সপ্তাত্তরতম অধ্যায়: চুংপিংয়ের ষষ্ঠ বছর
中平六年，天下大乱翻开了新的篇章。
这一年的局势，并未比去年更为安宁。洛阳皇宫之中，皇帝刘宏过了上元之后，便不再临朝议事，连他素来宠爱的西苑也不去了，宫中常侍都难得见到圣颜，除了上军校尉蹇硕之外，皇帝谁也不召见。
张常侍的养子、太医令张奉在一席酒醉之间，传出一个足以震动洛阳城的消息：皇帝病势沉重，只怕大厦将倾，风雨在即……这让朝中大臣不免生出许多不祥的联想。去年京中曾有善观气数者说过，天边日色如血，正是中平六年兵戈四起、两宫流血的征兆。
因为大将军何进与上军校尉蹇硕之间的争权夺利，已经到了最关键的时刻。
皇帝病重之前，曾亲笔拜封斄乡千户侯董卓为并州牧。此职乃天下第四州牧，也是第二个异姓州牧，位高权重。董卓领了任命，却并未交出兵权，反率五千兵马向并州进发，行至河东郡便止步不前，静观洛阳局势。
皇城像一座四处漏风的破屋，所有消息都随着驿马向天下散去，人心随之浮动。
西北战事不断，东北局势更是瞬息万变。且不说乱军叛将燕北统率兵马，去年竟仿佛人间蒸发一般，只留下冀州十余座城邑，宛若从未被叛军占据；单说公孙瓒一部兵马，便已使幽州一日三变。
先是公孙瓒率三千骑追击张举、张纯，杀得十余万乌桓兵丢盔弃甲，一路东逃，直扑辽西管子城。然而天不助人，一场大雪夜里悄然飘落，三千骑在泥泞雪路中难以保持机动，反被一路溃退的乌桓大人丘力居抓住机会，两万乌桓军回身合围。
道路受阻，朝廷派来的中郎将大军无法来援。骑兵困于管子城内，两万敌军则在城外日夜游弋……数次冲锋，雪天路滑，战马都难以站稳，更何况冲出重围，只能一次又一次被逼退回城中。
箭矢已尽，粮草将绝。
对丘力居而言，成也冬雪，败也冬雪。若在平日，两万乌桓军攀城如履平地；可如今寒气骤降，公孙瓒命士卒与城中吏民在城头泼水，一夜之间，城上尽成滑地，难以攀爬。就连预先制好的云梯也无法在城头搭稳，只能眼睁睁看着守军日日在城上耀武扬威，却不敢强攻。
影响幽州未来十余年局势的几个男人，这个冬天仿佛约好了似的，都被中平五年至六年的这场大雪冻住，谁也无法抢得先机。
可就在此时，一个将来足以影响天下格局的男人，带着他的三个兄弟一路向北，踏着没过小腿的积雪，如同燕北追随张纯的脚步一般，追逐着公孙瓒一路东进的痕迹。
他叫刘备，字玄德。生于楼桑里，年少时曾无知、浅薄、幼稚地指着那棵大桑树说过，长大后自己一定要乘坐那样华美的车盖。后来长大，恰逢黄巾之乱，刘备召集乡中恶少年数百人，一路从白身杀到浑身浴血，几经生死，战后得安喜县尉之职。那贪婪的督邮向他索贿，刀光剑影中拼杀出来的幽州男儿不屑于此，将那人绑起来痛打一顿，弃官而去。
若是燕北知道这世上还有一人名叫刘备，定会引为知己，因为这个男人比他还惨。丢了官职之后，又逢毋丘俭募兵，在下邳力战盗贼有功，授下密县丞。后来张举、张纯作乱，平原人刘子平向青州刺史举荐刘备，刘备受命率部曲进攻正在冀州大杀四方的燕北……就在燕北毫无察觉之际，刘备与王当所部短兵相接，狭路相逢，最终在战场上身中数刀，昏死过去。若非老友战后收殓尸身，将他用排车推走救治，那个关于楼桑里的故事，早已结束。
伤愈之后，刘备任高唐尉。转眼青州又乱，黄巾余党四起。高唐令死于乱军之中，刘备接任之位尚未坐热，高唐县便又被黄巾旧部攻破。
他已经二十八岁，不能再一无所有下去了。年少时的梦想，如今看来愚蠢得可笑。现实早已磨平了他所有的憧憬。曾经他以为天下都是他的，只要他肯做，什么都会有一个好结果。可如今他终于明白，天下从来都是别人的，他想做什么，根本就做不成。
甚至于，他堂堂七尺男儿，竟只能仰人鼻息，才能在这世间堂堂正正地活下去。
他曾扛起最雪亮的钢刀，他曾降伏最雄健的骏马……他曾见过出身大族的公孙瓒声如洪钟、口若悬河，在同舍生中高谈阔论，那似乎是他永远也抵达不了的模样。他没能学会公孙瓒的气度，却从此爱上了华服与犬马。
