অধ্যায় একানব্বই: নীলপাথরের সেতুর যুদ্ধ [চতুর্থ অংশ]

নীল পাথরের সেতুর পাথরের栏টি তখন চীনা সেনাদের ধনুকধারী সৈন্যদের জন্য সেরা আশ্রয়স্থল হয়ে উঠেছিল। বিদ্রোহীদের তীরের বর্ষণে তারা ক্ষতিগ্রস্ত হতে পারছিল না, এমনকি আক্রমণাত্মক তীরছোঁড়াও যদি কোণ লুকানো হত, তাতে তাদের কোনো ভয় ছিল না। সেতুর ওপর আর্তনাদ করা চীনা সৈন্যরা যেন আশা দেখতে পেয়েছিল।

তবে বাঁচে থাকা ধনুকধারী সৈন্যের সংখ্যা মাত্র বিশাধিক। বেঁচে থাকা সত্ত্বেও, বিপরীত তীরে বিদ্রোহীদের প্রতি তাদের আঘাত সীমিতই ছিল। তদুপরি, দূরত্ব বেশি হওয়ায়, সঠিক তীরও শত্রুকে মারতে পারছিল না।

এই কারণে, নীল পাথরের সেতুর ওপর ছয়-সাতটি তীর শরীরে লেগেও দৌড়াতে থাকা চীনা সৈন্যরা সর্বত্র দেখা যাচ্ছিল। সেই তীরগুলো তাদের চামড়া ছেদ করলেও, বেশিরভাগই শক্ত হাড়ের দ্বারা আটকা পড়ত, এমনকি কিছু তীর শুধু ছাল ছেদ করে জামাকাপড়ে আটকে যেত।

ক্ষতগুলি প্রাণঘাতী না হলে, তা শত্রুর রেষারেষি বাড়িয়ে তোলে, তাদের পাগলের মতো লড়াই করতে প্ররোচিত করে। অবশ্য, কিছু ভীতু সৈনিক মৃত্যুর ভয়ে যুদ্ধ থেকে পিছিয়ে পড়ত। তবে যাই হোক, আহত অবস্থায় প্রবল শারীরিক পরিশ্রমের ফলে রক্তপাত বৃদ্ধি পেয়ে ক্ষতগুলো ছিঁড়ে দ্বিতীয়বার আঘাত হানে, যা তাদের প্রাণ দ্রুত খেয়ে নেয়।

মেং ইয়ি যদিও সাদা চুলের, যুদ্ধের পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণে তিনি দক্ষ ছিলেন। তিনি সৈন্যের ক্ষতি নিয়ে চিন্তা করতেন না। যখন তিনি দেখলেন বিদ্রোহীদের তীর আগ্রাসীভাবে সেতুর কাছে দৌড়ানো সৈন্যদের দিকে লক্ষ্য করে, তখন প্রথমেই দশটি চীনা দলকে দ্রুত সেতুর ওপর পাঠানোর আদেশ দিলেন, আরও ঘনবসতি দিয়ে এবং দ্রুত গতিতে।

এইবার, দশটি দলে অর্ধেক ধনুকধারী ছিল, তাদের কাজ ছিল সেতুর পাথরের栏 দখল করে শত্রুর ওপর কার্যকর তীরচাপ সৃষ্টি করা। তবেই বড় ঢালের সৈন্যরা সেতু পার হতে পারবে এবং সেতুর মুখে বিদ্রোহীদের পায়ে পায়ে লড়াই করতে পারবে।

যখন উভয় পক্ষ মুখোমুখি লড়াই করবে, তখন শত্রুরা ভুল করে তীর ছোঁড়া বন্ধ করবে, আর তখন বিশাল সংখ্যাগরিষ্ঠ চীনা সৈন্যদের সামনে এই তিন হাজার বিদ্রোহী বড় প্রভাব ফেলতে পারবে না।

মেং ইয়ির জন্য সময় ছিল অতীব গুরুত্বপূর্ণ। তার মতে, এই তিন হাজার বিদ্রোহী হলো ইয়ানবেই অঞ্চলের সেই চোর নেতা রেখে যাওয়া রক্ষাকর্মী বাহিনী। এই সময়ে বিদ্রোহীদের গোয়েন্দা ঘোড়া বার্তা পাঠাতে শুরু করেছে, সর্বোচ্চ দুই ঘণ্টার মধ্যে বড় বাহিনী এসে সাহায্য করবে।

