ষষ্ঠ অধ্যায়: ঘণ্টাধ্বনি আর ভোজনের সৌরভ

উত্তর দিকের যাত্রা শুরু করেছিল ইয়ানবেই ও তার সঙ্গীরা, উদ্দেশ্য সুস্পষ্ট। তারা তুয়াক জেলায় ব্যবসায়ী ও রক্ষাকর্মীর ছদ্মবেশে বেরিয়েছিল এবং উত্তরের পথে এগিয়ে চলেছিল। যদিও একটি ঘোড়ার গাড়ি তাদের গতি খানিক কমিয়ে দিয়েছিল, তবু হাঁটার তুলনায় তাদের যাত্রা ছিল বহু গুণ দ্রুত, বিশেষ করে গাড়িটি চারটি প্রশিক্ষিত ঘোড়া দ্বারা টানা হচ্ছিল এবং চলছিল বেশ মসৃণভাবে।

তুয়াক জেলা থেকে জি কাউন্টি পর্যন্ত তারা সেই পথেই চলেছিল, যে পথে আগে তাও চিয়েন এসেছিলেন। এরপর তারা উত্তর-পূর্বের দিকে গিয়ে ইউইয়াং জেলার দিকে অগ্রসর হয়েছিল। এই জায়গা ইয়ানবেই ও তার দলের জন্য খুবই পরিচিত; এখানে পরিচিত লৌহকারের খোঁজ পাওয়া সহজ, ফলে তারা তাদের রিং-ড্যাগার ও হান তরবারি পুনর্নির্মাণের সুযোগ পেয়েছিল। তবে এখানে তাও চিয়েনের বর্ম ও রিং-ড্যাগার প্রকাশ করা একেবারে অনুচিত ছিল।

এই দলটি ইউইয়াং জেলায় দুই দিন দুই রাত বিশ্রাম নেয়, তখনও তাও চিয়েনের নিহত হওয়ার খবর ছড়িয়ে পড়েনি। বিশ্রামের নামে, আসলে তারা ইউইয়াং জেলার নানা সুন্দরী নারীর সান্নিধ্যে দুইবার ঘুমিয়েছিল, মদের প্রবাহে মাংসের ভোজ ছিল অঢেল—এটাই ছিল ইয়ানবেইয়ের পুরস্কার, যারা তার জন্য প্রাণপণ লড়েছে।

দলটি দুই দিনে সত্যিকারের দেশি রাজাধিরাজের মতো জীবন কাটায়, চোখের পলকে ছয় হাজারেরও বেশি অর্থ উড়ায়। ইয়ানবেই তার দুর্গ থেকে আনা কয়েকটি সোনার বার দিয়ে সেঁচে নেওয়া লবণ ও খাদ্য কিনে ফেলেছিল; তখন তাদের হাতে ছিল কেবল তাও চিয়েনের গাড়ি থেকে লুট করা পাঁচটি সোনার বার। তবে ইয়ানবেইয়ের নিজের উপায় ছিল।

দুই বছরে ইয়ানবেই ইউজৌতে সাধারণ এক বীরের সম্পদ জড়ো করেছে; যদিও বেশিরভাগ উপায় ছিল অনুকরণীয় নয়, তার অসাধারণ ব্যবসার মেধা আর চতুরতায় তা মুছে গেছে। ইউইয়াংয়ে প্রচুর অর্থ খরচ করে সে একটি ছোট তিনপা ব্রোঞ্জের পাত্র, কিছু লোহা-পাত্র, সুন্দর ব্রোঞ্জের বারবিকিউ পাত্র, এবং শিশুদের পছন্দের কিছু খেলনা কিনেছে। যদিও চোরাচালানি তরবারি বিক্রি বেশি লাভের, ইয়ানবেই কখনও তা করেনি।

সে নিজে হলেও, সে চায় তার পরবর্তী প্রজন্ম হোক পণ্ডিত; পণ্ডিতরা তাদের নৈতিকতা ধারণ করে, তাই তারও আছে। হান ও উহুদের মাঝে কখনও যুদ্ধ, কখনও শান্তি—এমন অস্থির সময়ে সে চায় না কোনো অশ্বারোহী তার হান ভাইদের ওপর অস্ত্র তুলুক।

