অষ্টাবিংশ অধ্যায়: এক মহৎ কীর্তি

ঘোড়ার গাড়ি গড়গড় শব্দে চলেছে, বাতাসে ঘোড়ার হ্রেষাধ্বনি, পথিকদের কোমরে ঝুলে আছে ধনুক-বাণ। ইয়ানবেইয়ের সঙ্গীদের কাছে ধনুক-বাণ তেমন ছিল না, তবে পু-ইন নগরের অস্ত্রাগার খালি করার পর তারা প্রচুর বল্লম ও যন্ত্রপাতি পেয়েছিল, এখন তাদের কাছে পাঁচশো পায়ের বল্লমের দল রয়েছে। পু-ইন নগরের সামরিক সরঞ্জাম বহু বছর ধরে বদলানো হয়নি—সঠিক করে বললে, ইয়ানবেইয়ের লোকদের হাতে থাকা অস্ত্র ও বর্ম পঞ্চাশ বছর আগের শ্রেষ্ঠ সামরিক সরঞ্জামের কাতারে পড়ত, যদিও তৈরি হয়েছে পরে, তবু নির্মাণশৈলী ছিল পুরনো যুগের।

মূলত, এসব সরঞ্জাম যুগের থেকে কয়েক দশক পিছিয়ে। পায়ের বল্লম একরকমের হাতল-চাপানো বল্লম, আর এখন রাজধানী লোইয়াংয়ের সৈনিকদের কাছে রয়েছে কোমরচাপানো বড় বল্লম, এক বাণে তিন স্তর বর্ম ভেদ করা যায়, এমনকি দুই শত আশি কদম দূরে ছোঁড়া যায়। অথচ তাদের বল্লম কেবল এক স্তর বর্ম ভেদ করতে পারে, শক্ত বর্মে কার্যত কোনো ক্ষতি হয় না, সর্বোচ্চ দূরত্ব দেড়শো কদম। তবু, এই সামরিক সামগ্রী নিয়েই ইয়ানবেই যথেষ্ট সন্তুষ্ট—অর্ধ বছর আগেও সে তো বিশাল ঘোড়ার নদীর তীরে মরুভূমিতে পালিয়ে বেড়ানো এক পলাতক ছিল, তখন তার বিশজন সাথীর কী ছিল? বর্মই ছিল না, আর এখনকার মতো ভারী বর্ম বা গণ্ডারের চামড়ার বর্ম তো কল্পনাই করা যেত না।

সম্রাজ্ঞ্যের উত্তর-পশ্চিম এবং দক্ষিণে বহু আগেই রথকে যুদ্ধক্ষেত্র থেকে সরিয়ে দেওয়া হয়েছে, অথচ জিচৌতে প্রায় প্রতিটি শহরে কয়েক ডজন পুরনো রথ রাখার রেওয়াজ চলে আসছে, অন্তত ঘোড়া কম থাকলে রথের দল এখনও যথেষ্ট আঘাত হানতে পারে। তার ওপর, এ তো জিচৌ সমতল, রথ যুদ্ধের জন্য সবচেয়ে উপযোগী ভূমি।

সুন ছিং শেষ পর্যন্ত সদ্যবিবাহিত স্ত্রী ও পরিবারের সবাইকে নিয়ে, পতাকা লাগানো ব্রোঞ্জের রথে চড়ে ইয়ানবেইয়ের সঙ্গে দক্ষিণমুখে রওনা হল। “আরও দক্ষিণে গেলে, আগামী বসন্তেই ওখানেই হবে যুদ্ধ।” সদ্য যৌবনপ্রাপ্ত সুন ছিং ছিল স্পর্ধিত, শ্বশুরের সামনে রথের কাষ্ঠে বসে বিন্দুমাত্র লজ্জিত নয়, বাহুতে সৈন্যবাহিনীর হেলমেট নিয়ে স্ত্রীর দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল, “তুমি ভয় পাচ্ছো?”