তাই তার কাছে সময় ছিল প্রায় এক ঘণ্টা যুদ্ধ শেষ করার।

কিন্তু প্রকৃতপক্ষে, কুই ই যুদ্ধ শুরু হওয়ার আগে এবং এখনো পর্যন্ত গোয়েন্দা পাঠানোর পরিকল্পনা করেননি। তার মতে, সময় এখনও আসেনি।

জু শুয়ের পরিকল্পিত ঘিরে ধরা কৌশলের কারণে, এই নীল পাথরের সেতু রক্ষা করা কুই ই-কে অনেক বড় সুবিধা দেয়। প্রতিপক্ষের উপর হঠাৎ আক্রমণ তার একমাত্র পন্থা, আর যদি সে এত বড় সুবিধা পেয়ে কোনো কাজ না করতে পারে, তাহলে সে আর কুই ই হবে না।

এটাই লিয়াও নদীর যুদ্ধে প্রথম লড়াই এবং কুই ই-এর খ্যাতির শুরু।

হঠাৎ করেই সেতুর ওপর তীরের বর্ষণ বেড়ে গেল। শত শত তীর ধারাবাহিকভাবে নদীর পাড়ের বিদ্রোহীদের দিকে ছোঁড়া হচ্ছিল, মুহূর্তেই কুই ই-এর সৈন্যদের মধ্যে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি হল।

দৌড়ে আসা কুই ই দ্রুত একটি ঝলক দেখলেন, প্রায় একশো সৈন্য পড়ে গিয়েছিল। তাদের সবাই প্রানঘাতী আঘাত পায়নি, সম্ভবত একবারের তীর বর্ষণে তিনি বিশ থেকে ত্রিশ জন সৈন্য হারিয়েছেন।

এতে কুই ই প্রবল রেগে গেলেন। আদেশ দিতে গিয়ে পাশের চোখে সেতুর চীনা সৈন্যদের দিকে ঝলক মারলেন, তারপর আদেশ দিলেন ধনুকধারীদের সারি পেছনে সরিয়ে চলমান তীর বর্ষণ চালিয়ে যাওয়ার।

সেতুর মুখে হাতাহাতি তীব্র হয়। কুই ই সেখানে মাত্র তিনটি পায়ে পায়ে সৈন্য দল রেখেছিলেন। তারা বিশ্রাম নিয়ে শক্তিশালী ছিল, আর সংখ্যায়ও সেতু পার হওয়া শত্রুকে অনেকটাই ছাড়িয়ে গিয়েছিল, তাই কুই ই আপাতত চিন্তিত ছিলেন না।

তবে নিরাপদ রাখার জন্য, তিনি তিনটি দল আরও একটু দূরে রেখেছিলেন যাতে তারা সাহায্য করতে পারে।

সেতুর মুখে অবরোধ যুদ্ধ কুই ই-এর মতে অর্ধেক সম্পন্ন হয়েছে এবং ফলাফল তার প্রত্যাশার চেয়ে ভালো হয়েছে। এখন পর্যন্ত চীনা সৈন্যদের পনেরোটি দল সেতুতে পৌঁছেছে, যার অর্ধেকই আর দাঁড়াতে পারেনি। পরবর্তী তীর বর্ষণে সেতুর মুখে পৌঁছাতে পারবে সর্বোচ্চ দুই শতাধিক পায়ে পায়ে সৈন্য। আর পাথরের栏ের আড়ালে লুকানো চার-পাঁচশো ধনুকধারী তাকে চিন্তার কারণ নয়, কারণ তারা栏 ছাড়লেই কাটা মাছ, যা সে সহজেই ধ্বংস করবে।

এখন তার কাজ কেবল দুইটি:

দ্রুত ঘোড়ায় চড়া গোয়েন্দাকে ডাকলেন, কুই ই ঘোড়ার পিঠে তার কাঁধে হাত রেখে বললেন, “দ্রুতই মেজরকে জানাও, কুই ই-এর অবরোধ সফল হয়েছে, এক ঘণ্টার মধ্যে দক্ষিণ ও উত্তরের গোপন বাহিনী আক্রমণ করবে।”

তাকে আরও এক ঘণ্টা চীনা সৈন্যদের সঙ্গে লড়াই করতে হবে।

কুই ই-এর পরিকল্পনা ছিল সেতুতে ছয়শো জনের বেশি শত্রু হত্যা করা, কিন্তু এখন পর্যন্ত অর্ধেকই যথেষ্ট ফলাফল।

তিনি মনে করেন প্রথম বিজয়ের গৌরব তারই, যদিও মাত্রারই পার্থক্য।

তিনি দুই আঙ্গুল তুলে আল্লার মতো হাসলেন, বললেন, “তুমি কি সাহস করো সেতু পার হওয়া চীনা সৈন্যদের পুরোপুরি ছত্রভঙ্গ করে দিতে?”

