একশো চার অধ্যায়: আন শহরে সৈন্য ওৎ পেতে আছে
ইয়ান বেই কে?
সে এমন এক দস্যু, যে তেরো-চৌদ্দ বছর বয়সেই সুদূর সীমান্ত পেরিয়ে যাযাবর উপজাতিদের এলাকায় গিয়ে মানুষ খুন আর ঘোড়া চুরি করত। সে এমন এক পুরুষ, যে কুড়ি বছর পূর্ণ হওয়ার আগেই বড় ভাইয়ের হাত ধরে জি ঝৌ-এর মহান ঋষির বিদ্রোহে ঝাঁপিয়ে পড়েছিল এবং টিকে গিয়েছিল। সে এমন এক পলাতক অপরাধী, যে একদিকে যেমন সুভদ্র লোক ও সরকারি কর্মকর্তাদের সাথে বসে মদ খেত আর অভিজাত সেজে ঘুরে বেড়াত, অন্যদিকে তেমনি কবর খুঁড়ে সম্পদ চুরি, জাল মুদ্রা তৈরি এবং খুনখারাপিতে লিপ্ত ছিল।
সে এমন এক বিদ্রোহী সেনাপতি, যে মাত্র ঊনবিংশতি অশ্বারোহী নিয়ে রাজপ্রতিনিধিকে বন্দী করার সাহস দেখাত, শ’খানেক সৈন্য নিয়ে ধূর্ততার আশ্রয় নিয়ে শহর দখল ও জেলা প্রশাসককে হত্যা করত, আর হাজার সৈন্য নিয়ে তিন মাসের মধ্যে আস্ত প্রদেশ জয় করে ফেলত। সে এমন এক বিদ্রোহী নেতা, যার ভয়ে জি ঝৌ-এর এক লক্ষ উউহুয়ান সৈন্য তাদের শাসিত অঞ্চলগুলোতে পা রাখার সাহস পেত না, বরং পূর্ব সাগরের পাশ দিয়ে ঘুরে গিয়ে ছিং এবং শুউ প্রদেশে লুটতরাজ চালাত।
তার জীবনটা ছোট হলেও, দাপট দেখানোর সুযোগ সে প্রচুর পেয়েছে।
কিন্তু এমন পরাজয় সে কি আগে কখনো দেখেছে?
ইয়ান বেই প্রচণ্ড রাগান্বিত হলেও, তার মনের গভীরে এক গভীর অসহায়ত্ব বোধ দানা বাঁধছিল। এই বিবর্ণ অনুভূতির কারণ মং ই বা তার সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করা সেই অভিজাতরা নয়, বরং সে বুঝতে পারছিল যে সে নিজেই বদলে গেছে।
সে এখন যে পথে হাঁটছে, তা আগের চেয়ে একেবারেই আলাদা।
আগে সে যা-ই করত, তার দায়ভার নেওয়ার মতো উপরে বড় ভাই থাকত। হলুদ পাগড়ির বিদ্রোহে যোগ দেওয়ার সময় উপরে ছিল মহান ঋষি। এমনকি তাও ছিয়ানকে হত্যার প্রচেষ্টার সময়ও সে দায়িত্ব নিতে ভয় পেয়ে জু ঝৌ থেকে পালিয়ে জি ঝৌ-তে চলে গিয়েছিল, আশ্রয় নিয়েছিল ওয়াং ঝেং-এর কাছে। জি ঝৌ-এর বিদ্রোহের সময়ও তার উপরে ঝাং ছুন এবং ঝাং জু-র মতো নেতারা ছিল।
কিন্তু এবার, লিয়াও দং-এ তার মাথার উপরে আর কেউ নেই।
মং ই, গং সুন জান, ইউ ঝৌ, জি ঝৌ কিংবা রাজদরবার—সবার কাছে এখন একটাই নাম—ইয়ান বেই।
এটি তাকে এক অবর্ণনীয় কারাবাসের অনুভূতি দিচ্ছিল, কারণ সে বুঝতে পারছিল যে সে এই পৃথিবীর নিয়ম ভেঙে ফেলেছে। আকাশ কত উঁচু আর পৃথিবী কত গভীর? এই পৃথিবীর রাজদরবার আর সম্রাটকে যারা শাসন করে, সেই অভিজাতরাই হলো এর নির্ধারক।
