পঁয়ষট্টিতম অধ্যায় হান বাহিনীর অশ্বারোহীদের রাতের আকস্মিক আক্রমণ

অসীম মরুভূমির বুকে, লেশুই যেন এক প্রাণরেখা, যা দুই তীরের লক্ষাধিক শানবেই জাতির মানুষকে বাঁচিয়ে রেখেছে।

শরৎকাল শানবেই গোত্রগুলোর কাছে মহার্ঘ্য দিন, কারণ সাইরের বাইরে প্রতি শীত তাদের কাছে বেঁচে থাকা না থাকার সীমারেখা। নভেম্বর থেকে মার্চ, লেশুই জমে বরফ হয়ে যায়, হঠাৎ তাপমাত্রা কমে গেলে অগণিত গরু, ছাগল, ঘোড়া ঠান্ডায় মারা যায়, অপূর্ণবয়স্ক শিশুরাও ঠান্ডা সহ্য করতে পারে না।

শীতের প্রবল তুষার যেটা প্রাচীরের ভেতরের হান জাতির কাছে শুভবার্তা, সেটাই সাইরের বাইরের গোষ্ঠীগুলোর কাছে বছরে একবারের সাদা দুর্যোগ।

হান জাতির পুরুষ চাষ করে, নারী বুনে—এই জীবনযাপনের তুলনায়, সাইরের বাইরের গোষ্ঠীগুলোর জীবন অনেক সহজ। বসন্তে যুদ্ধ, গ্রীষ্মে সন্তানের জন্ম, শরতে সন্তান গঠন, শীতে তাঁবুর ভেতরে ঢুকে অস্ত্র শানিয়ে পরের বসন্তের যুদ্ধের প্রস্তুতি।

এমনই এক সময়, যখন মরুভূমির নারী-পুরুষেরা তাঁবুর ভেতরে ঢুকে নতুন জীবন গড়ার কাজে ব্যস্ত, তখন লেশুই নদীর তীরে এসে পড়ল কিছু অপ্রত্যাশিত অতিথি।

শানবেই স্থানীয় ভাষায় কথা বলা হান দেশের বণিকেরা বৃষ্টির পরে মাশরুমের মতো মরুভূমিতে ছড়িয়ে পড়ল, একের পর এক গোত্রে গিয়ে হানদের পোশাক আর ছোটখাটো খেলনা দিয়ে বিনিময়ে পেল তাদের মদ, পশম, বন্য পশুর মাংস আর গলিত চর্বি। শানবেই, উহুয়ান, এমনকি আগেকার হিউনু গোত্র—যতদিন তাদের গোত্রগুলি জলস্রোতের ধার ধরে ঘুরে বেড়ায়, ততদিন তারা বণিকদের তেমন কষ্ট দেয় না।

তাদের হান দেশের জিনিসপত্র দরকার—নারীকে খুশি করতে হোক বা আরাম-আয়েশের জন্য। এই কালে তৃণভূমির গোষ্ঠীগুলোর হান দেশের প্রতি মনোভাব জটিল, যেন এক খারাপ প্রতিবেশী। তারা জানে প্রতিবেশীর গৃহকর্তা সম্পদশালী ও বলবান, কিন্তু গৃহিণী অত্যন্ত কোমল ও সদয়।

তাই তারা সুযোগ পেলে ছোটখাটো কিছু চুরি বা ছিনিয়ে নেয়, যতক্ষণ না গৃহকর্তাকে রাগিয়ে তোলে। তবে কোন ব্যাপারে প্রতিবেশী গৃহকর্তা রেগে যাবে? তার জমি নিয়ে টানাটানিতে।

তাই তারা সাধারণত লোকজন ও সামান্য সম্পদ দখল করে, আর যখনই হান দেশের সম্রাটের ফরমান কোনো গোত্রনায়কের হাতে পৌঁছায়, তখনই তারা আবার মাথা নিচু করে অনুগত হয়, চমৎকার বিনয় দেখায়!

শেষমেশ, তিন শতাব্দী আগের হিউনুদের করুণ পরিণতি কারো কাছেই খুব দূরের নয়; চিয়াং, শানবেই বা উহুয়ান—কারো মধ্যেই সে সাহস নেই যে তারা হিউনুদের মতো শক্তিশালী হয়েছে।

তবে বিগত ক’বছরে হান দেশের গৃহকর্তার ক্ষমতা ক্রমশই ক্ষীণ হয়েছে।

শানবেই গোত্রের পুরুষেরা হান দেশের বণিকদের শ্রদ্ধায় উৎফুল্ল, কিন্তু তারা পাশেই থাকা হিংস্র শত্রুর উপস্থিতি ভুলে যাচ্ছে।