হুয়াংঝং-এর ইয়ি চুং দলের প্রধানের মুখে একটা দাগ ছিল, তার মাথায় কুয়াং জাতির চুলের ছাঁটা ছিল, চেহারা কঠিন ও নির্লিপ্ত। সে বিনীতভাবে সম্মতি জানিয়ে কঠিন ভাষায় কয়েকটি কথা বলল এবং দুই শতাধিক সৈন্যকে একত্রিত করল।

এই কুয়াংরা ঘোড়ায় চড়ে বৃত্তাকার আক্রমণ পন্থায় কুই ই-এর পাশে দৌড়াল। আদেশ পেয়ে তারা একদম অদ্ভুত সুরে সিটি বাজিয়ে, দৌড়াতে দৌড়াতে ঘোড়ার নিতম্ব থেকে তীর বার করে একে অপরকে আড়াল করে সেতুর মুখে পৌঁছাল।

তিন-চার শত গজ দূরত্ব তাদের জন্য মাত্র কয়েক শ্বাসের ব্যাপার, ইলির রক্তের ঠান্ডা ঝিনুকজাতীয় ছোট মাথার ঘোড়া দ্রুত এগিয়ে গেল, কিন্তু যোদ্ধারা যেন আক্রমণ করতে চায় না, বিশৃঙ্খলার কেন্দ্রে এসে আক্রমণ না করে হঠাৎ ঘোড়া ঘুরিয়ে চলে গেলেন, যেন যুদ্ধ না করে নিজেদের দক্ষ ঘোড়সওয়ারী দক্ষতা প্রদর্শন করছে।

যখন সেই দৃশ্য দেখছিলেন ধনুকধারী চীনা সৈন্য ও বিদ্রোহী সৈন্যরা বিভ্রান্ত, তখন হঠাৎ কুয়াংরা একসঙ্গে ঘোড়া থেকে কাঁটা ছেড়ে দ্রুত তীর ছুঁড়তে লাগল।

কেউ কোমর ঘোরাচ্ছিল, কেউ মাথা উঁচু করে ঘোড়ার পেছনে ঝুঁকছিল, কেউ লেগে পড়ছিল ঘোড়ার ডান বা বাম পাশে, কিন্তু সবাই তাদের শক্ত পা দিয়ে ঘোড়াকে জড়িয়ে ধরে পড়ে যেত না।

ঝপ, ঝপ, ঝপ!

মুহূর্তেই এই দক্ষ কুয়াংরা দ্রুত তীর ছুঁড়ল, তারপর দ্রুত ঘোড়া চালিয়ে ছড়িয়ে পড়ল।

তাদের তীরগুলো প্রায় সোজা রেখায়, যেন প্রাণশূন্য ভয়ঙ্কর প্রেতাত্মা শত্রুদের দিকে ছুটে যাচ্ছিল। কুই ই-এর সৈন্যদের মধ্যে কমপক্ষে পঞ্চাশজন চীনা সৈন্য নিখুঁতভাবে আঘাত পেল, অধিকাংশই একাধিক তীরের আঘাতে মরে গেল।

কারণ এই তীরগুলো মাথা এবং গলার দিকে লক্ষ্য করেছিল।

দ্রুত ও নিখুঁত, বাতাসের মত আসা-যাওয়া।

চীনা সৈন্যদের সেরা ধনুকধারীরাও তখন তাদের তীর গুলো ছড়িয়ে পড়া কুয়াংরা লক্ষ্য করতে পারছিল না।

যদিও কুই ই এই ‘প্রদর্শনী’ শত শতবার দেখেছেন, তবুও প্রতিবারই তার মুখে গভীর হাসি ফুটে ওঠে। এই কুয়াংরা সবাই তিন-চার বছর ধরে তার হাতে নির্বাচিত এবং প্রশিক্ষিত, প্রত্যেকেই দুর্দান্ত, শত গজ দূর থেকে নিখুঁত তীর ছুঁড়তে পারে, এমনকি ঘোড়ার ওপর থেকেও।

মুহূর্তেই তারা ঘোড়া ঘুরিয়ে দ্বিতীয়বার আক্রমণ শুরু করল।

“দ্রুত, ধনুকধারীদের আদেশ দাও, সেই ঘোড়সওয়ারীদের লক্ষ্য করো!”

