অষ্টম দশক: জি-অঞ্চলে মহাবিশৃঙ্খলা

বসন্তে সারা জগৎ প্রাণ পায়, নদীর জলও বরফমুক্ত হয়।

দীর্ঘ দুই মাসের মহড়ার পর ইয়ানবেইয়ের বিশ হাজার সৈন্যের চেহারা একেবারে বদলে না গেলেও, দেখলেই বোঝা যায়—এই বাহিনী যেন বুকের ভেতর একখানা আগুন চেপে ধরে রেখেছে।

দক্ষিণের সীমান্তের ভেতরের গোংসুন ছানের বাহিনীর সঙ্গে প্রাণপণ রক্তক্ষয়ী লড়াইয়ের আগুন।

সুলির গোত্রের বড় ছোট সবাই যে হান সেনাদের জন্য অস্থির হয়ে উঠেছিল, অবশেষে সেই সেনারা শিবির গুটিয়ে রওনা দেবে—এ কথা শুনে গোত্রবাসীরা হাততালি দিয়ে আনন্দ করলেও মনে খানিকটা খেদও রইল। হান সেনারা চলে গেলে, মাঝেমধ্যে হানদের জন্য কাজ করে গবাদি পশু আর অস্ত্রশস্ত্র পাওয়ার সেই সুযোগও আর থাকবে না।

তবে ইয়ানবেই সুলিকে নিরাশ করেননি। যাত্রার আগে তিনি সুলিকে নিজের শিবিরে ডাকলেন, আর বিস্তীর্ণ সাতটি বৃহৎ শিবির দেখিয়ে বললেন, “এগুলো এখন তোমার।”

কেবল বিশাল সেনাশিবিরই নয়, তার সঙ্গে এক হাজারেরও বেশি ব্রোঞ্জের তরবারি, বর্শার ফলক আর ধনুক-বাণও। ইয়ানবেই যে সব লুঠপাটের মালপত্র পথ চলতে চলতে সংগ্রহ করেছিলেন, তার অধিকাংশই তখন সুলির হাতে তুলে দিলেন।

“দক্ষিণে যাওয়ার পথ সহজ নয়। আমার দরকার, তুমি পথ চেনা লোকজন জোগাড় করে আমার বাহিনীর পথপ্রদর্শক হও, যতক্ষণ না আমরা হানভূমিতে পৌঁছাই,” ইয়ানবেই নিজের প্রয়োজনের কথা বললেন। সুলির চোখে এটা নিতান্তই সহজ। কিন্তু পরের কথাটা ততটা সহজ নয়। ইয়ানবেই বললেন, “আমার আরও দরকার, তুমি একদল সৈন্য পাঠাবে, যারা আমার জন্য গরু-ভেড়া হাঁকিয়ে নিয়ে যাবে। অবশ্য বদলে আমি বাকি কয়েক হাজার পশু তোমার জন্য রেখে যাব।”

তিনি দক্ষিণে যাচ্ছেন যুদ্ধ করতে, এসব গরু-ভেড়া হাঁকিয়ে নিয়ে যাওয়ার ফুরসত তার নেই। এক মাস আগেই তাঁর অধীনস্থরা প্রস্তুতি শুরু করে দিয়েছিল; বহু পশু জবাই করে শুকনো মাংস বানানো হয়েছিল। একটি ভেড়া থেকে আড়াইশো-তিনশো পাউন্ড মাংস কেটে, তাতে মোটা লবণের দানা মিশিয়ে শেষে পাঁচ-দশ পাউন্ডের বেশি শুকনো মাংস মেলে না।

তবু এই খাদ্য অতি টেকসই। এক সৈনিক যদি একটি ঘোড়ার পাছার থলেতে ভরা শুকনো মাংস নিয়ে নদীপথ ধরে জলস্রোতের সঙ্গে এগোয়, তবে এক মাস অনায়াসে খাওয়া যায়।

