চতুর্থ অধ্যায় প্রবাহমান বিশাল নদী

বসন্ত-শরৎ যুগের যুদ্ধে, চাও উলিং রাজা যখন হু পোশাক পরে ঘোড়ায় চড়ে তীরন্দাজি শিখিয়েছিলেন, তখন থেকেই ইউ ও জি প্রদেশে ঘোড়সওয়ার ও তীরন্দাজির ঐতিহ্য গড়ে উঠেছিল। ইয়ান ও চাও অঞ্চলে আদিকাল থেকেই বীরপুরুষের অভাব ছিল না। রাজকীয় বাহিনীর যুদ্ধে সাধারণত লিয়াং ও বিং প্রদেশের সাহসীদের সংগ্রহ করা হতো, তাদের ঘোড়া ও তীরের শক্তিতে精锐 সেনাবাহিনী গড়ে উঠত, অথচ ইউ ও জি প্রদেশ প্রায়ই উপেক্ষিত থেকে যেত। তবে এর মানে এই নয় যে, লিয়াং প্রদেশের অশ্বারোহীরা অতুলনীয়ভাবে শক্তিশালী ছিল আর ইউ-জির সৈন্যরা দুর্বল। বরং লিয়াং ও বিং প্রদেশে অধিকাংশ সময় বহিরাগত জাতির আধিক্য ছিল, অথচ ইউ ও জি অঞ্চল ছিল চিরকালীন হান জাতির আদি ভূমি।

চাও হোং বহু বছর ধরে তাও ছিয়ানের অনুগামী ছিলেন, মধ্যভূমির হুয়াংজিন বিদ্রোহ দমন করেছেন, লিয়াং প্রদেশের চিয়াং জাতির বিদ্রোহ দমন করেছেন। যদিও তিনি কোনো অসাধারণ বীর বা কৌশলী ব্যক্তি ছিলেন না, তবুও তাও ছিয়ানের নির্বাচিত দেহরক্ষীর আসনে আসীন হওয়া নিছক ভাগ্যের ব্যাপার ছিল না; তার নিজস্ব যোগ্যতা ছিল... কেবল, সেই যোগ্যতা প্রকাশের আগেই, দ্রুতগামী ঘোড়ার ওপর নির্ভরশীল ডাকাত সর্দারের হাতে তিনি প্রাণ হারালেন।

তাও ছিয়ানের চোখে যে দস্যুপ্রধান, সে-ই ছিল ইয়ানবেই!

ইয়ানবেই আর কিছু ভাবেনি, সে জানত শুধু সেনাপতির সাহসই সেনাদের প্রাণশক্তি। যেহেতু সে সাহস, তবে শত্রুর মূল ভেঙে দিতে হবে, তাদের নেতৃত্ব কেড়ে নিতে হবে, নিজের বাহিনীর মনোবল বাড়াতে হবে!

এক মুহূর্ত আগেও চাও হোং বুক চিতিয়ে ঘোড়ার পিঠে বসে তাও ছিয়ানের হয়ে আদেশ দিচ্ছিলেন, পরমুহূর্তেই তার দেহ ও মাথা আলাদা হয়ে গেল—এই দৃশ্য তাও ছিয়ানের বাকি এগারো যোদ্ধার হৃদয়ে ভয় জাগিয়ে তুলল।

ইয়ানবেইয়ের রিং-ছুরি হাতে একটু কসরত করে, কাটার আঘাতের ধাক্কা সামলালেন, তারপর দেহ নীচু করে ছুরিটি সামনে ধরে তাও ছিয়ানের দেহরক্ষীদের দিকে ঝাঁপালেন।

এক যোদ্ধা তার ছুরির আঘাত তরবারি দিয়ে ঠেকিয়ে দিলেও, ধাক্কায় ইয়ানবেইয়ের হাত ব্যথা পেল। যদিও সে আর কোনো শত্রু হত্যা করতে পারল না, তার দৌড়ানো ঘোড়া হঠাৎই এক দানিয়াং যোদ্ধার পায়ে পড়ল, হাড় ভাঙার শব্দ মিশে কাঠের সেতুর ওপর ঘোড়ার খুরের শব্দে মিশে গেল।

এরপর আহত দানিয়াং সৈন্যের আর্তনাদ, চাও হোং-এর মৃতদেহ দেখে পরিবার-পরিজনের কান্না, হুয়াংজিন বাহিনীর চিৎকার ও লড়াইয়ের শব্দে চারদিক মুখরিত হয়ে উঠল।

এ যেন তিন বছর আগের জি প্রদেশের যুদ্ধক্ষেত্রে ফিরে যাওয়া!