অল্প কিছু পণ্য কিনে, দলটি আবার উত্তরের পথে চলতে শুরু করে। তারা হান সাম্রাজ্যের সীমান্তের প্রাচীর পেরিয়ে, পঞ্চাশ মাইলেরও বেশি মরুভূমি অতিক্রম করে, অবশেষে পৌঁছায় উহুদের ভূমিতে।

এই সময়ে দুই দেশ সম্পর্কে জানতে হলে, ব্যবসায়ী হওয়া ভালো—যদিও এ পেশা বিপজ্জনক। ইয়ানবেই জানে হান শহরের দুর্বল প্রহরার জায়গা, জানে কোন মৌসুমে উহু ও শেনবিরা কোথায় মরুতে বসতি গড়বে।

এই পথ সে ছোটবেলা থেকে চেনে; বহুবার পথ হারিয়েছে, তাই পথ চিনে গেছে। তাদের স্বাগত জানায় ছোট উহুদের একটি দল, যারা ব্রোঞ্জের ভারী বর্মে আবৃত, ঘোড়ায় চড়ে ধুলো উড়িয়ে আসে, হাতে ঝকঝকে ব্রোঞ্জের তরবারি ও ধনুক।

“দ্বিতীয় ভাই, এই ব্রোঞ্জের বর্মের কত স্তর আমি এক কোপে ভেঙে ফেলতে পারি?” জিয়াং জিন ঘোড়ায় বসে মাথা উঁচু করে, এক হাতে তরবারির হাতল, অন্য হাতে লাগাম ধরে, মুখে হাসি, ফিসফিস করে বলে, “চল না, ওদের মেরে ফেলি, ধনুক-ঘোড়া নিয়ে অন্য দলটিতে যাই?”

এটা ছিল ছোট উহুদের একটি দল; তাদের রক্ষী বাহিনী মাত্র দশ-বারো জন, যদিও একজন দাস খবর দিতে ছুটেছে। ইয়ানবেই বিরক্ত হয়ে জিয়াং জিনের দিকে তাকায়, ঘোড়ার চাবুক দিয়ে সামনে থাকা জিয়াং জিন ও ওয়াং ইয়িকে সরিয়ে, ঘোড়া এগিয়ে নিয়ে দক্ষ উহু ভাষায় উচ্চস্বরে বলে, “আমি হান দেশের ব্যবসায়ী, যুদ্ধ করতে আসিনি, কিছু জিনিস বদলাতে এসেছি।”

তাদের বিশজনের ঘোড়ার দল, কেবল জিয়াং জিন ও ওয়াং ইয়িই লোহার বর্মে নিশ্চিন্ত ছিল; চামড়ার বর্মে ধনুকের হাত থেকে বাঁচা যায় না, ছোট গর্তে রক্ত ঝরে, না হলে দু-তিনটি তীরেই প্রাণ যায়। উহুদের কাছে হান ভাষা জানা অস্বাভাবিক নয়, তবে হানরা উহু ভাষা জানে—এটা তাদের বিস্মিত করে।

তারা ধরে নেয় এই দলটি মরুতে বড় হওয়া হান।

এরপর ওয়াং ইয়ি এগিয়ে এসে কথা বলে, কারণ সে আগে ইয়ানবেইয়ের ব্যবসায়িক দল নিয়ে উত্তরের ঘোড়া ব্যবসা করত; যদিও বেশিরভাগ সময় চুরি বা ডাকাতি ছিল, ইয়ানবেই চুরি করতে গেলেও আগে কিছু ছোট পণ্য কিনে বিক্রি করত, তারপর ঘোড়া চুরি করত।

দলের মধ্যে ওয়াং ইয়ি সবচেয়ে বেশি উহুদের সাথে পরিচিত; আসলে তাদের যাওয়া উহুদের দলগুলো পরের বছর বসন্তের ঘোড়ার প্রতিযোগিতায় টিকতে পারত না।

ওয়াং ইয়ির কথাবার্তা সহজেই উহুদের রক্ষীদের সাথে সমঝোতা হয়; সে দুইজনকে নিয়ে পণ্য বিক্রি করতে যায়, বাকিরা বাইরে বিশ্রাম নেয়।

ইয়ানবেই ও ওয়াং ইয়ি এক রক্ষীকে সঙ্গে নিয়ে ভিতরে যায়, জিয়াং জিন বাইরে ঘোড়া নিয়ে বিশ্রাম নেয়। অবশ্যই, উহুদের কিংবা জিয়াং জিনের কেউই হাতের অস্ত্র ফেলে রাখেনি, তারা প্রস্তুত ছিল প্রয়োজনে একে অন্যের ঘাঁটিতে আগুন লাগাতে।

