নববইতম অধ্যায়: নীল পাথরের সেতুর যুদ্ধ [তিন]

কু ই এক বলিষ্ঠ অশ্বের পিঠে সওয়ার হয়ে ছিলেন। তার ঘোড়াটি দাইয়ান রক্তধারার সংকর জাতের, যা সম্রাট শিয়াওউ-এর শাসনামলে প্রতিষ্ঠিত শানদান সামরিক আস্তাবল থেকে সংগৃহীত। কয়েক শতাব্দী ধরে হান অঞ্চলে উৎপাদিত সেরা রণঘোড়াগুলোর মধ্যে এটি অন্যতম।

লিয়াংঝৌতে বেড়ে ওঠা এই জিঝৌবাসী তার বিশাল হাতের মুঠোয় একটি লোহার বর্শা শক্ত করে ধরে রেখেছিলেন। তার ঘন দাড়ির আড়ালে পাতলা ঠোঁট দুটি অহংকারী ভঙ্গিতে বক্র হয়ে আছে, আর সামান্য দেবে যাওয়া নাকের ওপর ফুটে উঠেছে দৃঢ় সংকল্পের ছাপ। তিনি এক দৃষ্টিতে নদীর ওপারে তাকিয়ে ছিলেন, তার চোখে ছিল অবজ্ঞার আভা।

যদিও দুই বাহিনীর মধ্যে দূরত্ব কয়েক হাজার কদমের, তবুও তিনি স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিলেন যে, লিয়াও নদীর ওপারে থাকা হান বাহিনীর পতাকা যদি নকল না হয়, তবে তাদের সারি সারি বর্শা ও গদা এটাই নির্দেশ করে যে, শত্রুরা অগ্রগামী দল হিসেবে আক্রমণ করতে আসেনি; বরং তারা পুরো বিশাল বাহিনীকে নদীর তীরে ব্যূহ রচনা করে দাঁড় করিয়েছে। অবশ্যই, শত্রুরা পতাকার বিষয়ে প্রতারণা করবে না, লিয়াংঝৌ থেকে ফিরে আসা গুপ্তচরদের তথ্যই তার প্রমাণ।

শত্রুতার গম্ভীর পরিবেশ আঁচ করতে পেরে ঘোড়াটি অস্বস্তিতে নাক দিয়ে শব্দ করল। কু ই এক হাতে বর্শা ধরে অন্য হাতের বৃদ্ধাঙ্গুলি দিয়ে বাকি আঙুলের সন্ধিগুলো আলতো করে টিপছিলেন, নিজের সামরিক শক্তি হিসাব করছিলেন।

তার অধীনে তিন হাজার দুইশ সৈন্য রয়েছে। শিয়াংপিং এবং ছিংশি সেতুর মাঝে যাতায়াতকারী সাধারণ শ্রমিকদের তিনি সৈন্য হিসেবে গণ্য করছেন না। এই তিন হাজার দুইশ জনের মধ্যে দুশ জন লিয়াংঝৌতে সব রকম কষ্ট সহ্য করা হান ও চিয়াং জাতির সাহসী যোদ্ধা—যারা তীর-ধনুক ও অশ্ব চালনায় সমান পারদর্শী। বাকি তিন হাজার সৈন্যের মধ্যে সাতশ জন শক্তিশালী ক্রসবো (ধনুক) এবং ছয়শ জন শিয়ানবেই তীরন্দাজ রয়েছে। কু ই মনে মনে দ্রুত শক্তির হিসাব কষে নিলেন এবং ছিংশি সেতুতে শত্রুকে প্রতিহত করার লাভ-ক্ষতির দিকটি যাচাই করলেন।

তিনি জানতেন, ছিংশি সেতুর উত্তর ও দক্ষিণে কয়েক মাইল দূরে পাহাড়ের আড়ালে আরও কয়েক হাজার সৈন্য রিইনফোর্সমেন্ট হিসেবে লুকিয়ে আছে। তার পেছনে তিন হাজার দুর্ধর্ষ ‘শ্যাওইয়া’ সৈন্যও প্রস্তুত। কিন্তু তার হাতের সামনে থাকা এই জয়ের সুযোগ তিনি হাতছাড়া করতে চান না। যদিও বিদ্রোহী বাহিনীতে সাফল্যের হয়তো খুব একটা মূল্য নেই।