ইয়ানবেইয়ের ঘোড়া阵 অতিক্রম করল, হুয়াংজিন অশ্বারোহীরা তার পিছু পিছু ঝাঁপিয়ে পড়ল, তাও ছিয়ানের গাড়ি-阵ে রক্তের স্রোত বইয়ে দিল।

তার পেছনে এলোমেলো গাড়ি阵, সামনে গাছের আড়ালে ধুলো উড়ছে, কয়েকজন অশ্বারোহী বেরিয়ে এলো, সামনে ছিলেন জিয়াং জিন, মাথায় হলুদ ফিতা, বাতাসে উড়ছে বহু দূর।

অশ্বারোহী বাহিনীর কাছে পদাতিকদের প্রতিরোধ দুর্বল, বিশেষত হান শাসনের সময়ে যখন সাধারণ লোকেরা弓 ও বল্লম রাখার অনুমতি পেত না, তখন এমনকি সাহসী দানিয়াং সৈন্যরাও অশ্বারোহী বাহিনীর কাছে সুবিধা করতে পারত না। কেবল প্রাণপণ লড়াই করলেই মুক্তির পথ মিলতো।

তাও ছিয়ান এসব জানতেন, চাও হোং নিহত হওয়ার সাথে সাথেই বুঝে গিয়েছিলেন আজকের শত্রু সহজে পরাভূত হবে না। তিনি রাগে চিত্কার দিলেন, “দানিয়াং সৈন্যরা, কেবল প্রাণপণ লড়াই করো!”

তাও ছিয়ানের গর্জনে দানিয়াং যুবকরা আবার সাহস ফিরে পেল, দ্রুত গুছিয়ে নিজেদের রক্ষা করতে করতে শত্রুর পরবর্তী আক্রমণের জন্য প্রস্তুত হল।

কিন্তু ঠিক তখনই তাদের সামনে এল নিরাশাজনক দৃশ্য।

ইয়ানবেই ঘোড়া ঘুরিয়ে রিং-ছুরি উঁচিয়ে চিৎকার করল, “সবাইকে হত্যা করো!”

কোনো অলঙ্কারিক ভাষা ছিল না, ইয়ানবেইর পাশ দিয়ে ঘোড়া ছুটিয়ে জিয়াং জিন ও ওয়াং ই বিনাদ্বিধায় তাদের পেছনে থাকা ছয় অশ্বারোহীকে নিয়ে পূর্ব থেকে পশ্চিমে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

জিয়াং জিন ও ওয়াং ই গাড়ি阵ের দিকে ছুটে আসছে দেখে তাও ছিয়ানের প্রাণ ওষ্ঠাগত, তাড়াতাড়ি গাড়ি থেকে লাফিয়ে নেমে চাও হোং-এর দেহ থেকে ভারী ছয়-ধার হান তরবারি টেনে নিলেন; সবকিছু মুহূর্তেই ঘটে গেল। পেছনে ঘোড়ার খুরের শব্দ শুনে, তাও ছিয়ান তরবারি হাতে নিয়ে অভিজ্ঞতায় চোখ বন্ধ করেই পেছনে ঘুরে দু-হাতে তরবারি চালালেন।

তরবারি ও ছুরি সংঘর্ষে, যদিও জিয়াং জিন রিং-ছুরি ঘোড়ার গতি কাজে লাগিয়ে চালিয়েছিল, তাও ছিয়ানও দু-হাতে তরবারি, পায়ের জোর ও কোমরের শক্তি একত্র করে আঘাত হানলেন। ধাতব শব্দে জিয়াং জিনের হাত ফেটে রক্তাক্ত হলো, সে প্রায় ঘোড়া থেকে ছিটকে পড়ছিল, রাশ টেনে ঘোড়াকে সামলাল।

