অধ্যায় ছিয়াশি: প্রাণের বদলে প্রাণ

উত্তর-পূর্ব সীমান্তের খবর জানত না যে, তার পাঠানো বার্তাবাহক পথিমধ্যে গংসুন জানের হাতে নিহত হয়েছে, আবার সে এটাও জানত না যে গংসুন জান কিউলিজুকে তাড়া করেনি।

সে শুধু দেখল, ঝাং ছুন ধীরে মাথা নাড়ল এবং প্রশ্ন করল, “তুমি কি উত্তর দিয়ে ঘুরে এসেছ, নাকি বোহাই ও ইয়োলিং দুই জেলার জলপথ হয়ে লিয়াওতুং পৌঁছেছো?”

“শিয়ানবি, আমি যদিও আপনার মহৎ কর্মে সমর্থন দিই না, কিন্তু এক সময়ের পরিচয়ে, আপনাকে অন্তত প্রাণে বাঁচাবার চেষ্টা করব।”

রাতের হাওয়া খুব একটা শীতল নয়, আকাশও টানা এক মাসের বেশি সময় ধরে মেঘলা, কেউ জানে না কখন প্রবল বৃষ্টি নামবে। উত্তরের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা সাদা চুলের বৃদ্ধকে দেখে তার মনে এক ধরনের বিষণ্ণতা ভর করল। সে দেখেছে মহাজ্ঞানী ঝাং জিয়াও উচ্চ মঞ্চে দাঁড়িয়ে ঝড়-বৃষ্টি ডাকার মতো দৃঢ়তা, আবার দূর থেকে জিজউ-তে তার কফিনও দেখেছে; সে দেখেছে ঝাং ছুন এক বছর আগেও কেমন ক্ষমতার ছটা ছড়াতেন, আবার আজকের পরাজিত, ক্লান্ত মুখটিও দেখছে।

এই সময়টা খুব দ্রুত পরিবর্তিত হয়, এত দ্রুত যে একটা যুদ্ধে পরাজয়েই ঝড়-বৃষ্টি ডাকার মতো পুরুষরা ভেঙে পড়ে।

সে জানে না, একদা জু শৌ যা বলেছিল, ‘তার আগামীকাল’ কত দূরে, যদিও তার মনে হয়, হয়তো কোনো একদিন তারও ঝাং ছুনের মতো হাত-পা গুটিয়ে নিজের অবসান স্বীকার করতে হবে।

কিন্তু সে জানে, উত্তরে বছরের পর বছর চলা এই বিদ্রোহের মধ্যে, ঝাং জু, ঝাং ছুনের সময় শেষ হয়ে এসেছে।

এবার শুরু হচ্ছে তার, উত্তরের সময়কাল।

“তুমি ফিরে আসা উচিত হয়নি, হয়তো জিজউ-তে থাকাকালীন, সৈন্য-সামন্ত নিয়ে যদি রাজদরবারে আত্মসমর্পণ করতে, মৃত্যুর মুখোমুখি হতে হতে না-ও হতো।” ঝাং ছুন নিজের চরম হতাশা গোপন করার চেষ্টা করল, কিছুটা বেদনাভরা কণ্ঠে বলল, “লিয়াওতুং জায়গাটা খুবই গরিব, এত সৈন্যের ভরণপোষণ সম্ভব নয়, ইউঝউর গভর্নরের অধীনে গংসুন জানের মতো সেনাপতি, তাকে কেউ টেক্কা দিতে পারবে না।”

ঝাং ছুন মনে করে, তার আয়ু আর বেশি নেই, কিউলিজুর দশ হাজার উহুয়ান অশ্বারোহীও তাকে নিরাপদ মনে করাতে পারে না, উত্তরের ছয় হাজার সেনার শিবিরও তাকে নিশ্চিন্ত করতে পারে না।

লিউ ইউ যখন তার ও ঝাং জুর মাথার জন্য পুরস্কার ঘোষণা করল, তখন থেকেই সে নিজেকে সোনার কলসি পরা কোনো লোকের মতো মনে করে, কখনও কখনও নিজের ছুরির ধার দেখে, মনে হয়, গলায় এক কোপ দিলে মাথাটা নিয়ে লিউ ইউয়ের কাছে গেলে তিন হাজার জিন সোনা হাতের মুঠোয়।

শেষমেশ তার এই মাথাটা লুয়াং রাজপ্রাসাদের মহলে পাঠানো হবে, চুংপিং দ্বিতীয় বর্ষে সে লুয়াং গিয়ে রাজকার্যে অংশ নিয়েছিল, সেই মহলটির প্রভাবময় ঐশ্বর্য দেখেছে, যদিও সেখানে আলো প্রবেশ করে না, নয়টি ব্রোঞ্জের পশু-দীপের ম্লান আলোয় সারা মহল ভারী ও বিষণ্ণ।

