চতুর্দশ অধ্যায়: উদযাপনের যোগ্য
ইয়েন পেই শেষ পর্যন্ত ওয়াং সং-এর সাথে আনচি অভিমুখে যাত্রা করতে এবং সেখানে এক রাত অতিবাহিত করতে সম্মত হলেন।
ওয়াং সং যে তাঁর পাঁচশ অশ্বারোহীর রসদের পুরো দায়িত্ব নিতে চেয়েছেন, তার লোভে তিনি রাজি হননি। দিনে মোটে দুই হাজার চিনের রসদ—এমন জিনিস কার না আছে?
কারণটা কেবল এই যে, ওয়াং সং-কে ফিরিয়ে দেওয়ার মতো কোনো যৌক্তিক অজুহাত তিনি খুঁজে পাননি।
ইয়েন পেই এমন একজন মানুষ যিনি "সব ভালো তার শেষ ভালো" নীতিতে বিশ্বাসী। কেউ যদি তাঁকে একবার বা দু'বার অপমান করে, তিনি তা সহ্য করতে পারেন, কিন্তু তৃতীয়বার হলে তিনি আর ছাড়বেন না। ঠিক তেমনি, কেউ যদি তাঁকে একবার আমন্ত্রণ জানায়, তবে সৌজন্যের খাতিরে হলেও একবার তাকে ফিরিয়ে দেওয়া চলে, কিন্তু কেউ যখন দ্বিতীয়বার আমন্ত্রণ জানায়, তার মানে সে তাকে যথেষ্ট সম্মান করেছে... কাজেই, ওয়াং সং-এর অন্য কোনো অভিসন্ধি থাকুক বা না থাকুক, তাঁর কাছে আর ফিরিয়ে দেওয়ার কোনো উপায় ছিল না।
আরো একবার প্রত্যাখ্যান করলে বরং তাঁকে কৃপণ বলে মনে হতো।
মধ্যাহ্নের দিকে জেনশুই নদীর তীরে প্রাতরাশ সেরে, মন্থর গতিতে চলা গাড়ি-ঘোড়ার বহর নিয়ে আরও দুই প্রহর পথ চলার পর দলটি আনচির সীমানায় প্রবেশ করল, আর তখনই সূর্য ডুবে গিয়ে চারপাশ অন্ধকার হয়ে এল।
ওয়াং বংশের প্রভাব যে কতদূর বিস্তৃত, তা আর বলার অপেক্ষা রাখে না।
"সন্ধ্যার অন্ধকারে ভালো করে দেখা যাচ্ছে না, তবে এই পাহাড় থেকে সোজা উত্তরের দিকে তাকালে যতদূর চোখ যায়, সমস্ত জমির মালিক এই ওয়াং বংশ।" ঘোড়ার পিঠে বসে নিজের বাহু প্রসারিত করে দূরের একটি পাহাড়ের দিকে আঙুল দিয়ে ইশারা করলেন ওয়াং সং। তাঁর কণ্ঠে সেই চিরপরিচিত দাম্ভিকতার সুর স্পষ্ট ছিল। এরপর ইয়েন পেইয়ের দিকে তাকিয়ে একটু ভুরু কুঁচকে, তাঁর কিছুটা কাছে ঘোড়াটি এগিয়ে এনে ফিসফিস করে বললেন, "ওই যে পাহাড়ের ওপাশে দুর্গটা দেখছেন, যেখান থেকে ধোঁয়া উড়ছে—ইয়েন