বৃদ্ধ তাও ছিয়ানও আঘাতে কষ্ট পেলেন, হান তরবারির ভারী আঘাতে তিনি যেন ঘোড়ার গায়ে ধাক্কা খেয়ে আকাশের দিকে ছিটকে গিয়ে পড়ে গেলেন।

এতেই তিনি পাশ দিয়ে ছুটে আসা ওয়াং ই-এর আঘাত থেকে বেঁচে গেলেন।

রাগে ছুরি চালিয়ে এক দাসকে হত্যা করল ওয়াং ই, রক্তে মুখ ভেসে গেল, সে পেছনে তাকাল না।

তাও ছিয়ান সৌভাগ্যবান, কিন্তু তার পেছনের দাসদের সে ভাগ্য ছিল না। ইতিমধ্যে জিয়াং জিন, ওয়াং ই ও অন্যান্য অশ্বারোহী阵 ভেঙে ছুটে গেছে, ঘোড়ার পিঠে রিং-ছুরি প্রাণঘাতী অস্ত্র হয়ে উঠেছিল।刚刚 গুছিয়ে ওঠা阵 ফের ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল।

ওয়াং ই পেছনে তাকিয়ে দেখল, সেতুর কাছে ইয়ানবেই অশ্বারোহীদের নিয়ে ধুলো উড়িয়ে ঘোড়া ঘুরিয়ে রিং-ছুরি উঁচিয়ে ধরেছে।

শুধুমাত্র এক ভঙ্গিতেই ওয়াং ই বুঝে গেল ইয়ানবেই কী চায়, সে চিৎকার করে বলল, “পিছনে তাকিও না, সামনে এগোও!”

তার কিছু অশ্বারোহী ইতিমধ্যে দানিয়াং সৈন্য ও দাসদের সঙ্গে লড়াইয়ে লিপ্ত, চোখের পলকে তিন অশ্বারোহীর শরীর রক্তাক্ত হয়ে গেল... আঘাত পাওয়া বড় কথা নয়, যদি পেছনের অশ্বারোহীরা আটকে যায়, তাদের গতিশীলতা হারিয়ে ছোট সেতুতে阵বদ্ধ পদাতিকদের সঙ্গে লড়াই করতে হবে, এ যেন বড়কৃত্তিম পুতুলের মতো আত্মহত্যা।

তারা ছিল কেবল হালকা অশ্বারোহী, গতিশীলতাই ছিল তাদের মূল শক্তি, প্রবল সংঘর্ষ নয়।

ওয়াং ই-এর ডাকে সবাই বুঝল পরিস্থিতি, তাড়াতাড়ি ছুরি চালিয়ে পাশের শত্রুদের দূরে ঠেলে ঘোড়া ছুটিয়ে সামনে এগিয়ে গেল।

তাও ছিয়ান মাটিতে উঠে দাঁড়ালেন, একটু আগেই তিনি প্রায় সেতু থেকে পড়ে যাচ্ছিলেন, গাড়ি ও সেতুর রেলিং ধরে তিনি কঠোর মুখে জামার এক টুকরো ছিঁড়ে ডান হাত ও ভারী হান তরবারি মজবুত করে বাঁধলেন।

এভাবে না করলে, ফাটা হাতে তরবারি ধরা যেত না। তবুও, ব্যথায় তার কপাল ঘামে ভিজে উঠল।

হান তরবারি কোনো অলঙ্কারিক ছুরি নয়, বরং যুদ্ধক্ষেত্রের জন্য তৈরি ভারী, দুই ধার খোলা, সোজা ফল, বিশাল লোহার খরচে তৈরি এক ভয়ংকর অস্ত্র।

তাও ছিয়ান যখন তার দৃপ্ত বার্ধক্যের মুখ নিয়ে যুদ্ধক্ষেত্রে ফিরলেন, তখন তার সৈন্য ও দাসদের অর্ধেকের বেশি ইতিমধ্যে নিহত, যারা বেঁচে ছিল তারাও মৃত্যুর মুখে।

দস্যু অশ্বারোহীদের কৌশল ছিল সাধারণ, তবুও এই পরিস্থিতিতে তা সবচেয়ে কার্যকর—দুই দিক থেকে বারবার পালা করে冲锋, সৈন্যদের কেবল প্রাণ বাঁচানোর চেষ্টায় দিশেহারা করে দেয়।刚刚 এক দিকে阵 ভেঙে গেলে, পরমুহূর্তেই পেছন থেকে আবার冲锋 আসে।

