একশোতম অধ্যায়: অগ্রদূতের রক্তক্ষয়ী যুদ্ধ

ছাদের টালি উঠতেই হঠাৎ আকাশ কালো মেঘে ঘেরা হয়ে গেল।

যদি এই চিৎকার করে খবর দেওয়ার মতো জোরালো সৈনিক না থাকত, তবু কথা ছিল, কিন্তু তাদের এই পাঁচ জন যখন চিৎকার করল, পুরো অর্ধেক শিবিরই তা শুনল, এক মুহূর্তে যেন ভাঙতি পাত্রের মত হৈচৈ পড়ে গেল। দুর্দশাগ্রস্ত বিদ্রোহী সৈনিকেরা ঝাঁক বেঁধে ঝাং লেইগং-এর চারপাশে জড়ো হয়ে চেঁচামেচি করতে লাগল।

“ক্যাপ্টেন, কী করব? হাজার হাজার মানুষের ভিড় জমাচ্ছে!”

“ওহ আমার মা, মাত্র কিছু দশক ঘোড়া নিয়ে আমাদের শিবিরে হামলা দিয়েছে, এবার হাজার হাজার লোক এলে কী হবে?”

“ক্যাপ্টেন, না হলে... না হলে আমরা পালাই কি?”

ঝাং লেইগং প্রাথমিকভাবে ছোট সৈনিকদের থেকে পাওয়া খবর শুনে হতভম্ব হয়ে গেল। তিনি কোনো বড় সেনানায়ক নন, পড়াশোনা করেননি, হুয়াংকিনের যুদ্ধে শুধু শক্তি দিয়ে লড়াই করেছেন; পরে ইয়ানবেইর অধীনে থাকলেও নেতৃত্ব পেয়েছেন, তবু সেইরকমই, যা ইয়ানবেই তাকে বলেন তাই করেন। যদিও তিনি চান ইয়ান জেনারেল-এর মতো পরিস্থিতি বিশ্লেষণ করতে, কৌশল ভেবে যুদ্ধ করতে… কিন্তু তাঁর তা পারদর্শিতা নেই।

তাই তিনি কিছুই বুঝতে পারলেন না, মনে শুধু একটাই চিন্তা: ‘এখন কী করব?’

“হুম? পালাবি?” ঝাং লেইগং ভ্রু কুঁচকে তাকাল সেই সৈনিকের দিকে, যার কথা শুনে সে কয়েক ধাপ পেছনে সরে যেতে গিয়ে প্রায় পড়ে গেল। তারপর নিজের মধ্যে বলল, “হ্যাঁ, উত্তর দিকে পালানো উচিত, ইয়ান জেনারেলের কাছে গেলে বুঝতে পারব কীভাবে লড়ব... কিন্তু সেটা সম্ভব না!”

লেইগং পালাতে চাননি, প্রথমেই মাথায় এসেছিল দ্রুত সরে আসা, যত দূর সম্ভব পালানো, ইয়ানবেইর অবস্থানে পৌঁছালে বাঁচা যাবে।

কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে তিনি মনে পড়লেন গত বছর পিংসিয়াং শহর দখল করতে গিয়েও গুয়ো ডিয়ানের ফাঁদে পড়ে যুদ্ধে পরাজিত হওয়ার কথা। তারা হুয়াংকিনের বিদ্রোহীদের সঙ্গে ছিল, যাদের যুদ্ধের পদ্ধতি খুবই সাধারণ ছিল—যুদ্ধ যখন সুবিধাজনক, সংখ্যায় বেশি, তখন তারা আক্রমণাত্মক হতো; বিপরীত পরিস্থিতিতে, অগ্রদূত দমনের সঙ্গে সঙ্গে পেছনের সব সৈনিক ছড়িয়ে যেতো, যা পরাজয়ের কারণ।

তাদের জন্য এই কৌশল ছিল স্বাভাবিক এবং সঠিক মনে হতো।

কিন্তু ইয়ানবেইর অধীনে এভাবে যুদ্ধ করা চলবে না!