সে এখন যা করছে, তাতে পুরো পৃথিবীই তার শত্রু।
সামনের পথ চলা অসম্ভব কঠিন।
কোনো অঞ্চল দখল করলেই সেখানকার অভিজাতরা বনের বিষধর সাপের মতো সুযোগ বুঝে ছোবল মারে। এরা বড়ই ঘৃণ্য! তাই না? কিন্তু জু শু যেমন বলেছিল, যতই ঘৃণা করো না কেন, তুমি তাদের সবাইকে মেরে শেষ করতে পারবে না।
কারণ তাদের দৃষ্টিকোণ থেকে বিচার করলে, তারাও খুব একটা ভুল নয়।
দশ হাজার সাধারণ মানুষকে হত্যা করলেও যে ক্ষতি হয় না, একটি অভিজাত বংশকে নির্মূল করলে তার চেয়ে অনেক বেশি প্রভাব পড়ে।
এই চিন্তা দক্ষিণমুখী ইয়ান বেই-এর মনে অস্থিরতা বাড়িয়ে দিচ্ছিল। লিয়াও দং-এ সে এক মাসেরও বেশি সময় ধরে যুদ্ধ করছে। যে অশ্বারোহীকে সে চিঠি নিয়ে পাঠিয়েছিল, সে কি লিউ ইউ ঝৌ-এর কাছে পৌঁছেছে? কেন এখনো কোনো খবর আসছে না!
আগে ইয়ান বেই ছিল তুচ্ছ এক সাধারণ মানুষ, সে কখনো পৃথিবীর বড় কোনো চাল নিয়ে ভাবেনি। কিন্তু আজ সে এমন এক কঠিন পথে দাঁড়িয়ে আছে, যেখানে তাকে সেই দূরবর্তী বিষয়গুলোও ভাবতে হচ্ছে যা আগে কখনো গুরুত্ব পায়নি। সঠিক পথে চলতে হলে আগেভাগেই সব প্রস্তুতি নিতে হয়।
এখন তার শক্তি খুবই সামান্য, পৃথিবীর নিয়মের সাথে লড়াই করার মতো সামর্থ্য তার নেই। আর অতীতের ভুলগুলোর প্রভাব কাটানোর মতো কোনো উপায়ও তার হাতে নেই। তাই তাকে পুরনো পথেই হাঁটতে হবে—তাকে কোনো এক বিশাল বটবৃক্ষের আশ্রয় নিতেই হবে।
যদি সে বড় কোনো কাজ করতে চায়, তবে তাকে সেই বৃক্ষের ছায়ায় ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করতে হবে, সেই মুহূর্তের জন্য যখন পৃথিবীর পরিস্থিতি বদলে যাবে।
আর সেই বিশাল বটবৃক্ষ, যে তাকে রক্ষা করতে পারে, তিনি হলেন ইউ ঝৌ-এর শাসক লিউ ইউ!
ইয়ান বেই বুঝতে পারছিল, যদি সে তা না করে, তবে সে অন্যের সিঁড়ি হয়েই রয়ে যাবে।
সে বিশ্বাস করে না যে সে অন্যদের চেয়ে নিচু।
সে বিশ্বাস করে না যে জন্মগতভাবেই সে কারো চেয়ে কম।
সে বিশ্বাস করে না যে তার ভাগ্য এভাবেই লেখা হয়েছে!
"গুপ্তচরদের নির্দেশ দাও, যেন তারা বিশ মাইল দক্ষিণে ছড়িয়ে পড়ে এবং তিন হাজার সৈন্যের চলাচলের উপযুক্ত সব রাস্তার খবর নিয়ে আসে। সব দল তাদের অস্ত্র শানিয়ে নিক, তীরের ফলার দিকে নজর রাখো, আমার জন্য সেগুলো ধারালো করে তোলো! আর কিছু সাহসী চরকে ওয়েন কাউন্টিতে পাঠাও, আমাকে খুঁজে বের করতেই হবে সেই মং ই এবং তার দলবল আসলে কী করার পরিকল্পনা করছে!"