শত্রুর শক্তি ভুলভাবে অনুমান করায় তার সৈন্যরা একের পর এক প্রাণ হারাতে লাগল।

এমন অশ্বারোহীদের মোকাবিলায় সবচেয়ে ভালো কৌশল ছিল গাড়ি ও ঘোড়া দিয়ে রাজকীয়阵 গড়ে প্রতিরোধ করা, পদাতিকরা তার মধ্যে থেকে রক্ষা করবে... কিন্তু শুরুতে তাও ছিয়ান ভেবেছিলেন, এগুলো কেবল কিছু অর্থলিপ্সু দস্যু, সে জন্যই এখন এ অবস্থায় পড়ে তিনি গভীর অনুশোচনায় ভুগছিলেন।

তবুও তিনি হাল ছাড়লেন না, কারণ, ক্ষতিপূরণের সুযোগ তখনও ছিল, তিনি চিৎকার করলেন, “পদাতিকরা, গাড়ির阵ে ঢুকে পড়ো!”

তাও ছিয়ান জানতেন, যদি তার সৈন্যরা কিছু সময় টিকে থাকতে পারে, এই সেতু দিয়ে নিশ্চয়ই কেউ না কেউ আসবে, কেবল প্রশাসনিক বাহিনী এসে পৌঁছালেই মুহূর্তে এই দস্যুদের ঘিরে ধরা যাবে!

ঠিক তখনই, ডানদিকের অশ্বারোহীদের পরবর্তী আক্রমণ এসে উপস্থিত!

শত্রুরা গাড়ি阵ের দিকে এগিয়ে যেতে দেখে, মাথায় হলুদ ফিতা বাঁধা জিয়াং জিন হঠাৎই ঘোড়া থেকে লাফিয়ে পড়ল, বিশাল বাজপাখির মতো ছুটে গিয়ে এক বাক্সের ওপর পা রাখল, ছুরি দিয়ে এক দাসীর গলা কেটে গাড়ি阵ে ঢুকে চিৎকার করল।

“ভাইয়েরা, সবাইকে হত্যা করো!”

কয়েকবারের পালা করে冲锋-এ তাও ছিয়ানের দানিয়াং যোদ্ধা এখনো পাঁচ-ছয়জন মাত্র, দাসসহ মোট এগারো-বারোজন।士气 চূড়ান্তভাবে ভেঙে পড়েছে, এখন জিয়াং জিন阵ে নেমে যাকে পাচ্ছে তাকে হত্যা করছে, এতে যোদ্ধাদের মনোবল আরও ভেঙে পড়ল।

তদুপরি, আরও দস্যু অশ্বারোহী ঘোড়া ছেড়ে ছুরি হাতে步战 শুরু করল!

শুধুমাত্র মলিন পোশাকের দাস-দাসীরা তখন ব্যাপকভাবে নিহত হতে লাগল... ইয়ানবেই-এর সঙ্গী হুয়াংজিন বাহিনীর লোকজনের কাছে সাধারণ নাগরিক বা সৈন্যের কোনো ভেদ ছিল না, সবাই শত্রু, যারাই সামনে পড়ল, তাদেরই হত্যা!

এ যেন, তিন বছর আগের যুদ্ধক্ষেত্র, যেখানে হান সেনারা কখনো হুয়াংজিন বাহিনীর বৃদ্ধ, নারী, শিশুদের ভেদ করেনি—সেনা, নাগরিক, কেউ রেহাই পায়নি!

ইয়ানবেই刚刚 অশ্বারোহীদের নিয়ে ঘোড়া ঘুরিয়ে আরেক冲锋ের নির্দেশ দিতে যাচ্ছিলেন, ফিরে তাকিয়ে দেখলেন শত্রুরা গাড়ি阵ে ঢুকছে, সঙ্গে সঙ্গে তিনি দুশ্চিন্তিত হয়ে পড়লেন—তাও ছিয়ান ও তার সঙ্গীরা গাড়ি দিয়ে আত্মরক্ষা করলে তার অশ্বারোহীরা আর সুবিধা করতে পারবে না। ঠিক তখনই দেখলেন জিয়াং জিন阵ে ঢুকে পড়েছে, পরপর ওয়াং ইসহ আরও অনেকে ঘোড়া ছেড়ে阵ে প্রবেশ করল। এতে তার মন নিশ্চিত হলো, তিনি চিৎকার করে বললেন, “দুই জন ঘোড়া দেখো, বাকিরা আমার সঙ্গে নেমে আক্রমণ করো!”