তার মাথাটাও একদিন অসংখ্য বিদ্রোহী নেতার মতো, মন্ত্রী-আমলাদের ঘৃণা কুড়াবে, শেষমেশ লুয়াং শহরের ফটকে ঝুলিয়ে রাখা হবে, যাতে দুষ্ট লোকেরা ভয় পায়। যখন সেই কাটা মাথা চুনে ডোবানো অবস্থায় পচা দৃষ্টিতে, গোল চোখে সাধারণ মানুষদের দিকে চেয়ে থাকবে... লুয়াং-এর বারোটা ফটকের মধ্যে কোনটায় হবে? কেউ জানে না মাথার মালিক কী ভেবেছিল, কেউ জানে না সে বিদ্রোহে কেন উঠেছিল, কেউ মনে রাখবে না সে সাম্রাজ্যের জন্য কী কীর্তি গড়েছিল।

সে চায়, যেন তার মাথা চিংসুও ফটকে ঝুলানো হয়, ওটা দক্ষিণ প্রাসাদের কাছাকাছি, সেখানে অভিজাতদের আনাগোনা বেশি, হয়তো তারা আর সময় পাবে না পাগলের মতো তাকিয়ে থাকার।

মৃত্যুর পরও, সে চায় না কেউ তাকে ওভাবে দেখুক, আঙুল তুলে হাসাহাসি করুক।

উত্তর জানে না, ঝাং ছুন মৃত্যুর পর কী ভাবছে, সে শুধু ধীরে মাথা নাড়িয়ে, ক্ষীণ অথচ দৃঢ় কণ্ঠে বলল, “ঝাং গং, মরতে হলে আমি একাই চলে আসতাম... আমি দু’হাজার সৈন্য নিয়ে এখানে তোমার জন্য অপেক্ষা করছি, মরতে নয়।”

“কেউ মরবে না, আমি মরব না, তুমিও মরবে না,” উত্তর ধীরে বলল, “কমপক্ষে এখানে নয়, চুংপিং ষষ্ঠ বর্ষে নয়।”

ঝাং ছুন হতবাক, বিড়বিড় করে বলল, “দুই হাজার সৈন্য? পুরো শিবিরে দেখেছি সাত হাজারের বেশি নয়, বাকিরা কোথায়?”

উত্তর হাসল, কোনো জবাব দিল না, শুধু বলল, “আমি চাই উহুয়ান রাজা কিউলিজু আপনাকে লিয়াওতুংয়ের অধীনস্থ দেশে নিরাপদে পৌঁছে দিক, সেখানে উহুয়ান অভিজাতের মতো জীবন পাবেন, আর হানভূমিতে ফিরবেন না, কেমন?”

ঝাং ছুন কিছুক্ষণ চুপ করে রইল, জানে না উত্তর গংসুন জানকে ঠেকাতে পারবে কিনা, কিন্তু এই মুহূর্তে সে উত্তরকেই ভরসা করল। কিছুক্ষণ পরে, সে তিক্ত স্বরে জিজ্ঞাসা করল, “তাহলে... ঝাং জু?”

“ঝাং সম্রাটের পদ আপনার চেয়ে বড়, তাকে আগে... আগে মাটিতে শুইয়ে দেওয়া হবে,” উত্তর মোমবাতির দিকে তাকিয়ে এক আঙুল তুলল, মৃদুস্বরে বলল, “শুনুন... যুদ্ধের আওয়াজ।”

...

আবহাওয়া ক্রমশ ভারী হয়ে উঠছিল, ওয়াং ঝেং শিবিরের তাঁবুতে এদিক-ওদিক গড়াগড়ি করছিল, নিয়মমতো এখানে এসে তার নিশ্চিন্ত থাকার কথা, কিন্তু তার ঘুম কিছুতেই আসছিল না।

দিনে ঝাং জুকে উত্তরের সাথে দেখা করতে গিয়ে কোনো কৃতজ্ঞতার ছাপ না দেখে, বরং নিজেকে এখনও ইয়ুয়াংয়ের সম্রাট ভাবার ঔদ্ধত্য, তার মনটা অস্থির করে তুলেছিল।

তারা রয়েছে উত্তরের প্রধান শিবিরে, আটশো মানুষের বিশ্রামের জায়গা আলাদা করে নেওয়া—সবই ঝাং জুর বুদ্ধি। তার মতে, বাইরের লোকের চেয়ে নিজেদের মানুষে বেশি ভরসা, তাছাড়া উত্তরের সেনাবাহিনীর বর্ম ও অস্ত্র এতই চমৎকার, গংসুন জানের তিন হাজার精锐 সেনার চেয়েও ভালো, এমন বাহিনীর সুরক্ষায় থাকলে মনটা শান্ত হয়ে যায়।

ঝাং জুর দৃষ্টিতে, উত্তর আপন লোক, উহুয়ানরা বিদেশি।

“আহ!”