শুধু তাই না, শেষ মুহূর্তে পালানোর কথা ভাবায় লেইগং বড় প্রহার পেয়েছিলেন। যদিও তখন শরীর এতটা ব্যথিত ছিল না, ইয়ানবেই তার পায়ের আঙ্গুল পেড়ে帐ের ভেতরে অনেকক্ষণ মলম করছিল, কিন্তু তখন তার লজ্জা কতটা হয়েছিল!

সেনাপতির অগ্রদূত হিসেবে ইয়ানবেই তাকে চাটুকারির মতো মাটিতে ফেলে লাথি মেরেছিল।

লেইগং আর ফিরে গিয়ে ইয়ানবেইর হাতে পড়তে চাননি।

আর মেং ই কিউইয়ের কাছে青石桥-এ পরাজিত হয়ে পরবর্তীতে কুকি দ্বারা ছায়ায় অনুসরণ করা হয়েছিল, নিজের শিবিরে এসে আবারও শিকার হতে চান না।

এটা চলবে না।

“সৈনিকেরা জড়ো করো, টুন জেনারেল কিউই, আমাদের ভাইদের সবাই শিবিরে একত্র করো!” লেইগং মাথা ঘুরছে, শেষ পর্যন্ত তার মনে পড়ল ইয়ানবেই দিন যে তাদের নাক চেপে ডেকে গালাগালি দিয়েছিল, এক রকম অজানা রাগ বোধ করেই পাশের কিউইয়ের পায়ে লাথি মারল, চিৎকার করল, “সবাই কি দাঁড়িয়ে আছে? সৈনিকেরা জড়ো করো, তোমরা কি তোমাদের অধীনস্তদের দেখাশোনা করো না?”

লেইগংয়ের এই গালাগাল আর তার রক্তমাখা মাথা দেখে কয়েকজন কিউই ও টুন জেনারেল তৎপর হয়ে শিবিরে ছুটে ছুটে সৈনিকদের খুঁজে বের করল।

সেকেন্ড কয়েকেক মিনিট পর তারা প্রায় সাত থেকে আটশো সৈনিককে শিবিরের মাঝামাঝি একত্র করতে সক্ষম হলো।

“জেনারেল বলেছিলেন, লড়াই করলে একবারে লড়ো, পালালে শত্রুর কাছে পিঠ ছেড়ে দাও, তোমরা কি মরতে চাও নাকি বাঁচতে?” কেউ জানে না এই সময়ে ঝাং লেইগং মনের মধ্যে কী ভাবছিলেন, তবে যখন বেশিরভাগ সৈনিক একত্রিত হলো তখন তিনি জোরে চিৎকার করলেন, “আমরা পালাবো না, জেনারেল আমাদের বাঁচিয়ে রেখেছেন যুদ্ধে মরার জন্য!”

ঝাং লেইগং বেশি কিছু বলেননি, শুধু আরেকবার নিজেকে বললেন যে তিনি আর ইয়ানবেইর কাছে ধরা পড়তে চান না, এবং তিনি ইয়ানবেইর কথা মনে রেখেছেন—

তোমার মতো সাহসী ঝাং লেইগং, কি একদমই অল্প সময়ের জন্যও ধৈর্য ধরতে পারবে না? তুমি ধৈর্য ধর, সাহায্যের সেনা আসছে!

“উত্তর শহরে আমাদের সাহায্যকারী সেনা আছে, তারা শীঘ্রই পৌঁছাবে, একদমই তোমরা টিকতে পারবে না?” ঝাং লেইগং শিবিরের পাশে থেকে ইয়ান字 লেখা পতাকা কাঁধে তুলে নিয়ে তলোয়ার ধরে পশ্চিম দিকে হাঁটতে লাগলেন, পিছনে ফিরে না দেখে বললেন, “জেনারেলের দেওয়া পদমর্যাদা অনুযায়ী এগিয়ে যাও, বড় পদে থাকা আগে থাকবে, তোমরা এই পতাকাটি দেখো, আমি মারা গেলে তোমরা পতাকা ধরে যাও, আমরা একসাথে পশ্চিম দিকে ঝাঁপ দেব।”

