অধ্যায় আটচল্লিশ: উত্তরের পথে রক্ষীদের যাত্রা

একাই ঘোড়ার পিঠে বাতাসের গতিতে ছুটে, গোটা গুয়াংপিং অঞ্চল অতিক্রম করে ইয়ানবেই পৌঁছল পিংশিয়াং নগরে।

শেষবার যখন সে এই পথে এসেছিল, তখন ছিল দক্ষিণমুখী বিশাল সেনাবাহিনীর তত্ত্বাবধানে, আত্মবিশ্বাসে পূর্ণ; সেই সময় সে যুদ্ধে ব্যবহৃত রথে চড়ে দক্ষিণের দিকে ছুটেছিল, বুকভরা ছিল অসীম সাহসের ভার। তিন মাসের বিচ্ছেদ শেষে আবারও এই পথ দিয়ে ফিরতে গিয়ে তার মনোভাব সম্পূর্ণ পাল্টে গেছে।

চোখের সামনে থাকা প্রতিটি গাছ, প্রতিটি ডাকঘর, সেইসব ছোট খিলান থেকে গ্রাম, গ্রাম থেকে ইউনিয়ন, ইউনিয়ন থেকে জেলা, জেলা থেকে অঞ্চল—সবাই ইয়ান দ্বিতীয় পুত্রের শাসনে থাকা জনগণ। ঘোড়ার খুরের নিচে পড়ে থাকা প্রতিটি ইঞ্চি জমি তারই অধীনস্থ ভূখণ্ড।

আগে সবকিছুই অন্যের বলে দেখত, অন্তরে ছিল নিস্তরঙ্গ শান্তি।

এখন, এমনকি সরকারি সড়কের পাশে দ্রুত যাওয়া ঘোড়ার শব্দে ভীত হয়ে উড়ে যাওয়া বনবাসী ছোট পাখিরা ইয়ানবেইয়ের চোখে আরও বেশি প্রাণবন্ত মনে হয়।

এ যেন এক নতুন পৃথিবী।

পিংশিয়াং নগরের কারাগারে ইয়ানবেই দেখল হতভাগ্য, বিধ্বস্ত চেহারার গাও লানকে—কয়েক মাসে অযত্নে বেড়ে ওঠা দাড়ি তার তরুণ মুখটিকে একাকার করে দিয়েছে। যদিও কারাগারের প্রহরীরা ইয়ানবেইয়ের বিশেষ আদেশ পেয়েছে, আর রুটি ও সস খুব একটা দুর্লভ খাবার নয়, তবুও সপ্তাহে দুই-তিনবার মাংসের ঝোল খেতে পেরেছে, তাই খুব একটা অবহেলা হয়নি।

ইয়ানবেইকে আবার দেখে গাও লান বিস্মিত হলো।

সে ভেবেছিল, মুক্তি পাবে তখনই, যখন বিদ্রোহী সেনা হান সেনার দ্বারা পরাজিত হবে এবং তার নিরপরাধিতা প্রমাণিত হবে।

“তুমি এসেছ কেন?”

ইয়ানবেই পথের ধুলো মেখে এসেছে, এমনকি জেলা কার্যালয়ে ঢুকে কাপড় পরিষ্কার করতেও সময় নেয়নি; পোশাকের নিচে শুধু ধুলোর ছাপ। গাও লানের ক্লান্ত মুখের দিকে তাকিয়ে ইয়ানবেই হাসল এবং পাশে থাকা প্রহরীকে বলল, “কারাগারের দরজা খুলে দাও।”

প্রহরী কিছুটা দ্বিধায় পড়ল; এ কয়দিনে শহরের প্রাচীরে রক্তক্ষয়ী যুদ্ধে গাও লানের সাহসের কথা সবাই শুনেছে। কারাগারে বন্দি এই ব্যক্তি কেবল পরাজিত সৈন্য নয়, বরং এক অনন্য সাহসী বীর, যার বীরত্বের সামনে ইয়ান সেনার হাজার জনও দাঁড়াতে অক্ষম।

“দরজা খুলে দাও... ইয়ান ক্যাপ্টেন, আপনি ভয় পান না আমি যদি আপনাকে মেরে ফেলি?”