জিয়াংজুন, ওটা দেখে আপনার দারুণ ভালো লাগবে। ওখানে চারশো দক্ষ কারিগর দাস রয়েছে, যারা দিনরাত তিন শিফটে কাজ করে রিং-ব্লেড সাবের, বর্শার ফলা এবং তীরের ফলার মতো তামা ও লোহার নানা অস্ত্র তৈরি করছে। আপনি যখন এখান থেকে চলে যাবেন, আমি আপনাকে উপহার হিসেবে একটা রিং-ব্লেড সাবের দেব।"
ইয়েন পেই হেসে সেদিকে তাকালেন। দূরত্ব এতটাই বেশি ছিল যে পরিষ্কার কিছু ঠাহর করা যাচ্ছিল না, কেবল দেখা গেল দুর্গটি বেশ বিশাল এবং গোধূলির অন্ধকার আকাশের দিকে কুন্ডলী পাকিয়ে ঘন ধোঁয়া উড়ে চলেছে, যার রঙ প্রায় কালচে।
সেটা লোহা গলানোর চুল্লির ধোঁয়ার রঙ।
"আমরা কি সেখানে গিয়ে থাকব?" ইয়েন পেই প্রশ্ন করলেন, ঠিক যেমনটি ওয়াং সং বলেছিলেন, "ইয়েন, ওয়াং জুনের এই দুর্গটি সম্পর্কে বেশ কৌতূহলী।"
"সেখানে কি থাকা যায়! পুরো জায়গাটা ধোঁয়ায় একদম কালো হয়ে আছে, কেবল ওই দাস-দাসীরাই সেখানে থাকতে পারে।" এমন কথা বলে অপ্রত্যাশিতভাবেই তিনি অত্যন্ত অন্তরঙ্গ ভঙ্গিতে ইয়েন পেইয়ের বাহুতে হাত দিয়ে সামনের দিকে নির্দেশ করে বললেন, "ইয়েন জিয়াংজুন এবং জেন পরিবার—উভয়কেই আমি অত্যন্ত সম্মান করি। এমনকি এই অশ্বারোহীরাও সেখানে রাত কাটাতে পারবে না, আমরা অন্য জায়গায় যাচ্ছি।"
ওয়াং সং আচোখে তাঁদের পেছনে ধীরগতিতে ঘোড়া চালিয়ে আসা জেন জিয়াং এবং জেন-মাতার দিকে একবার তাকিয়ে, জেন ইয়াও-এর দিকে চেয়ে এক চিলতে বিজয়ী হাসি হাসলেন। তারপর ইয়েন পেইয়ের দিকে হাত নেড়ে বললেন, "জেনারেল, আপনার যদি অস্ত্রের প্রয়োজন হয়, তবে যাবার সময় আমি আপনার এই প্রতিটি অশ্বারোহীকে একটি করে ওক কাঠের লম্বা বর্শা এবং তিনশোটি করে দশবার鍛াই করা রিং-ব্লেড সাবের উপহার দিতে পারি। বলুন, কেমন বন্ধুত্বের হাত বাড়ালাম? ভবিষ্যতে যদি আপনার প্রচুর অস্ত্রের প্রয়োজন হয়, তবে সরাসরি আনচিতে লোক পাঠাতে পারেন। যদি পরিমাণটা অনেক বেশি হয়, তবে ওয়াং ইউইয়াং আয়রন মার্কেটের দামের চেয়েও দশ শতাংশ কমে সরবরাহ করবে!"