মেং ইয়ি সেতুর ওই প্রান্তে রেগে চিৎকার করে আদেশ দিলেন। বর্তমানে নয় হাজারের বেশি সৈন্য সেদিকে লড়াইয়ের জন্য প্রস্তুত, দেখতে সাধারণ মনে হলেও আসলে পরিস্থিতি মেং ইয়ির জন্য মারাত্মক।

তিনি কম কিছু সৈন্যের সাহায্যে শত্রুর অবরোধ ভাঙতে চাইছিলেন, এবং বিদ্রোহীদের ধনুকধারীদের দৃষ্টি সরাতে চেয়েছিলেন, অন্যথায় যেকোনো সময় যুদ্ধ হেরে যাওয়ার সম্ভাবনা ছিল।

“মধ্যম সারির অধিনায়ক, দলকে সেতুতে নিয়ে যাওয়া ভালো হবে, একবারে শত্রুর দুর্বল প্রতিরোধ ভেঙে ফেলা সম্ভব!”

সহকারী অধিনায়কের প্রস্তাব মেং ইয়িকে বিরক্ত করল, তিনি হাত ঝাঁকিয়ে জানালেন, যদি সবাই এমন উদ্দীপনায় বড় বাহিনী নিয়ে এগুতে থাকে, তখন সবচেয়ে দক্ষ সৈন্যরাও যুদ্ধ হারাবেন।

“এখন সেতুতে কতজন আহত? প্রায় অর্ধেক,” মেং ইয়ি লাঠি দেখিয়ে বললেন, “কারণ সৈন্যদের মাঝে কিছুটা দুরত্ব আছে, শত্রুর ধনুকধারীরা সঠিকভাবে তীর ছুড়তে পারছে না। একজন সৈন্যকে আঘাত করতে শত্রুকে দশ থেকে পনেরোটি তীর ছুঁড়তে হয়। কিন্তু যদি বড় বাহিনী এগিয়ে আসে? তখন দুই-তিনটি তীরেই একজন সৈন্য মারা যেতে পারে। তুমি কি চাও এখানে দুই হাজার সৈন্য হারিয়ে ফেলি?”

মেং ইয়ি হতাশ হয়ে মাথা নেড়ে মর্মাহত হলেন, অন্তরে হেসে উঠলেন। আরও বড় কথা, যদি এখানে দুই হাজার সৈন্য মারা যায়, বাকিরা ভয়ে পালিয়ে যাবে।

সেতুর ধনুকধারীরা আর বিদ্রোহী সৈন্যদের লক্ষ্য করছিল না। তারা দ্রুত ঘোড়সওয়ারীদের লক্ষ্য করে তীর ছুঁড়ল, কিন্তু তেমন প্রভাব পড়ল না। সেরা তীরধারীরাও মাত্র একশো গজের মধ্যে লক্ষ্য করতে পারে, কিন্তু তারা ঘোড়সওয়ারীদের থেকে প্রায় একশো পঞ্চাশ গজ দূরে ছিল, আর ঘোড়াগুলো বাঁকা বাঁকা দৌড়াচ্ছিল।

লিয়াংঝাউর দীর্ঘদিনের যুদ্ধে তারা শত্রুর তীর এড়ানো শিখে গেছে।

আরেকবার তীর বর্ষণ সেতুর মুখে পড়ল, মেং ইয়ির কানে সৈন্যদের আর্তনাদ ভেসে আসছিল।

তিনবার কুয়াংরা একসঙ্গে তীর ছুড়ার পর, বিদ্রোহীরা তাদের আসল পরিকল্পনা প্রকাশ করল। তীরের নিখুঁত আঘাতে কুই ই-এর সৈন্য কমতে লাগল, যারা বেঁচে গেল তাদেরও ধনুকধারীরা এবং পায়ে পায়ে সৈন্যরা হত্যা করল, এরপর বিদ্রোহী সৈন্যরা সরে গেল।

সিংহাসনের মধ্যম সারির মেজরের সামনে নীল পাথরের সেতু রক্ত আর আর্তনাদের জঞ্জালে ভরে গেছে, যেন এক বিষাক্ত রক্তিম পথ।