তিন জন সেনাপতি জোর করে ঝাং লেইগংয়ের পেছনে লাগল, তাদের পেছনে পাঁচজন টুন জেনারেল, তারপরে আটজন দলনেতা, তার পর দশ থেকে পনেরোজন শাখা প্রধান, এবং তারপর ঘন ঘন সৈনিকেরা।

এইবার সৈনিকদের মধ্যে কোনো ভীতির ছাপ দেখা যেত না, প্রত্যেকে গম্ভীর ও কঠোর মুখে হাঁটছিল।

এইবার তাদের পেছনে কোনো তত্ত্বাবধায়ক দল ছিল না, কিন্তু সামনে পতাকা বহনকারী সৈনিকরা তাদের সাহস জুগিয়েছিল।

“ক্যাপ্টেন, আমরা পশ্চিমে ঝাঁপ দেব... তাহলে তো শত্রুর মুখোমুখি হতে হবে?”

ঝাং লেইগং হালকা করে মাথা নেড়ে কোনো উত্তর না দিয়ে নাক দিয়ে হাঁফ ছাড়লেন, মাথা নিচু করে পতাকা বহন করলেন ও তলোয়ার ধরে পশ্চিমে হাঁটতে লাগলেন।

তার ছায়া একা ছিল না, পিছনের সৈনিকেরা একে অপরকে ঠেলে সামনে এগোচ্ছিল, অনেকটা অনিশ্চিত পায়ে পশ্চিমে এগিয়ে চলছিল।

ধীরে ধীরে আরও অনেক বিক্ষুব্ধ সৈনিক শিবিরের পশ্চিম ফটকের দিকে থেকে এখানে পৌঁছাচ্ছিল, তারা সৈন্যদের ও নীরব ক্যাপ্টেনকে দেখে গাঢ় টেনে শৃঙ্খলার পেছনে লাগছিল। অবশ্য কিছু সৈনিক পশ্চিমে যুদ্ধ করে নিজেদের রাগ চাপিয়ে রাখা কঠিন সাহসী যোদ্ধা, যারা রক্তাক্ত তলোয়ার নিয়ে ঝাং লেইগংয়ের পাশে এসে তার সঙ্গে গালাগালি করে হাঁটছিল।

প্রথমে ঝাং লেইগং বুঝতে পারেননি, তবে যখন এই গালাগালবাজদের ভিড় তার চারপাশে জমতে লাগল, তখন একটা অদ্ভুত অনুভূতি জন্ম নিল।

“কবরের ছেলেরাই, আমি মাত্র তিনজনকে মেরেছি, পাশে কেউ থাকলে আরও মারতাম।”

“তাই না, পালানোর সময় ওই কুকুরছানাগুলো আমাকে তীর মেরে আমার পাছায় আঘাত করেছিল!”

“ক্যাপ্টেন, চল আমরা এভাবেই প্রতিশোধ নিই, তুমি আমাদের সবাইকে তাদের ছিন্নভিন্ন করে দাও।”

দীর্ঘ সেনা শৃঙ্খলা দুইশো পা এগোল, গালাগাল করা সৈনিক সংখ্যা মাত্র দশেক, কিন্তু এরা এতই প্রভাব ফেলল যে পুরো শৃঙ্খলা গালাগালে মুখরিত হয়ে উঠল। আগে শত ঘোড়া চালিয়ে আক্রমণ করা হয়, ফলে সৈনিকদের মনোবল কিছুটা ভেঙে গিয়েছিল, কিন্তু এবার তিনশো পা হাঁটার পরে সকলের আত্মবিশ্বাস ফিরে এলো, তারা নির্বিকার হয়ে ঝাং লেইগংয়ের পিছু পিছু পশ্চিমে এগিয়ে চলল।