তার স্ত্রীর পরিবার ছোটখাটো ঘরের লোক, শ্বশুর পঞ্চাশ পেরিয়েও অভিজ্ঞ, কিন্তু জীবনে কোনোদিন এত বিশাল সেনাবাহিনী সমতল পার হতে দেখেনি—রথে চুপচাপ কাঁপতে কাঁপতে বসে রইল। সুন ছিংয়ের স্ত্রী গৃহস্থ ঘরের কড়ি-খাড়া মেয়ে, কেবল মুখশ্রীই সুন্দর, এখন একটু ভীত, তবে কথায় দৃঢ়তা, “তুমি যেখানে যাবে, আমিও সেখানে যাব।”

সুন ছিং হেসে উঠল, ভেবেছিল তাদের মধ্যে সবচেয়ে আগে বিয়ে করবে কোনো দক্ষ ইয়ানবেইয়ের সেনানায়ক, তা হয়নি, বরং সে নিজেই হল। অনুচরকে গাড়ি দেখতে বলল, অশ্বারোহীকে ডেকে আনল, স্ত্রীকে স্নেহে ছোঁয়া দিল, হেলমেট রথের রেলিংয়ে ঝুলিয়ে ঘোড়ায় চড়ে সামনে এগিয়ে গেল।

“দুই নম্বর ভাই, গতকাল তাড়াহুড়োয় রওনা হলাম, তুমি বললে না আমরা উজি নগরে গিয়ে কী করব?” দুই হাজারেরও বেশি সৈন্য, পায়ে, ঘোড়ায়, রথে, চলার সময় জমির ফাঁকফোকর এড়িয়ে চলায় শৃঙ্খলা একটু ঢিলে, তবে এখনও রাজকীয় বাহিনীর হামলার খবর না আসায় সবাই নির্ভার।

এ সময় ইয়ানবেই এক রক্তমাখা রথে বসে রথচালকের সঙ্গে গাড়ি চালানো শিখছিল, ঘোড়ার খুরের শব্দ পেছন থেকে শোনা মাত্র ঘুরে সুন ছিংয়ের দিকে তাকিয়ে হাসল, “তুমি ভালো করে শ্বশুর আর স্ত্রীকে সঙ্গ দিচ্ছো না, এখানে কী করতে এলে?”

“উজি গিয়ে করবটা কী?” সুন ছিং, যার নামের মতোই সরল, গড়নে ইয়ানবেইয়ের চেয়ে ছোট একটু, লাফিয়ে রথে উঠে ঘোড়ার লাগাম টেনে বলল, “করবটা কী?” সামরিক শিষ্টাচারকে উপেক্ষা করেই।

ইয়ানবেই তার অনুসারী ভাইদের কাছে কোনোদিনই শিষ্টাচার দেখায়নি। “কী আর করব? সৈন্য রেখে নগর পাহারা, বড় করে সৈন্য নিয়োগের তালিকা টানানো, এই শীতে বাহিনী গড়ে তোলা, আগামী বছরে আমার অধীনে পাঁচ হাজার বলিষ্ঠ যুবক চাই!” ইয়ানবেই চারপাশে চলমান সশস্ত্র বাহিনী দেখে মনে মনে গর্ব অনুভব করল, রথের লাগাম রথচালককে দিয়ে, দুই আঙুল তুলে সুন ছিংকে বলল, “আগেই বলে রাখি, উজি গেলে, সেখানে পদমর্যাদায় বড় বদল হবে না, আমি তোমাকে কোনো বড় পদ দিতে পারব না, আমার অধীনে থাক, সোজা সৈন্যবাহিনীর হেড হয়ে কাজ করো, কেমন?”

“হাহাহা! সৈন্যবাহিনীর হেডই হোক, দলনেতাই হোক! সুন ছিং প্রাণ দিয়ে ইয়ানবেইয়ের জন্য কাজ করবে, ভবিষ্যতে কোনো পদ তো তোমার কথাতেই হবে?” সুন ছিং হাসল, সে কোনোদিন পদ-মর্যাদার জন্য আসেনি। ইয়ানবেইয়ের পাশে থেকে সে এক নতুন সম্ভাবনা অনুভব করেছে—এটা কোনো বিদ্রোহী কৃষকের মতো নয়, কোনো পাহাড়ি ডাকাতের মতোও নয়, বরং ইয়ানবেইয়ের সঙ্গে থাকলে সে নিজের ভবিষ্যৎকে স্পষ্ট দেখতে পায়, এটাই তার ভালো লাগে।

এ যেন ইয়ানবেইয়ের প্রতিশ্রুতির মতো, শুধু বেঁচে থাকলেই সেই তাদের আরও ওপরে নিয়ে যাবে। হয়তো এটাই ইয়ানবেইয়ের মতো এক স্বার্থপর ব্যক্তির পাশে থাকার লাভ। ইয়ানবেই তাঁর নিজের এবং অনুসারী ভাইদের ছাড়া কিছুই ভাবে না, অন্যের মুখ, পরিচয়, এমনকি জীবনও তার কাছে মূল্যহীন। তাদের ভাগ্য একসঙ্গে বাঁধা—এই ভাবনাই সুন ছিংকে নির্ভার রাখে।

“তাহলে ঠিক, উজি নগরে গিয়ে রেকি বাহিনীটা পুরোপুরি তোমার হাতে দিচ্ছি।” ইয়ানবেই গম্ভীর হয়ে বলল, “এই শীতে চায় যে, জুলু, আনপিং, হেজিয়ান—এই তিন জেলার খবর পুরো জানতে পারো, বরফ-ঠান্ডায় পারবে তো?”

