অধ্যায় ত্রয়োদশ: তরবারি সংরক্ষণ ও ঘোড়া থেকে অবতরণ

তিন দিন পর, চাং ছুন পশ্চিম নগরীর বিরাট শিবিরে চুং সান রাজ্যের তিনজন প্রধান অধিনায়ক, পাঁচজন সেনা কর্মকর্তা ও বহু ছোট ইউনিট নেতাদের সঙ্গে সাক্ষাৎ করেন। তিনি সবার উদ্দেশ্যে কঠোর আদেশ দিলেন যেন সবাই কঠোরভাবে সৈন্যদের প্রশিক্ষণ দেয় এবং জনসমক্ষে সবচেয়ে দক্ষভাবে সৈন্য সংগ্রহকারী ইয়ান বেইকে বিশটি স্বর্ণ মুদ্রা পুরস্কার দিলেন।

বড় পুরস্কার সাহসীকে জন্ম দেয়—এই প্রবাদের মতোই, সেনাবাহিনীর প্রতিটি কর্মকর্তা চাং ছুনের প্রতি শ্রদ্ধাশীল হয়ে ওঠে। তারপর থেকেই পশ্চিম শিবিরে দিনরাত কেবল প্রশিক্ষণের আওয়াজ শোনা গেল। সবাই আশা করতে লাগল, যদি ইয়ান বেইয়ের মতো সেও একদিন ভাগ্যবান হয়!

এরই মাঝে একটি মজার ঘটনা ঘটল—পরদিন ইয়ান বেই যখন চাং ছুনের পুরস্কার পেল, তখনই নিজ ইউনিটে ফিরে সেই স্বর্ণ পুরস্কার তার অধীনস্থদের মধ্যে বিলিয়ে দিলেন। হলুদ পাগড়ি বাহিনীর অবশিষ্ট সদস্যরা এখন হলুদ পাগড়ি খুলে লাল বর্ম পরে, অন্তরে দ্বিধান্বিত; কিন্তু ইয়ান বেই প্রায়ই তাদের জন্য মাংস ও মদ জোগাড় করতেন বলে তারা কৃতজ্ঞ ছিল। যদিও ইয়ান বেইয়ের প্রতি তাদের আনুগত্য ছিল না, যিনি তাদের হান সেনাবাহিনীতে নিয়ে এসেছেন এবং অতীতের শপথ বিস্মৃত হয়েছেন, তবু অন্তত তার প্রতি সহানুভূতি ছিল।

ইয়ান বেই যেমন বলতেন, তাদের যেন প্রতিদিন অন্তত একবেলা পেটপুরে খেতে দেয়া হয়।

এখন চাং ছুনের অধীনে তিনজন অধিনায়ক; আগে সবচেয়ে দুর্বল ছিলেন ওয়াং চেং, এখন ইয়ান বেই তার দলে যোগ দেয়ার পর তিনি পশ্চিম শিবিরে সবচেয়ে বড় ইউনিটের নেতা হয়ে উঠেছেন। ওয়াং চেং নিজে আগে শুধু চারশো সৈন্যের নেতা ছিলেন; এখন ইয়ান বেইকে সাথে নিয়ে তার বাহিনী হাজার ছাড়িয়েছে। শিবিরটি চার ভাগে বিভক্ত, সবচেয়ে বড় অংশও ইয়ান বেইয়ের ইউনিট।

তারা অন্যান্য তিন ইউনিটের আসল হান সেনাদের থেকে সম্পূর্ণ আলাদা। শিবিরে মদ পান নিষিদ্ধ হলেও ইয়ান বেই নিজে মদ পান করেন এবং তার সৈন্যদেরও মদ কিনে পান করান। তার অধীনে সাত শতাধিক সৈন্য রয়েছে, যাদের অন্য হান সেনারা 'অসংগঠিত বাহিনী' বলেই ডাকে।

