একশ একুশতম অধ্যায়: অশ্ব প্রশিক্ষণের শিস

অশ্বখুরের শব্দে অন্ধকার বিদীর্ণ হলো, ঠিক যেমনটি公孙瓒 (কুংসুন জান)-এর আগমনের সময় হয়েছিল।

তবে এবার তাদের প্রতিহত করার জন্য নিক্ষিপ্ত বাণ ও বল্লম ছিল অনেক বেশি প্রবল। শক্তিশালী ধনুক থেকে নিক্ষিপ্ত ছোট বাণগুলো যেন বৃষ্টির মতো ধেয়ে আসছিল আক্রমণকারী অশ্বারোহী বাহিনীর ওপর। মুহূর্তের মধ্যে তিনশটি ক্ষুদ্র বাণ অশ্বারোহী ব্যুহের ভেতরে বিদ্ধ হলো। সামনের দশ-বারো জন অশ্বারোহী চোখের পলকে ছাঁকনির মতো ছিদ্র হয়ে গেল; তাদের সাদা চামড়ার বর্ম এবং ঘোড়ার শরীরে বাণ বিঁধে রইল, আর তারা ঘোড়া থেকে উল্টে পড়ে গেল।燕北 (ইয়েন বেই)-এর অধীনে থাকা এই弩 (নু) বা ধনুকধারীরা জীবনে প্রথমবারের মতো অনুভব করল যে তারা প্রাচীন আমলের অভিজাত汉 (হান) বংশীয় দক্ষ তীরন্দাজদের মতো নির্ভুল লক্ষ্যভেদ করছে।

অন্ধকারে ঘোড়ার খুরের শব্দ শুনেই তারা বাণ ছুড়ছিল এবং প্রায় প্রতিটি বাণই লক্ষ্যভ্রষ্ট হচ্ছিল না। আক্রমণকারী অশ্বারোহীরা বড্ড তাড়াহুড়ো করছিল; অন্ধকারে তাদের কোনো সুশৃঙ্খল ব্যূহ ছিল না। নিজেদের সেনাপতি বন্দী হওয়ায় তারা তাকে উদ্ধারের জন্য মরিয়া হয়ে উঠেছিল। 白马义从 (বাই মা ই সুং) বা সাদা ঘোড়ার অশ্বারোহীরা তাদের ঘোড়ার গতির ওপর ভরসা করে刘 (লিউ), 关 (কুয়ান) ও 张 (চ্যাং)-এর তিনজনের চেয়েও অনেকটা এগিয়ে গিয়েছিল। সাতশ অশ্বারোহী একটি দীর্ঘ সূচালো ব্যূহ তৈরি করেছিল, যারা সামনের সারিতে উপবিষ্ট ও দণ্ডায়মান ধনুকধারীদের তোয়াক্কা না করেই অন্ধের মতো ধেয়ে আসছিল।

সামনের দিকের অশ্বারোহীরা বাণের আঘাতে মাটিতে পড়ছিল, আর পেছনের অশ্বারোহীরা তাদের হোঁচট খেয়ে পড়ে যাচ্ছিল। শত্রুর নাগাল পাওয়ার আগেই তারা সারি সারি মাটিতে লুটিয়ে পড়ছিল। দিনের আলোয় হলে অভিজ্ঞ অশ্বারোহী হিসেবে তারা নিশ্চয়ই এমন ভুল করত না, কিন্তু কুচকুচে অন্ধকারের মধ্যে? এমনকি পশু-পাখির পিঠে বড় হওয়া ইয়েন বেই নিজেও হলফ করে বলতে পারত না যে সে ঘোড়া নিয়ন্ত্রণে রেখে এই এলাকা পার হতে পারবে, সেখানে এই অশ্বারোহীদের কথা তো বলাই বাহুল্য।

ব্যূহের সামনের দিকের বিশৃঙ্খলা ধনুকধারীদের বাণ পুনরায় সাজানোর সুযোগ করে দিল। চোখের পলকে দ্বিতীয় দফার তীরবৃষ্টি শুরু হলো। ধনুকের ছিলা টানার আওয়াজ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, আর তীক্ষ্ণ বাণগুলো মানুষের শরীরে বিঁধে মৃত্যুর আর্তনাদ তুলে দিল। এবার আরও কয়েক ডজন অশ্বারোহী প্রাণ হারাল।