ইয়েন পেই হাত জোড় করে অভিবাদন জানালেন। যদিও তাঁর সিয়াংপিং লোহার দুর্গ তখনও কেবল প্রাথমিক পর্যায়ে রয়েছে এবং দক্ষ কারিগর বলতে সেখানে মাত্র তিনজন, তবুও ওয়াং সং-এর কাছ থেকে অস্ত্র কেনার কোনো ইচ্ছে তাঁর নেই। তবে যেহেতু লোকটি মুখের ওপরে এত বড় কথা বলেছে, তাই সৌজন্য রক্ষার্থে তাঁকে কিছু তো বলতেই হতো। তাই হাত জোড় করে হেসে বললেন, "তাহলে ইয়েন, ওয়াং জুনের কাছে কৃতজ্ঞ রইল।"
বহু দূর থেকেই ইয়েন পেই একটি ছোট শহরের মতো দুর্গের দেখা পেলেন। এর পরিধি অন্তত হাজার ধাপ দীর্ঘ হবে এবং এর ওপর সারিসারি তীরন্দাজ মিনার ও বর্মপরা প্রহরীদের চৌকিগুলো দেখলে মনে হয় এটি কোনো সাধারণ দুর্গ নয়, রীতিমতো এক সুরক্ষিত শহর। এই দলটি এগিয়ে আসছে দেখে দুর্গটির ভেতর থেকে একশো অশ্বারোহী ছুটে এল। সামনের দশজন অশ্বারোহী লোহা দিয়ে তৈরি শরীরবর্ম ও ঘোড়ার বর্ম পরিহিত ছিল, যা হান রাজবংশের সৈন্যদের চেয়েও অনেক বেশি উন্নত এবং ইয়েন পেইয়ের নিজের ঝোয়া ইয়া সেনার চেয়েও শ্রেষ্ঠ। তারা দূর থেকে ছুটে এসে যখন অগ্রবর্তী ওয়াং সং-কে দেখতে পেল, তখন হাত জোড় করে বলে উঠল, "ছোট君 ফিরে এসেছেন।"
ওয়াং সং সামান্য মাথা উঁচু করে তাদের অভিবাদন গ্রহণ করলেন এবং হাত নেড়ে নির্দেশ দিলেন, "লোকজনকে দরজা খুলে দিতে বলো, সন্ধ্যার ভোজ ও মদের আসর প্রস্তুত করো! সামনের উঠানে পাঁচশো মানুষের খাবার আর পাঁচশো ঘোড়ার খাবারের ব্যবস্থা করো!"
"আজ্ঞা পালন করছি!"
বর্মপরা অশ্বারোহীরা নির্দেশ পেয়ে চিৎকার করে উঠল এবং কয়েকটা হুংকার ছেড়ে শতাধিক অশ্বারোহী 'ছোট君 ফিরে এসেছেন!' এই খবর প্রচার করতে করতে দুর্গের ভেতর ফিরে গেল। একটু পরেই, ইয়েন পেইরা দুর্গের গেটে পৌঁছানোর আগেই বড় বড় দরজাগুলো পুরোপুরি খুলে গেল। সামনে এগিয়ে এলেন এক তরুণ সাহিত্যিক, যিনি দূর থেকেই হাত জোড় করে হেসে বলে উঠলেন, "বড় ভাই, অবশেষে আপনি ফিরলেন! আমি যে আপনার জন্য পুরো দু'দিন ধরে অপেক্ষা করছি! আমি ঝুও কাউন্টির লিউ ফাং, উপনাম জিসি। জানি না এই সম্মানীয় অতিথিরা কারা?"
"হা হা হা, জিসি, তুমি এসেছ! ইনি হলেন ঝংঘান জেন পরিবারের তৃতীয় তরুণ মাস্টার জেন ইয়াও, আর ইনি হলেন সাম্প্রতিক সময়ের সবচেয়ে আলোচিত ও জনপ্রিয় জেনারেল ইয়েন পেই!" ঘোড়া থেকে লাফিয়ে নেমে লিউ ফাংয়ের বাহু ধরে সবাইকে পথ দেখাতে দেখাতে গর্বিত হাসিতে ফেটে পড়লেন ওয়াং সং। তারপর বললেন, "জেনারেল, আপনার সৈন্যদের ভেতরে নিয়ে চলুন। এই বীর জওয়ানরা সামনের উঠানে একটু জিরিয়ে নিক, আর ইয়েন জিয়াংজুন ও জেন পরিবারের লোকজন আমার সাথে মূল হলে চলুন। চাকর-বাকরেরা এতক্ষণে নিশ্চয়ই খাবার ও মদ প্রস্তুত করে ফেলেছে।"
ইয়েন পেই মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন এবং তাঁর ঘোড়ার লাগাম কুয়ি ইয়ের হাতে তুলে দিলেন। এদিকে গাও লান তাঁর লোহার বর্শাটি অধিনায়কদের হাতে দিয়ে কোমরের তলোয়ারটি আঁকড়ে ধরে ইয়েন পেইয়ের পেছনে পেছনে চললেন।
সবাই যখন হলের সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠছেন, তখন দেখা গেল সুশ্রী চেহারার ও মৃদুভাষী এক নারী তাঁর কোলে একটি ছোট শিশুকে নিয়ে ওয়াং সং-কে অভিবাদন জানাচ্ছেন, "স্বামী ফিরেছেন, আমি অতিথিদের স্বাগত জানাচ্ছি।"
"বাবা, বাবা!"