গাড়ি阵 একদিকে সেতুর রেলিং ঘেঁষে, অন্যদিকে গাড়ির সাহায্যে আধা বৃত্তাকার阵 গড়া হয়েছিল, অশ্বারোহীদের প্রতিরোধে; কিন্তু হুয়াংজিন বাহিনীর সবাই ছুরি হাতে阵ে ঢুকে পড়ায়阵ের উপযোগিতা হারিয়ে গেল, বরং যুদ্ধক্ষেত্র ছোট হয়ে গেল। ভীত-শ্রান্ত দাসেরা棍 ফেলে কাঁদতে কাঁদতে গাড়িতে উঠতে চাইলে, পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা হুয়াংজিন যোদ্ধারা ছুরি চালিয়ে তাদের হত্যা করল।

ইয়ানবেই ও অন্যরা阵ে প্রবেশ করতেই阵ের বেশির ভাগ জায়গা হুয়াংজিন বাহিনীর কাছে চলে গেল;锋利 রিং-ছুরির হুমকিতে তাও ছিয়ান কেবল তিনজন যোদ্ধা ও কয়েকজন পরিবারের সদস্য নিয়ে সেতুর রেলিং ঘেঁষে দাঁড়িয়ে রইলেন।

আর কোনো পশ্চাদপসরণ নেই।

আরও হত্যা করা নিরর্থক, হুয়াংজিন বাহিনী ছুরি উঁচিয়ে হুমকি দিয়ে মাঝখান দিয়ে সরে গেল, ওয়াং ই ও জিয়াং জিন দুই পাশে ইয়ানবেইয়ের সঙ্গে সামনে এসে দাঁড়ালেন। পরাজিত, হতভাগ্য তাও ছিয়ানের দিকে তাকিয়ে ইয়ানবেই রক্তমাখা মুখ মুছে, ছুরি উঁচিয়ে রেলিংয়ের দুই প্রান্তে নির্দেশ দিলেন।

“কেটে ফেলো!”

তার কথায় হুয়াংজিন বাহিনীর সদস্যরা দুই পাশে ছুরি দিয়ে রেলিং কেটে দিল, তাও ছিয়ানের পরিবারের আর কোনো আশ্রয় রইল না।

তাদের পেছনে ছিল বিশাল, উত্তাল জু লিউ নদীর স্রোত।

“তোমরা হুয়াংজিন বাহিনী, ইচ্ছে করে তোমাদের শেষ করে দিতে পারলে শান্তি পেতাম!”

তাও ছিয়ান কিছুই জিজ্ঞাসা করলেন না, জিয়াং জিনের মাথায় হলুদ ফিতা দেখে তিনি সবই বুঝে গেলেন।

ইয়ানবেই কিছুই বললেন না, ভাইয়ের প্রতিশোধ বা নিজের পরিচয় নিয়ে কিছু বলার প্রয়োজন বোধ করলেন না, জানতেন তাও ছিয়ান কখনোই হুয়াংজিন বাহিনীর কোনো নামহীন সৈন্যকে মনে রাখবেন না।

তিনি শুধু দেখলেন, তাও ছিয়ান ফাটা হাতে তরবারি ধরে ছুটে এলে এক ছুরির আঘাতে তার তরবারি ছিটকে দিলেন, আরেক ছুরি দিয়ে পিঠে আঘাত করে বিশাল নদীতে ঠেলে দিলেন।

“এটাই হুয়াং তিয়ানের প্রতিশোধ।”

এরপর হুয়াংজিন বাহিনীর সৈন্যরা একযোগে ছুরি চালিয়ে পরিবারের সদস্যদের নদীতে ফেলে দিল।

নদীর স্রোতে মুহূর্তেই সব লাশ ভেসে গেল।

ইয়ানবেই জি প্রদেশের দিকে মাথা নত করে প্রণাম করল।

‘ভাই, আজ আমি তোমার প্রতিশোধ নিলাম!’