ওয়াং ঝেং দীর্ঘশ্বাস ফেলল, উত্তর কীভাবে আপন লোক হয়! এখন তো নিজের ছাড়া আর কারও ওপর ভরসা চলে না।

এমনকি, সে নিজেও ঝাং জু, ঝাং ছুনকে দেখলে ছুরি দিয়ে কুপিয়ে ফেলতে চায়... আট হাজার স্বর্ণমুদ্রা! তার তিন প্রজন্মের খাওয়া-পরার চিন্তা মিটে যেত, কেবল এই দুই জনকে মেরে কীভাবে পালাবে, তার উপায় খুঁজে পায় না, নইলে বহু আগেই কাজটা সেরে ফেলত।

তাই এই ক’দিন, সে সচেতনভাবে চেন ফেইয়ের সাথে সম্পর্ক গড়ে তুলছিল, এখন হান সৈন্য নেতৃত্বে আছে শুধু সে আর চেন ফেই, ঝাং জু শিমেন যুদ্ধে পরাজিত হয়ে সব精锐 হারিয়েছে, প্রাণ বাঁচাতে স্ত্রী-সন্তানও ফেলে দিয়েছে, আর কিছু আপন কেউ নেই।

ঠিক তখনই, তাঁবুর পর্দা হঠাৎ সরিয়ে একজন প্রবেশ করল, ওয়াং ঝেং সাথে সাথে বিছানার পাশে রাখা ছুরির বাঁটে হাত রাখল, কিন্তু দেখে, পর্দার নিচে চেনা মুখ, উত্তরের সেনার দূরসম্পর্কের ভাই, ওয়াং ই, অর্ধেক শরীর বের করে ফিসফিস করে প্রশ্ন করল, “ভাই, ক্যাপ্টেন চেন ফেই কোথায়?”

ওয়াং ঝেং বুঝতে পেরে পাশের দিকে দেখিয়ে বলল, “ওখানেই।”

ওয়াং ই মাথা নাড়িয়ে সতর্ক করল, “একটু পর বাইরে যেও না।”

বলেই, পর্দা নামিয়ে চলে গেল। বাইরে ভারী পদধ্বনি ও বর্মের সংঘর্ষের শব্দ শুনে ওয়াং ঝেং ছুরির বাঁট ছেড়ে দিল, হঠাৎ মনে পড়ল, ওয়াং ই যাওয়ার সময় পর্দা পড়ার মুহূর্তে ঝলমলে তরবারির ঝলক।

ভেবে দেখল, গভীর রাতে পূর্ণ সাজে ওয়াং ই-এর উপস্থিতিও স্বাভাবিক নয়... না, ওয়াং ই কী করতে যাচ্ছে!

ওয়াং ঝেং তাড়াতাড়ি উঠে, একটা কাপড় গায়ে চাপিয়ে বাইরে যেতে উদ্যত হল, কিন্তু দরজায় এসে থমকে গেল।

ওয়াং ই... চেন ফেইকে মারতে যাচ্ছে?

তার চেন ফেইয়ের সাথে কোনো শত্রুতা নেই, তাহলে কার আদেশে? উত্তর!

ওয়াং ঝেং আর নড়তে সাহস পেল না, বিছানা থেকে ছুরি তুলে দুই হাতে চেপে ধরে, তাঁবুর কোণে চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল।

উত্তর চেন ফেইকে মারবে কি না, সেটি তার নিয়ন্ত্রণে নেই, এখন সে শুধু ভাবছে, উত্তর কি তাকেও মেরে ফেলবে না তো!

শতেক গুনতি ধরে, ওয়াং ঝেং নিজের শ্বাস গুনছিল, কান পেতে বাইরে শব্দ শুনতে চাইছিল।

“আহ!”

একটি করুণ চিৎকার পাশের দিকেই ভেসে এল, ওয়াং ঝেংয়ের পিঠের লোম খাড়া হয়ে গেল, সঙ্গে সঙ্গে যেন যুদ্ধের তর্জনী বাজল, পুরো শিবিরে হুলস্থুল, চারদিকে বর্মের শব্দ, চেঁচামেচি, যুদ্ধের আর্তনাদ, ওয়াং ঝেংকে ভয়ে কাঁপিয়ে তুলল।

এ বিশৃঙ্খলা চলল মাত্র কয়েক মুহূর্ত, সে শুনল এক গম্ভীর কণ্ঠ, “সেনাপতি উত্তরের আদেশে, বিদ্রোহী ঝাং জুকে হত্যা করা হল, বাকিদের কিছু হবে না, অস্ত্র ফেলে দাও!”