ইয়ান বেই তার সৈন্যদল নিয়ে দক্ষিণে আনশি শহর পর্যন্ত এসে আর এগিয়ে গেল না। মং ই-এর উত্তরের দিকে এগিয়ে আসার অপেক্ষায় সে তার ক্রোধ জমিয়ে রেখেছিল, কিন্তু এখানে এসেও মং ই-এর কোনো চিহ্ন পাওয়া গেল না। পরিস্থিতি পরিষ্কার—মং ই আপাতত উত্তরে আসার কোনো পরিকল্পনা করছে না।
"তুমি লিয়াও দং-এর দক্ষিণাঞ্চল ভালো চেনো, আমাকে এখানকার ভূপ্রকৃতি ও পরিস্থিতি সম্পর্কে বলো, আমাদের সামনে কোন কোন অভিজাত শক্তি বাধা হয়ে দাঁড়াতে পারে?" সৈন্যদল যখন আনশি শহরের দক্ষিণে গাছপালা কেটে ক্যাম্প তৈরির প্রস্তুতি নিচ্ছিল, ইয়ান বেই তার অনুচরদের ডেকে পান লেং-কে জিজ্ঞাসা করল। "এসব নিশ্চয়ই তোমার জানা থাকার কথা?"
ইয়ান বেই লিয়াও দং-এ এক দশকেরও বেশি সময় ধরে থাকলেও তার বয়স তখন কম ছিল। শিয়াং পিং শহরটি উত্তরের প্রাচীরের কাছে হওয়ায় সে বরাবরই উত্তরের দিকে বা পূর্ব দিকে যাতায়াত করেছে। আনশি বা ওয়েন কাউন্টির মতো দক্ষিণের উপকূলীয় শহরগুলো সম্পর্কে তার ধারণা ছিল সীমিত।
কিন্তু তার নতুন অনুচর পান লেং ভিন্ন। উউশান কাউন্টি উপকূলের কাছে হওয়ায় এবং সেখানে দস্যুদের নেতা হিসেবে কাজ করার সময় সে দক্ষিণের বিভিন্ন এলাকায় ঘুরে বেড়িয়েছে। এসব তথ্য তার জানার কথা।
পান লেং-এর বয়স ইয়ান বেই-এর কাছাকাছি। সে উত্তর সীমান্ত থেকে লিয়াও দং-এ ইয়ান বেই-এর বিদ্রোহের বীরত্বগাথা শুনে তাকে খুব শ্রদ্ধা করত। গত কয়েকদিন সে অত্যন্ত অনুগত ছিল। প্রশ্ন শুনেই সে উঠে দাঁড়িয়ে হাতজোড় করে বলল, "সেনাপতি, আমি অবশ্যই জানি!"
"আনশি শহরটি প্রাচীন কিন রাজবংশের আমলে জেলা ছিল না, এটি ছিল কেবল প্রাচীরের বাইরে বাণিজ্য কেন্দ্র। পরে হান রাজবংশের আমলে এটি লিয়াও দং কাউন্টির অন্তর্ভুক্ত হয়। এক সময় হান এবং গোগুরিও-র মধ্যে এটি নিয়ে যুদ্ধও হয়েছে। তবে এখনকার আনশি শহর তেমন বড় কোনো জেলা নয়। আর আপনি যে ভূপ্রকৃতির কথা বলছেন, এখানে পাহাড়, ছোট ছোট উপত্যকা এবং ঘন জঙ্গল বেশি। যদি আপনি মং ই-এর সাথে যুদ্ধ করতে চান, তবে এখানেই তা করা উচিত। এখানকার ঘন জঙ্গল গুপ্তচরদের চোখ এড়িয়ে যাওয়ার জন্য উপযুক্ত, আর রাস্তাঘাটও সীমিত। যদি মং ই-কে ঘিরে ফেলা যায়, তবে কেবল ধনুক আর তীর দিয়েই তাকে পরাস্ত করা সম্ভব।"
ইয়ান বেই মাথা ঝাকাল, কিন্তু তার মাথায় ঘুরছিল অন্য সব চিন্তা। পান লেং লিয়াও দং-এর মানুষ, সে এই এলাকা ভালো বোঝে। তাকে ভবিষ্যতে কাজে লাগানো যাবে, যদিও তার দক্ষতা ও স্বভাব সম্পর্কে এখনো পুরোপুরি নিশ্চিত হওয়া যায়নি। তাছাড়া, ভবিষ্যতে লিয়াও দং-এ টিকে থাকতে হলে স্থানীয়দের গুরুত্ব দিতেই হবে, নতুবা জি ঝৌ থেকে আসা তার সঙ্গীরা এখানকার পরিবেশ সম্পর্কে পুরোপুরি অবগত নয়। এটাই তার দুর্বলতা।
"আর এখানকার অভিজাতদের খবর কী?"