পেছনে দাঁড়িয়ে সেনাদল পরিচালনা করা ইয়েন বেই তখন তার হতাশা ঝেড়ে ফেলল। সে ক্যাম্পের মধ্যে এদিক-ওদিক চিৎকার করে নির্দেশ দিচ্ছিল। সে দীর্ঘ ধনুক ও বল্লমধারী বিদ্রোহী সৈন্যদের পশ্চিম রণাঙ্গনে পাঠিয়ে দিল যাতে এই অন্ধকার চিরে আসা অশ্বারোহীদের থামানো যায়।

"সবারই তো একটা মাথা আর দুটো হাত আছে, আমাকে তাদের মেরে ফেলতেই হবে!" সৈন্যদের দল ধনুকধারীদের আশেপাশে উপযুক্ত অবস্থানের খোঁজে ব্যস্ত ছিল। তারা বৃষ্টির মতো বাণ ছুড়ছিল, যা অন্ধকারের ভেতর মানুষের আর্তনাদ আর ঘোড়ার চিঁহি শব্দের মধ্যে গিয়ে আছড়ে পড়ছিল। ইয়েন বেইয়ের রাগী গর্জন শোনা যাচ্ছিল, "তাদের পরাজিত করো, যে যা পারবে তার জন্য পুরস্কার পাবে!"

高览 (কাও লান) রক্তমাখা 'ইয়েন' পতাকাবাহী লোহার বল্লম কাঁধে নিয়ে তার পাশেই দাঁড়িয়ে ছিল।沮授 (জু শো) প্রধান তাঁবু থেকে বেরিয়ে এসে সৈন্যদের নির্দেশ দিচ্ছিল যেন তারা পেছনের বনের দিকে যাওয়ার পথ পরিষ্কার রাখে।

"প্রত্যেকে লোহার কাঁটা ভরা কাঠের ড্রামগুলো তৈরি রাখো। যদি সামনের যুদ্ধের মোড় ঘুরে যায়, তবে আমাদের সৈন্যরা পিছু হটার সময় এই পথে সেগুলো ছড়িয়ে দেবে। এই লোহার সরঞ্জামের মায়া কোরো না, বুঝতে পেরেছ?"

কথাটি বলার সময় জু শো কিছুটা চিন্তিত হয়ে ক্যাম্পের ফটকের দিকে তাকাল। এই মুহূর্তে কুংসুন জানের সাহায্যকারী বাহিনী এসে পৌঁছেছে। তারা কি শহরের অবশিষ্ট সেনাদল, নাকি আগে পাঠানো সেই সৈন্যদল যারা রাতের অন্ধকারে ছুটে এসেছে? যদি শেষেরটি হয়, তবে তাদের সংখ্যা এক হাজারের কম হবে না। আর যদি সেই অশ্বারোহী বাহিনী তাদের অগ্রভাগে থাকে, তবে এই যুদ্ধ জেতা সহজ হবে না।

"দ্রুত, কাউকে পাঠিয়ে সেনাপতির জন্য ঘোড়া নিয়ে এসো।" জু শো পাশ দিয়ে দৌড়ে যাওয়া এক পদাতিক সৈন্যকে ডেকে তাঁবুর বাইরে বাঁধা বিশাল ঘোড়াটির দিকে ইশারা করল। "আরও খবর পাঠাও বনের মধ্যে থাকা 麹 (ছু) ও 张 (চ্যাং) সেনাপতিদের কাছে, তাদের প্রস্তুত হতে বলো। বড়জোর এক ঘণ্টার মধ্যে আমরা পিছু হটে তাদের ওখানে গিয়ে পৌঁছাব!"