গাও লান ক্লান্ত হলেও নির্লিপ্তভাবে মুঠি শক্ত করল, কারাগারের খড়ের উপর হাঁটু গেড়ে বসে, দুই বাহুতে শিকল, চোখ দু’টি জ্বলজ্বলে ভরে তাকিয়ে আছে ইয়ানবেইয়ের দিকে।

“আমাকে মেরে ফেলবে কেন, শুধু তাই বলে কি তুমি গাও লানের খ্যাতি অর্জন করবে?” ইয়ানবেই চোখ ঘুরিয়ে প্রহরীর দিকে কটাক্ষ করল, আদেশ দিল দরজা খুলতে, তারপর গাও লানের দিকে তাকাল... ইউয়ান অঞ্চলের মানুষ যখন বীরত্বের কথা বলে, তখন কারও মনে আসে না গংসুন সান। এই মুহূর্তে ইয়ানবেই গাও লানের দিকে তাকাল যেন দশ বছর আগে সে এক টুকরো সোনার কেক দেখছিল, “যদি তুমি বিদ্রোহী সেনা দমন করতে চাও, ইউয়ান ও জি দুই অঞ্চল শান্ত করতে চাও, তাহলে আমাকে মেরে ফেলা উচিত নয়।”

গাও লানের প্রকৃত বীরত্ব কেমন, ইয়ানবেই এখনও জানে না। তবে সে নিশ্চিত, যদি তার পাশে এমন এক সাহসী থাকা—তবে অন্তত গংসুন সানের চেয়ে কম নয়!

গাও লান কিছুটা হতভম্ব, ফলে প্রহরী সতর্কভাবে দরজা খুললেও সে নড়ল না।

সে ভাবছে, ইয়ানবেই কেন তার কাছে এসেছে।

“হয়তো তুমি এখনো জি অঞ্চলের পরিস্থিতি জানো না, তাহলে শুনো—জি এখন আর অশান্ত নয়... আগে বলি, রাজপ্রাসাদের দিকে, সিচি ওয়াং ফেন চক্রান্তে রাজা বদলাতে চেয়েছিল, পরিকল্পনা ফাঁস হয়ে এখন তিনি পূর্বে পিংইউয়ানে পালিয়ে গেছেন, তার সংগৃহীত বাহিনীও ছত্রভঙ্গ, তিনি বিদ্রোহ দমন করতে চেয়েই ছিলেন না।” ইয়ানবেই নিজের মতো গাও লানের সামনে বসে, হাত পেতে বলল, “আর বিদ্রোহী সেনার দিক থেকে, ঝাং জু, ঝাং চুন উখুয়ানদের দশ হাজার সৈন্য নিয়ে দক্ষিণে এসেছে; জুয়ান, চাংশান, লেপিং, ঝাও, গুয়াংপিং, জুলু, আনপিং, হেজিয়ান—সবই পতিত... ঝাং জু ইউয়ানে, ঝাং চুন ফেইরুতে সৈন্য ছড়িয়ে রেখেছে।”

গাও লানের চোখের পাতায় লঘু আন্দোলন; প্রায় অর্ধেক জি অঞ্চলই পতিত। ইয়ানবেই কথা শেষ করলে সে তড়িঘড়ি বলে উঠল, “এ অসম্ভব! রাজপ্রাসাদ কেন জি অঞ্চলের বিদ্রোহে নির্বিকার থাকবে!”

“রাজপ্রাসাদ সৈন্য পাঠিয়েছে, বিনঝৌ-এর হুনদের বড় বাহিনী পাঠিয়েছে, হেডং ও হেনেই হয়ে জি অঞ্চলে বিদ্রোহ দমন করতে, কিন্তু মাঝ পথে সমস্যা হয়েছে... সাম্প্রতিক বছরগুলোতে বিদ্রোহ বেড়েছে, রাজপ্রাসাদ প্রথমে হুনদের দিয়ে উত্তর-পশ্চিমের কিয়াং বিদ্রোহ দমন করিয়েছে, আবার তাদের দিয়ে জি অঞ্চলের বিদ্রোহ দমন করিয়েছে, তার ওপর কিছু বছর আগের হুয়াংজিন বিদ্রোহ।” ইয়ানবেই নিজের দুই আঙুল দিয়ে তিন দেখিয়ে বলল, “হুনরা বারবার হান রাজ্যের সৈন্য আহ্বান দেখে ভয় পেয়ে তাদের প্রধানকে মেরে ফেলেছে, বিদ্রোহ দমনের জন্য আসা বামপক্ষের শাসক ইউ ফু লো হেডংয়ে থেকে রাজপ্রাসাদের কাছে আবেদন জানিয়েছে, আর এগোচ্ছে না।”

