তৃতীয় অধ্যায় তাও চিয়ানকে হত্যার ষড়যন্ত্র

চুংপিং চতুর্থ বর্ষের মে মাসের শেষ ভাগ।

ইউজৌ অঞ্চলের যুদ্ধের ঘোড়াগুলো সজ্জিত, ইউজি অঞ্চলের সাহসী যুবকরা প্রস্তুত তরবারি ও ঢাল হাতে। শক্ত করে মোড়ানো ভেড়ার মাংস আর মোটা লবণের দানা মিলিয়ে ঘোড়ার ব্যাগ ভরে দেওয়া হয়েছে; উনিশজন অশ্বারোহী ইয়ান পরিবারের দুর্গ থেকে ঘোড়া ছুটিয়ে রওনা দিল।

ইয়ান পূর্ব দুর্গের ফটকে দাঁড়িয়ে, ভাইয়ের বিদায় চোখে দেখে, দীর্ঘ সময় অপেক্ষা করেও ফেরেনি।

ফানইয়াং জেলা এক উত্তম স্থান, এটি ইউজৌ-এর দক্ষিণ-পশ্চিম প্রান্তে অবস্থিত; পশ্চিমে একশ মাইল দূরে রাজ্যের সীমান্ত। তবে ইউজৌ-এর মূল শহর জি কাউন্টি থেকে রাজধানী লুয়াং যাওয়ার তিনটি পথ রয়েছে, আর তিনটিই ইউজৌ-এর বিখ্যাত ঝুয়ো জেলা দিয়ে যেতে হয়।

ঝুয়ো জেলার কথা বিশেষভাবে বলার দরকার নেই—এটাই লিউ বেই, লিউ শুয়ান্দের জন্মস্থান। যদিও এখন লিউ বেই সেখানে নেই; কিছুদিন আগেই, হলুদ পাগড়ি বিদ্রোহ দমন করে সাহসিকতার জন্য আনশি কাউন্টির কনস্টেবল পদে ছিলেন লিউ বেই। কিন্তু রাষ্ট্রের পরিদর্শক ঘুষ চাওয়ায়, তিনি তাকে গাছের সঙ্গে বেঁধে তীব্রভাবে শাস্তি দেন ও পদত্যাগ করে পালিয়ে যান। এই ঘটনাটি নিয়ে চারদিকে আলোচনা হয়।

এই যুগে, লিউ শুয়ান্দের নাম প্রথমবারের মতো দুর্দান্ত দৃঢ়তার সঙ্গে সর্বত্র ছড়িয়ে পড়ে।

প্রায় ভাবার দরকার পড়ে না, তাও চিয়ান লুয়াং যেতে চাইলে ঝুয়ো জেলা পেরোতেই হবে। আর জি কাউন্টি থেকে ঝুয়ো জেলা যাওয়ার একমাত্র পথ—একশ মাইলেরও বেশি দীর্ঘ—তাও চিয়ানের আবশ্যিক পথ।

এই পথের উপর, একটি স্থানের নাম লিয়াংশিয়াং; লিয়াংশিয়াং-এর উত্তরে একটি নদী, জিউমা নদীর শাখা, আরও প্রাচীন কালে একে লাইশুই বলা হতো।

ইয়ান উত্তর তখনই সিদ্ধান্ত নিলেন জিউমা নদীর তীরে তাও চিয়ানের ওপর হামলা চালাবেন!

লিয়াংশিয়াং-এর উত্তরের পাহাড়ের ঢালে ঘোড়া নিয়ে দাঁড়িয়ে, ইয়ান উত্তর স্রোতস্বিনী জিউমা নদীর দিকে তাকিয়ে, পেছনে ফিরে না দেখে বললেন, “তুমি কি ভেবেছো? চাইলে আমার সঙ্গে না-ও যেতে পারো।”

ওয়াং ই গম্ভীরভাবে নদীর দিকে চেয়ে ছিলেন, কথা শুনে চমকে উঠলেন, “আহ? আমি ভাবছিলাম, আমরা সত্যিই এখানে তাও চিয়ানের ওপর হামলা চালাবো?”