আসন্ন দূরত্বে দেখা যাচ্ছিল, শিবিরের পশ্চিম ফটকে ঢুকেছে কিছু হান সেনা, ভোরের কুয়াশায় তাদের অস্পষ্ট ছায়া ঝাপসা, যা ঝাং লেইগংয়ের সৈনিকদের রাগ আরো বাড়িয়ে দিল।

দুই পক্ষ প্রায় একশো পা দূরে, ঝাং লেইগং তীব্র গতিতে এগোচ্ছিলেন, তার পাশে গালাগাল করা সৈনিকেরা জোরে দৌড়াচ্ছিল শত্রুর সঙ্গে যুদ্ধের প্রস্তুতিতে, শৃঙ্খলা এলোমেলো হয়ে গেল। সামনে যারা দৌড়াচ্ছিল, পেছন থেকে যারা চাপা গলায় গালাগালি করছিল, ছোট থেকে বড় গালিগালাজ যুদ্ধক্ষেত্রে থামছিল না।

এ কী মনোবল?

তারা কেউই জানত না শত্রু কতজন, শুধু দেখেছিল কিছু শতাধিক লোক শিবিরে ঢুকেছে, দূর থেকে কেউ তীর ছুঁড়ছিল, কাছাকাছি এসে কেউ বল্লার মতো নিক্ষেপ করছিল।

মেং ই দূর থেকে বিদ্রোহীদের শিবিরে জমায়েত দেখে প্রথমে গুরুত্ব দেননি। তার চোখে এই বিদ্রোহীরা তেমন খারাপ নয়; তারা রাতের হামলায় সৈনিক জমাতে পেরেছে, যা সহজ নয়, কিন্তু তারা তার নিজের নির্বাচিত আত্মঘাতী ফাঁদের বিরুদ্ধে লড়তে পারবে না, তিন হাজার সৈনিক থেকে মাত্র ছয় শতাধিক বেছে নেয়া হয়েছে, তার পেছনে আরও সৈনিক রয়েছে... মনোবল কম, কিন্তু সামনের সৈনিক লড়াকু হলে পেছনেররা সহায়তা করবে।

তার দৃষ্টিতে বিদ্রোহীরা পালাকাল করুক বা না করুক, আজ রাত তারা বাঁচবে না।

কিন্তু মেং ই বিদ্রোহীদের এই মুহূর্তের উচ্ছ্বসিত মনোবলকে কম ধারণা করেছিল।

দুই পক্ষ প্রায় একশো পা দূরে, তীরের বৃষ্টি আরও ঘন হয়ে উঠল, এক দল শিবির পশ্চিম ফটকের ভিতরে ও বাইরে থেকে আক্রমণ করছিল, অন্য দল শিবির মধ্য থেকে বাইরে বের হয়ে যুদ্ধ করছিল, সরাসরি মুখোমুখি সংঘর্ষ। তিন রাউন্ড তীর নিক্ষেপ, বল্লাও প্রায় শেষ, ঝাং লেইগং প্রথমবার সকালের এই যুদ্ধে ক্রোধে চিৎকার করলেন।

বেদনায় সহ্য করে, দস্তানা থেকে দুটি পাখার মতো তীর বের করে নিয়ে ঝাং লেইগং ইয়ান字 পতাকা উঁচিয়ে চিৎকার করলেন, “তাদের মেরে ফেলো!”

পতাকা বাতাসে দোল খাচ্ছিল, কুয়াশায় কেউ পড়া লেখাটি পড়তে পারছিল না, তবে সবাই বুঝতে পারছিল পতাকা উঁচিয়ে তোলা মানে কী। হান সেনারা শুধু দেখল বিদ্রোহীদের সামনের সারিতে কেউ পতাকা দোলাচ্ছে, সঙ্গে সঙ্গে শত্রু শিবিরে গর্জন উঠল, তারপর কুয়াশার মধ্যে অন্তত কয়েকজন অর্ধনগ্ন তলোয়ার হাতে অথবা সাঁজোয়া ধরা অবস্থায় দৌড়াচ্ছিল, গালাগাল ও গর্জনের সঙ্গে আক্রমণ করছিল!