এবার সুলি তাড়াতাড়ি হ্যাঁ বললেন না। বদলে অসুবিধা প্রকাশ করে বললেন, “ইয়ান জেনারেল, আমি আপনার বাহিনীর পথ দেখানোর জন্য সেরা লোকজন এনে দিতে পারি। কিন্তু সৈন্য পাঠানো? সেটা সহজ নয়। বসন্তে শুধু আপনাদেরই যুদ্ধ করতে হচ্ছে না, আমাদেরও যুদ্ধের প্রয়োজন আছে…… আমি সর্বোচ্চ নয়শো তরুণ অশ্বারোহী দিতে পারি। তাদের ঘোড়া নেই, অস্ত্র নেই, আপনাকেই তাদের সজ্জিত করতে হবে।”

“নয়শো জন?”

ইয়ানবেই বেশ কবার ভেবে নিলেন। আসলে সুলি কত জন দেবে, তা নিয়ে তিনি খুব একটা মাথা ঘামাচ্ছিলেন না। তিনি শুধু সুলির একটি স্পষ্ট মনোভাব চাইছিলেন—এই বিচ্ছেদের পরও যেন দুই পক্ষ পরস্পরের মিত্র-সদৃশ স্বাধীন শক্তি হিসেবে থেকে, দীর্ঘদিন ধরে একসঙ্গে বিকশিত হতে পারে।

“তোমার কথা হলো, আমাকে যুদ্ধ না-দেখা নয়শো তরুণ অশ্বারোহী দেবে?” সুলির অন্তর্নিহিত ইঙ্গিতটা স্পষ্ট। এ বছর তার গোত্রকেও আশপাশের বিভিন্ন শিয়েনবেই প্রভাবশালীর লুঠপাট থেকে বাঁচতে হবে, তাই অভিজ্ঞ যোদ্ধাদের ইয়ানবেইয়ের হাতে দেওয়া সম্ভব নয়। ইয়ানবেই মাথা নাড়লেন, তারপর দৃঢ় কণ্ঠে বললেন, “নয়শো তরুণ অশ্বারোহী চলবে। কিন্তু আমার আরও একজন চাই—তুবুগু, আমি চাই সেও আমার সঙ্গে হানভূমিতে যাক।”

ইয়ানবেই চাননি এই নয়শো জন কেবল একবারের লেনদেন হোক। তিনি এদের সূত্রে দুই পক্ষের মধ্যে আরও বিস্তৃত যোগাযোগ গড়তে চেয়েছিলেন। আর গোত্রের ক্ষুদ্র প্রধান তুবুগু নিঃসন্দেহে শ্রেষ্ঠ পছন্দ।

“এ বিষয়ে তুবুগুর মতও জেনে নিতে হবে। অবশ্য…… যদি সে জেনারেলের সঙ্গে হানভূমিতে যেতে রাজি হয়, তবে তা তারই সৌভাগ্য। কিন্তু যদি তুবুগু না চায়, আশা করি জেনারেল কিছু মনে করবেন না।”

“সে স্বাভাবিকই।”

এক পলকে রাত নেমে এল। সুলি তুবুগুকে ইয়ানবেইয়ের ইচ্ছার কথা জানালেন। তুবুগুর তাতে বিশেষ আপত্তি ছিল না। হানরা যেমন পশ্চিমাঞ্চলের সঙ্গে যোগাযোগ চায়, শিয়েনবেইরাও তেমনি হানদের সঙ্গে আদান-প্রদান চাইত। অবশ্য এটি ছিল শিয়েনবেই নিম্নস্তরের ক্ষুদ্র অভিজাতদের একক কামনা, কিন্তু ইয়ানবেইর আবির্ভাবে সেই আকাঙ্ক্ষা বাস্তবায়নের পথে এগোতে পারল। তুবুগুর কাছে এটা কি তার সুযোগ নয়?

