চতুর্দশ অধ্যায়: ইয়ান এবং পান-এর দ্বন্দ্ব

পানশিং চেয়েছিল ইয়ানবেই যেন ঝেন ইয়ানের কারণে সংকোচবোধ করে, কিন্তু কল্পনাও করতে পারেনি যে ইয়ানবেই এমন দৃঢ়স্বরে কথা বলবে, যেন একটুও ভয় নেই যে পানশিং যদি ঝেন ইয়ানকে মেরে ফেলে। মুহূর্তেই তার মাথা বিভ্রান্তিতে ভরে গেল, পালানোর পথ খুঁজতে থাকল।

অন্যদিকে, ঝেন জিয়াং বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইল, এমন পরিণতি সে কিছুতেই আশা করেনি। ভাইয়ের গলায় রক্তের ক্ষীণ রেখা দেখে তার কান্না এসে যাচ্ছিল, দ্রুত এগিয়ে এসে ইয়ানবেইয়ের সামনে পড়ে কাকুতি মিনতি করে বলল, "ইয়ানপ্রভু, দয়া করে ওকে ছেড়ে দিন, আমার দাদা যেন মরে না যায়!"

"যথেষ্ট হয়েছে, পানশিং, তুমি ভালো করেই জানো, আজ এখানে আমরা দু'জনের একজনই বেঁচে ফিরতে পারব, যে-ই হোক!" ইয়ানবেই দেখল, পানশিং ঠিক যেমন সে ভেবেছিল, দিশেহারা হয়ে পড়েছে। সে তখন সুযোগটি কাজে লাগিয়ে উঁচু গলায় এক পা এগিয়ে বলল, "তুমি যদি ঝেন ভাইকে মেরেও ফেল, আমি তোমাকে বাঁচতে দেব না, বরং কোনো কসাই এনে তোমার শরীরের সব মাংস ছিঁড়ে নেব, তোমাকে অক্ষত মরদেহও রাখতে দেব না!"

"এখন একটাই পথ—তুমি একজন পুরুষের মতো হও, আমরা আজ ছুরি হাতে বন্দোবস্তটা চুকিয়ে ফেলি!" ইয়ানবেই বলার সঙ্গে সঙ্গেই ধীরে ধীরে তরবারি মুড়িয়ে বের করল, চারপাশের সবাইকে সরে যেতে বলল, মাঝখানে বিশাল এক গোল জায়গা ফাঁকা করে ছুরি তাক করে পানশিংকে চ্যালেঞ্জ করল, "পুরুষের মতো তোমার ছুরি বের করো, আমাকে হত্যা করতে পারলে এখান থেকে চলে যেও!"

এক মুহূর্তে উপস্থিত সকলের চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল, এমনকি মৃত্যুর জন্য প্রস্তুত ঝেন ইয়ানও হতবাক... ইয়ানবেই, যিনি স্পষ্টতই সুবিধাজনক অবস্থায়, তিনি পানশিংয়ের সঙ্গে দ্বন্দ্বে নামছেন?

ইয়ানবেইর মুখের অভিব্যক্তি দেখে, ঝেন ইয়ান অবশেষে বুঝল, ইয়ানবেই আসলে কী করতে চাইছে। আগের কথাগুলো—যেমন, "তুমি আগে চলে যাও", কিংবা "পানশিংকে পুড়িয়ে তোমার জন্য পাঠিয়ে দেব"—সবই নাটক, কেবল পানশিংকে লড়াইয়ে উস্কে দিতে!

তবে এই অবস্থায় পানশিংকে চ্যালেঞ্জ করা কিছুটা ঝুঁকিপূর্ণ বৈকি!

তাতে কিছু যায় আসে না, পাশের সুভু ইয়ান, যাকে একটু আগেই সুন ছিং ধমকে দিয়েছিল, সে বরঞ্চ উৎসাহী হয়ে ওঠে, দীর্ঘদেহী ইয়ানবেইকে ছুরি হাতে দেখে হাততালি দিয়ে প্রশংসা করল, তারপর নিজের ওয়াইন-থলিকে তুলে পিছনে দাঁড়িয়ে থাকা ইয়ানবেইয়ের সৈন্যদের হাতে দিল, ইয়ানবেইর দিকে তাকিয়ে বলল, "এক মুঠো মদ, বীরের সম্মানে!"