দুই পক্ষের সামনের সারি এই মুহূর্তে আক্রমণাত্মক সংঘর্ষে লিপ্ত হলো।

ঝাং লেইগং, যিনি পতাকা বহন করছিলেন, ভীড়ে পিছনে ঠেলে পড়ে, শৃঙ্খলার সামনে ছিল, তবে প্রথম সারিতে আর ছিলেন না।

যদিও প্রথম সারিতে না, তবু দীর্ঘ ইয়ান字 পতাকার কারণে ঠিকই ছিল, কারণ এটা হাতে নিয়ে তিনি শত্রুর সামনের সারিতে দা দিয়ে ঠোকাঠুকি করতে পারতেন... পতাকার ডগা নকশা ছিল না, শুধু হাতে ধরার জায়গায় মোটা কাঠের মাথা ছিল, কিন্তু এটি শক্ত করে ঠোকা দিলে সাধারণ মানুষ তা সহ্য করতে পারে না।

আর ঝাং লেইগং শক্তিশালী, একবার ঠোকা দিলে না হলে আবার নিয়ে আসতেন, একবার শক্ত করে ঠোকা দিলে দুই-তিন জন শত্রু সৈনিক কয়েক পা পেছনে সরে যেত, কখনো কখনো তাকে ফেলে দিতে পারত... দুই পক্ষের সংঘর্ষে, যদি সামনের সারিতে কেউ পড়ে যায়, সে কি আবার দাঁড়াতে পারবে?

ঘন ঘন চাপা পড়া সৈনিকেরা মাথা ভেঙে দিতে পারে!

তলোয়ার ও কুড়াল একসঙ্গে নেমে আসছিল, দুই পক্ষ সংঘর্ষে পড়ে লড়াইয়ের শব্দ ও চিৎকার যুদ্ধক্ষেত্রে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল... মেং ই সবচেয়ে ভীতিকর পরিস্থিতি দেখল, তার অগ্রদূত ফাঁদের দল বিদ্রোহীদের মনোবল সামলাতে পারছিল না।

ওই ইয়ান字 পতাকা কুয়াশা ভেদ করে উঁচিয়ে ছিল, যা বিদ্রোহীদের গর্জন করে শত্রু দিকেই ধেয়ে যাওয়ার পথ দেখাচ্ছিল!

ঠিক তখনই, শিবিরের দক্ষিণ দিকে হঠাৎ চিৎকার আর লড়াই শুরু হলো, বিভিন্ন ধরনের অস্ত্র হাতে গ্রাম্য সৈনিকরা দক্ষিণ শিবিরের কাঠের বেড়াটা ভেঙে ভেতরে ঢুকে পড়ল, ছোট তলোয়ার ও বল্লা নিয়ে চিৎকার করে বিদ্রোহীদের পাশ থেকে আক্রমণ করল, নেতৃত্বে ছিলেন লিয়াওদং-এর কর্মকর্তা তিয়ান শাও।

এরপর উত্তর শিবির থেকেও বড় শব্দে সাড়া এলো, উত্তর শিবিরের বিদ্রোহীরা বন্ধ শিবিরের দরজা ভেঙে বেরিয়ে এসে জেনারেল ইয়ানবেইর নাম ধরে চিৎকার করে যুদ্ধক্ষেত্রে ঢুকে পড়ল।

সহায় সৈন্য আসার খবর পেয়ে ঝাং লেইগংয়ের ভয় পেয়ে থেমে যাওয়া হৃদয় আবার তার পেটে ফিরে এলো, তিনি সামনে এসে একটি হান সৈনিককে লাথি মেরে ফেলে দিলেন, মাথার ওপর পতাকা দোলাতে দোলাতে চিৎকার করলেন, “পিছনের কচ্ছপ-মূর্খদের নিয়ে মাথা ঘামাও না, সহায় সেনা এসে গেছে! পতাকা ধরে আসো, পশ্চিমে… আক্রমণ!”