ক্ষমতাবান হান সাম্রাজ্যের সেনাপতির পিছু নিয়ে রণাঙ্গনে কৃতিত্ব অর্জন করা, আর নিজের প্রাপ্য সম্মান কেড়ে নেওয়া!

সব আলোচনা মিটে গেল। ইয়ানবেই বাহিনীর যেসব জিনিসের প্রয়োজন ছিল না, সব সুলির কাছে রেখে দিলেন। আর সুলি ইয়ানবেইকে তুবুগু-সহ নয়শো তরুণ শিয়েনবেই যোদ্ধা দিলেন, হানভূমির আসন্ন মহাযুদ্ধের অপেক্ষায়।

যে শীত পেরিয়ে এসেছে, তাতে ইয়ানবেই সৈন্যদের রক্ষা করার যথাসাধ্য চেষ্টা করলেও তাঁর অধীনস্থদের লোকসান এড়ানো যায়নি…… সীমান্তের ওপারের শীত এত সহজে কেটে যায় না।

সবার আগে সহজ সর্দি-জ্বর শুরু হলো, তারপর শীতজনিত রোগ বাহিনীতে ছড়িয়ে পড়ল। চারশোরও বেশি বলিষ্ঠ মানুষ অসুখের কারণে বিছানায় পড়ে রইল; শেষমেশ শতাধিক মানুষ নিজেদের শক্ত শরীরের জোরে টিকে গেল, আর আরও দুই শতাধিক তরুণ সর্দি-জ্বরের কাছে হেরে প্রাণ হারাল।

এর বাইরে কিছু সৈনিক শীতকালে লেহ নদীর বরফ ভেঙে পানির জন্য গর্ত করতে গিয়ে পা পিছলে পড়ে ডুবে মরল; কেউ শিবির থেকে ঘোড়া আনতে গিয়ে তুষারঝড়ে পথ হারিয়ে আর ফিরল না; রাতের পাহারায় থাকা সৈনিকদের কেউ কেউ ভোরে পাওয়া গেল জমে বরফখণ্ড হয়ে।

এভাবে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে মৃত্যু মিলে সংখ্যাটা প্রায় পাঁচশো।

এটা এড়ানোর উপায় ছিল না। যখন ইয়ানবেই মরুভূমি জুড়ে একলা ঘুরে বেড়ানো এক যাযাবর ছিলেন, তখন তিনি কখনো ভাবেননি তাঁর সহযোদ্ধারাও এমন অপমানজনক মৃত্যু বরণ করবে। কিন্তু যখন তিনি বিশ হাজার সৈন্যের নেতা হলেন, তখনই বুঝলেন—সৈন্যদের তিনি যে স্থান থেকে দেখেন, তারা যেন এক ধরনের…… ইয়ানবেই ঠিক কীভাবে বলবেন বুঝতে পারছিলেন না।

তিনি বলতে চেয়েছিলেন, তারা ভোগ্য বস্তু।

তারা যেন এক একটি কাগজের ঘুড়ি, আর তিনি তাদের সুতো ধরে থাকা অন্য প্রান্তের হাত। হাজার হাজার সৈনিক তাঁর জন্য লড়াই করে, কিন্তু তাদের মুখমণ্ডল তাঁর চোখে জিয়াং জিন, ওয়াং ই-এর মতো ততটা স্পষ্ট নয়; কিছুটা ভালো হলে চেন জুয়ের মতো মনে হয়। এমনকি অনেকের নামই তিনি জানেন না, তবু তাঁদেরই তাঁর জন্য মাথা পেতে, রক্ত ঝরাতে পাঠাতে হয়।

তার উচ্চাকাঙ্ক্ষাকে জ্বালানি জোগাতে, একের পর এক দুর্গ দখল করতে, একের পর এক রক্তাক্ত সংঘর্ষে ঝাঁপাতে—শেষমেশ তারা যেখানে পড়ে যায়, সেখানেই তাদের নিজের গল্পের সমাপ্তি লেখা হয়ে যায়।