“হ্যাঁ, এখানেই!” ইয়ান উত্তর যুদ্ধবিদ্যা পড়েননি, কিন্তু তিনি বিশাল হলুদ পাগড়ি বাহিনীকে জি জেলার ইউশুই নদীর তীরে হান সেনার হাতে পরাজিত হতে দেখেছেন, “মহান শিক্ষক একে ‘অর্ধ-নদী আক্রমণ’ বলেন; অর্থাৎ, নদী পার করার সময় শত্রু এগোতে কিংবা পিছু হটতে পারে; যদি সেনাবাহিনী নদী পার হয়, তবে শত্রুকে দুই পারে ভাগ করা যায়; যদি সেতু দিয়ে যায়, তবে সংকীর্ণ পথে মুখোমুখি হয়।”

“যে কোনোভাবে, লক্ষ্য জীবিত শত্রুকে না রেখে, পালানোর পথ খোলা রেখে, কেউ পালালে শত্রুর শক্তি দুর্বল হয়।” ইয়ান উত্তর মাথা ঝাঁকিয়ে কঠিন স্বরে বললেন, “কিন্তু আমরা কাউকে জীবিত রাখতে চাই না, সবাইকে মেরে ফেলতে হবে।”

ওয়াং ই মাথা নাড়লেন, গভীরভাবে নিঃশ্বাস নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কীভাবে হামলা করবে, করার পর আমরা কীভাবে জি জেলার দিকে যাবো?”

হামলার পরিকল্পনা করার আগে ওয়াং ই ও ইয়ান উত্তর পালনের পথ নিয়ে আলোচনা করেছিলেন; ইউজৌ-তে থাকা যাবে না, ইয়ান উত্তরও চান না এই বিপদ ভাইয়ের উপর পড়ুক—even যদি নিজে পালান, অন্তত ইয়ান পরিবারে ভালো ভবিষ্যৎ রেখে যান, ভবিষ্যতের ভাগ্নে-ভাগ্নিদের জন্য সম্মানজনক স্থান।

পরে তারা ভাবলেন ওয়াং ই-এর উপর; ওয়াং ই-এর একটি দূরবর্তী ভাই, ওয়াং ঝেং, চংশান রাজ্যে সেনাপতি, ছয়শো সৈন্যের নেতৃত্বে; তারা সেখানে আশ্রয় নিতে পারেন।

অনেকটা মায়ের কথার মতো, ছোটবেলায় ভেড়া চড়ে চামড়ার পোশাক পরে লাঠি ধরেছিল, বড় হয়ে ঘোড়া চড়ে বর্ম পরে বর্শা হাতে!

“যদি কাউকে জীবিত না রেখে সবাইকে মেরে ফেলি, তাহলে সাফ করে রেখে দেবো; দশ-পনেরো দিন কেউ খুঁজে পাবে না; সঙ্গে থাকা অস্ত্র-ধন লুটে নিয়ে উত্তরে সীমান্তে উহুয়ানদের কাছে বিক্রি করবো, ঘোড়া-ধন নিয়ে তোমার ভাইকে দেবো, যাতে আমাদের ভাইদের জন্য ভালো ভবিষ্যৎ হয়।” ইয়ান উত্তর নদীর প্রবাহের দিকে চোখ সরু করে পরিকল্পনা করলেন, “যদি খবর ছড়িয়ে পড়ে? তবে ঘোড়া ফেলে দিয়ে, সেগুলো এক সঙ্গে বেঁধে উত্তরে পাঠাবো, আমরা জিউলিউ নদী ধরে দক্ষিণে পালাবো, পঞ্চাশ মাইল এগিয়ে নৌকা ছিনিয়ে নিয়ে সোজা চিংজৌ চলে যাবো।”

ওয়াং ই-এর পূর্বপুরুষ তিন প্রজন্ম সীমান্ত সেনা, ঘোড়ায় দক্ষ, তবে এসব পরিকল্পনা করা কঠিন; ভাগ্য ভালো, ইয়ান উত্তর চতুর; তখন মাথা নাড়লেন, “তোমার কথার মতোই করবো!”