হানদের লোহার পাত্র ও ব্রোঞ্জের বারবিকিউ পাত্র বাইরে খুবই মূল্যবান; কোনো উহু দল চেষ্টা করলেও একটিও তৈরি করতে পারে না। ব্রোঞ্জের বারবিকিউ পাত্র দলনেতা বা উহু অভিজাতদের জন্য; উহুদের বারবিকিউ খুবই সাদামাটা—ভেজা কাঠে পুরো ভেড়া ঝুলিয়ে আগুনে পোড়ে, হানদের মতো সূক্ষ্ম নয়।

ব্রোঞ্জের তিনপা পাত্রটি ইয়ানবেই দলনেতার সাথে সাক্ষাতে উপহার দেয়; এ জিনিস হান দেশে মর্যাদার প্রতীক, উহু দলনেতা পূজার জন্য পায়। পাত্রটি ছোট, হান দেশে একমাত্র অভিজাতরা খাবার রান্নায় ব্যবহার করে, উহুরা এসব গায়ে লাগায় না, শুধু বাহারি দেখেই খুশি।

উহুরা সাম্প্রতিক বছরগুলোতে হান দেশে হামলা চালিয়েছে; তাদের হাতে প্রচুর পশুর চামড়া, হান দেশ থেকে লুট করা সম্পদ—সবই ইয়ানবেই বদলায়। চিতাবাঘ, নেকড়ে, ভেড়া, কুকুরের চামড়া—সে দুই বাক্স বদলায়, অন্যান্য পণ্যের বিনিময়ে ষোল সোনার মূল্য স্থির হয়।

“না, আমি ষোল সোনা চাই না, দশটি সোনার বার দিন, তবে আমার একটি শর্ত আছে।” ইয়ানবেই হাসতে হাসতে উহু অভিজাতকে বলে, “সবচেয়ে ভালো দশটি সোনার বার চাই।”

হান যুগে প্রচলিত অর্থ ছিল বড় মুদ্রা, পরে ডং ঝুয়াংয়ের ছোট মুদ্রা আসবে; সোনাও ছিল শক্ত অর্থ, শান্তির সময়ে এক সোনায় দশ হাজার বড় মুদ্রা পাওয়া যেত। এক সোনার অর্থ এক সোনার বার; বারটি ওজনে এক পাউন্ড। উহু অভিজাত ইয়ানবেইয়ের অনুরোধ বুঝতে পারে না, তবে খুশি হয়; সে দলের দাসদের দিয়ে দশটি সেরা সোনার বার তুলে দেয়, ইয়ানবেই গ্রহণ করে। তাদের রাতে দাওয়াত দেয়, তিনপা ব্রোঞ্জের পাত্রে রান্না করে খাওয়াবে।

ইয়ানবেই আমন্ত্রণ গ্রহণ করে না, বরং উহুদের উপহার দেওয়া কয়েকটি মদের থলে নেয়—খুব ভালো না হলেও, শরীর গরম রাখে। হানদের মদ তৈরির পদ্ধতিতে তৈরি, স্বাদ ও ঘোলাটে কিছুটা কম, তবে বাইরে ভালো।

প্রান্তরে দিনে ও রাতে তাপমাত্রার পার্থক্য অনেক; গরম মদ শরীর গরম রাখে, ঠান্ডা হাওয়া ঠেকায়।

পশুর চামড়া ও উহু মদ ভর্তি গাড়ি ঠেলে, ইয়ানবেই ও ওয়াং ইয়ি তাদের দশটি সেরা সোনার বার নিয়ে দল থেকে বের হয়। দূর থেকেই দেখে, জিয়াং জিন মাটিতে শুয়ে, সঙ্গীর কিছু বলার কথা শুনছে, ঘোড়ার চাবুক দিয়ে মাটিতে আঁকছে। ইয়ানবেই উহুদের ঘোড়ার দলকে সঙ্গে দেখে, অজান্তেই পায়ের ছাপ মুছে ফেলে, হাসিমুখে এগিয়ে আসে।

