ষষ্ঠাত্তরতম অধ্যায় আপনার সম্মুখে প্রণাম

পঞ্চাশ মাইলের ধূলোঝড় পেরিয়ে, ওয়াং ই ঘোড়া চালিয়ে দূরে তাকালেন, আনন্দে ফিরে এসে তাঁর সঙ্গীদের উদ্দেশে চিৎকার করলেন, “আমরা ভুল পথে যাইনি, জু君, দেখো, গোত্রের রান্নার ধোঁয়া!”
তাঁদের সবচেয়ে বড় উদ্বেগ ছিল পথ হারিয়ে ফেলা। এখন বিকেল হয়ে এসেছে; আরেক ঘণ্টা দেরি হলে, সুলি গোত্র খুঁজে না পেলে, রাতের আঁধারে রান্নার ধোঁয়া দেখা যাবে না, বিস্তীর্ণ মরুভূমিতে তারা পথ হারাবে, বাধ্য হয়ে খোলা মরুভূমিতে রাত কাটাতে হবে।
এটা হয়তো এখন আর "মরুভূমি" বলা ঠিক হবে না; জু授 ঘোড়া নিয়ে কিছুটা এগিয়ে গেলেন, ঘোড়ার খুরে নির্জন, ঘাসহীন ভূমিতে হালকা শব্দ হচ্ছে।
এখানে "উপমরু" বলা অধিকতর উপযুক্ত, মাটির হলুদ বালি কমে এসেছে, আরেকটু উত্তরে গেলে সবুজ ঘাস দেখা যাবে... হয়তো এটাই সুলি গোত্রের পতনের কারণ, এই স্থানটি গোত্রের বেঁচে থাকার জন্য খুব উপযুক্ত নয়।
কোনো সৈন্য নেই, জমি হারিয়েছে। বিস্তীর্ণ তৃণভূমিতে, কেবল সবুজ ঘাসে ভরা বিশাল ঘোড়ার মাঠেই সবচেয়ে শক্তিশালী গোত্র গড়ে ওঠে!
“জু君, আর কী অপেক্ষা, চলো দ্রুত যাত্রা করি, সর্বোচ্চ এক চতুর্থাংশ ঘণ্টায় পৌঁছাতে পারব!” যদিও তাঁরা ক্যাম্প করতেন লেসুইয়ের পাশে, সেখানেই মাঝে মাঝে গা ধুতে পারতেন, কিন্তু পঞ্চাশ মাইলের ধূলোঝড়ে, শুধু বর্ম ভারী হয়নি, দাড়িতে লেগে থাকা ধূলা কিছুতেই দূর হয় না, অত্যন্ত অস্বস্তি। “সুলি গোত্রে পৌঁছে, আমি ভালোভাবে স্নান করব, এই দাড়ি একেবারে পরিষ্কার করব!”
“আতিশয্য করবেন না!” জু授 হাত তুলে থামালেন, উত্তরে তাকিয়ে দূরত্ব হিসাব করে ওয়াং ইকে বললেন, “তোমার সেনাদের মধ্যে পাঁচজন বুদ্ধিমান ও চৌকস সৈন্য এখানে রেখে দাও, গোত্রের দিকে নজর রাখুক, আর প্রধান দল অপেক্ষা করুক; ক্যাপ্টেন, আপনি আগে গোত্রে যান ও সুলি’র সঙ্গে কথা বলুন, যাতে কোনো শত্রুতার সৃষ্টি না হয়। সম্মতি পেলে আমি পরে এগিয়ে যাব।”
ওয়াং ই বুঝে নিলেন, মাথা নত করে সম্মতি দিলেন, “ঠিক আছে।”
তৎক্ষণাৎ, দক্ষ ঘোড়সওয়ার ও তীক্ষ্ণদৃষ্টিসম্পন্ন পাঁচজন সৈন্যকে নির্বাচন করে কিছু খাদ্য দিয়ে এখানে রাখলেন, তারপর পাঁচজনকে সাথে নিয়ে জু授কে সালাম জানিয়ে ঘোড়া ছুটিয়ে চলে গেলেন।
সুলি গোত্র যদিও শিয়ানবি গোত্রের মধ্যে বড় গোত্র নয়, তবে তুলনা নির্ভর করে। মিকা, কুয়েজি কিংবা মধ্য শিয়ানবির কোবি নেং, অথবা পশ্চিম শিয়ানবির বুদুগেনের সঙ্গে তুলনা করলে তা অবশ্যই বিলাসবহুল নয়, কিন্তু ইয়ানবেই ও তাঁর সঙ্গীরা পূর্ব দিকে যাত্রা করে যে সব ছোট গোত্র ভেঙেছেন, সুলি গোত্র একাই দশটি ছোট গোত্রের সমান।