ইয়ান উত্তর অন্য কিছু না পারলেও, ঘোড়ায় দক্ষতা ও পালানোর পরিকল্পনায় সিদ্ধহস্ত; আগের বার ষাটের বেশি হলুদ পাগড়ি পালিতদের নিয়ে জি জেলা থেকে পালিয়ে ইউজৌ ফিরেছিলেন; শেষে বিশজনের বেশি নিজ লিয়াওডং বাড়ি পৌঁছেছিল, পথে কত বিপদ পেরিয়েছেন? হান সেনার চক্রব্যূহ ছিল ছোট ব্যাপার।

“হ্যাঁ, আমাদের মধ্যে তুমি, আমি, জিয়াং জিনের যুদ্ধকৌশল সবচেয়ে ভালো; নদীর ওপর সেতুটি দেখছো?” ইয়ান উত্তর জিউমা নদীর উপর কয়েক গজ প্রশস্ত কাঠের সেতুর দিকে ইঙ্গিত করলেন, “তারা সেতুতে উঠলে, আমি দশজন দক্ষ সৈন্য নিয়ে সামনে আক্রমণ করবো; তাও চিয়ানের অনুসারীরা হয়তো রক্তাক্ত যুদ্ধের অভিজ্ঞ, কিন্তু আমাদের চেয়ে বেশি শক্তিশালী নয়, যদি তারা পালিয়ে যায়, আমি তাদের পরাজিত করতে পারবো।”

জিয়াং জিন হলুদ পাগড়ি বাহিনীর মধ্যে বিরল দক্ষ যোদ্ধা, উচ্চশক্তি, নিজেই জি জেলার মানুষ; এখন দুই অশ্বারোহী নিয়ে উত্তরে যাচ্ছেন, তাও চিয়ান লুয়াং ফেরার পথে তার অনুসারী ও সজ্জার খবর নিতে।

“তুমি ও জিয়াং জিন, বাকি ছয়জন ভাইকে নিয়ে উত্তর তীরের বনজঙ্গলে লুকিয়ে থাকো, ওইদিকে দেখেছো তো?” ইয়ান উত্তর বিপরীত তীরের ঘন জঙ্গলের দিকে ইঙ্গিত করলেন, “এদিকে হামলার আওয়াজ উঠলেই, তোমরা সুযোগ বুঝে হামলা করবে; পালিয়ে গেলে, ঘোড়ার গতি নিয়ে তাদের মেরে ফেলবে; না পালালে, সেতুর পেছন দিক থেকে ঘিরে ধরবে, সামনে-পেছনে আক্রমণ! তাও চিয়ান ছয়শো শিলার刺史 পদ ছেড়ে京官议郎 হতে যাচ্ছে, সঙ্গে হয়তো পরিবার ছাড়া বেশি লোক নেই।”

ইয়ান উত্তর এমন বললেও, মনে নিশ্চয়তা নেই; যদি ঝুয়ো জেলার শাসক ভুল করেন, কয়েকশো সৈন্য নিয়ে পথে রক্ষা করেন, কিছু করার নেই।

পরবর্তী তিন দিন, ইয়ান উত্তর ও সঙ্গীরা লিয়াংশিয়াং-এর উত্তরের পাহাড়ি জঙ্গলে গৃহহীনদের মতো বাস করলেন; ওয়াং ই বর্ম খুলে একবার লিয়াংশিয়াং-এ গেলেন, বাজার থেকে শুকনো খাবার ও ইউজৌ-এর তীব্র মদ কিনে আনলেন, ক্ষুধা ও লোভ মেটানোর জন্য… জল তো সহজ, জিউলিউ নদীতে পানির অভাব নেই।

তারা অপেক্ষা করছিলেন জিয়াং জিনের খবরের জন্য।

তৃতীয় দিনে, জিয়াং জিন তিনজন নিয়ে দ্রুত ফিরে এলেন; এই যুবা, শক্তিশালী ইউজৌ-এর মানুষ, ইয়ান উত্তর দেখেই ঘোড়া থেকে নেমে, হাসিমুখে স্যালুট করে বললেন, “ইয়ান নেতা, তাও চিয়ান বৃদ্ধ চোরের গাড়ি রওনা হয়েছে, পরিবার-অনুসারী মিলিয়ে তিরিশের বেশি, তার অর্ধেকই দাস ও নারী, যোদ্ধা মাত্র বারজন, একজন লোহার বর্মে সজ্জিত, বাকিরা শুধু চামড়ার বর্মে পায়ে হাঁটে… আর সঙ্গে কয়েকটি বড় বাক্স আছে।”

শেষের দিকে, জিয়াং জিনের চোখ উজ্জ্বল; তার মতে, একজন刺史 ইউজৌ থেকে লুয়াং নিয়ে যাওয়া—সবই তো লুয়াং-এ বাড়ি কেনার জন্য সোনা-রুপা!