জু শো সিদ্ধান্ত নিয়ে নিল, এমনকি শত্রুরা পরাজিত হলেও সে ইয়েন বেইকে পূর্ব দিকে পিছু হটার পরামর্শ দেবে। এই যুদ্ধের লক্ষ্য ছিল কুংসুন জানকে পরাজিত করা, আর সেই কৌশলগত লক্ষ্য অর্জিত হয়েছে। এখন আর অহেতুক সৈন্যদের জীবন বিসর্জন দেওয়ার প্রয়োজন নেই।

সৈন্যরা কয়েকটি ঘোড়া ইয়েন বেইয়ের কাছে নিয়ে এল। সে একবার পেছনে ফিরে তাকাল এবং জু শোয়ের ইঙ্গিত বুঝতে পারল। সে কাও লানের দিকে মাথা নেড়ে বলল, "সৈন্যদের আদেশ দাও আরও নয়বার বাণ ছুড়তে। নয়বারের পর ধাপে ধাপে পিছু হটো। ধনুকধারীরা আগে সরবে, এক দল পদাতিক সৈন্য পেছনে থেকে প্রতিরোধ গড়ে তুলবে।"

কাও লান মাথা নত করে নির্দেশ মেনে নিল এবং ঘোড়ায় চড়ে দ্রুত আদেশের জন্য চলে গেল। ইয়েন বেই ঘোড়ায় চড়ে অন্ধকারের দূরপ্রান্তে অস্পষ্ট অবয়বগুলোর দিকে তাকিয়ে রইল।

তীরবৃষ্টিতে বড়জোর দুইশ সৈন্য মারা গেছে। এর সবচেয়ে বড় অর্থ ছিল শত্রুর আক্রমণের গতি কমিয়ে দেওয়া, এর বাইরে এর আর কোনো গুরুত্ব ছিল না। কিন্তু দূরের পদশব্দ শুনে বোঝা যাচ্ছিল, কুংসুন জানের সাহায্যকারী বাহিনীতে শুধু অশ্বারোহী নয়, প্রচুর পদাতিক সৈন্যও রয়েছে। একবার যদি সেই স্রোতের মতো সৈন্যদল এসে পড়ে, তবে আর প্রতিরোধ করে লাভ হবে না।

ধনুক থেকে বাণ ছোড়ার শব্দ ক্রমাগত কানে আসছিল। বাণ ছোড়ার কোণ দেখে ইয়েন বেই বুঝতে পারল শত্রু খুব কাছে চলে এসেছে।

"বিভাগ অনুযায়ী পিছু হটো! ধনুকধারীরা শেষ এক রাউন্ড বাণ ছুড়ে সরে পড়ো!" ইয়েন বেই তলোয়ারের হাতল ধরে এক হাতে ঘোড়ার লাগাম টেনে ধরে চিৎকার করে বলছিল। দক্ষ তীরন্দাজরা ধনুকধারীদের চেয়ে দ্রুত বাণ ছুড়তে পারে। যদিও তাদের বাণের আঘাতের শক্তি কিছুটা কম, তবুও দ্রুত তীরবৃষ্টির মাধ্যমে তারা চমৎকার আড়াল তৈরি করতে পারে। "তীরন্দাজরা প্রস্তুত হও!"

ইয়েন বেইয়ের কথা শেষ হতে না হতেই একটি কালো ঘোড়া অন্ধকার চিরে সামনে এগিয়ে এল। ঘোড়ার ওপর এক দুর্ধর্ষ যোদ্ধা, যার হাতে একটি বল্লম। সে বাণের আড়াল ভেঙে প্রচণ্ড বিক্রমে ঢুকে পড়ল। দু-গজ লম্বা বল্লমটি সে এমনভাবে ঘোরাচ্ছিল যে কোনো বাণই তাকে স্পর্শ করতে পারছিল না। সে ঘোড়া ছুটিয়ে এসে এক ধনুকধারীর পেটে বল্লম ঢুকিয়ে দিল এবং ঘোড়ার গতির জোরে তাকে শূন্যে তুলে দশ কদম দূরে থাকা ধনুকধারীদের ওপর আছড়ে ফেলল। সে গর্জন করে উঠল, যার শব্দ সবার কানে পৌঁছাল: "পথ ছাড়ো! ইয়েন অঞ্চলের 张益德 (চ্যাং ই-দে) এখানে! যে মরতে চাও, সামনে এসো!"

তার গর্জন যেন বসন্তের বজ্রধ্বনি, তার সাহস যেন স্বয়ং দেবতার মতো!