অস্থির সময়ে মানুষের প্রাণের দাম কল্পনাতীত রকম সস্তা।

আসলে ইয়ানবেইয়ের অন্তরে ভবিষ্যৎ নিয়ে আরও একরকম ভয়ও ছিল…… তিনি বুঝতে পারলেন, তিনি যে পথে হাঁটছেন, তা ক্রমে ঝাং ছুনের মতোই হয়ে উঠছে। আগে তিনি ঝাং ছুনকে এমন এক জাহাজের সঙ্গে তুলনা করতেন, যা একদিন ডুববেই; আর নিজেকে ভাবতেন গাধায় চড়ে ঘোড়া খোঁজা যাত্রী।

এখন তিনিও তাই। তাঁর অধীনস্থরা একে একে তাঁকে এমন এক জাহাজ মনে করছে, যা শিগগিরই ডুবে যাবে, আর অন্যরা তার ডোবার আগেই শেষ বিন্দু মূল্যও শুষে নিচ্ছে।

কারণ-পরিণামের চক্র, প্রতিফল অব্যর্থ।

……

বুকে ছুরি নিয়ে যারা হাঁটে, তারা রাস্তায় সবসময়ই বেপরোয়া। হাতে সৈন্য-সামন্ত থাকা কঠোর সেনাপতির জন্য রাজ্য-জেলায় লুটতরাজ চালানোও স্বাভাবিক ব্যাপার হয়ে দাঁড়ায়।

তার ওপর ইয়ানবেইর মতো মানুষ, যে শূন্য থেকে শুরু করে এখন সবকিছু গড়ে তুলেছে; এক শীতকাল সীমান্তের বাইরে অতিথি হয়ে ছিল, আর তাতে পুরো বাহিনী নিজের ভিটের জন্য তীব্র আকাঙ্ক্ষায় উন্মুখ হয়ে উঠেছে—এমন অবস্থায় এখন সামনে যদি হান সাম্রাজ্যের মধ্যদৌত গং মেং ই-এর বাহিনীও দাঁড়ায়, তবু ইয়ানবেইয়ের দুই হাজার গর্জনরত সন্তান তাকে দেখিয়ে দেবে, কী হয়!

এই তীব্র ক্ষোভ বুকে নিয়ে ইয়ানবেই প্রচুর গবাদি পশু রেখে দিলেন, সঙ্গে নিলেন কেবল এলিট যোদ্ধাদের, আর বাড়ি ফেরার পথে পা বাড়ালেন।

লেহ নদীর সঙ্গে মিশে যাওয়া হানভূমিমুখী উপনদী ধরে সাতটি বাহিনী নামল, আর সোজা লিয়াওতোং জেলার উত্তরের মহান প্রাচীরের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

এই শীতে ইয়ানবেইয়ের অধীনস্তরা আরও বেশি নিখুঁত ও অভিজ্ঞ হয়ে উঠেছিল। সবার আগে ছিল আগের সীমান্ত-উত্তর হত্যাযজ্ঞে অংশ নেওয়া চার বাহিনী—ঝাং লেইগং, সুন ছিং, ছু ই-র অধীনে থাকা অশ্বারোহী বাহিনী এবং গাও লানের একদল দক্ষ যোদ্ধা।

শিয়েনবেইয়ের দশেরও বেশি গোত্রকে লুণ্ঠন করার ফলে, হানভূমিতে দুষ্প্রাপ্য ঘোড়া নামের যুদ্ধসামগ্রীটি ইয়ানবেইয়ের হাতে আশ্চর্য রকম সস্তা হয়ে উঠেছিল। তাঁর কাছে যদিও মাত্র বিশ হাজার সৈন্য ছিল, তবু এই কঠোর সেনানায়কদের অধীনে সাত হাজারেরও বেশি যুদ্ধঘোড়া এবং আরও বহু খচ্চর ও ঘোড়া ছিল, যেগুলো অস্ত্রশস্ত্র ও বর্ম বহন করতে পারত।