আসলে, উপরে থেকে নিচ পর্যন্ত এই বাহিনীতে কেউই একশোটি ক্রসবো ব্যবহার করতে জানে না, যার জন্য অধিনায়ক ওয়াং চেংকেই শেষে তাদের শিখাতে হয় কিভাবে ক্রসবো চালাতে হয়। সামরিক কুচকাওয়াজেও তারা ঠিকমতো দাঁড়াতে পারে না, ডান-বামও চেনে না অধিকাংশ। কিন্তু এতে হাসির কিছু নেই—কারণ এই অগোছালো বাহিনী বাস্তবে অসম্ভব শক্তিশালী।

এই সময়ে সেনা প্রশিক্ষণের বিশেষ কোনো উপায় ছিল না; মূলত সামরিক কুচকাওয়াজ আর হাতাহাতি যুদ্ধ অনুশীলন, আর পাথর তুলেই শক্তি বাড়ানো। ইয়ান বেইয়ের লোকেরা কুচকাওয়াজে দুর্বল, শুধু একটাই কৌশল জানে। কারণ সৈন্যরাও জানে না, ইয়ান বেইও জানেন না। কিন্তু হাতাহাতিতে? অন্য তিন ইউনিটের কেউই ইয়ান বেইয়ের হলুদ পাগড়ি বাহিনীর সঙ্গে পেরে ওঠে না।

যখন হলুদ পাগড়ির বিদ্রোহ দমন হয়, তখনকার হান সেনারা সবাই যুদ্ধ শেষে ঘরে ফিরে গেছে। তখন সেনাবাহিনীতে নিয়োগপ্রাপ্ত ও ভাড়াটে সৈন্য একসাথে ছিল; অধিকাংশ সৈন্যই রক্ত দেখেনি কখনো। ইয়ান বেইয়ের কাছে এসব সামরিক কৌশল নিছক লোক দেখানো। তার বাহিনীর লোকেরা তাইহাং পর্বত থেকে আসা প্রকৃত বীর সৈন্য।

ইয়ান বেইয়ের অধীনে তিনজন ইউনিট নেতা—ওয়াং দাং, চাং লেইগুং, চিয়াং চিন; আর সুন ছিং, লি দা মু, ওয়াং ই—এরা স্কোয়াড লিডার। অধিকাংশই হলুদ পাগড়ি বাহিনীর, তাই এই চার নেতাকে ব্যবহার করতেই হয়। চিয়াং চিনের মেজাজ অগ্নিমুখর, যুদ্ধক্ষেত্রে সহজেই নেতৃত্ব দিতে পারবে। ওয়াং ই ছোট, একটু দুর্বল। লি দা মু শান্ত, সহজ-সরল, স্কোয়াড লিডার হলে খুশি। সুন ছিং আগে গোয়েন্দা ছিল; যদিও স্কোয়াড লিডার, ইয়ান বেই তার হাতে সব বারোটি ঘোড়া তুলে দিয়েছেন।

এসব পদবিভাগ ইয়ান বেই ভালোভাবে ভেবে ঠিক করেছেন; কাঠামো দাঁড়িয়ে গেলে পরের কাজ সহজ।

এভাবেই ইয়ান বেই দিন কাটান প্রশিক্ষণে, চাং ছুনের বিদ্রোহের অপেক্ষায়।

এদিন ইয়ান বেই সুন ছিং ও গোয়েন্দা দল নিয়ে লু নু নগরীর বাইরে ঘোড়া দৌড়াতে বেরোলেন।

“ক্যাপ্টেন, আপনি বলেন চাং ছুন বিদ্রোহ করবে, কিন্তু এতদিনেও কিছুই তো ঘটছে না?” সুন ছিং ঘোড়ার পিঠে, পিঠে দুইটি বাঁকা তরোয়াল, কোমরে হাতে ধরা ক্রসবো, লাল বর্মের উপর চামড়ার বর্ম পরে বেশ বীরদর্শী, বলল, “নাকি সে আদৌ বিদ্রোহ করতে চায়নি?”