এই মুহূর্তেই কু ই বুঝতে পারলেন, জু শো কতটা দূরদর্শী। তিনি অবশেষে বুঝতে পারলেন, কেন জু শো, ইয়ান বেইকে এত বড় পথ ঘুরিয়ে সৈন্য নিয়ে আসতে নির্দেশ দিয়েছিলেন। যদিও গংগুন জানের গুয়ানজি শহরে অবরুদ্ধ হওয়ার বিষয়টি সম্পূর্ণ অপ্রত্যাশিত ছিল, কিন্তু দেড় হাজার লি পথ ঘুরিয়ে আসার অর্থ হলো—এই মুহূর্তে ইয়ান বেইয়ের সৈন্যরা সুবিধাজনক অবস্থানে রয়েছে।

উদ্যোগ এখন তাদের হাতেই!

হান বাহিনীকে এখন নদী পার হয়ে বিদ্রোহী সেনাদের পিছু ধাবিত করতে হবে, যারা ইতিমধ্যে উহুয়ান দেশ ও ছিউলিঝু, ঝাং ছুন এবং ঝাং ঝুর দিকে পালিয়ে যাচ্ছে। যদিও ইয়ান বেই সবার অগোচরে ঝাং ঝুকে হত্যা করে তার মস্তক সংগ্রহ করে ফেলেছেন, কিন্তু এখন হান বাহিনী তাদের আক্রমণ করতে আসছে, আর তারা কোনো সংকীর্ণ পথে শত্রুর অপেক্ষায় বসে নেই।

স্থিতিশীল থেকে অস্থিতিশীল পরিস্থিতি মোকাবিলা করাই তাদের কৌশল।

তাদের শুধু এই ছিংশি সেতুটি দখল করে রাখলেই শত্রুকে আটকে ফেলা সম্ভব। বসন্তকাল হওয়ায় এই মুহূর্তে নদী উত্তাল, ফলে নদীর ওপর ভাসমান সেতু তৈরি করা অত্যন্ত কঠিন। তাছাড়া বিদ্রোহীরা সেতুটি দখল করে আছে। আশেপাশের সব মাছ ধরার নৌকাগুলো বিদ্রোহীরা আগেই হয় কিনে নিয়েছে, নয়তো কেড়ে নিয়ে ওপারে সরিয়ে নিয়েছে। পুরো লিয়াও নদীর নৌকাগুলোও দশ হাজারের বেশি সৈন্যকে একসাথে নদী পার করার জন্য যথেষ্ট নয়।

হান বাহিনীর নৌ-ঘাঁটি না থাকায় যুদ্ধজাহাজ তৈরির কথা তো চিন্তাই করা যায় না। পর্যাপ্ত কাঠ নেই, আর থাকলেও এক-দেড় বছর সময় ছাড়া শ-খানেক মানুষ বহন করার মতো বড় যুদ্ধজাহাজ তৈরি করা অসম্ভব।

স্বল্প সময়ে তাদের কাছে একমাত্র উপায় হলো ছিংশি সেতুতে বিদ্রোহীদের অবরোধ জোরপূর্বক ভেঙে লিয়াওদংয়ে প্রবেশ করা। নতুবা তাদের উত্তর দিকে ঘুরে যেতে হবে, আর ততদিনে গ্রীষ্মকাল এসে যাবে।

বিদ্রোহীদের হাতে অঢেল সময় থাকলেও হান বাহিনীর হাতে তা নেই। তারা শেষ পর্যন্ত রাজদরবারের সিদ্ধান্তের অধীন। উত্তর-পশ্চিমে লিয়াংঝৌ বিদ্রোহের ব্যাপকতার কারণে রাজদরবার বেশ কয়েকজন জেনারেল ও ঝংল্যাংজিয়াংকে বরখাস্ত করেছে। উত্তর-পূর্বে ইয়ু এবং জি অঞ্চলে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টিকারী বিদ্রোহীদের দমনেও রাজদরবার তাদের খুব বেশি সময় দেবে না।

এটাই শত্রুর বর্তমান সংকটময় পরিস্থিতি!

