক, তার অধীনে অন্তত দুই হাজার সৈন্য, তার কাছে কত লোক? চারশ, তাহলে বাকি ষোলশ সৈন্যের বেতন কই? যদি সে বেতন খায়, তাহলে ঠিক, কিন্তু তার চেহারা দেখে মনে হয়, সে বড় অর্থ দেখেনি। লুনু নগর বেতন দিতে পারে না, তাহলে আমি বেতন দেব?”
“মনে হয়... তাই।” জিয়াং জিন মাথা চুলকিয়ে বলল, “তাহলে?”
“এটা এক সমস্যা। দ্বিতীয়ত, সৈন্যের বেতন বাদ দাও, অস্ত্র-শস্ত্র শহরের গুদামে থাকতে পারে, আবার নাও পারে; না থাকলে কি আমাদেরই প্রস্তুত করতে হবে? সৈন্যের জন্য অন্তত একটি বর্শা তো চাই, আর প্রতিদিন খাওয়া-পরার খরচ, সেনাপতি হওয়া কি সহজ?”
“তাহলে আমরা ছেড়ে দেব? তা তো হবে না! এত দূর থেকে এসেছি কেবল এজন্য; অর্থ খরচ করেও সেনাপতি হবই!” জিয়াং জিন বলল, “না হলে তুমি ভাইদের নিয়ে অর্থ উপার্জন করো, যেমন তুমি আমাদের নিয়ে উপার্জন করো।”
ইয়ানবেই হেসে চোখ মুছল, বলল, “সেনাপতি আমরা হবই, তুমি ঠিক বলেছ, আমাদের লক্ষ্যই এটা... কিন্তু যদি যুদ্ধের দরকার হয়, তুমি মনে করো, অভিজ্ঞ পুরনো সৈন্য নিয়োগ ভালো, না নতুন সৈন্য?”
“এটা তো পরিষ্কার, অবশ্যই পুরনো সৈন্য!” জিয়াং জিন হেসে বলল, “পুরনো সৈন্য যুদ্ধ করেছে, হয়তো অস্ত্র নিয়ে সৈন্যদলে যোগ দেবে, তাহলে... আমরা কি একটি নিয়োগ তালিকা দেব, কেবল যাদের যুদ্ধের অভিজ্ঞতা আছে?”
ইয়ানবেই ধীরে মাথা নাড়ল, জিয়াং জিনকে চাপড়ে বলল, “তুমি যেহেতু এত উৎসাহী, ভাইদের নিয়ে একবার ঘুরে এসো, তুমি ও ওয়াং ইয়ে, প্রত্যেকে পাঁচ-ছয়জন ভাই নিয়ে, প্রত্যেকে পাঁচটি সোনা, আমার জন্য একবার কালো পাহাড়ে যাও, আগের যুদ্ধের সঙ্গীদের নিয়োগ করো!”
“তুমি কি হলুদ পাগড়ি সৈন্য নিয়োগ করতে চাও?” সবাই জানে, তাইহংয়ের দক্ষিণে গাংপিং, ঝাও অঞ্চলের পাহাড়ে, সর্বত্র পরাজিত হলুদ পাগড়ি সৈন্যরা আছে; জিয়াং জিন বিস্ময়ে বলল, “তাহলে... নাগরিক পরিচয় কী হবে?”
“কিছু হবে না, তোমরা ফিরে আসার সময় নাগরিক পরিচয়ের চিন্তা থাকবে না।”
ইয়ানবেই উত্তরের দিকে তাকিয়ে হেসে উঠল।
মধ্যসান তহসিলদার ঝাং চুন সম্ভবত বিদ্রোহ করবে, না হলে এত তাড়াহুড়ো করে সৈন্য নিয়োগ করত না।
হলুদ পাগড়ি অবশিষ্ট সৈন্যদের দলনেতা থেকে মধ্যসান বিদ্রোহী সেনাপতি... এই পরিচয় কিছুটা তো উন্নত হল, তাই না?