রাত নেমেছে। গাও লান লোহার বর্শা হাতে ঘোড়ায় চড়ে উঠেছে, মুখে মোটা কাপড়ের কাপড় বেঁধে চোখ দুটো ছাড়া কিছুই দৃশ্যমান নয়, সে এক দৃষ্টিতে সামনে ছড়িয়ে থাকা তাঁবুদের দিকে তাকিয়ে পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ব্যক্তিকে বলল, “জুন ই, মনে রেখো, অল্পক্ষণ পর আগুন লাগলেই আমরা ঝাঁপিয়ে পড়ব, ঘোড়া ও গবাদিপশু দখলের জন্য সেনাপতি ঠিক করো, বাকিদের ঘিরে তীব্র আক্রমণ করো; আজ গোটা গোত্র ধ্বংস করব!”

গাও লানের পাশে প্রায় আট ফুট উচ্চতার এক যুবক, দেখতে গাও লানের চেয়ে ক’বছর ছোট, বয়স ইয়ানবেইয়ের সমান। সে-ও লম্বা বর্শা, কোমরে বাঁকানো তরবারি নিয়ে ঘোড়ায় চড়ে, মুখ ঢাকা, শুধু সুউচ্চ নাক ও দৃঢ় দৃষ্টি স্পষ্ট। তার নাম ঝ্যাং হ্যাপ, অল্প বয়সী হলেও বহু যুদ্ধের পরীক্ষিত সৈনিক। হলুদ পাগড়ি বিদ্রোহের সময়েই সম্রাট লিউ হোং-এর ডাকে সে সেনাবাহিনীতে যোগ দেয়; পরে হেজিয়ানে প্রহরী হয়ে কৃতিত্বের কারণে সেনাপতি হয়। ইয়ানবেই বিদ্রোহের সময়, কয়েক লক্ষ উহুয়ান অশ্বারোহীর কাছে পরাজিত হয়ে বন্দি হয়, পরে ইয়ানবেইরা বন্দি বিনিময়ে তাকে নিজেদের দলে নেয়।

এখন, ঝ্যাং হ্যাপ নামের এই যুবক হচ্ছে শাওয়া বাহিনীর সেনাপতি। গাও লান তাকে খুব পছন্দ করে, শাওয়া বাহিনীর প্রধান সেনাপতি হিসেবে গড়ে তুলতে চায়। তাই এবার তাকে বাহিনী থেকে ছাড়িয়ে নিজের পাশে রেখেছে।

যদিও তার বংশ নদী অঞ্চলের প্রভাবশালী, ইয়ানবেইয়ের আগের দুর্দমনীয় ক্ষমতা দেখে বিরোধিতা কোনো অর্থপূর্ণ পন্থা ছিল না; অপরদিকে, ইয়ানবেই অভিজাতদের স্বার্থে হস্তক্ষেপ করেনি, সব ব্যবস্থা ছিল হান সাম্রাজ্যের শাসনের মতো, তাই বিত্তশালীরা বিদ্রোহ করেনি। ঝ্যাং হ্যাপ সাময়িকভাবে সুযোগ খুঁজতে ইয়ানবেইয়ের সঙ্গে আছে।

এই তীব্র পরিবর্তনের যুগে, অগণিত ছোট অভিজাত পরিবার তাদের পূর্বপুরুষের গৌরব পুনরুদ্ধার করতে চায়। যেমন কু ই-এর কু পরিবার, তেমনি ঝ্যাং হ্যাপের ঝ্যাং পরিবার। তারা লিউ হাউ ঝ্যাং লিয়াং-এর শাখা নয়, বরং চীন-হান যুগের শুরুর দিকে শাংশান রাজা ঝ্যাং এর-এর বংশধর। ঝ্যাং এর পরে সম্রাটের আনুগত্য করে ঝাও রাজ্যে জমি পায়, পরিচিত হয় হান ঝাও রাজা হিসেবে।

সময় গড়িয়েছে, চারশো বছরে নদী অঞ্চলের ঝ্যাং পরিবার আর আগেকার গৌরব ধরে রাখতে পারেনি, একসময়ের রাজপরিবারের বংশধর এখন কেবল সাধারণ অভিজাতদের একজন, এমনকি প্রধান ঘরানাও নয়।

ঝ্যাং হ্যাপ গাও লানের কথা শুনে মাথা নাড়ল, তার চোখও দূরের গোত্রের দিকে। সারা দিনে বণিকরা এই শানবেই গোত্রের অবস্থা জেনে ফেলেছে—পাঁচ শতাধিক ঘোড়া, হাজারখানেক গরু ছাগল, জনসংখ্যা প্রায় হাজার। এখন বণিকরা হয়ত ইতিমধ্যে গোত্রে ঢুকে আগুন লাগানোর সুযোগ খুঁজছে।