“সৈন্যদের আদেশ দাও, প্রতিটি দল যেন ব্যূহ তৈরি করে। হান বাহিনী ছিংশি সেতুতে পা রাখামাত্রই আক্রমণ করতে হবে!”

কু ই-এর আদেশ পাওয়া মাত্রই তার পাশে থাকা চিয়াং ও হু যোদ্ধারা অশ্বে আরোহণ করল। কয়েকবার চিৎকার করার পর, ব্যুহের সর্বত্র লিয়াং অঞ্চল থেকে আসা যোদ্ধাদের ঘোড়ায় চড়ে দৌড়ঝাঁপ শুরু হলো। “ধনুকে ছিলা পরাও, তরবারি কোষমুক্ত করো, শত্রুকে প্রতিহত করার প্রস্তুতি নাও!”

এক মুহূর্তের মধ্যে তিন হাজার সৈন্য যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত হয়ে গেল। কু ই-এর পেছনে পতাকা উড়ছিল, ছিংশি সেতুর ওপারে মানুষের ছায়া দেখা যাচ্ছিল, আর আকাশটা ভোরের আলোয় ধূসর হয়ে আসছিল।

“উ—উ!”

ওপার থেকে গম্ভীর শিঙার শব্দ ভেসে এল। উত্তর সীমান্তের যাযাবর জাতিগুলোর এই সংকেত এখন যুদ্ধের ময়দানে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করে। দীর্ঘ ও ভারী শব্দে সবার হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল, কারণ এর মানে হলো—একটি বড় যুদ্ধ শুরু হতে যাচ্ছে!

“ছড়িয়ে পড়ো, ছিংশি সেতু লক্ষ্য করে তীর নিক্ষেপের প্রস্তুতি নাও!”

কু ই-এর নির্দেশে সৈন্যরা ছিংশি সেতুর দিকে এগিয়ে গেল। তাদের ভারী পায়ের শব্দ শোনা যাচ্ছিল। তিনটি শত-সৈন্যের দল বড় ঢাল ও বর্শা নিয়ে সেতুর দিকে অগ্রসর হলো, বাকি সৈন্যরা বিভিন্ন ধাপে ছিংশি সেতুটিকে ঘিরে ফেলল। প্রতিটি সৈন্যের মধ্যে দশ কদমের দূরত্ব রাখা হলো।

দ্রুত密集 ব্যূহ গঠনের নিশ্চয়তা রেখে যতটা সম্ভব ছড়িয়ে থাকা লাইন বজায় রাখা হলো। ধনুকের ছিলা টানার সময় দাঁত শিরশির করা শব্দ হতে লাগল। তীক্ষ্ণ তীরগুলো শক্তিশালী ক্রসবোতে সাজানো হলো, সবগুলোর লক্ষ্য ছিংশি সেতু।

প্রস্তুত সৈন্যদের দেখে কু ই-এর মুখে এক মুহূর্তের জন্য হাসির ঝিলিক দেখা গেল। এই কয়েক দিনে তিনি শ-খানেকবার এই সেতু দিয়ে হেঁটেছেন, শত্রুর প্রতিটি পদক্ষেপ তার নখদর্পণে। নদীর তীর অনেক প্রশস্ত, তীর সেখানে পৌঁছাবে না। এমনকি সেতু থেকে সর্বোচ্চ শক্তি দিয়ে ধনুক চালালেও হান বাহিনীর সাধারণ দুই-শ ওজনের শক্তিশালী ধনুকের তীর ওপাশের সেতুর প্রান্তে পৌঁছাতে আরও তিন-চল্লিশ কদম বাকি থাকবে। এই দূরত্ব নিশ্চিত করে যে, ওপারে থাকা হান বাহিনী নদী পার হওয়ার সময় তাদের ওপর আক্রমণ করতে পারবে না।

যখন তারা সেতুর ওপর উঠবে, তখন একবারে সর্বোচ্চ এক হাজার সৈন্য সেতুতে জমা হয়ে তীরে কার্যকর আক্রমণ চালাতে পারবে। এটি নিশ্চিত করে যে, শুধু সেতুর ওপর যুদ্ধ করলেই তার তিন হাজার সৈন্য শত্রুর চেয়ে অধিক সুবিধাজনক অবস্থানে থাকবে।