ছোট শিশুটি ওয়াং সং-এর দিকে তার ছোট ছোট হাত দুটো বাড়িয়ে দিল। ওয়াং সং হেসে শিশুটির হাত ধরে নিজের স্ত্রীর দিকে তাকিয়ে বললেন, "তুমি ভেতরে যাও, আমার গুরুত্বপূর্ণ অতিথিরা এসেছেন। ও হ্যাঁ, নর্তক-গায়কদের হলে ডেকে পাঠাও।"
'লিজী' গ্রন্থে বলা হয়েছে, একজন ভদ্রলোক তার নাতিকে কোলে নেন কিন্তু ছেলেকে নয়—সেই যুগে ওয়াং সং-এর এই আচরণ অত্যন্ত স্বাভাবিক ছিল। তবে সব সময় যে তিনি শিষ্টাচার মেনে চলতেন তা নয়, যেমন এই মুহূর্তে তিনি জেন পরিবারের সবাইকে একসাথে হলের ভেতরে ভোজসভায় আমন্ত্রণ জানালেন।
ইয়েন পেই ও গাও লান পরস্পরের দিকে তাকালেন। এই প্রথম তাঁরা জানতে পারলেন যে ওয়াং সং ইতিমধ্যে সন্তানের পিতা হয়ে গেছেন এবং তাঁর ছেলের বয়স তিন-চার বছর হবে। ইয়েন পেই নীরবে নিজের মুখটি ডলে নিলেন। কী কান্ড! তিনি তো ভাবতেন তাঁর আর ওয়াং সং-এর বয়স প্রায় সমান, বড়জোর দু'বছরের ছোট হবেন। কিন্তু বংশরক্ষার এই দৌড়ে তিনি এতখানি পিছিয়ে পড়লেন কি করে?
আসন গ্রহণের পর দেখা গেল, প্রত্যেকের সেবায় দু'জন করে পরিচারক ও পরিচারিকা নিয়োজিত রয়েছে। ঝর্ণার পানির মতো অবিরাম নানা পদের সুস্বাদু ও দুর্লভ খাবার টেবিলে সাজিয়ে দেওয়া হতে লাগল, যা দেখে ইয়েন পেইয়ের চোখ কপালে ওঠার উপক্রম হলো।
সুন্দর পশুপাখির নকশা করা ব্রোঞ্জের রোস্টিং পাত্রে পরিবেশন করা হলো 'মোজহি' (পোড়ানো মাংস)। সোনালী রঙের রোস্ট করা ভেড়ার রানের মাংস চর্বি ও মাংসের চমৎকার অনুপাতে কড়ে আঙুলের মাপে টুকরো টুকরো করে কাটা। সমানভাবে সেঁকা মাছের পাতলা টুকরোগুলো ছোট থালায় সুন্দর নকশায় সাজানো, যার ফাঁকে ফাঁকে রাখা হয়েছে ডিপিং সসের জন্য ছোট ছোট চিংড়ির পেস্ট—স্বাদে যা অত্যন্ত চমৎকার।
এ ছাড়াও মাংসের ঘন ঝোল, ভাজা সুগন্ধি কাঁকড়া, সোনালী রঙের ভাপানো পিঠে এবং বিশেষ পদ্ধতিতে রান্না করা ঠান্ডা কচ্ছপের মাংসের মতো হরেক রকমের পদ দেখে মাথা ঘুরে যাওয়ার উপক্রম হয়।
খাবার পুরোপুরি পরিবেশন করা শেষ হওয়ামাত্রই দেখা গেল, সুশ্রী ও রূপসী তিন সারির নর্তকী-গায়িকা বিভিন্ন বাদ্যযন্ত্র হাতে হলের ভেতরে প্রবেশ করল। কারো হাতে ড্রাম, কারো হাতে সীতর, আবার কারো হাতে ছিল ঘন্টি ও বাঁশি। দু'সারি বাদ্যশিল্পী সবাইকে অভিবাদন জানিয়ে হলের দুই কোণে গিয়ে বসল। আর ঠিক মাঝখানে পাঁচজন নৃত্যশিল্পী লম্বা হাতাওয়ালা নাচের পোশাক পরে ঘণ্টার মধুর ধ্বনির সাথে তাল মিলিয়ে ছন্দে ছন্দে নৃত্য পরিবেশন করতে শুরু করলেন।