এটি শুনে পান লেং হেসে উঠল। সে মাথা উঁচু করে বলল, "সেনাপতি, আপনি জি ঝৌ থেকে এসেছেন, তাই ভুল করবেন না। লিয়াও দং-এ খুব বেশি শক্তিশালী অভিজাত নেই। পুরো লিয়াও দং-এ তেমন লোকই নেই! যদি কাউকে প্রভাবশালী বলতে হয়, তবে ওয়েন কাউন্টিতে তিয়ান পরিবার আছে, যারা লবণ ব্যবসায় বড় হয়েছে, তাদের হাতে প্রায় দুই হাজার কৃষক আছে। পিং গুও-তে গং সুন পরিবার আছে, যারা শিয়াং পিং-এর গং সুনদের নিকটাত্মীয় এবং লিয়াও শি-এর গং সুনদের দূর সম্পর্কের আত্মীয়। আসলে এই লিয়াও দং আর লিয়াও শি-তে গং সুন পদবীর ছড়াছড়ি, কে যে কার আত্মীয় তা বোঝাই দায়! তাদের দুটি দুর্গ আছে, তারা আগে সরকারি কাঠ সরবরাহের কাজ করত, হাজারখানেক লোক আছে, তবে বর্শা আর তলোয়ারের অভাব নেই।"
"কাঠ সরবরাহের কাজ?"
"হ্যাঁ, আপনি চারপাশের জঙ্গল দেখুন। লিয়াও দং-এর দক্ষিণে মূলত উপকূলের মাছ, লবণ, বনের চামড়া আর পাহাড়ের কাঠই হলো মূল সম্পদ। এখানকার ওক গাছ বর্শার বাঁট, ঘরবাড়ি তৈরির জন্য দারুণ। তাছাড়া ধনুকের জন্য ওক গাছের চেয়ে ভালো কিছু আর হয় না, তুঁত গাছের চেয়েও অনেক গুণ উন্নত!"
ইয়ান বেই নির্বিকার মুখে মাথা ঝাকাল, কিন্তু তার মন আনন্দে ভরে উঠল। লিয়াও দং-এ লোকসংখ্যা কম হলেও সম্পদের প্রাচুর্য আছে! কাঠ, পশুর চামড়া, মাছ, লবণ—এমনকি সে ছোটবেলায় শুনেছিল, শিয়াং পিং-এর দক্ষিণ-পশ্চিমে পাহাড়ের পাদদেশে এমন পাথর পাওয়া যায় যা থেকে লোহা বের করা সম্ভব।
এক কথায়, জনসংখ্যা ছাড়া তার যা যা প্রয়োজন, সবই এখানে আছে!
ইয়ান বেই-এর মাথায় তখন নিজের এক পরিকল্পনা দানা বাঁধছিল। লিয়াও দং-কে ভিত্তি করে তিন-পাঁচ বছরের মধ্যে গোগুরিও-র মাধ্যমে লেল্যাং কাউন্টি দখল করা, তারপর গোগুরিও এবং লেল্যাং-কে নিজের নিয়ন্ত্রণে নেওয়া। চার কাউন্টির শক্তি একত্রিত করে চল্লিশ হাজার সৈন্য এবং বিশ হাজার প্রশিক্ষিত বাহিনী তৈরি করা... তখন উত্তরে কে তাকে ছোট করে দেখার সাহস পাবে?
তবে... ভবিষ্যৎটা দারুণ মনে হলেও বর্তমানটা বেশ অন্ধকার। লিয়াও দং-এর অভিজাতরা আর মং ই মিলে তাকে অস্থির করে তুলেছে, আর পশ্চিমে গং সুন জানের মতো বাঘ তো আছেই!