মেং ই তার সব তীরন্দাজকে সেতুতে পাঠাবেন না, অর্থাৎ একই সময়ে সেতুতে সর্বোচ্চ দুই-তিনশ তীরন্দাজ থাকবে। আর কু ই-এর অধীনে আছে হাজারেরও বেশি তীরন্দাজ ও ক্রসবো সৈনিক। মাত্র একবারের সম্মিলিত আক্রমণে তিনি সেতুতে থাকা শত্রুদের পিছু হটতে বাধ্য করতে পারবেন। কু ই অনুমান করলেন, তিনি অন্তত ছয়শ হান সৈন্যের লাশ এই সেতুতে ফেলে দিতে পারবেন!

শিঙার শব্দ থামতেই ঢাক-ঢোলের শব্দ শুরু হলো। কু ই দেখলেন, হান বাহিনীর পাঁচটি দল ধীরস্থির পদক্ষেপে ছিংশি সেতুতে পা রাখল। এই সৈন্যরা ছোট গোল ঢাল ও বেতের ঢাল বহন করছিল, কেউ কেউ আবার পুরো শরীর আড়াল করার মতো বড় ঢালও নিয়েছিল। তারা খুব সাবধানে ও সুশৃঙ্খলভাবে এগোচ্ছিল।

“ধনুক তোলো, প্রস্তুত হও!”

কু ই বুঝতে পারলেন শত্রুর ধীর গতির কারণ। তারা শক্তি সঞ্চয় করছে, একবার সীমার মধ্যে ঢুকলেই তারা দ্রুত আক্রমণ করবে। এই পরিবর্তন কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই ঘটবে, তাই তিনি বিন্দুমাত্র শিথিল না হয়ে হাত তুলে যুদ্ধ পরিচালনার নির্দেশ দিলেন।

তার অনুমানই সত্যি হলো। মেং ই যুদ্ধক্ষেত্রে অভিজ্ঞ হওয়ায় প্রথম চোখেই সেতুর দৈর্ঘ্য ও ওপারে বিদ্রোহীদের ক্রসবোর পাল্লা মেপে ফেলেছিলেন। ঢাক-ঢোলের তাল বদলে গেল, সৈন্যদের চিৎকারের সাথে সাথে সেতুর ওপর থাকা পাঁচটি হান দল দ্রুত দৌড়াতে শুরু করল।

“আক্রমণ!”

প্রায় একই সময়ে, কু ই কোনো দ্বিধা না করে হাত নিচে নামিয়ে গর্জে উঠলেন, “ক্রসবোতে সম্মিলিত তীর নিক্ষেপ করো! ধনুক প্রস্তুত করো!”

ঠাস! ঠাস! ঠাস!

ক্রসবোর ছিলা থেকে তীর ছোড়ার শব্দে কয়েকশ তীক্ষ্ণ তীরের ফলা চারশ কদম দূর থেকে সেতুর ওপর দৌড়ানো হান বাহিনীর ওপর ঝড়ের বেগে ধেয়ে এল। মনে হলো, কোনো অদৃশ্য পঙ্গপাল সুনির্দিষ্ট লক্ষ্যের দিকে ধেয়ে যাচ্ছে। তীরগুলো সহজেই সাধারণ চামড়ার বর্ম ভেদ করে শরীরে ঢুকে পড়ল, চারদিকে রক্তের ফোয়ারা ছুটল।

সেতুর ওপর থাকা হান বাহিনী ভয়াবহ ক্ষতির সম্মুখীন হলো!