"এক এলাকার পানি ও মাটি সেখানের মানুষ তৈরি করে। ইউঝৌ অঞ্চলে পন্ডিত বংশের খুব একটা দেখা মেলে না, কিন্তু প্রভাবশালী豪强 (স্থানীয় পরাক্রমশালী)-দের কোনো অভাব নেই।" বসার ঘরের ওপরের আসনে বসে হেসে উঠলেন ওয়াং সং। তাঁর বাঁ দিকে নিচে বসেছিলেন ইয়েন পেই, ডান দিকে লিউ ফাং, আর দুই পাশে জেন পরিবারের সদস্যরা সারিবদ্ধভাবে বসেছিলেন। ওয়াং সং ইয়েন পেইয়ের দিকে তাকিয়ে হেসে বললেন, "ইয়েন জিয়াংজুন এর আগে যাকে অনুসরণ করতেন, সেই ঝাং জু তো ইউঝৌয়েরই মানুষ... একেবারে নির্বোধের মতো কাজ করেছে! এত সুন্দর জীবন ছেড়ে খামোখা বিদ্রোহ করতে গেল কেন!"
ওয়াং সং তৃপ্তির হাসি হাসলেন। অতীতে যখন ঝাং জু জীবিত ছিলেন, তখন ইউঝৌয়ের অনেক অভ্যন্তরীণ বিষয়ে ওয়াং বংশ নাক গলাতে পারত না। কিন্তু এখন সময় বদলে গেছে। ঝাং জু-এর মৃত্যুর পর ওয়াং সং ইউঝৌয়ের সর্বেসর্বা প্রধান প্রভাবশালী ব্যক্তিতে পরিণত হয়েছেন। তিনি তাঁর খালি মদের পেয়ালাটি তুললেন, আর অমনি এক পরিচারিকা এসে তাতে স্বচ্ছ মদ ঢেলে দিল। পেয়ালাটি ইয়েন পেইয়ের দিকে বাড়িয়ে দিয়ে তিনি টপকে জিজ্ঞেস করলেন, "ইয়েন জুনের পেছনের এই বীর যোদ্ধাটি বসছেন না কেন?"
ওয়াং সং-এর দুর্গে প্রবেশের পর থেকেই গাও লান নিজের কোমরের রিং-ব্লেড সাবেরটি আঁকড়ে ধরে ইয়েন পেইয়ের পাশেই দাঁড়িয়ে ছিলেন। এখন ওয়াং সং-কে প্রশ্ন করতে দেখে তিনি হাত জোড় করে বললেন, "ওয়াং জুনের সদিচ্ছার জন্য ধন্যবাদ, তবে জিয়াংজুন যেহেতু দাঁড়িয়ে আছেন, গাও-এর বসে পড়ার কোনো প্রশ্নই আসে না।"
ইয়েন পেই অলক্ষ্যে একটু ভুরু কুঁচকে ফেললেন, তবে পলকেই তা মিলিয়ে গেল। ওয়াং সং যদিও বেশ উদার, কিন্তু কথা বলার কায়দাটা তিনি ঠিক জানেন না। তিনি জেনেশুনেই হোক বা না জেনে বুঝেই হোক, কথায় কথায় বারবার বিষয়টিকে ইয়েন পেইয়ের দিকে ঘুরিয়ে দিচ্ছেন। গাও লান যে তাঁর সাথে বসে একসঙ্গে খাচ্ছেন না, তাতে ইয়েন পেইয়ের কোনো আপত্তি নেই, কিন্তু ওয়াং সং কেন আবার সেই ঝাং জু-এর প্রসঙ্গ তুললেন, সেটাই তাঁর বিরক্তির কারণ।
সেই হতভাগা লোকটিও তো ইয়েন পেইয়ের তলোয়ারের আঘাতেই মারা গেছে, তাছাড়া ইয়েন পেইয়ের কাছে সেটা ছিল তাঁর জীবনের সবচেয়ে কম গৌরবজনক এক হত্যাকাণ্ড।