ইয়ানবেই নির্বাক গাও লানের দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ চুপ থেকে বলল, “এখন রাজপ্রাসাদ জি অঞ্চলে সাহায্য করতে পারছে না। যদি তুমি চাও ঝাং জু, ঝাং চুনের বিদ্রোহ ব্যর্থ হোক, তাহলে আমাকে সাহায্য করতে হবে, আমার ব্যক্তিগত রক্ষী হয়ে, আমার সঙ্গে ফেইরুতে যেতে হবে।”

গাও লান কিছুক্ষণ স্তম্ভিত, বুঝতে পারছিল না ইয়ানবেই আসলে কী করতে চায়, তবে দেখল ইয়ানবেই ইতিমধ্যে উঠে দাঁড়িয়েছে, ঘরের বাইরে চলে গেছে।

ইয়ানবেই বেরিয়ে এসে ঘুরে গাও লানের দিকে বলল, “এখনো ভাবছ কেন, কারাগারে থাকতে কি তুমি খুব ইচ্ছা করো? আমার সঙ্গে চলো।”

এই ইয়ানবেই, গাও লানের কল্পনার চেয়ে কিছুটা ভিন্ন।

“কিন্তু, কেন?”

“কী কেন?”

“তোমার তো অনেক লোক আছে, কেন আমাকে, এক বন্দি, রক্ষী করতে চাও? তুমি বিদ্রোহী সেনার নেতা, অথচ কেন জি অঞ্চলের শান্তি চাও?”

ইয়ানবেই হাসল, “তোমাকে চাই কারণ সামনে বিপদে পড়তে হবে, সিংহের গুহা, বাঘের দন্ত, বড় সাহসী না হলে কেউ সাহায্য করতে পারবে না... আমি চাই ফেইরু থেকে জীবিত ফিরে হানডানে যেতে, তাই তোমার সাহস দরকার। বিদ্রোহের ব্যাপার—তুমি আর আমার মধ্যে পার্থক্য কেবল বিদ্রোহের সময় তুমি পিংশিয়াংয়ে সিমা ছিলে, আমি ছিলাম চংশানে সৈন্য নেতা, বিদ্রোহ হবে কি না, সেটা ছোট মানুষের সিদ্ধান্তের ব্যাপার নয়।”

“আর, বিদ্রোহ হলেও, হান জাতির জমিতে হানরা নিজেরাই যুদ্ধ করবে, তাতে ক্ষতি নেই। কার সঙ্গে সেনা হয়ে খাদ্য খাবে এটাই তো স্বাভাবিক? কিন্তু উখুয়ানদের আমার জমিতে উন্মাদ করতে দেওয়া যাবে না!”

গাও লান উঠে দাঁড়াল, কথায় হাসল, বলল, “আমি মনে করি তোমাদের ইউয়ান অঞ্চলের গংসুন ক্যাপ্টেনও এইসব উখুয়ান, শিয়েনবি সীমান্তের জাতিদের ব্যাপারে এইরকম মত প্রকাশ করে।”

“ওহ, তুমি আমাদের ইউয়ান অঞ্চলের বীর গংসুন বোর্গুইয়ের কথা জানো?” ইয়ানবেই হাসতে হাসতে চলল, হাসল কারণ গাও লান গংসুন সানকে চেনে বলে নয়, বরং তার কথা বলার ভঙ্গি এখন আর শত্রুর মতো নয়, আর এটা তার জন্য ভালো সূচনা। “গংসুন সান আর আমি এক নই, অন্তত গংসুন ক্যাপ্টেন এত খোলাখুলি বিদ্রোহ সমর্থন করেন না।”

...