হানদের দেশে বহু বছর আগেই এমন ব্যক্তিগত দ্বন্দ্ব নিষিদ্ধ হয়েছিল। হান সাম্রাজ্যের দুই-তিনশো বছরের শাসনে, গ্রাম্য দ্বন্দ্ব হলে খবর পেলে প্রশাসন ধরে এনে শহরের প্রাচীর নির্মাণে কাজে লাগাত।

কিন্তু উহুয়ান কিংবা গোটা উত্তর দিকের শিয়ানবিয়দের সমাজে, এমন দ্বন্দ্ব খুবই জনপ্রিয় ছিল। আজও তাদের গোত্রে বহু নেতা এমন লড়াইয়ের মাধ্যমে উঠে আসে।

জয়ীই রাজা!

হানরা পণ্ডিতকে সম্মান করে, গোষ্ঠীগুলি বীরকে।

এ মুহূর্তে ইয়ানবেইয়ের আচরণ সুভু ইয়ানের চোখে একজন সত্যিকারের বীরের মতো।

সৈনিকটি ওয়াইন-থলির দিকে তাকাল, সতর্কভাবে একবার ইয়ানবেইয়ের দিকে তাকাল, দেখল তিনি বিরক্ত নন, তৎক্ষণাৎ দ্রুত এগিয়ে এসে ওয়াইন-থলিটি বাড়িয়ে বলল, "ক্যাপ্টেন, ওই উহুয়ান লোকটি মদ উপহার দিয়েছে, বীরের সাহসে উজ্জীবিত হোন বলে।"

ইয়ানবেই ওয়াইন-থলি হাতে নিল, যুদ্ধের আগে মদ্যপান তার পুরোনো স্বভাব, কয়েক মাস ধরে একবিন্দু মদ পান করেনি—এতদিন পর মদ পেয়ে লোভ সামলাতে পারল না। সঙ্গে সঙ্গে মুখে কাঠের ছিপ খুলে একপাশে ফেলে গলায় ঢেলে দিল।

ধারণা করেছিল ওয়াইন-থলিতে উহুয়ানদের ঘোলাটে দেশি মদ থাকবে, কিন্তু ভেতরে ছিল উৎকৃষ্ট হানদেশীয় রস। কয়েক ঢোঁকেই গলা জ্বলে উঠল, বুক আগুনে পরিণত।

ইয়ানবেই বেশি মদ খেল না, কয়েক ঢোঁকেই থলি ফেরত দিল সৈন্যের হাতে, দূর থেকে সুভু ইয়ানের দিকে কৃতজ্ঞতা জানাল, তারপর আবার ছুরি উঁচিয়ে পানশিংকে চ্যালেঞ্জ করল, "কাপুরুষের মতো থেকো না! তাড়াতাড়ি নেমে এসো, আমরা এখানেই জীবন-মৃত্যু নির্ধারণ করি, শুধু যেন যন্ত্রণাহীন হয়!"

অসীম সাহস!

পানশিংয়ের মুখে একের পর এক পরিবর্তন; ন্যায়-অন্যায়ের লড়াই নয়, অবশেষে তার মুখ কঠোরতায় জমে গেল, হাতে ধরা জিম্মি ঝেন ইয়ানকে ধাক্কা দিয়ে ফেলে দিল, বড় বড় পা ফেলে মঞ্চ থেকে নেমে এলো।

"তোমার সঙ্গে আমার শত্রুতা থাকলেও, এই মুহূর্তে, পানশিং তোমাকে সম্মান জানাই!" পানশিং কয়েক কদম দূরে দাঁড়িয়ে, হাতে থাকা ছুরিটি মাটিতে ছুঁড়ে ফেলে, ঝনঝন শব্দে নিজের ছুরি বের করল, ইয়ানবেইয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "সম্মান তো দিলাম, কিন্তু হাতে একটুও দয়া থাকবে না!"