আসলে ইয়ানবেইয়ের আরও বেশি যুদ্ধঘোড়া ছিল, কিন্তু খুরের ঘষা আর বয়সের কারণে শেষমেশ আট হাজারই সেনাঘোড়া হিসেবে টিকে রইল। যুদ্ধের উপযোগী বয়স পেরিয়ে গেলে, বৃদ্ধ অশ্বগুলিকে পিছনের সারিতে সরে গিয়ে বোঝা বহনকারী ঘোড়া হতে হয়।

এভাবে তাঁর অধীনে ঝাং লেইগং ও সুন ছিং—উভয়েরই ছিল দেড় হাজার করে অশ্বারোহী; ছু ই-র বাহিনীতে দুই হাজার; আর গাও লানের দক্ষ যোদ্ধাদের বাহিনীতেও দুই হাজার অশ্বারোহী। তাতে আরও যোগ হলো শিয়েনবেই তুবুগুর অধীনে থাকা নয়শো শিয়েনবেই অশ্বারোহী।

এই অশ্বারোহীদের মধ্যে অল্প কয়েকজনই হানভূমির খাটো পা-ওয়ালা যুদ্ধঘোড়ায় চড়ে ছিল; অধিকাংশই ছিল শিয়েনবেই অশ্ব, যাদের কাঁধের উচ্চতা প্রায় সাত ফুট। তারা আরও দ্রুত, আরও বলবান, তবে দীর্ঘ অভিযানে সহনশীলতা কিছুটা কম।

এখনও পর্যন্ত ইয়ানবেই বুঝতে পারেননি, শিয়েনবেইর লম্বা পা-ওয়ালা ঘোড়া আর হানভূমির খাটো পা-ওয়ালা ঘোড়ার যুদ্ধক্ষেত্রের প্রয়োগে আসলে কী পার্থক্য আছে। আপাতত তিনি শুধু চাইছিলেন, সম্ভব হলে তাঁর সব যুদ্ধঘোড়াই যেন শিয়েনবেই অশ্বে বদলে যায়…… কারণ তাঁর নিজের কোনো ভূখণ্ড নেই, অস্ত্রশস্ত্র বানানোর মতো যথেষ্ট কারিগর নেই, আর কোনো লৌহখনিও তাঁর দখলে নেই।

তিনি বাঁকা তরবারি বা উৎকৃষ্ট বর্ম তৈরি করতে পারেন না, হাজারো ধনুকও নেই; তাই ভরসা করতে হয় তাঁর অধীন বিপুল পদাতিকদের ওপর—বাহিনী-সারির যুদ্ধে তারা যেন শত্রুর সম্মুখ আক্রমণ ঠেকিয়ে রাখে, তারপর যথেষ্ট শক্তিশালী দক্ষ ভারী পদাতিক দিয়ে শত্রুর সারি ছিঁড়ে ফেলা হয়, আর হালকা অশ্বারোহীরা পিছু-ভাঙা বাহিনীকে ধাওয়া করে জয় নিশ্চিত করে।

এখন তিনি কত যুদ্ধে জড়িয়ে পড়েছেন, কৌশলে আগের চেয়ে অনেক এগিয়েছেন ঠিকই। কিন্তু কৌশলগত স্তরে? তিনি এখনও সেই লিয়াওতোংয়ের ভেড়া হাঁকানো ছোট্ট ঘোড়সওয়ারই।

মধ্য সমতলভূমি থেকে তুলনামূলক দূরের লিয়াওতোং সীমান্তের বাইরে, ইয়ানবেই বাহিনীকে চালনা করে অবশেষে ফেব্রুয়ারির শেষদিকে সীমান্তদ্বারে এসে পৌঁছলেন। পাহাড়ের বিস্তীর্ণ প্রান্তর আর দীর্ঘ নদীর অস্তগামী সূর্যের পাশে আচ্ছাদিত, অনন্ত দীর্ঘ মহান প্রাচীরের দিকে তাকিয়ে বাইশ বছরের ইয়ানবেই লাগাম টেনে ঘোড়া থামালেন, আর চাবুক তুলে প্রাচীরের দিকে ইশারা করলেন।

“আজ রাতেই দেয়ালে উঠে পড়ব, প্রহরা নিজেদের হাতে নেব। আমরা ঘরে ফিরছি!”