“বিদ্রোহ করতে চায়নি? অসম্ভব।” ইয়ান বেই দৃঢ়তার সাথে বললেন এবং হঠাৎ লাগাম টেনে শহরের উত্তরের দিকে ছুটে চললেন। সুন ছিং ও গোয়েন্দারা তৎক্ষণাৎ ঘোড়া ছুটিয়ে অনুসরণ করল। ইয়ান বেই বললেন, “সেদিন আমরা অস্ত্র বিক্রি করতে গিয়েছিলাম, বলো তো একেকটা বাঁকা তরোয়াল কত দামে বিক্রি হলো?”

লু নু নগরীতে সামরিক রসদ পেয়ে, ইয়ান বেই হলুদ পাগড়ি বাহিনীর অস্ত্র কয়েক গাড়ি করে বিক্রি করে দিয়েছিলেন, বাজারে সব বিক্রি হয়ে গিয়েছিল। মাঝেমধ্যে মাংস কিনে এনে অধীনস্থদের খাওয়াতেন। এরা সবাই দুর্দান্ত যোদ্ধা, হলুদ পাগড়ির রক্তক্ষয়ী যুদ্ধে বেঁচে গেছে, তাইহাং পর্বতে ডাকাতদের সঙ্গে দিন কাটিয়েছে, এত কঠিন জীবন পার করেছে যে শরীর দুর্বল হয়ে গেছে। তাই তাদের মাংস খাওয়াতে হয়, রোগ সারাতে চিকিৎসা করাতে হয়, আর ঘোড়সও কিনতে হয়েছে কুড়িটির বেশি।

এসবই খরচ, তবে তাদের অস্ত্র অনেক ছিল, অস্ত্রের বাজারও ভালো, তাই বেশ কিছু আয় হয়েছে। অন্তত, সামরিক খাদ্য থাকায় ইয়ান বেই নিশ্চিত করতে পারতেন, প্রতিদিন অন্তত একবেলা মাংসের ঝোল সবাই পেত।

“এটা মনে রাখার কী দরকার?” সুন ছিং মাথা চুলকে বলল, “আপনি কি মনে রাখেন সেইদিন একেকটা বাঁকা তরোয়াল কত দামে বিক্রি হয়েছিল?”

ইয়ান বেই তাকে একবার দেখে নিলেন, তারপর সবাইকে নিয়ে শহরের উত্তরে ছোট এক পাহাড়ে পৌঁছে ঘোড়া থেকে নেমে বললেন, “সবাই ঘোড়া বাঁধো, এবার লু নু শহরের উত্তরের ফটকের দিকে তাকাও—দেখো, কারা শহরে ঢুকছে-বেরোচ্ছে, আর শহরের পশ্চিমের সঙ্গে কী পার্থক্য।”

তারপর ইয়ান বেই সুন ছিং-কে পাশে বসিয়ে বললেন, “সেদিন বাঁকা তরোয়ালের দাম ছিল দুই হাজার তিনশো মুদ্রা। আর সবচেয়ে ভালো চালের দাম এক হাজার মুদ্রা প্রতি স্টোন। তোমরা যখন এসেছিলে, তখন এই দামে ছিল দেড় হাজার আর চারশো।”

সুন ছিং চোখ বড় বড় করে গালাগালি করল, “লোভী ব্যবসায়ী! এত দাম বাড়িয়ে দেয়!”

“এইটা আমাদের জন্য ভালো, দাম না বাড়লে আমরা পুরনো তরোয়ালও হাজার মুদ্রায় বিক্রি করতে পারতাম না।” ইয়ান বেই হেসে বললেন, “আমি তো আগে ব্যবসায়ী ছিলাম, এসব বুঝি। তুমি গোয়েন্দা, এসব মিলিয়ে দেখবে শহরের পরিস্থিতি পুরোপুরি বোঝা যাবে।”