“তুমি আমাকে কম বুঝলে, সুন ছিং কেমন বরফ-ঠান্ডায় ঘুরেছে জানো না! শুধু বলো বাহিনীটা আমার হাতে দাও, সব খবর এনে দেব!”

“ঠিক আছে, তাহলে তাই থাক।” ইয়ানবেই সুন ছিংয়ের কাঁধে হাত রাখল, চোখ মেলে দক্ষিণের দিকে তাকাল। এবার সে দেখবে, এই মরিয়া সঙ্গীদের নিয়ে সে কতদূর যেতে পারে!

ঠিক তখন, এক হাত সামনে নেড়ে দিলে ইয়ানবেই ঘুরে দেখল সুন ছিং মুখভরা কুটিল হাসি নিয়ে দক্ষিণের দিকে ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, “হেড, আমরা তো যাচ্ছি উজি নগরে!”

“হ্যাঁ, উজি নগরে যাওয়া বলেই তো?” ইয়ানবেই অবাক হয়ে বলল, “তোমার বাড়ি কি উজি নগরে?”

“কোথায়?” সুন ছিং ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, “আমার বাড়ি হেজিয়ানে। ওই সাদাসিধে পোশাকের ঝেন বাড়ির মেয়ে, হেড, ভুলে গেলে? সে তো উজিতেই থাকে, আমার মনে আছে ঝেন বাড়ি তো উজি নগরেই।”

এবার ইয়ানবেই বুঝল, সুন ছিংয়ের ওই কুটিল হাসির উৎস কী, বিরক্ত হয়ে বলল, “যাও, ভালো করে স্ত্রী-শ্বশুরকে সঙ্গ দাও, বুড়ো মানুষ, এত বড় বয়সে রথে বসে আছ, আর কাঁপাতে যেও না।”

“আমার শ্বশুরের কিছু হবে না, শরীর ভালো, গত মাসেও মাঠে কাজ করেছে, একা আমাদের দু’জনের সমান!” সুন ছিং ইয়ানবেইয়ের তাড়ানোর ইঙ্গিত বুঝেও গা করল না, হাসতে হাসতে কাছে এসে বলল, “হেড, শুনো, এই ব্যাপারটা দুই পক্ষের ইচ্ছায় হয়, কেউ কিছু করতে পারে না, আমরা উজি নগরে গেলে তো স্থানীয় জমিদার হব, তখন আপনি যদি সম্মান দেখিয়ে বিয়ের আয়োজন করেন, তাহলে তো ভালোই হবে!”

সুন ছিংয়ের কথা শুনে ইয়ানবেইও খানিক উৎসাহ পেল, যদিও সে সদ্য কৈশোর পেরিয়েছে, কিন্তু মনে মনে বিষয়টা নিয়ে ভাবনা ছিলই। “গোপন রাখব না, ক’দিন আগে আমি ছোট ভাইকে ঝেন বাড়িতে পাঠিয়েছিলাম, আবার ঝেন জিয়াংকে দেখলাম!” ইয়ানবেই মুখে হাসি ফুটিয়ে বলল, “ঠিক বোঝাতে পারি না কেমন লাগে, অবসরে তার হাসি-কান্না মনে পড়ে, এমনকি দাসীদের বকে দিলেও সুন্দর লাগে।”

“হাহাহা, শীত আসছে বটে, কিন্তু তোমার মনে তো বসন্ত!” সুন ছিং প্রাণখোলা হাসল, কোমরের থলি থেকে কয়েকটা কুল বের করে ইয়ানবেইয়ের হাতে দিল, নিজেও খেতে খেতে বলল, “হেড, শুনো, আমার কথায় ভুল হবে না, ভালো করে সম্মান দাও, ঝেন বাড়ির মান রেখো, তখন মেয়েটা নিজেই তোমার নাম নেবে, নিশ্চিত!”