যখন ইয়ানবেইয়ের বাহিনী রাতের বেলায় শস্যক্ষেতে তাণ্ডব চালানো পঙ্গপালের মতো মহান প্রাচীর ডিঙিয়ে গন্তব্য লিয়াওতোংয়ের দিকে অগ্রসর হচ্ছিল, তখন হাজার মাইল দূরের জি রাজ্যে তাঁর আগমনের প্রভাবে ঘটছিল এক অনাকাঙ্ক্ষিত পরিবর্তন।

ইতিহাসের সেই সময়ে জি রাজ্যে তখনও ঝাং ছুন আর ছিউলি জুর বেঁচে থাকা অনুগতদের পারস্পরিক লুটতরাজ চলছিল; গোংসুন ছানের পূর্বমুখী তাড়া আর মধ্যদৌত গং মেং ই-এর দমননীতির কারণে পরিস্থিতি তুলনামূলক স্থিতিশীল ছিল। কিন্তু এখন, ইয়ানবেই আগে জি রাজ্যের মধ্যভাগে অবস্থান করায় উহুয়ানরা কেবল জি রাজ্যের কয়েকটি সীমান্ত জেলায় অনুপ্রবেশ করেছিল; আর তিনি সৈন্য নিয়ে উত্তরমুখী হওয়ার পর কোনো রকম প্রহরাও রেখে যাননি। জি রাজ্যের মধ্যভাগের চারটি জেলা যেন নিরস্ত্র শিশু, অথচ মূল্যবান সম্পদের মালিক—এমন অবস্থাই দুষ্কৃতীদের লোলুপ দৃষ্টি আকর্ষণ করল।

তাইহাংয়ের আট পথ, কালো পাহাড়ের ভেতর।

ঝাং নউজিয়াওয়ের মৃত্যুর পর কালো পাহাড়ের নতুন নেতা হওয়া তরুণ ঝাং ইয়ান পাহাড়ের নানা দস্যুপ্রধানকে জড়ো করলেন, আর জি রাজ্যের রাজনৈতিক শূন্যতার সুযোগে কালো পাহাড় থেকে বেরিয়ে আসার এক অভিযান পরিকল্পনা করলেন…… তাইহাং পর্বতমালার গোপনবাস আর দারিদ্র্য-ক্ষুধায় তারা হাঁপিয়ে উঠেছিল।

আগের শীতে কালো পাহাড়ে বাস করা বৃদ্ধ, শিশু আর নারীদেরও এক-দশমাংশ টিকে থাকতে পারেনি। এমন অপমানজনক মৃত্যু মেনে নেবে কেন তারা? কয়েক বছর আগের মতো ‘হলুদ আকাশ প্রতিষ্ঠিত হোক’ বলে গর্জে ওঠা নয়—শুধু কেন তারা সমস্ত মানুষের মতো বেঁচে থাকতে একবার পণ করতে পারবে না?

ঝাং ইয়ানের নেতৃত্বে কয়েক দশ হাজার কালো পাহাড়ি দস্যু নিজেদের কালো পাহাড়ি বাহিনী নামে অভিহিত করল। তারা তাইহাংয়ের আট পথ দিয়ে বেরিয়ে পড়ল, ঝাঝিয়ে পড়ল জুলু জেলার দিকে, চাংশানের দিকে, ঝংশানের দিকে…… জি রাজ্যের প্রতিটি প্রহরাহীন নগরের দিকে!