“ক্যাপ্টেন, আপনি যদি পারেন, আমাকেও শিখিয়ে দেবেন?” সুন ছিং একটু লজ্জা পেয়ে বলল, “যেদিন যুদ্ধ হবে না, আমিও কিছু টাকা জমিয়ে শহরের বাইরে কয়েকশো বিঘা জমি কিনব।”

“এখানে তো কেউ নেই, আমায় 'এর লাং' বললেই হয়।” ইয়ান বেই হাত নেড়ে হেসে বললেন, “তুমি সহজ কিছু মনে রেখো—চালের দাম আর লোহার দাম বাড়লে যুদ্ধ আসন্ন; জমির দাম পড়ে গেলে বড় অস্থিরতা আসবে; আমাদের ইউ-চি দুই প্রদেশের আশেপাশে ব্যবসার অনেক সুযোগ আছে। সীমান্তের প্রধানরা অনেক চেষ্টা করেও কয়েকটি লোহার হাঁড়ি বানাতে পারে না, তবে তাদের অস্ত্র বিক্রি করা যাবে না, বিক্রি করলে একদিন আমাদেরই বিপদ হবে। ছোটখাটো জিনিস বিক্রি করা যেতে পারে। আবার গাই ম্যা পর্বত পেরিয়ে লেওলাং অঞ্চলের লোকেরা শীতকালে এত কষ্টে থাকে যে গরুও মরে যায়, সেখানে ভেড়ার চামড়ার জ্যাকেট বিক্রি করো, ঠিকই চলবে!”

“ওহ, এর লাং, আপনি কত জায়গায় গেছেন!” সুন ছিং মাটিতে বসে দুইটি তরোয়াল পাশে রেখে হিংসায় বলল, “আমি তো জীবনেও চি প্রদেশ ছাড়িনি, গাই ম্যা পর্বত বা লেওলাং তো দূরের কথা।”

“আসলে আমি তেমন দূরে যাইনি, সীমান্তে জিনিসপত্র কেনাবেচা করতাম।” ইয়ান বেই হেসে শহরের উত্তরে তাকিয়ে বললেন, “আগামীতে সুযোগ হলে আমরা মধ্যভূমিতে যাব, দক্ষিণেও যাব। আমরা সীমান্তের পুরুষরা চরে ঘোড়ার খুর দেখতে দেখতে বড় হয়েছি, কিন্তু ওখানকার ধানক্ষেত আর এপ্রিকট ফুল এখনো দেখিনি।”

সুন ছিং কিছু জিজ্ঞাসা করতে চেয়েছিল, যেমন সীমান্তের সুন্দরী নারীরা বা লেওলাংয়ের আরও উত্তরের নারীরা কেমন, কিন্তু শেষে চুপ করে গেল; ভাবল, অজ্ঞতা প্রকাশ হবে।

হলুদ পাগড়ি বাহিনীর মধ্যে সুন ছিং-ও নামকরা ব্যক্তি, কিন্তু ইয়ান বেইয়ের মতো অভিজ্ঞ পুরুষের সামনে সে শুধু শ্রদ্ধা অনুভব করে।

ইয়ান বেই সুন ছিং-কে হেসে উঠে দাঁড়াতে বললেন, কাছে থাকা গোয়েন্দাদের জিজ্ঞেস করলেন, “তোমরা কাদের দেখেছ? কোনো হুজু আছে?”

“ক্যাপ্টেন, আপনি জানলেন কীভাবে?” গোয়েন্দা বিস্ময়ে বলল, “অনেক হুজু এসেছে, অল্প সময়েই তিনটি হুজু দলের ঘোড়ার বাহিনী উত্তর দিক থেকে লু নু শহরে ঢুকেছে। আর হান সেনাবাহিনীর বার্তাবাহক সবাই উত্তর দিকে যাচ্ছে।”

“এটা তথ্য বিনিময় হচ্ছে, আমাদের চাং প্রভুর সঙ্গে সীমান্তের উহুয়ানদের সম্পর্ক ঘণিষ্ঠ হচ্ছে; মনে হচ্ছে অনেক উহুয়ান গোষ্ঠী তার সঙ্গে জোট বাঁধতে চায়। এর মানে বিদ্রোহ ঘনিয়ে এসেছে।” ইয়ান বেই আত্মবিশ্বাসের সাথে বললেন।