ইয়েন বেই সবসময় মনে করত 张雷公 (চ্যাং লেই গং)-এর মতো মানুষেরাই অসাধ্য সাধন করতে পারে, কিন্তু এই কালো পোশাকের তরুণ যোদ্ধা অসীম সাহসের অধিকারী। তার গলার স্বর লেই গংয়ের চেয়েও উচ্চগ্রামে। মুহূর্তের মধ্যে সে ধনুকধারীদের ব্যূহে ঢুকে পড়ল। তার বল্লম যেন বিষাক্ত সাপের জিহ্বার মতো ছোবল মারছিল। যদিও সে একা, তবুও যেন ক্ষেতের লাঙলের মতো সে শত শত সৈন্যের ব্যূহে রক্তের পথ তৈরি করে ফেলল।

কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই পথ তৈরি করে চ্যাং ফেই ঘোড়া থামাল এবং বল্লম ঘুরিয়ে গর্জন করল, "পেছনের অশ্বারোহীরা, সবাই আমার সাথে এসো! কুংসুন সেনাপতিকে উদ্ধার করো, আক্রমণ!"

সবচেয়ে বেদনাদায়ক ব্যাপার হলো, এই হিংস্র বীরের নিচে যে ঘোড়াটি ছিল, সেটি সেই ঘোড়া যা ইয়েন বেই নিজেই 关云长 (কুয়ান ইউয়ান ছাং)-কে উপহার দিয়েছিল!

নিজের ঘোড়ার পিঠে শত্রুকে চড়ে নিজের সৈন্যদের হত্যা করতে দেখা! এর চেয়ে মর্মান্তিক আর কী হতে পারে?

"আ-সিউ, তুমি কি তাকে হারাতে পারবে?" ইয়েন বেই তার ঘোড়া নিয়ে এগোতে এগোতে সরু চোখে চ্যাং ফেইয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, "তাকে পরাজিত করার সাহস আছে?"

কাও লান ঘোড়ার লাগাম টেনে ধরল। তার শরীরের রক্ত উত্তপ্ত হয়ে উঠল। এমন বীর যোদ্ধার সাথেই সে লড়াই করতে চেয়েছিল। সে ইয়েন বেইয়ের দিকে তাকিয়ে হাত তুলে সম্মান জানিয়ে গম্ভীর স্বরে বলল, "পারব কি না, তা লড়াই করলেই জানা যাবে!"

কথা শেষ করেই সে ঘোড়ার পেটে লাথি মেরে সেই রক্তমাখা 'ইয়েন' পতাকা নিয়ে চ্যাং ফেইয়ের দিকে ধেয়ে গেল।

ইয়েন বেই শক্ত করে ঘোড়ার লাগাম ধরে যুদ্ধের প্রান্তে দাঁড়িয়ে রইল। সে দেখল কাও লান এবং সেই কালো পোশাকের যোদ্ধা মুখোমুখি হলো। এক মুহূর্তের সংঘর্ষেই প্রথম রাউন্ড শেষ। কাও লান যখন ঘোড়া ঘুরিয়ে ফিরল, তখন তার মাথায় শিরস্ত্রাণ ছিল না, সেটি চ্যাং ফেইয়ের বল্লমের ডগায় ঝুলছিল।

অন্যদিকে, কাও লানের লোহার বল্লমে ঝুলে ছিল চ্যাং ফেইয়ের কালো আলখাল্লা।

"হুম! বেশ ভালো কৌশল!" চ্যাং ফেই বল্লম ঝেড়ে শিরস্ত্রাণটি ছুড়ে ফেলে দিল এবং পুনরায় ঘোড়া ছুটিয়ে আক্রমণ করল। কাও লানও কালো আলখাল্লাটি মাটিতে ফেলে দিয়ে বল্লম উঁচিয়ে এগিয়ে গেল। "এসো!"

মুহূর্তের মধ্যে দুজনে বল্লম ও বর্শার লড়াইয়ে মেতে উঠল। কয়েক রাউন্ড চলার পর তারা একে অপরের দক্ষতা বুঝে গেল। ঘোড়া থামিয়ে তারা মুখোমুখি লড়াই করতে লাগল। দুজনেই চাইছে একে অপরকে আঘাত করতে।

সাহায্য করতে আসা অশ্বারোহীদের চ্যাং ফেই বাধা দিল, "তোমরা কুংসুন সেনাপতিকে উদ্ধারে যাও, এই বিদ্রোহী সেনাপতি আমার!"

"হাহ! বড় বড় কথা!" কাও লানের বর্মের পাশে একটি ছিদ্র হয়ে গেল, যদিও তার শরীরে আঘাত লাগেনি। সে কিছুটা বিব্রত হয়ে চ্যাং ফেইয়ের দিকে বল্লম চালিয়ে বলল, "ধনুকধারীরা শোনো, একশ কদম পিছু হটো! পদাতিকরা তাদের আটকাও!"