পিংশিয়াং জেলার সরকারি মন্দিরে, দীর্ঘদিন বন্দি থাকা গাও লান ও ধুলিধূসরিত ইয়ানবেই এক দিন বিশ্রাম নিল, ধুলো ঝেড়ে, পরিষ্কার অস্ত্র পরিধান করে, দু’জন চারটি ঘোড়া নিয়ে যাত্রা শুরু করল।

পিংশিয়াং থেকে রওনা দিয়ে, ফেইরুর দিকে।

“উত্তরে যত এগোই, উখুয়ানদের চিহ্ন তত বেশি, আর অঞ্চলগুলো ততই জনশূন্য... ইয়ান ক্যাপ্টেন, তোমার উদ্বেগ ঠিক।” গাও লান ঘোড়ার লাগাম টেনে নেমে পড়ল, আজ রাতে তাদের জঙ্গলে ক্যাম্প করতে হবে, সৌভাগ্য কিছু দিনেই তারা এনেছে যথেষ্ট শুকনো খাবার। গাও লান ঘোড়া বেঁধে কাঠ জোগাড় করে আগুন জ্বালাল, মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে, পাশে ঘোড়া ধোয়া ইয়ানবেইকে বলল, “এভাবে চলতে থাকলে, হুয়াংজিন বিদ্রোহের পর বিশ্রাম নিয়ে উঠতে থাকা জি অঞ্চল উখুয়ানদের দ্বারা পুরোপুরি লুট হয়ে যাবে।”

“তিন-পাঁচ বছর না হলে জি অঞ্চল সত্যিই ঘুরে দাঁড়াতে পারবে না, তবে একটা জি অঞ্চলই বড় কথা নয়।” ইয়ানবেই ঘুরে তাকাল না, তবুও জানে গাও লান তাকিয়ে আছে, দুইবার ব্রাশ চালিয়ে কাঠের ব্রাশ ফেলল, আগুনের পাশে বসে বলল, “দশ হাজার উখুয়ান জি অঞ্চলকে ধ্বংস করে দেবে, এটা সময়ের ব্যাপার। ভেবে দেখেছ? জি অঞ্চলে কিছুই না থাকলে, তারা চলে যাবে?”

গাও লান মাথা নিচু করল; ইয়ানবেই ঠিকই বলেছে!

জি অঞ্চল শেষ হলে, উখুয়ানরা আবার দক্ষিণে সৈন্য নিয়ে যাবে, কুইং, ইয়ান, ইউ অঞ্চলে আক্রমণ করবে... তখন হান রাজ্যের অর্ধেকই ধ্বংস হবে।

তার ওপর পশ্চিমে কিয়াংদের সমস্যা, দক্ষিণে শান্যু ও অন্যান্য জাতির হামলা।

তাহলে কি হান রাজ্য কেবল সিলি ক্যাপ্টেনের অংশই থাকবে?

গাও লান নীরবে আগুনে কাঠ উল্টে দিচ্ছিল, তার মনে এক প্রশ্ন ঘুরছিল, কিছুক্ষণ পরে সে ইয়ানবেইকে জিজ্ঞেস করল, “তুমি বিদ্রোহ চালাতে চাও না, তাহলে সেনা নিয়ে উত্তর দিকে ঝাং চুনকে আক্রমণ করা উচিত নয়? কেন একা উত্তর দিকে যাচ্ছো, ঝাং চুনকে উপদেশ দিতে চাও? যদি তুমি সেনা নিয়ে উত্তর দিকে গিয়ে ঝাং চুনকে হারিয়ে পুরো জি অঞ্চল পুনরুদ্ধার করে রাজপ্রাসাদে আত্মসমর্পণ করো, তাহলে তোমাকে অন্তত জেনারেল বানাবে, কোনো দোষ থাকবে না।”

“দোষ? আমি কেন নিজে দোষ নিতে যাব?” ইয়ানবেই নাক দিয়ে ঠান্ডা হাসল, হাতে থাকা রুটি ছিঁড়ে মুখে দিল, “আমি চাই না ভাইদের জীবনের ঝুঁকি নিয়ে ঝাং চুনের জন্য যুদ্ধ করতে, আবার রাজপ্রাসাদের জন্যও নয়... রাজপ্রাসাদে কে গর্ভনর, এক অঞ্চলের ক্ষমতা ধরে রাখে, রাজপ্রাসাদে আত্মসমর্পণ করার চেয়ে কোনো গর্ভনরের কাছে যাওয়াই ভালো, ইয়ানবেইয়ের হাজার সৈন্যের শক্তি দিয়ে অন্তত গুরুত্ব পাবে, জীবন-মৃত্যু, দোষের সিদ্ধান্ত তাদের হাতে থাকবে না। আর আমি কেন ফেইরুতে যেতে চাই?”