“ওগুলো নিয়ে ভাবছিলে, বারজন যোদ্ধা, মাত্র একজন ঘোড়ায় লোহার বর্মে? কাজের অর্ধেক হয়ে গেছে!” ইয়ান উত্তর মুখে খুশি, মুষ্টি দিয়ে করতালি দিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “তারা আর কতক্ষণে পৌঁছাবে?”

জিয়াং জিন ভাবলেন, “আমি ফিরার সময় তারা রওনা দিয়েছিল, পদাতিকরা ধীরে এগোয়, এখন হয়তো গুয়াংইয়াং শহরে, সম্ভবত আগামী সন্ধ্যায় পৌঁছাবে!”

“ভালো! ভাইদের আজ রাতে খাওয়াও, কাল বড় কাজ করবো!”

ইয়ান উত্তরের চোখে, এটা ভাইয়ের ও নিজের প্রতিশোধ; তবে হলুদ পাগড়ি বাহিনীর পুরনো সৈন্যদের এ কাজে প্রাণ দিতে বাধ্য নয়, সবই শুধু এই দুই বছরের ঋণ… কিন্তু এগুলো গুরুত্বপূর্ণ নয়, কালকের পর তারা আবার এক দড়ির পিঁপড়ে হবে।

একসঙ্গে刺史 হত্যার পরিকল্পনা? ভাগ করা যায় না!

তাও চিয়ান ইয়ান উত্তরের ধারণার চেয়ে দেরিতে এলেন।

ইয়ান উত্তর বনজঙ্গলে পরদিন সন্ধ্যা পর্যন্ত অপেক্ষা করলেন; ওয়াং ই ও জিয়াং জিন আগেই বিপরীত তীরের জঙ্গলে ওত পেতে আছেন, রাজপথে এখনও তাও চিয়ানদের দেখা নেই; ইয়ান উত্তর焦虑 নিয়ে অপেক্ষা করছিলেন, অন্ধকার নামছিল, রঙিন পোশাক ও ঘোড়ার দল সেতুর দিকে ধীরে এগিয়ে এল।

তখনই তিনি বুঝলেন, জিয়াং জিনের লোভের কারণ ও তাও চিয়ানের দলের ধীর গতি।

পুরো সাতটি বড় বাক্স, দাসেরা ঠেলে নিয়ে রাজপথে, যেন সৈন্যরা যুদ্ধের সময়粮 নিয়ে যায়।

এগুলোতে কত টাকা ঢোকানো যায়?

বিপদ সামনে, ইয়ান উত্তরের মনে শুধু এক ঝলক ভাবনা, চোখের পলকে লাগাম খুলে ঘোড়ার ব্যাগ থেকে মদের বোতল বের করলেন।

তারা কোনো নিয়মিত হান বাহিনী নয়, কোনো সেনা শৃঙ্খলা নেই, শুধু বুকভরা উন্মাদনা ও প্রাণপণ যুদ্ধ… এমন সময়ে, মদ না খেয়ে থাকা যায়?

“ভাইয়েরা, এই বোতল শেষ করো!”

বনের মধ্যে, ইয়ান উত্তর ঘোড়ায় উঠে, বোতল তুলে মুখে ঢাললেন, তীব্র মদ গলা দিয়ে কাটার মতো, কিন্তু সাহসী মন জাগিয়ে তোলে, “বেঁচে গেলে, ধনী-নির্ধন ভেদ নেই, মৃত্যুর ভাইয়েরা, আমি তোমাদের নিয়ে জি জেলায় ভালো ভবিষ্যৎ গড়বো, আমার সাহসী যুবকরা, উঠে পড়ো!”

“উঠে পড়ো!”