"ইয়েন জুনের অধীনস্থ এই বীরের আনুগত্য সত্যিই প্রশংসার যোগ্য, এর জন্য এক পেয়ালা পান করতেই হয়!" উচ্চস্বরে একথা বলে ওয়াং সং মদের পেয়ালাটি তুলে এক টানে শেষ করলেন এবং ইয়েন পেই যখন মদ খাচ্ছেন সেই সুযোগটি নিয়ে একটু এগিয়ে এসে ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করলেন, "ইয়েন জিয়াংজুন, লোকমুখে শোনা যায় যে ঝাং জু আপনার হাতেই মারা গেছেন, কথাটা কি সত্যি না মিথ্যা?"
এই কথাটি மாத்திரেই হলের ভেতরের পরিবেশ মুহূর্তের মধ্যে থমথমে হয়ে গেল।
ইয়েন পেইয়ের মুখ শক্ত হয়ে গেল, অর্ধেক খাওয়া মদ তিনি আবার টেবিলে নামিয়ে রাখলেন। তাঁর বিপরীতে বসা লিউ ফাং যখন দেখলেন পরিবেশটা ভারী হয়ে উঠেছে, তখন তিনি মনে মনে বিপদ বুঝে তালি বাজাতে বাজাতে নর্তকীদের উদ্দেশ্যে বলে উঠলেন, "কী চমৎকার সুর! দারুণ সুর!"
ওয়াং সংয়ের মুখে মুচকি হাসি ঝুলে রইল। ইয়েন পেই প্রায় দশ পোলক সময় কোনো কথা বললেন না, তারপর আবার মদের পেয়ালাটি তুলে বাকি মদটুকু এক টানে শেষ করে দিলেন। পেয়ালাটি নামিয়ে ঠোঁট দুটো সামান্য চাটলেন, এরপর শান্ত ও স্বাভাবিকভাবে ওয়াং সংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "ঠিকই শুনেছেন, ঝাং জু আমার হাতেই মারা গেছেন।"
এই ভোজসভার পরিবেশটা যেন একটা ব্যক্তিগত কথোপকথনে রূপ নিয়েছিল। লিউ ফাং ও জেন ইয়াও ফিসফিস করে কথা বলছিলেন, আর জেন পরিবারের বাকি সবাই কেবল খাবারেই মন দিয়েছিলেন, সমস্ত মনোযোগের কেন্দ্রবিন্দু হয়ে ছিলেন কেবল ইয়েন পেই আর ওয়াং সং। এই দু'জনের একজন ছিলেন যৌবনের অহঙ্কারে মত্ত হয়ে পারিবারিক উত্তরাধিকার পাওয়া এক তরুণ, আর অন্যজন ইউ ও জি অঞ্চলে সেনা পরিচালনা করা এক দুর্ধর্ষ ও হিংস্র যোদ্ধা—এই দু'জনের মধ্যে যেকোনো একজনের সামান্য ভুরু কুঁচকানোই সবার বুক কাঁপিয়ে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট ছিল।
ইয়েন পেইকে কোনো রকম রাগ বা ক্ষোভ প্রকাশ না করে অত্যন্ত স্বাভাবিকভাবে ঝাং জু-এর মৃত্যুর কথা স্বীকার করতে দেখে লিউ ফাং ও জেন ইয়াও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন এবং একে অপরের দিকে তাকিয়ে দেখলেন যে দু'জনের মুখেই এক স্বস্তির ছাপ স্পষ্ট।
পটাপট! পটাপট! পটাপট!