পানশিং শেষ পর্যন্ত ই তো জিজৌর একজন সত্যিকারের পুরুষ, শুধু বাঁচার ইচ্ছা সম্মানবোধকে ছাপিয়ে গিয়েছিল।

ইয়ানবেই-ই তাকে সেই পুরনো সাহসের কথা মনে করিয়ে দিল, প্রাণে বাঁচতে মরিয়া এক লড়াইয়ে উস্কে দিল... যদিও এটা দুজনের জন্যই ভীষণ বিপজ্জনক, কিন্তু মূলকথা, ইয়ানবেইয়ের সামনে পানশিংকে লড়াইয়ে নামানোর এটাই একমাত্র পথ, যাতে ঝেন ইয়ান বেঁচে যেতে পারে।

খরগোশকেও কোণঠাসা করলে কামড় দেয়। একজন মরিয়া পুরুষকে একশো জন ঠেকিয়ে রাখতে পারে না, পানশিং তো আবার শক্তিমত্তায় অদ্বিতীয়!

"তাই হোক!" ইয়ানবেই হালকা মাথা উঁচু করে হাসল, হাসিতে আত্মবিশ্বাস ও অহংকার দুটোই ফুটে উঠল, ঠোঁটে সুন্দর এক বাঁক, হাত তুলে ছুরির পিঠে হাত বুলিয়ে হঠাৎ কণ্ঠে কঠোরতা এনে বলল, "ইয়ানবেই এখানে অপেক্ষা করছে, যা কিছু তোমার আছে বের করো!"

বলা হয়, পাণ্ডিত্যতে প্রথম নেই, বীরত্বে দ্বিতীয় নেই—পণ্ডিতের ভান ও নম্রতা যেমন, বীরের অহংকার ও আত্মবিশ্বাসও তেমন।

ইয়ানবেই বিশ্বাস করত না, পানশিং তাকে হারাতে পারবে!

তেমনি, পানশিংও ভাবেনি, সে হেরে যাবে।

পানশিং জানত, এখান থেকে বেঁচে বের হওয়ার সম্ভাবনা খুবই ক্ষীণ, এই দ্বন্দ্বে তাদের একজনের শেষ লড়াই হতে যাচ্ছে।

পানশিং সামনে দশ কদম দূরে ভঙ্গি নিয়ে দাঁড়াতেই ইয়ানবেই আর কথা বলল না, শুধু একটু গলা বাঁকিয়ে নিয়ে ছুরি হাতে সোজা ছুটে গেল!

প্রায় একশো সৈন্য ঝেন পরিবারের বিশাল মণ্ডপ ঘিরে এক অচল বৃত্ত তৈরি করল, হলুদ পাগড়ির বিদ্রোহী আর গোষ্ঠীর যোদ্ধারা সবাই চিৎকারে গলা ফাটিয়ে তুলল... কেউ মনে করল না, এ লড়াইয়ে ইয়ানবেই বা পানশিংয়ের মৃত্যুই অসম্মানের।

এমনকি হান সাম্রাজ্যের অভিজাতরাও এ ধরনের দ্বন্দ্ব দেখতে পছন্দ করত, সাধারণ মানুষের তো কথাই নেই। হানরা বীরত্বকে শ্রদ্ধা করে, বীরকে আরও বেশি।

এই স্বল্প সময়ের মধ্যেই, সাহস ও সিদ্ধান্ত মানুষকে জন্ম-বংশের ঊর্ধ্বে সম্মান এনে দেয়।

পুরুষের পক্ষে জগতে তরবারি হাতে চলা উচিত, তিন হাত দীর্ঘ তলোয়ারে কীর্তি গড়া উচিত।

“ঝনাং!”

দুইটি সমান তীক্ষ্ণ ছুরি একসঙ্গে আঘাত হানল, হলঘরের আলোয় ঝলমলে আগুনের স্ফুলিঙ্গ ছড়াল। পানশিং দুই হাতে ছুরি চেপে ইয়ানবেইয়ের ছুরিতে প্রবল জোরে চাপ দিল, তার বলিষ্ঠ বাহুর মাসল ফুলে উঠল, গোটা মুখ লাল হয়ে উঠল।

সে চেয়েছিল দৈহিক শক্তিতে ইয়ানবেইকে পরাস্ত করতে!

পানশিং ইয়ানবেইয়ের চেয়ে অর্ধ মাথা ছোট হলেও, আরও পোক্ত ও বলিষ্ঠ। দুজনের পরীক্ষামূলক আক্রমণেই বোঝা গেল, পানশিংয়ের ছুরির জোর বেশি!