“আমার ভাই তিনজন, আমি দ্বিতীয়, বড় ভাই কয়েক বছর আগে যুদ্ধের বলি হয়েছে, শুধু আমিই আর ছোট ভাই আছি, চংশান ছাড়ার আগে দক্ষিণ যাত্রার অজানা পরিণতির ভয়ে তাকে ঝেং পরিবারের কাছে রেখে এসেছিলাম।” ইয়ানবেই যখন ইয়ান ডংয়ের কথা বলল, মুখে কোনো অভিব্যক্তি ছিল না, শুধু মুঠি শক্ত হয়ে নীল হয়ে উঠেছিল, তার রাগ প্রকাশ করছিল, “ঝাং চুন আমাকে আটকে রাখতে আমার ভাইকে চংশান ঝেং পরিবার থেকে বের করে এনেছে... এবার আমি ফেইরুতে গিয়ে তাকে উদ্ধার করব।”

এবার গাও লান বুঝল কেন ইয়ানবেই এত জেদ নিয়ে ফেইরুতে যেতে চায়, কিন্তু তাতে তার কাছে কোনো বিশেষ সান্ত্বনা ছিল না। বরং সে কিছুটা নির্লিপ্ত, শুধু জিজ্ঞেস করল, “তুমি বলছো কোনো গর্ভনরের কাছে যাওয়ার পরিকল্পনা, কার কাছে যেতে চাও?”

“গর্ভনর লিউ ইউ, আগে তিনি ইউয়ান অঞ্চলের সিচি ছিলেন, তখনই আমরা সবচেয়ে ভালো ছিলাম... এই অস্থির বিদ্রোহ শেষ হলে আমি আমার বাহিনী নিয়ে তার কাছে যাব, গর্ভনর লিউ ইউ।”

ইয়ানবেইর কাছে, ভবিষ্যতের পথের অনেক বিকল্প আছে, বিদ্রোহ চালিয়ে যাওয়া বা রাজপ্রাসাদের কাছে আত্মসমর্পণ—কোনোটাই গর্ভনর লিউ ইউয়ের কাছে যাওয়ার চেয়ে ভালো নয়... হান সেনার নাম থাকলেও, লিউ ইউয়ের কাছে যাওয়াই অনেক ভালো, রাজপ্রাসাদের কাছে নতুন করে আনুগত্য প্রকাশ করার চেয়ে।

“কখন?”

“আমি জানি না, হতে পারে খুব শিগগির, হতে পারে অনেক পরে... ভবিষ্যতের পরিস্থিতির ওপর নির্ভর করছে।” ইয়ানবেই খাওয়া শেষ করে, বাকি রুটি ও মাংসের ঝোল রেখে, গাও লানকে বলল, “আমার পেছনে দশ হাজারের বেশি ভাই আছে, যা করি তাদের কথা ভেবে করি।”

গাও লান মাথা নত করে বলল, “শুধুমাত্র একবার, গাও লান তোমাকে ফেইরুতে নিরাপদে পৌঁছাতে সহায়তা করবে এবং জীবিত উদ্ধার করবে... এরপর, তুমি লিউ গর্ভনরের কাছে না যাওয়া পর্যন্ত আমি আর তোমার জন্য কিছু করব না, এটা স্পষ্ট রাখতে চাই।”

ইয়ানবেই মাথা নত করে হাসল, হাত তুলে বুঝিয়ে দিল সে এই নিয়ে উদ্বিগ্ন নয়, বর্মের নিচের পোশাক টেনে গাছের গায়ে হেলান দিয়ে চোখ বন্ধ করল।

“তুমি প্রথমার্ধ রাত দেখো, আমি দ্বিতীয়ার্ধ দেখব।”

গাও লান কিছুই বলল না, শুধু কাঠের ছড়ি দিয়ে আগুন উল্টে দিল।

চারপাশে নীরবতা, আসলে এইসবের প্রতি গাও লানের কিছুটা প্রত্যাশা ছিল।

ইয়ানবেইর আগমন যেন এক বড়ো বিস্ময়, এই যুগে সে দুঃসাহসে ঠেলে চলেছে।

গাও লান সত্যিই দেখতে চায়, এই সুযোগসন্ধানী মানুষ এই যুগে কী করতে পারে।