在那些四下无人的午夜梦回里，他甚至会忘了自己是谁。只有面对真正的达官显贵那双轻蔑的眼睛时，刘备才会猛然想起，自己似乎永远只能是个织席贩履的下等人！
这不可能。刘玄德早已不再做那种华盖高悬的荒唐美梦，可他依旧不愿自己只是个下等人。当他见识了那么多之后，他不能接受自己最终只做个下等人！
如今的刘备早已习惯了颠沛流离。他穿越生死的青州，走过离乱的冀州，在漫天风雪中抵达幽州。他要去投奔令他艳羡不已的师兄公孙伯圭，他已别无他法，只能放下脸面，去求少年时的同舍师兄公孙瓒，给自己一条出路。
刘氏列祖列宗在上，刘玄德……也想左右有虎将持刀，前后有仪仗旌旗万众，自己衣襟高提，与众人谈笑风生啊！
……
“兄长，我刚打听到，公孙将军败了，被乌桓大人丘力居围困在管子城……道路难行，咱们？”一个手持弯头蛇矛的青年牵马奔来，若非凭着一身蛮力，根本无法在雪中拉动骏马前行，“要不咱们走吧，公孙将军这里也指望不上了。”
“不能走！”刘备脸上毫无表情，手掌紧紧扣着腰间悬着的重剑，望着眼前一片茫茫白雪，沉声说道，“若在此时退了，今后我等兄弟，就只能做人下人了！”
他已经没有别的路可走，只能拿这条烂命去拼。成了，则可在幽州扬名；不成，便功败身死。
“管子城离这还有多远？”一个握着长刀的高大青年声音沉稳，脸上带着南北闯荡后晒出的红色，颌下蓄须近尺，若非一身普通士卒衣甲，简直如天神一般，“眼下冬雪封路，乌桓人不会把管子城围得那么死，或许我等能摸到城下。”
刘备有些惊喜地看了高大青年一眼，心中暗道：云长说得不错！
“又要拼命？”一个整个人缩在厚实冬衣里的青年蹲在地上，两手揣在一起抬头说道，“我简雍可没你们那么大本事，反正玄德去哪儿我去哪儿，你俩记得护着我！”
“哼！”张飞冷哼一声，将简雍拉起。他那双常年习武练就的粗糙大手拍在一起，握着铁矛说道：“有俺张翼德在，谁想取你性命，先问过俺这一根铁矛！”
关羽没有说话，只是紧了紧马笼头上的缰绳，又擦了擦掌中长刀。
“既然如此，管子城，你我兄弟便闯上一遭！”除了不能出人头地，刘备什么都不怕！只要身边还有这些兄弟心腹，他便什么都不怕！
简雍这副嬉笑不羁的模样，倒也冲淡了三人心底对北行之路的几分忧虑。没过多久，这条关乎生死的北上之途，便被刘备定了下来。
一行四人牵马踏雪，直奔数万乌桓人围困的管子城而去。
关羽说得不错，即便乌桓人围城，也没人傻到在冰天雪地里扎下连营，把城池围得水泄不通；不过是在城南城北各扎一座大营，城东城西则只有少数乌桓骑兵游弋，远远监视着城池罢了。
除非兵力是守军十倍以上，否则谁也无法把各营围得固若金汤。分兵则势弱，这个道理谁都明白。若分围四门，四营兵力皆不过三千，公孙瓒真要杀出城来，他们未必能及时支援。
刘备四人便在两万乌桓人的眼皮底下摸到了管子城下，在东门外呼喊守军，向公孙瓒传信。
即便管子城已被围困整整一个冬天，在刘备眼中，公孙瓒却仍是那副高高在上的骄傲模样。他扶着城垛向下看了许久，才终于想起那个在九江太守卢植门下求学时，总跟在自己身边的幽州同乡——刘玄德。
“你是……玄德贤弟？”
刘备担心的情形终究没有出现，公孙瓒还记得他是谁！城上放下吊索，四人拽绳登城，任由失去主人的骏马在城下徘徊，发出阵阵嘶鸣。
这一行四人艰难北上的道路，终于暂时告一段落。进入管子城后，刘备与公孙瓒座谈，最终定下刘备以别部司马之职，投入公孙瓒麾下。
尽管这个职位不高不低，虽强过县尉，却终究仍在人下，更何况敌军尚在侧畔。
在塞外熬过整个冬天的燕北尚且不知，虽然在公孙瓒看来，这四人的投靠更像是一种施舍；可对刘备而言，身为他一生首要假想敌的公孙瓒部下，又多了一位将来会去益州称帝的幽州人，而他身边那两个如今看来落魄不堪的男人，二十年后却将被人称作世间虎将。
但也正因为燕北不知道这些，看不清前路，才更给了他无与伦比的勇气。
教他磨刀霍霍，挥师南下！