“এর লাং, ওখানে কী হচ্ছে দেখুন, হুজুদের ঘোড়ার দল হানদের গাড়ি থামিয়ে দিয়েছে কেন?” সুন ছিংয়ের কথার সঙ্গে সঙ্গে ইয়ান বেই দেখলেন তিনশো কদম দূরের রাজপথে, একদল হানদের গাড়ি উহুয়ান ঘোড়া বাহিনীর দ্বারা ঘেরা, এখনো দুইপক্ষ অস্ত্র বের করেনি, কিন্তু রাস্তার পাশে দাঁড়িয়ে আছে।

ইয়ান বেই মাথা ঘুরিয়ে ঘোড়ায় চড়ে হাঁক দিলেন, “আমার সঙ্গে চলো!”

এক মুহূর্তে ত্রিশের বেশি ঘোড়া ছুটে পাহাড় থেকে নেমে এলো।

“শুনুন, এখন চি প্রদেশে হানরা আর নিজেদের মালিক নয়, তোমাদের প্রিফেক্টও উহুয়ানদের ওপর নির্ভর করতে হয়!” ত্রিশের বেশি উহুয়ান ঘোড়া বাহিনীর নেতা, বিশাল দেহী, মাথা কামানো, মুখে রুক্ষ চেহারা, ঘোড়ার পিঠে চাবুক তুলে চিৎকার করল, “চুং সানের চেন পরিবারের মেয়েরা সবাই সুন্দরী, তাদের সৌন্দর্যের কথা সীমান্ত পেরিয়ে গেছে, সুযোগ পেয়ে দেখব না তা কি হয়? হা হা হা! তোমাদের কন্যাকে সামনে আনো!”

হাসির সঙ্গে সঙ্গে উহুয়ান ঘোড়া বাহিনীর লোকেরা অস্ত্র ও চাবুক তুলে দাপিয়ে বেড়াতে লাগল। যদিও কেউ অস্ত্র বের করেনি, তবু সবাই আত্মবিশ্বাসী।

চেন পরিবারের গাড়ির দল তাদের কিছু করতে পারছে না!

“চি প্রদেশ কবে থেকে উহুয়ানদের শাসনে গেল!” হঠাৎ গাড়ির মধ্য থেকে এক তরুণী, বছর আঠারোর, বীরদর্শী পোশাক পরে, হাতে হালকা ধনুক ধরে গাড়ির ওপর উঠে দাঁড়াল; তার কণ্ঠে দৃঢ়তা, উহুয়ান বাহিনীর দাপটের জবাব দিল। মুহূর্তেই সে ধনুক টেনে উহুয়ান নেতার ঘোড়ার দিকে তীর ছুঁড়ল, “তীর ধরো!”

তীরটি সোজা গিয়ে ঘোড়ার মাথায় বিঁধল; হালকা ধনুক হলেও ব্যথায় ঘোড়াটি সঙ্গে সঙ্গে পড়ে গেল, সঙ্গে সঙ্গে উহুয়ান নেতা মাটিতে পড়ে গেল।

“নালায়ক!”

চোখের পলকে তলোয়ার আর ছুরির ঝনঝন, ত্রিশের বেশি উহুয়ান সৈন্য ঘোড়া নিয়ে চেন পরিবারের গাড়ি ঘিরে ফেলল।

ঠিক তখনই পাহাড়ের ওপর থেকে ধুলো উড়িয়ে ত্রিশের বেশি হান সেনা হাতে ক্রসবো নিয়ে ছুটে এলো। তাদের নেতা বিশ কদম দূর থেকে চিৎকার করলেন, “অস্ত্র ফেলে ঘোড়া থেকে নামো, নয়তো—একজনও বাঁচবে না!”