ঝ্যাং হ্যাপ আকাশের দিকে তাকাল। মরুভূমিতে দিক হারানো সহজ, সৌভাগ্যবশত কাছেই লেশুই নদী আছে, যা দিশা বুঝতে সাহায্য করে।

ওরা রয়েছে গোত্রের উত্তর-পূর্ব দিকে, এখান থেকেই অভিযানের পরিকল্পনা। এখান থেকে আক্রমণই শ্রেষ্ঠ, কারণ গোত্রের শানবেই পালিয়ে যাবে ঠিক বিপরীত দক্ষিণ-পশ্চিম দিকে, ওরা যে পথ ধরে এসেছে। এতে শত্রু যদি পরিচিত শানবেই গোত্রে গিয়ে পৌঁছায়, তাদের বাহিনী ততক্ষণে উত্তর-পূর্বে বহুদূর চলে যাবে। মরুভূমিতে হান বাহিনী পথ হারাতে পারে, তবে তাদের চিহ্ন বাতাসে মিলিয়ে যায়।

শানবেইরা তাদের ধরতে পারবে না!

ঝ্যাং হ্যাপ তাই গাও লানের দিকে তাকিয়ে ভাবল ও বলল, “অধিনায়ক, আদেশ দিন অশ্বারোহীরা ছড়িয়ে পড়ুক, গোত্রের উত্তর-পূর্বে ঘিরে ফেলুক, শত্রু আমাদের চেয়ে কম, আতঙ্কে তারা দক্ষিণ-পশ্চিমে পালাবে... তারা সাহায্য নিয়ে ফিরে আসার আগেই আমরা দূরে চলে যাব।”

গাও লান ঝ্যাং হ্যাপের দিকে তাকিয়ে বিস্মিত হল। শাওয়া বাহিনীর অনুশীলনে সে বুঝেছিল ঝ্যাং হ্যাপ দক্ষ যোদ্ধা ও যুদ্ধবিদ্যা বোঝে, তাই তার পরামর্শে অবাক হয়নি, বরং প্রশংসা করল। মনে মনে ভেবে দেখল, এ পন্থা ঠিকই, সঙ্গে সঙ্গে বলল, “ভালো, তুমি গিয়ে আদেশ দাও, অশ্বারোহীরা ছড়িয়ে পড়ুক, উত্তর-পূর্বে আধা ঘের তৈরি করুক।”

ঠিক তখন, গাও লান হঠাৎ দেখল দূরের গোত্রে আগুনের ঝলকানি, তারপরই মরু-রাতের ঝড়ো হাওয়ায় মুহূর্তে আগুন ছড়িয়ে পড়ল, বিশৃঙ্খল চিৎকার শোনা গেল। আগুনের শিখা আর কান্নার শব্দ বাড়তে লাগল, গোত্র থেকে ঘোড়া গরু ছাগল ছুটে বেরিয়ে এলো।

বড় কাজটি সম্পন্ন!

“সময় নেই! আদেশ দাও, অশ্বারোহীরা আক্রমণ চলাকালেই আধা ঘের করে উত্তর-পূর্বে ঘিরে ফেলুক, পালিয়ে যাওয়া শত্রুকে দক্ষিণ-পশ্চিমে হটাও!” গাও লান হঠাৎ ঘোড়া ছুটিয়ে বেরিয়ে আদেশ দিল, এক হাতে বর্শা তুলে সশস্ত্র অশ্বারোহীদের সামনে চিৎকার করে উঠল।

“বীর সৈন্যরা, যুদ্ধ শুরু হয়েছে, তোমরা আমার সঙ্গে প্রাণ দাও, ঘোড়া চালিয়ে শত্রুর ভেতর ঢুকে আনন্দে হত্যাযজ্ঞ চালাও, আমার নির্দেশ শোনো, আমার সঙ্গে এগিয়ে চলো!”

তার এই ডাক মরুর রাতের নীরবতা চিরে বজ্রধ্বনির মতো ছড়িয়ে পড়ল, গাও লান লাগাম টেনে, এক হাতে লোহার বর্শা ধরে সামনে জ্বলতে থাকা গোত্রের দিকে ছুটল। পেছনে ঝ্যাং হ্যাপের নির্দেশ ভেসে এল—যুব যোদ্ধা তার মতোই বর্শা হাতে, ছুটে যেতে যেতে উচ্চস্বরে বলল, “ছুটে গিয়ে দুই ডানায় ছড়িয়ে পড়ো, শত্রু হত্যা করে তাদের দক্ষিণ-পশ্চিমে তাড়াও, দ্রুত কাজ শেষ করো!”