দশ মাইলজুড়ে ছড়ানো পশমের তাঁবু, ছুটে চলা ঘোড়া ও শিকারি কুকুর, সবুজ তৃণভূমিতে এক অনন্য সুন্দর চিত্র আঁকা।
তবে সেই চিত্রে মানুষের জীবন তেমন সুখকর নয়।
একটি অন্ত্যেষ্টিক্রিয়া চলছে গোত্রে; ক্রমশ ঠান্ডা আবহাওয়ায় বৃদ্ধ, মদ্যপ ব্যক্তি ফাঁকা পশমের তাঁবুতে ধীরে ধীরে জমে মারা গেলেন, আত্মীয়রা তাঁবুর বাইরে বৃদ্ধ কুকুরের করুণ সুর শুনল... শিয়ানবি গোত্রের অন্ত্যেষ্টি রীতিমতে, মৃত ব্যক্তিদের ব্যবহৃত সব জিনিস ও বৃদ্ধ শিকারি কুকুরকে গোত্রের বাইরে একসাথে পোড়ানো হয়, গোত্রের কয়েক ডজন আত্মীয় শোকস্থানে পুরোহিতের নেতৃত্বে গান গেয়ে কাঁদে, নৃত্যে বিদায় জানায়।
শিয়ানবি গোত্র বিশ্বাস করে, গান, নৃত্য এবং জীবিত কুকুর মৃতের আত্মাকে নিরাপদে রক্তিম পর্বতে পৌঁছাতে সহায়তা করে।
জু授 ও ওয়াং ই যে ধোঁয়া দেখলেন, সেই মৃতদের ব্যবহার্য জিনিস পোড়ানোর ধোঁয়া।
এমন সময়, গোত্রের বাইরে ঘুরে বেড়ানো ঘোড়সওয়াররা কিছু অচেনা আগন্তুক ঘোড়সওয়ার দেখতে পেল... তারা কয়েকজন, শিয়ানবি গোত্রের উঁচু ঘোড়ায় চড়ে, কিন্তু পরনে অচেনা উন্নত বর্ম, ঘোড়ার পিঠে নেই তীর-ধনুক, বরং দড়ি দিয়ে বাঁধা কাঠের ছোঁড়ার অস্ত্র।
বৃদ্ধ শিয়ানবি ঘোড়সওয়ার চোখ সংকুচিত করল... সে এই অস্ত্র চিনে, দক্ষিণের প্রাচীরের ভিতরের হানরা এটাকে "নূ-যন্ত্র" বলে। আরও আগে, যখন গোত্রের প্রবীণরা জীবিত ছিলেন, সে নিজে দেখেছিল দক্ষিণের হানরা গোত্রের অভিজাতদের কাছে এই ছোঁড়ার অস্ত্র বিক্রি করত; চক্রে শক্তি লাগিয়ে ছোট তীর বসিয়ে, নিশানা ধরে, আঙুল টিপলেই, তীর কয়েক পাথরের শক্তিতে ছুটে যায়, একবারে চল্লিশ কদম দূরের চার স্তরের চামড়ার বর্ম বিদ্ধ করতে পারে।

“তারা... হান সেনা!”
শিয়ানবি ঘোড়সওয়াররা সঙ্গী ডেকে, কয়েক ডজন ঘোড়সওয়ার অল্প সময়ে জড়ো করে, হান সেনাদের ঘিরে ফেলল, ঘোড়া ছুটিয়ে তাঁদের চারপাশে ঘুরছে, নেতা ভাঙা হান ভাষায় উচ্চস্বরে বলল, “এটা শিয়ানবি সুলি’র এলাকা, হানরা, তোমরা এখানে কেন এসেছ?”
ওয়াং ই এই毛皮-বর্ম ও অস্ত্রধারী শিয়ানবি ঘোড়সওয়ারদের বিন্দুমাত্র ভয় পেলেন না, মাথা উঁচু করে জবাব দিলেন, “আমি ইয়ান সেনাপতির অধীনে ক্যাপ্টেন ওয়াং ই, দূত জু先生কে সুরক্ষিতভাবে তোমাদের গোত্রে নিয়ে এসেছি, সুলি大人কে দেখতে চাই, দ্রুত খবর দাও!”