ধনুকের চেয়ে ক্রসবোর পাল্লা কম হলেও এর ধ্বংসক্ষমতা অনেক বেশি। কু ই-এর বাহিনীর তিন-শ ওজনের শক্তিশালী ক্রসবোগুলো চার-পাঁচশ কদম দূরে তীর ছুড়তে পারে না, তিনশ কদমের বেশি দূরত্বে তাদের কার্যকারিতা কমে যায়। এর কারণ ধনুকের গঠন নয়, বরং তীরগুলো বেশি দূরত্বে বাতাসে উল্টে গিয়ে আঘাতের ক্ষমতা হারিয়ে ফেলে।

কিন্তু নির্দিষ্ট সীমার মধ্যে ক্রসবোর বর্মভেদী ক্ষমতা অনেক বেশি।

অন্যদিকে সাধারণ ধনুক চার-পাঁচশ কদম দূরে তীর ছুড়তে পারলেও তা আর প্রাণঘাতী হয় না। তাছাড়া এত দূর থেকে লক্ষ্যভেদী হওয়াও অসম্ভব। সাধারণ যুদ্ধের ক্ষেত্রে একশ কদমের মধ্যে লক্ষ্যভেদী তীর চালানোই সর্বোচ্চ সীমা।

বিশাল বাহিনীর যুদ্ধে拋射 বা ওপর থেকে তীর নিক্ষেপের জন্য নিখুঁত লক্ষ্যের প্রয়োজন হয় না। বাহিনীর সব তীরন্দাজই দূরপাল্লার আঘাতের অস্ত্র হিসেবে কাজ করে।

নিখুঁত না হলেও, বৃষ্টির মতো কয়েকশ তীর হান বাহিনীর পাঁচটি দলের ওপর পড়ায় সত্তর-আশি জন হতাহত হলো। মুহূর্তের মধ্যে দশ-বারোজন প্রাণ হারাল, আর যারা আহত হয়ে পড়েছিল তাদের আর্তনাদ ছিল আরও ভয়াবহ।

এমন পরিস্থিতিতে কেউ তাদের বাঁচাতে এগিয়ে এল না। সেতুতে অনেককে মৃত্যুর অপেক্ষায় পড়ে থাকতে হলো। বুকে বা গলায় মারাত্মক জখম হওয়া সৈন্যরা যখন মরছিল, তখন নতুন করে ছুটে আসা তীরবৃষ্টি তাদের ওপর কোনো ভেদাভেদ ছাড়াই পড়ছিল। তাদের করুণ আর্তনাদ শত্রুর মনোবল চরমভাবে ভেঙে দিচ্ছিল।

ক্রসবোর আঘাত শেষ হতেই কু ই আবারও তীরন্দাজদের তীর নিক্ষেপের নির্দেশ দিলেন। শিয়ানবেইদের হালকা ধনুকগুলো ছোট যুদ্ধে তেমন কার্যকর না মনে হলেও, বিশাল সংখ্যায় ব্যবহারের ফলে তা অভাবনীয় ক্ষতি করতে সক্ষম। সাতশ জন তীরন্দাজ একই সময়ে সেতু লক্ষ্য করে তীর ছুড়ল। আকাশজুড়ে তৈরি হওয়া সেই তীরবৃষ্টি হান বাহিনীর জন্য সবচেয়ে ভয়ানক অস্ত্র হয়ে দাঁড়াল।

কয়েকশ কদম পাড়ি দেওয়ার পর এই তীরগুলোর আঘাতের ক্ষমতা কমে গেলেও, চোখের কোণায় বা গলায় বিঁধলে তা প্রাণঘাতী হওয়ার জন্য যথেষ্ট। কিছু তীর চামড়ার বর্মও ভেদ করতে পারল না, কিন্তু এই হালকা ধনুকগুলোই সেতুর ওপর এক বিভীষিকাময় পরিস্থিতি তৈরি করল।

ক্ষতি কম হলেও রক্তক্ষরণের ক্ষমতা একই!

দুইশ হান সৈন্য ছিংশি সেতুর মাঝপথ অতিক্রম করে ফেলল, তারা মাথা তুললেই সেতুর মাথায় বিদ্রোহীদের ব্যূহ দেখতে পাচ্ছিল। ওদিকে হান বাহিনীর তীরন্দাজরাও সেতু থেকে বিদ্রোহীদের ওপর দূরপাল্লার পাল্টা আক্রমণ শুরু করল।

রাজদরবার এবং ইয়ান বেইয়ের তীরন্দাজদের মাঝে ছিংশি সেতুতে এক অদৃশ্য কিন্তু বাস্তব লড়াই জমে উঠল।