মরুভূমির নরম বালুর ওপর ঘোড়ার খুরের আওয়াজ বেশি জোরে হয় না, কিন্তু দুই হাজার ঘোড়া একসঙ্গে ছুটলে বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ আর তরবারি উঁচিয়ে ছুটে চলা হান যোদ্ধাদের চিৎকার মিলে এক উত্তেজক যুদ্ধের সুর তোলে।

হিংস্রতা ছড়িয়ে পড়ল!

শানবেই গোত্রে তখন চরম বিশৃঙ্খলা, যখন আগুন তাঁবুগুলোতে ছড়াতে শুরু করল, প্রথমে অনেকে গুরুত্ব দেয়নি—শরৎকালে শুষ্ক হাওয়ায় ছোট চিঙ্গারিতেই আগুন লাগে, কিন্তু পশমের তাঁবু সহজে পুড়ে না, উপরের লোম পুড়ে গেলে আগুন নিভে যায়। কিন্তু সত্যিকারের আতঙ্ক শুরু হল যখন পশু ঘেরা ভেঙে গেল, গবাদিপশু আগুনে ভয় পেয়ে দৌড়ে পালাল; গোত্রের বাঁচার জন্য এগুলোই আসল সম্পদ, সবাই তাড়াতাড়ি ছুটে বেরোল, কাটা বাতাসে মুখ ক্ষতবিক্ষত হলেও পশুর পেছনে দৌড়াল।

কু ই-এর কথায় এরা ছিল ছত্রভঙ্গ জনতা, এখানে তাদের চিত্র আরও স্পষ্ট। প্রহরারত সৈন্যরাই প্রথম পালাল, তারপরে তাঁবু থেকে বেরিয়ে এল উলঙ্গ, নিরস্ত্র শানবেই যোদ্ধারা, কেবল তাঁবুর দরজায় রাখা দড়ি ছোড়া হাতিয়ার নিয়ে কালো রাতের মরুতে অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।

ঠিক তখনই উত্তর-পূর্ব থেকে এক বিশাল শব্দে শানবেইদের হৃদয়ে আতঙ্ক ছড়াল, এটা মরুর রাতের বাতাস নয়।

তীব্র তরবারির ঝলক অন্ধকার ভেদ করল, হান সৈন্যদের গর্জন থেমে গেল না।

প্রথম সারিতে গাও লান তার দীর্ঘ লোহার বর্শা সাপের মতো ছুড়ে দিল, ঘোড়া ছুটে চলার সময় এক ছুটন্ত শানবেইকে বর্শার ফলায় বিদ্ধ করল, মুহূর্তে তার বুক চিরে ফেলল, লোকটা টেরও পেল না শরীরের যন্ত্রণা, মনে তখনও ঘোড়ার হঠাৎ উত্থানের আতঙ্ক, তার হাতের দড়ি ছোড়া অনেক দূরে ছিটকে মরুতে গিয়ে পড়ল, সে নিজে গড়িয়ে মাটিতে পড়ে গেল।

তার বিস্ময়ে বড় বড় চোখে প্রতিফলিত হল কালো রাতের ছায়ার মতো অশ্বারোহী হান যোদ্ধারা, পরের মুহূর্তে শক্তিশালী ঘোড়ার খুরে তার মস্তক চূর্ণ হলো।

ঝ্যাং হ্যাপ ও গাও লান দুই দিক দিয়ে বাহিনী নিয়ে শানবেই গোত্রে ঢুকল, সামনে যেসব শানবেই যোদ্ধা ছিল কেউই প্রতিরোধ করতে পারল না—সবাই হয় বর্শাবিদ্ধ, নয়ত লোহার ছুরি তাদের গলা কেটে দিল।

গরম রক্ত মুখ ঢাকা কাপড় ভিজিয়ে দিল, শ্বাসে গরম বাষ্প বেরোল, ঝ্যাং হ্যাপ বালু আর রক্তে মাখা মুখোশ ছুড়ে ফেলে দিল ঘোড়ার পায়ের নিচে, বর্শা উল্টে ধরে ছাউনির ভেতর ছুঁড়ে মারল, পশমের পর্দা ভেদ করে এক শানবেইকে বিদ্ধ করল। সঙ্গে সঙ্গে দুই পায়ে চেপে, হাতে বর্শা ধরে সজোরে ছুড়ে মারল, মৃতদেহসহ বর্শা তাঁবুর খুঁটি ভেঙে ফেলল।

বিশাল তাঁবু ভেঙে পড়ার শব্দে ঝ্যাং হ্যাপ উচ্চস্বরে চিৎকার করল, “সব শত্রু নিধন করো, সেনাপতির জন্য জীবন দাও, হত্যা করো!”