কিন্তু কে জানত, ওয়াং সং হঠাৎ করেই হলের মধ্যে সশব্দে তালি বাজিয়ে উঠবেন এবং আবার মদের পেয়ালা তুলে ধরে বলবেন, "ইয়েন জিয়াংজুন, ওয়াং-এর পক্ষ থেকে আপনাকে অনেক ধন্যবাদ জানানো উচিত! আপনি কি জানেন, সে সময় ঝাং জু কীভাবে ইউঝৌয়ে ওয়াং বংশকে কোণঠাসা করে রেখেছিলেন? আপনি তাঁকে হত্যা করে ওয়াং-এর অনেক বড় উপকার করেছেন! আমার বাবা মারা যাওয়ার পর আমাদের বংশকে যখন চরম দুর্দিন পার করতে হচ্ছিল, তখন আপনার এই ঝাং জু-কে নির্মূল করার ফলেই আমি এত বড় পারিবারিক উত্তরাধিকার টিকিয়ে রাখতে পেরেছি। এই পেয়ালাটি আমি আপনার সম্মানে পান করলাম!"
এই কথা শুনে লিউ ফাং ও জেন ইয়াও বুঝতে পারলেন যে ওয়াং সং আসলে অন্য কোনো উদ্দেশ্যে নয়, বরং এই অর্থেই কথাটি বলেছেন এবং তিনি জেনেশুনে ইয়েন পেইকে উত্যক্ত করতে চাননি। তবে দু'জনেই সামান্য ভুরু কুঁচকালেন। সাধারণ অবস্থায় তাঁদের মেলামেশায় কখনও মনে হয়নি যে ওয়াং সং এত বেআক্কেল। এমন কথা কেউ বলে? অন্য কেউ হলে তো এতক্ষণে ঝগড়া লাগিয়ে দিত!
আজ ওয়াং জুনের হলোটা কী?
লিউ ফাং আগে কখনো ইয়েন পেইকে দেখেননি, আজ প্রথম দেখাতেই তিনি বুঝতে পেরেছেন যে লোকমুখের গুজবগুলো একদমই সত্যি নয়। ইয়েন পেই মোটেও সেই সাধারণ বুনো স্বভাবের দস্যু নন, যিনি কেবল সেনা নিয়ে লুটপাট চালান। মুখের ওপর এই ধরনের খোঁচা দেওয়া কথা, যা প্রায় অপমানের সমান, তা শোনার পরেও যিনি এতটুকু বিচলিত হন না—সেটা সাধারণ কোনো মানুষের পক্ষে সম্ভব নয়।
তবে এবার আর ইয়েন পেই ভালো মুখ ফিরিয়ে নিলেন না। তিনি অত্যন্ত অবলীলায় মদের পেয়ালাটি তুলে পরিচারিকাকে তা মদ দিয়ে পূর্ণ করতে বললেন, এরপর অত্যন্ত হেলাফেলা করে নিজের হাতটি টেবিলের বাইরে বাড়িয়ে দিলেন এবং হাতটি ধীরে ধীরে নিচের দিকে কাত করে দিলেন।
পেয়ালার সেই সুস্বাদু মদ মাটিতে গড়িয়ে পড়ে গেল।
"উনি ওয়াং জুনের মুখে বলা ইয়েন-এর অধীনস্থ কোনো সাধারণ বীর যোদ্ধা নন, উনি হলেন ইউঝৌয়ের নতুন রাজদরবারের নিযুক্ত দুই হাজার শিন পদের 校尉 (কর্নেল), গাও লান।" গাও লানের দিকে একবার তাকিয়ে কোনো রকম ভাবলেশহীন মুখে মদের পেয়ালাটি টেবিলের ওপর নামিয়ে রাখলেন ইয়েন পেই, "তাছাড়া ওয়াং জুন, ইউঝৌয়ের তথাকথিত 'সম্রাট'কে হত্যা করাটা আমার কাছে এমন কোনো বিশাল উদযাপনের বিষয় বলে মনে হয় না।"