অনেক আগেই ওয়াং ঝেং বুঝতে পারছিল না, ইউঝউ গভর্নর লিউ ইউয়ের পুরস্কার ঘোষণায়, ঝাং জু, ঝাং ছুনের নাম তো ছিলই, কিন্তু তাদের মতো সহকারী ওয়াং ঝেং, চেন ফেইয়ের নামও ছিল কেন? সবাই জানে, এই বিদ্রোহে ঝাং জু, ঝাং ছুন নেতৃত্ব দিলেও, জিজউ, ইউঝউতে আসল তাণ্ডব চালিয়েছে উহুয়ানরা আর উত্তর!

তবু, উহুয়ান রাজা কিউলিজু, চিয়াও রাজা সু পু ইয়েনের নাম নেই, হয়তো তারা বিদেশি বলে, দায় নেই। কিন্তু উত্তর কেন বাদ পড়ল?

এখন ওয়াং ঝেং বুঝল।

উত্তর, সু পু ইয়েন, কিউলিজু, তারা সবাই একসাথে!

ঝাং জু মারা গেছে, তাহলে পরেরটা কি সে নিজে?

ওয়াং ঝেং মনে মনে নিজের মৃত্যুর সময় গুনছিল, কে জানে কতক্ষণ পরে, আবার বাইরের দিকে লোহার জুতার শব্দ, ওয়াং ই পর্দা তুলে ঢুকল, ভাইয়ের ভীত চেহারা দেখে হাসল, রক্তমাখা ছুরি খাপে পুরে, কোমল কণ্ঠে বলল, “ভাই, চেন ফেই মারা গেছে, সেনাপতি চাইছেন তুমি অবশিষ্ট হান সৈন্যদের নেতৃত্ব দাও, তাড়াতাড়ি বর্ম পরে সৈন্যদের স্থির করো।”

ওয়াং ঝেং বিস্ফারিত চোখে, নীলচে-সবুজ ঠোঁটে কাঁপতে কাঁপতে বলল, “সে... সে... সেনাপতি... আমায় মারবে না?”

ওয়াং ই মাথা চুলকে হাসল, “কেন মারবে, তাড়াতাড়ি যাও, আমরা তো এক পরিবার।”

বলে, ওয়াং ই আর ভাবেনি ভাই কী ভাবছে, ঘুরে তাঁবু থেকে বেরিয়ে গেল। এখন তার চাওয়ার আর কিছু নেই, উত্তর শেষ পর্যন্ত ওয়াং ঝেংকে মারেনি, ঝাং ছুনকেও মারার চিন্তা করেনি... এমন লোকের সাথে থাকলে, দেশহীন হলেও জীবন সার্থক।

জিয়াং জিন ঝাং জু, চেন ফেইয়ের কাটা মাথা বাক্সে ভরে লোকজন দিয়ে উত্তরের কাছে পাঠাল।

অনেক কিছু এই রাতে চূড়ান্ত হয়ে গেল, বুদ্ধিমান জু শি এখন উহুয়ানদের তাঁবুতে দুই রাজার সাথে মদ্যপানে মেতে আছে, সেনাপতি সারারাত ঝাং ছুনের সাথে আলোচনায়।

সব杂事 এই রাতেই মিটে গেল, এখন প্রস্তুতি নেওয়া যায় গংসুন জানের সাথে মহাযুদ্ধের।

জিয়াং জিন সুর তুলতে তুলতে দু’জন সঙ্গী নিয়ে বাক্সে ঝাং জু, চেন ফেইয়ের মাথা নিয়ে উত্তরের তাঁবুর দিকে এগোল, আন্দাজ করছিল, উত্তর আজ রাতে তাকে বেশিক্ষণ রাখবে না... এটাই তার পছন্দ, সারা গায়ে রক্তের গন্ধ, ভালো করে গোসল করে তারপর নিশ্চিন্তে ঘুমানো যাবে।

ঝাং ছুন যখন রক্তমাখা বর্মে জিয়াং জিনকে দেখল, তখন মুখ শুকনা ছাইয়ের মতো, সে চায়নি উত্তরের লোকেরা বাক্স খোলে, সে জানে ভেতরে কী আছে।

উত্তর টেবিলে আধা রাত রাখা মদের কলসি তুলে, নিজের সামনে পাত্রে ঢেলে, ঝাং ছুনের দিকে দূর থেকে শ্রদ্ধা জানিয়ে, পরে মদের ছিটা বাক্সের ওপরে ছড়িয়ে দিয়ে বলল, “ঝাং গং, ঝাং সম্রাটকে এক পেয়ালা উৎসর্গ করুন, তাকে মাটিতে শুইয়ে দিন... আমি লোক পাঠিয়ে ইউঝউর লিউ গংয়ের কাছে বার্তা পাঠাব, তার প্রাণের বিনিময়ে আপনার প্রাণ চাইব।”