মদের বোতল ঢেলে, দশজন ঘোড়ায় জন্মানো ইউজৌ-এর যুবক প্রাণপণে পান করলেন, এগারোটি মদের বোতল ধূলির ওপর ভেঙ্গে গেল, হলুদ পাগড়ি বাহিনীর পুরনো সৈন্যদের দাড়িতে মদের ফোঁটা শুকাতে না শুকাতেই, তরবারি-তরবারি বেরিয়ে এলো, সীমান্তের অশ্বারোহীদের মতো ডাকে, ইয়ান উত্তর তরবারি তুলে চিৎকার করে বেরিয়ে এলেন।

ধূলি-ধোঁয়া, সব ঘোড়ার খুরের নিচে!

“মারো!”

ইউজৌ刺史 তাও চিয়ানের গাড়ির দল, তখনই সেতুর এক-তৃতীয়াংশে উঠেছে, হঠাৎ বন থেকে ধুলোর ঝড় উঠলো, চিৎকারের সঙ্গে কয়েকজন ডাকাত ঘোড়ায় তরবারি তুলে তীব্র উন্মাদনা নিয়ে এগিয়ে এল।

এ সময়, তাও চিয়ানের বহু বছরের সঙ্গী ঘোড়ায় বসে থাকা রক্ষীও হতবাক; ইউজৌ অঞ্চলে ইউজৌ刺史-র গাড়ির দলকে লুট?

কোথা থেকে এমন সাহসী ডাকাত?

এ সময়ে, কেউ ভাবতেও পারে না, কেউ এত বড় সাহস দেখাবে; আরও ভাবতে পারে না, ডাকাতদের লক্ষ্য শুধু সম্পদ নয়, প্রাণ নেওয়াই তাদের উদ্দেশ্য!

“ডাকাতদের কাছে যাও, তাও-এর সঙ্গে থাকা অধিকাংশ বই, যদি সম্পদ চাও, আমি পরিবার ছেড়ে দেবো… না হলে যুদ্ধ!” তাও চিয়ান এখন সেই বুড়ো徐州র মতো নয়; এখন বয়স হয়েছে, কিন্তু মাত্র দু’বছর আগে তিনি ঘোড়া ছুটিয়ে পশ্চিমের কিয়াংদের সঙ্গে কঠিন যুদ্ধ করেছেন, আসল丹阳ের পুরনো সৈন্য, বহু যুদ্ধের অভিজ্ঞতা, সঙ্গে সঙ্গে গাড়ির রেল ধরে চিৎকার করলেন, “নারী-শিশু গাড়িতে, চাও হং, দাস ও রক্ষীদের শত্রু মোকাবেলার জন্য প্রস্তুত করো!”

চাও হং নামে রক্ষী উচ্চস্বরে আদেশ দিলেন, দাসরা তাড়াহুড়ো করে প্রস্তুত হলো।

এটাই তাও চিয়ানের যুদ্ধকৌশল, ডাকাতরা তীব্রভাবে হামলা করলে, যদি তিনি আগের কথা শুনে থেমে যান,士气 ভেঙ্গে যাবে, সঙ্গে সঙ্গে তার অনুসারীদের প্রস্তুতির সময় পাবেন, পদাতিকরা অশ্বারোহীদের মোকাবেলা করবে!

কিন্তু, শত্রুর ঘোড়ার দল একটুও থামল না; চাও হং আদেশ দিচ্ছেন, সদ্য পরিবারকে গাড়ির মধ্যে রেখে সুরক্ষিত করেছেন, তখনই সেই যুবা ডাকাত নেতা ঘোড়ার গতি নিয়ে ছুটে এলেন, চাও হং দ্রুত তরবারি বের করলেন।

একটি কালো ঘোড়া, কালো চুল, বিদ্যুতের মতো ছুটে, ডান হাতের শক্ত ঘূর্ণিত তরবারি চাও হং-এর উঁচু তরবারি পাশ কাটিয়ে সরাসরি তার মাথার ওপর আঘাত করল।

তরবারির ঝলক, তরবারি রক্ত পান করল; চাও হং-এর বড় মাথা বাতাসে ঘুরে উঠলো, গলার কাটা থেকে রক্ত ছিটিয়ে বেরিয়ে এল।

“তাও চিয়ান বৃদ্ধ, প্রাণ দাও!”

ডাকাত নেতার পেছনে, দশজন অশ্বারোহী ঝড়ের মতো ছুটে এল!