দুজনের লড়াই দেখে ইয়েন বেইয়ের বিদ্রোহী সৈন্যরা সবচেয়ে আনন্দিত হলো। কারণ কিছুক্ষণ আগে চ্যাং ফেইকে অপ্রতিরোধ্য মনে হচ্ছিল। কিন্তু এখন কাও লান তাকে আটকে রেখেছে দেখে সৈন্যদের মনোবল বেড়ে গেল। তারা সাহসী হয়ে উঠল এবং অশ্বারোহীদের মোকাবিলা করতে লাগল।

চ্যাং ফেই সাহসী হলেও বিদ্রোহী সৈন্যদের ব্যূহ ভেদ করতে পারছিল না। ঠিক সেই মুহূর্তে একটি ঘোড়া অশ্বারোহী ও পদাতিকদের ভিড় ঠেলে এগিয়ে এল। ঘোড়ার ওপর বসা যোদ্ধাটি তার দীর্ঘ তলোয়ার দিয়ে চারপাশে আঘাত করতে লাগল। তার সামনে কেউ এক মুহূর্তও টিকতে পারছিল না। যদিও ঘোড়াটি সাধারণ, কিন্তু যোদ্ধার তেজ যেন স্বয়ং দেবতার মতো। তলোয়ারের আঘাতে বর্ম ও মাংস আলাদা হয়ে যাচ্ছিল। তার ঘোড়ার খুরের আঘাতে কেউ দাঁড়াতে পারছিল না। সে নির্ভীকভাবে যুদ্ধক্ষেত্র থেকে বেরিয়ে এল।

ইয়েন বেই দূর থেকে এই বিশৃঙ্খলা দেখছিল। হঠাৎ সে এমন একটি মুখ দেখতে পেল যা তাকে দুঃস্বপ্ন দেখাত।

একটি লাল মুখ, হাতে দীর্ঘ তলোয়ার। তলোয়ারের মালিককে সে খুব ভালো করেই চেনে। সে সেই ব্যক্তি, যে লিয়াওডং-এ একবার তার শিরস্ত্রাণ উড়িয়ে দিয়েছিল—河东 (হে দং)-এর 关羽 (কুয়ান ইউ), 关云长 (কুয়ান ইউয়ান ছাং)!

"আ-সিউ, আর দেরি কোরো না, আমরা পিছু হটছি!" একশ কদম দূর থেকে সেই মুখ দেখেই ইয়েন বেই বুঝতে পারল যে এই লড়াইয়ে জেতা সম্ভব নয়। সে কাও লানের দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে বলল এবং আঙুল মুখে দিয়ে এমন এক বাঁশির আওয়াজ করল যা পুরো যুদ্ধক্ষেত্রে প্রতিধ্বনিত হলো। "আ-সিউ, দ্রুত চলো!"

বাঁশির আওয়াজ শোনামাত্রই যুদ্ধের মোড় ঘুরে গেল। চ্যাং ফেইয়ের ঘোড়া হঠাৎ লাফিয়ে উঠল যেন তাকে ফেলে দিতে চাইছে। চ্যাং ফেই কোনোমতে সামলে নিল। কিন্তু সেই ঘোড়াটি যেন পাগল হয়ে উল্টো দিকে দৌড়াতে শুরু করল, সোজা কুয়ান ইউয়ের দিকে।

কাও লান অবাক হয়ে ইয়েন বেইয়ের দিকে তাকাল। ইয়েন বেই তাকে দ্রুত পিছু হটার ইশারা করল। তারা ঘোড়া ছোটাল। কাও লান জিজ্ঞেস করল, "কী হলো?"

"আমি বলেছিলাম না কুয়ান ইউয়ান ছাং এসেছে? চলো পালাও!" ইয়েন বেই সৈন্যদের পূর্ব দিকে সরে যাওয়ার নির্দেশ দিয়ে নিচু স্বরে কাও লানকে বলল, "ঐ নির্বোধ কি ভেবেছিল আমার প্রশিক্ষিত ঘোড়া চড়া অত সহজ?"

ঐটা আমার ঘোড়া ছিল!