“চুপ কর, চেঁচিয়ো না, সবাই শুনে ফেলবে নাকি!” ইয়ানবেই হঠাৎ সুন ছিংকে ঠেলে প্রায় রথ থেকে ফেলে দিল, কুলের বিচি একপাশে ছুঁড়ে ফেলে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “তুমি বলো সাধারণ মেয়ে হলে কথা ছিল, কিন্তু ঝেন বাড়ি বড় ঘর, খাওয়া-দাওয়া, অতিথি আপ্যায়ন—সব কিছুর নিয়ম আছে, তারা কি আমাকে, এক সাধারণ বিদ্রোহী, পছন্দ করবে?”

সেদিন ঝেন ইয়ানে সঙ্গে বসে মদ খাচ্ছিল, ঝেন বাড়ির বড় ছেলে চুপ করে বসে, নিজে কিছু না করেও দাসেরা পাত্রে মদ ঢেলে দেয়, কথায় কথায় শাস্ত্র থেকে উদাহরণ, উপরে হুয়াং-লাও দর্শন, নিচে কৃষিকাজ—সব কিছু জানা… তার ব্যক্তিত্বই ইয়ানবেইয়ের মতো গ্রাম্য যোদ্ধাকে দূরে সরিয়ে দেয়।

এ কথা ভাবলে ইয়ানবেই মাথা নিচু করে পা ঠুকল। একসঙ্গে বসে মদ খেলেও কী হবে? জন্মসূত্রে এক অদৃশ্য সুতোর টান তাকে আটকে রাখে, সে কোনোদিনই ওদিকে যেতে পারবে না।

“বড় ঘরের কী এমন! হেড, এমন হতাশার কথা বলো না, ঝেন বাড়ি বড় হলে কী?” ইয়ানবেইকে অনুসরণ করার পর থেকেই সুন ছিংয়ের তাঁর ওপর গভীর শ্রদ্ধা, তাঁর দক্ষতায় মুগ্ধ, মুখভরা কুলের বিচি ফেলে চোখ বড় করে বলল, “তোমার এক ডাকে দুই হাজার সৈন্য জীবন দিতে প্রস্তুত, উজি নগর কী, গোটা প্রদেশও কম নয়, তুমি কেন ভীত?”

“আহ, তুমি বোঝো না, আমরা তো বনের বাঘ-নেকড়ে, চিৎকারে প্রশাসক-সৈন্য ভীত হয়; কিন্তু উঁচু বংশের লোকেরা আকাশের রাজহাঁস, শুরু থেকেই আলাদা। আমি ক্যাপ্টেন বা জেনারেল হলেও কী, শেষমেশ তো বিদ্রোহীর ছদ্মপদ, মান্যতা পায় না।”

ইয়ানবেই এতটা বলতেই সুন ছিংও নিরুৎসাহিত হল, এক আকাশের নিচে বাঁচলেও সে-ও তো জানে士 ও民-এর ফারাক, তারা তো বিদ্রোহী, মুখ চেপে বলল, “তাহলে, উজি পৌঁছেই যদি আমি ঘোড়ার বাহিনী নিয়ে রাতদিন ঝেন বাড়ির সামনে পাহারা দিই, মেয়ে বেরোলেই ধরে নিয়ে আসি! ঝেন বাড়ির খ্যাতি আছে, কিন্তু তলোয়ার তো আমাদেরটাই বেশি ধারালো, তখন তারা কিছুই করতে পারবে না!”

“বাজে কথা! আমি হত্যা-লুণ্ঠন করেছি বাঁচার জন্য, এমন নীচ কাজ করতে হলে জীবনভর অবিবাহিত থাকব!” ইয়ানবেই দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল, তারপর বলল, “মেয়েটাকে জোর করে আনলে তার জীবন নষ্ট হবে, সমাধান আমাদের নিজেদের মধ্যেই, নিজেকে যোগ্য করে তুলতে হবে!”

“কিন্তু আমরা কবে যোগ্য হব ঝেনের মতো বড় বাড়ির জন্য? আমাদের এই চরিত্র নিয়ে?” এমন আত্মবিশ্বাসী সুন ছিং-ও士 ও সাধারণের ফারাক ভেবে ইয়ানবেইয়ের দিকে সাদা চোখে তাকাল, “তুমি তো ভাবনার চেয়েও বেশি ভাবো!”

“মানুষ জন্মায় এই পৃথিবীতে, তবে এমন কিছু করতেই হবে, যা সাধারণ মানুষ ভাবতেও সাহস পায় না! সৃষ্টিতে গড়তে হবে এক মহান গৃহ!”