“এখনই বের হবো, না বিশ্রাম নেবো?” ইয়ানবেই ও ওয়াং ইয়ি হাসে। এখন বের হলে বোঝায়, দলটিতে রক্ষী বেশি, ঘোড়া রাখার জায়গা কঠোর, দ্বিতীয় ব্যবসা করা যাবে না। বিশ্রাম নিলে বোঝায়, পরীক্ষা প্রায় শেষ, দলটিতে কাজ করা যাবে; দুই দিন পরে ফেরত এসে আগুন লাগিয়ে, পশু মুক্ত করে, সবচেয়ে ভালো ঘোড়া নিয়ে যাবে। উহুরা কয়েকটি ঘোড়ার জন্য তাদের তাড়া করবে না; বরং দলটি ছড়িয়ে গিয়ে চুরি হওয়া গরু ও ভেড়া খুঁজবে। তখন বাকি দলটি হামলা চালাবে, যা পাওয়া যায় লুট করবে।

এটাই তাদের পুরনো কৌশল।

কিন্তু এবার ব্যতিক্রম।

“এখনই বের হই।” ইয়ানবেই গাড়ির ছোট বাক্সে হাত রাখে, মদের থলে নিয়ে উহু ভাষায় জিয়াং জিনকে হাসে, “উহু অভিজাত আমাদের এক গাড়ি মদ দিয়েছে, পথে যথেষ্ট, এখানে আর অশান্তি তৈরি না করি।”

জিয়াং জিন বিরক্ত হয়ে ঘাসে লাথি মারে, লোহার জুতোয় টিংটিং শব্দ হয়, “এটাই চলে গেল, আমি আরও বিশ্রাম নিতে চেয়েছিলাম।” ইয়ানবেই হাসে, তাকে আর কিছু বলে না, হাত তুলে ডাকে, “ভাইয়েরা, ঘোড়ায় গাড়ি বাঁধো, চলি!”

সবাই সাড়া দেয়; ইয়ানবেইয়ের নেতৃত্ব তিন বছর আগেই প্রতিষ্ঠিত, তার পদবি সবচেয়ে উচ্চ, হান বাহিনীতে টুনচ্যাং, তিন সেনাপতি মৃত্যুর পর সবাইকে নিয়ে পালিয়ে এসেছে, জীবন নতুন করে শুরু করেছে।

তাড়াতাড়ি ঘোড়া ও গাড়ি প্রস্তুত হয়, এক ঘণ্টার মধ্যে ব্যবসায়ী দল বাতাসের মতো চলে যায়, প্রান্তরে হারিয়ে যায়, সূর্যাস্তের দিকে ছুটে যায়।

“দ্বিতীয় ভাই, আমি দেখেছি, বাইরের রক্ষী কম, ভিতরে কি বেশি?” পাঁচ মাইল গিয়ে জিয়াং জিন ঘোড়া এগিয়ে ইয়ানবেইয়ের পাশে ফিসফিস করে, “আমার ইচ্ছে ছিল আমাদের সেই পাত্রটা ফেরত নেওয়া, মা, আমি কোনোদিন পাত্রে রান্না করিনি, হুদের দিয়ে দিলাম! ভালো লাগছে না!”

“সে ব্যবসায়ী হিসেবে আমাদের গ্রহণ করেছে, আমরা ঘোড়া-চোর হিসেবে তাকে গ্রহণ করেছি। কিন্তু উহু দলটি আমাদের অতিথি করেছে, তাদের মদ খেয়েছি, কিভাবে তাদের বাড়িতে আগুন লাগাই?” ইয়ানবেই ঘোড়ার চাবুক দিয়ে জিয়াং জিনের হেলমেটে ঠোকরায়, হাসে, “মনে আছে তিন বছর আগে ইউজৌতে এলে আমি কি বলেছিলাম? বলেছিলাম, ইয়ানকে দুই বছর দাও, সবাইকে মাংস খাওয়াবো, ইয়ান কথা রাখেনি?”

“এবারও তাই, জি কাউন্টিতে ওয়াং ইয়ির বড় ভাইয়ের কাছে যাবো, তোমরা আরও দুই বছর দাও!” ইয়ানবেই ঘোড়া ছুটিয়ে, হঠাৎ থেমে উচ্চস্বরে ডাকে, “যতদিন আমাদের প্রাণ আছে, আমি ভাইদের প্রতিদিন পাত্রে খাবার দেব!”