ঠিক তখনই ক্যাম্পের ভেতর দিয়ে দ্রুত ঘোড়া ছুটে এল। আরোহী নিচে নেমে হাতজোড় করে বলল, "সেনাপতি, খবর পেয়েছি। ওয়েন কাউন্টি থেকে উত্তরে আসার তিনটি রাস্তা আছে, তবে সবগুলোর জন্যই আনশি শহর দিয়ে যেতে হবে। আনশি শহরের পশ্চিমে প্রধান রাস্তাটি আমাদের খুব কাছেই। শহরের পূর্বেও একটি দুর্গম পাহাড়ি রাস্তা আছে, দুটি পাহাড়ের মাঝখান দিয়ে, দুই জায়গার মধ্যে সবচেয়ে কম দূরত্ব ত্রিশ মাইল।"
ইয়ান বেই মাথা ঝাকাল। সে মানচিত্রে দেখল, আনশি শহরকে কেন্দ্র করে দুই দিকেই রাস্তা। এখন দেখার বিষয় মং ই কোন পথ বেছে নেয়।
"পান লেং, তোমাকে দেড় হাজার সৈন্য দেওয়া হলো, তুমি কি নেতৃত্ব দিতে পারবে?"
যেহেতু দুটি রাস্তা, ইয়ান বেই নিজে সব জায়গায় থাকতে পারবে না। তার অনুগত সেনাপতিও কম। তাই তাকে এই নতুন অনুচরের ওপরই ভরসা করতে হলো। তবে সে নিশ্চিত নয় যে, মাত্র কয়েকশো দস্যু নিয়ে ঘুরে বেড়ানো পান লেং দেড় হাজার সৈন্যের দায়িত্ব নিতে পারবে কি না।
ইয়ান বেই-এর উদ্বেগের বিপরীতে পান লেং-এর মুখে এক দৃঢ় সংকল্প ফুটে উঠল। সে গম্ভীরভাবে হাতজোড় করে বলল, "সেনাপতি, আদেশ করুন! আমি আমার দল এবং আপনার দেওয়া সৈন্য নিয়ে দায়িত্ব পালনে প্রস্তুত!"
"সাহস আছে!" ইয়ান বেই তার কাঁধে হাত রেখে বলল, "তাহলে তোমাকে এক হাজার সৈন্য দেওয়া হলো, সব মিলিয়ে তোমার হাতে দেড় হাজার হবে। আনশি শহরের পূর্ব দিকে পাহাড়ের মাঝখানের ওই দুর্গম পথটি দখল করে রাখো। মং ই যদি আসে, তবে দ্রুত আমাকে খবর দেবে, তাদের পথ বন্ধ করে দাও!"
"ধন্যবাদ সেনাপতি! আমি আপনার জন্য জীবন দিতেও প্রস্তুত। যদি শত্রুকে আটকাতে ব্যর্থ হই, তবে আমার মাথা কেটে নেবেন!"
"ভালো! তাহলে যাও, সৈন্য নিয়ে রওনা হও।"
ইয়ান বেই হাত নেড়ে তাকে বিদায় জানাল। এরপর সে হিসাব করল, প্রধান রাস্তার জন্য সে ৩০০ দ্রুতগামী সৈন্যকে মোতায়েন করল যারা পাঁচ দিনের শুকনো খাবার নিয়ে আদান-প্রদান করবে। আর সে নিজে দুই হাজার সৈন্য নিয়ে ক্যাম্প গুটিয়ে আনশি শহরের পশ্চিম দিকের রাস্তার কাছে地形 (ভূপ্রকৃতি) পর্যবেক্ষণ করতে গেল। একই সাথে সে নতুনচ্যাং-এ ওয়াং ডাং-এর কাছে বার্তা পাঠাল যেন সে দশ দিন অন্তর রসদ সরবরাহের প্রস্তুতি নেয়।
সে এখানেই ওত পেতে থাকবে, মং ই-কে খতম করার জন্য। তবে সে জানে না মং ই-এর পরিকল্পনা কী।
লিয়াও দং-এ পাহাড় আর জঙ্গল বেশি, মানুষের বসবাসের উপযুক্ত জায়গা কম। সীমান্ত এলাকা হওয়ায় জনসংখ্যাও বিরল। এমনকি শিয়াং পিং-এর মতো বড় শহরেও দশ হাজার ঘর নেই। মং ই যদি ওয়েন কাউন্টি দখলও করে, তবে হাতে গোনা কয়েক হাজার মানুষ নিয়ে সে আর কী করবে?
ইয়ান বেই বিশ্বাস করে, মং ই উত্তরে আসবেই। হয়তো তাকে হারানোর জন্য নয়, তবে লিয়াও দং থেকে পালিয়ে গং সুন জানের সাথে যোগ দেওয়ার জন্য হলেও তাকে আসতেই হবে।