শক্তিশালী রাষ্ট্রই মানুষের সবচেয়ে বড় আশ্রয়; হুয়াংডির বাইদেং অবরুদ্ধ হওয়ার দিনে, কোনো হান সাহসী বাইরের গোত্রে এমন আচরণ করতে পারত না। কিন্তু এখন? যেকোনো হান, ব্যবসায়ী বা সাধারণ, শিয়ানবি গোত্রের ভূমিতে অবাধে চলতে পারে... কেবল আত্মরক্ষার সামান্য দক্ষতা থাকলেই।
আসলে এই দৃশ্য শিয়ানবি ঘোড়সওয়ারদেরও বিস্মিত করে; যদি তান শিখুয়াই大人 মারা না যেতেন, বা তাঁর ছেলে হেলিয়ান এত বোকা না হতো, তাহলে মারলু দেবতার আশীর্বাদে এই ভূমি কখনো হানদের এমন দম্ভ দেখাত না।
রাগ থাকলেও, এখন পূর্ব শিয়ানবি আর গোত্রের বৃহৎ জোটের অংশ নয়; তারা কেবল সুলি贵族ের অধীনে দশ হাজার লোকের গোত্র, কোনোভাবেই大汉 সেনাপতির সঙ্গে বিরোধ করতে সাহস পায় না। নেতা ঘোড়ার পিঠে弓 গুটিয়ে, ডান হাত বুকে ঠেকিয়ে একটু ঝুঁকে ভেঙা হান ভাষায় বলল, “মহামান্য অতিথি, একটু অপেক্ষা করুন, আমাদের গোত্রের নেতা দ্রুত আসবেন।”
শিয়ানবি’র নির্জন ভূমিতেও প্রবীণদের সম্মান করা হয়, কারণ তাঁদের অভিজ্ঞতা বর্ষের তুলনায় সমান। বৃদ্ধ, যদিও “大汉 ইয়ান সেনাপতি”র প্রতি ভয় পেয়েছেন, তবুও এই দম্ভী ক্যাপ্টেনকে একটু চাপে ফেলতে চেয়েছিলেন, তাই খবর পাঠালেন না।
গোত্রে বিপদ টের পেলেই, বাইরের ঘোড়সওয়াররা দ্রুত খবর নিয়ে ছুটে যায়; একটু আগেই ঘোড়সওয়ারদের হৈচৈ, এখন অন্তত তিনজনের মাধ্যমে সুলি大人ের কানে খবর পৌঁছে গেছে।
ওয়াং ই শিয়ানবি ঘোড়সওয়ারদের বেষ্টনীর মাঝে ঘোড়া চালাচ্ছেন, মাঝে মাঝে অস্ত্রের পিঠে ঘোড়ার পশ্চাৎ অংশে চাপ দিচ্ছেন, ঘোড়া বিরক্ত হয়ে নাক ফুঁ দিচ্ছে, পাশে পাশে চলছে।
তিনি জানেন শিয়ানবি ঘোড়সওয়াররা কী ভাবছে, তাঁর নিজেরও পরিকল্পনা আছে; শিয়ানবি ক্যাম্পে নড়াচড়া হলে, কয়েক শত ঘোড়সওয়ার ও গোত্রপতি সুলি বের হবে, তখন জু授 ও শতাধিক রক্ষী তাঁদের শোভাযাত্রা নিয়ে আসবে, তখন আসলেই কে কাকে চাপে ফেলবে?
বাইরের গোত্রের সঙ্গে মেলামেশা করা, ওয়াং ই’র জন্য যুদ্ধের চেয়ে সহজ; তিন বছর ধরে ইয়ানবেই’র নির্দেশে উত্তর সীমান্তে হান ও উখুয়ান, শিয়ানবি’র মাঝে ঘোড়া ব্যবসা করেছেন, কত ধরনের বিদেশি নেতা দেখেননি?
এই লোকেরা হানদের সামনে বেশিরভাগই বাহ্যিকভাবে কঠোর, ভিতরে দুর্বল; হানরা কেবল একদিকে হুমকি, অন্যদিকে লোভ দেখাতে পারে, তাহলেই কাঙ্ক্ষিত ফল মেলে।
হান贵族রা ভিন্ন, তারা রীতিমান; কিন্তু হু জাতি সবচেয়ে স্বার্থপর।
শিয়ানবি বৃদ্ধ ঘোড়সওয়ার মনে করেন সব কিছু তাঁর নিয়ন্ত্রণে; অল্প সময়ে গোটা গোত্রে হইচই, চারদিকে ঘোড়ার হুঙ্কার, তারপর ঘোড়ার খুরের গর্জন তৃণভূমিতে বাজল, হু ঘোড়সওয়াররা ঘোড়ায় চড়ে হুঙ্কার দিয়েই ঘুরছে,毛皮-বর্ম পরা শিয়ানবি ঘোড়সওয়ারেরা弓 নিয়ে ঘোড়া ছুটিয়ে চলেছে, ওয়াং ই’র দৃষ্টিসীমায় চারদিকে শিয়ানবি ঘোড়সওয়ারদের ছুটে চলা।
অদ্ভুত চিৎকারে তাঁর মাথা ঝিমঝিম করছে, ঘোড়াও অস্থির হয়ে কাঁপছে, তিনি পা দিয়ে ঘোড়ার পেট চেপে ধরেছেন, না হলে তক্ষুনি পালাতো। ওয়াং ইও তাঁর ঘোড়ার মতোই স্নায়বিক, লাগাম ধরে থাকা হাতে ঘাম জমেছে, শরীরের ভেজা পোশাকে শরীরে ঠান্ডা লাগছে, কাঁপতে ইচ্ছে করছে।
তবুও তিনি পারেন না।
কারণ তিনি দেখলেন, গোত্রের দিক থেকে ধীরে ধীরে একদল精锐 শিয়ানবি ঘোড়সওয়ার ছুটে আসছে, কেউ磨ানো ব্রোঞ্জ弧刀 হাতে, কেউ রুক্ষ毛皮-বর্ম পরা, রুক্ষ ব্রোঞ্জে জং ধরা, তাঁরা একবার সাক্ষাৎ পাওয়া গোত্রপতি সুলি’র চারপাশে ধূলো উড়িয়ে ছুটে আসছে।

কুড়ি পেরোনো সুলি’র মুখভঙ্গি রুক্ষ নয়, স্পষ্ট নাক-চোখে বাইরের দীর্ঘ বসবাসের চিহ্ন, কালো铁বর্মে বয়সের তুলনায় বেশ威严, তাঁর পিছনে羊ের মাথার হাড়ের杖 হাতে শিয়ানবি পুরোহিত, পাশে শক্তিশালী গোত্রের সদস্য长幡 হাতে তিনটি金钱豹 লেজ ঝুলিয়ে, উঁচু幡ের মালিকের গোত্রে মর্যাদা দেখায়।
ওয়াং ই জানেন, এই豹 লেজের幡 পুরনো檀石槐大人ের সময়ের, এখন শুধু দেখতে সুন্দর, কার্যত অর্থহীন।
“আমি তোমাকে চিনেছি, তুমি তো গতকাল সেই 商贾? একদিনের মধ্যে এত পরিবর্তন?”
সুলি’র কণ্ঠস্বর ঘোড়া ছুটিয়ে দূর থেকে কাছে আসছে, তরুণ মুখে রাগ ও লজ্জায় কঠোরতা, প্রশ্ন করলেন, “তুমি আসলে কে?”
তাঁর হান ভাষা খুব ভালো নয়, রাগের আবেগে শিয়ানবি ভাষা মিশে এল, নিজেকে আরও অস্বস্তি লাগল, তবে ওয়াং ই’র মুখ দেখে কিছুটা শান্ত হলেন।
স্পষ্ট, মিশ্রিত ভাষা ওয়াং ই পুরোপুরি বুঝে নিয়েছেন।
ওয়াং ই সুলি ছুটে আসতেই, দুই সঙ্গীকে অস্ত্র প্রস্তুত করতে বললেন, এবার হাসিমুখে ঘোড়ার পিঠে হাত বুকে রেখে শিয়ানবি রীতিতে সুলি’র সম্মান জানালেন, তারপর দক্ষিণ দিকে নত হাত করলেন, বললেন, “দুঃখিত সুলি大人, আমি 商贾 নই, বরং 汉地 সেনাপতি ইয়ানবেই’র অধীনে ক্যাপ্টেন, সেনাপতির নির্দেশে আপনার গোত্রে এসে আপনার সম্পর্কে জানতে... আজ আমি সেনাপতির দূতকে সুরক্ষিতভাবে নিয়ে এসেছি।”
বলে, ওয়াং ই আবার গম্ভীর হাসি দিয়ে বললেন, “আমি 商贾 নই, তবে আজ যে দূত এসেছেন, আমার সেনাপতিও, আপনাকে সমৃদ্ধি দিতে চান।”
ওয়াং ই’র শান্তিপূর্ণ কথাগুলো সুলি’র কানে পৌঁছালো,威严 মুখের তরুণ গোত্রপতি কেবল একটাই তথ্য ধরলেন।
এই হান ক্যাপ্টেনের সেনাপতি, তাঁর গোত্র থেকে মাত্র এক দিনের হাঁটার দূরত্বে!
“তাহলে, দূত কোথায়?”
সুলি’র মুখে সন্দেহ, দক্ষিণে শিয়ানবি ঘোড়সওয়ারদের মাঝে অস্থিরতা দেখা দিল, দূরের বালির পাহাড়ে একদল উজ্জ্বল পোশাকের হান সেনা ঘোড়সওয়ার仪仗 নিয়ে সুশৃঙ্খলভাবে ছুটে আসছে।
নেতা, বর্মবিহীন, গভীর পোশাকের উপর চাদর, ধীরে ধীরে হাত নত করে বললেন, “আমি জু授, ইয়ান সেনাপতির আদেশে আপনাকে শুভেচ্ছা জানাতে এসেছি!”