ইয়ানবেই পাশ থেকে ছুরি ধরে প্রবল আঘাত ঠেকাল, সে কখনো ভাবেনি তার শক্তি পানশিংয়ের চেয়ে বেশি হবে। ছুরির ফলা একটু কাত করে সে ছুরির ধার ডান কাঁধে তুলে আনল, ছুরির পিঠ ইতিমধ্যে বাঁ কাঁধের বর্মে ঠেকে গেছে, দুই হাতে ছুরি ঠেলে দিলে পানশিংয়ের ছুরি কাত হয়ে গিয়ে ইয়ানবেইয়ের বাঁ দিকে পড়ল।

এই আঘাত এড়িয়ে, ইয়ানবেই ডান হাত থেকে ছুরি ছেড়ে দিল, বাঁ হাত দিয়ে মুহূর্তে ছুরির হাতল ধরে, ডান পায়ে জোর দিয়ে, শরীর ঘুরিয়ে ছুরির আলো সোজা এগিয়ে দিল... তার কাঁধের কাছে, ওটাই ছিল পানশিংয়ের গলা!

পানশিংয়ের গলার লোম মুহূর্তেই খাড়া হয়ে উঠল!

পানশিংয়ের ছুরির গতি পুরনো, নিচের দিকে নামা ছুরির আঘাত আর ফিরিয়ে নেওয়া সম্ভব নয়, ইয়ানবেইয়ের চোখে জ্বলতে থাকা হত্যার খিদে আর গলার দিকে ধেয়ে আসা ছুরির আলো সে দেখল, কিছুই করার নেই, প্রতিরোধের সময় নেই—সে সরাসরি নিচের দিকে ছুরি চালিয়ে দিল, শরীর ঝুঁকে গেল, ইয়ানবেইয়ের নিশ্চিত আঘাত এড়াল।

দুই ইঞ্চি কেশগুচ্ছ আকাশে উড়ে গেল।

অত্যন্ত সংকীর্ণ ব্যবধানে, ইয়ানবেই দ্রুত শরীর ঝুঁকিয়ে বাঁ পা মাটিতে টিপল, মুহূর্তেই পানশিংয়ের পাশ দিয়ে ছুটে গেল, কোমর ঘুরিয়ে ছুরি তুলে পিছন থেকে আড়াআড়ি আঘাত হানল।

এখনও মাটিতে পড়েনি, একহাতে ছুরি ধরে প্রতিরক্ষা ভঙ্গিতে, ছুরি কাত করে পানশিংয়ের দিকে তাকাল।

পানশিংও তখন ঘুরে দাঁড়াল, কেশগুচ্ছ ইয়ানবেইয়ের ছুরিতে কাটা পড়ে চুল এলোমেলো, মাটিতে পড়ে থাকা কেশগুচ্ছ দেখে রেগে গেল, ভারী শরীর ছুটে এসে ছুরি তুলে আবার ইয়ানবেইয়ের দিকে আঘাত হানল।

এ মুহূর্তে, আর কেউ শরীরের চুল-ত্বক নিয়ে ভাবছে না—প্রাণটাই যেখানে শঙ্কায়, এসবের কীই-বা দাম!

এক মুহূর্তে সবাই দেখল পানশিং বারবার এগোচ্ছে, ইয়ানবেই বারবার পিছিয়ে যাচ্ছে। একজনের প্রতিটি আঘাত আগের চেয়ে ভারী, অন্যজনের আঘাত আগের চেয়ে দ্রুত!

কিন্তু গড়নে দেখলে, ইয়ানবেই সুঠাম হলেও চলাফেরায় চপল, বীরত্বের চেয়ে কৌশলে পারদর্শী। পানশিং যেন ঘোড়ার পিঠে যুদ্ধ করা যোদ্ধা, বলিষ্ঠ ও বৃহৎ।

ইয়ানবেই এখনও তরুণ, কোমরের জোর কম। অথচ যুদ্ধের প্রতিটি পর্যায়ে কোমরের ভূমিকা অপরিহার্য।

ছুরির আলো ঝলকে দশবারেরও বেশি আঘাত বিনিময় হয়েছে, কাছাকাছি যুদ্ধে ইয়ানবেই সর্বত্র পানশিংয়ের ভারী ছুরির আঘাতে ঘেরা, মুহূর্তেই বর্মে কয়েকটি দাগ পড়ে গেছে।

হঠাৎ, ইয়ানবেই আরেকটি ছুরির আঘাত ঠেকিয়ে এক ধাপ পিছিয়ে গেল, কিন্তু পেছনে পা আটকে পড়ে গেল, পুরো শরীর পিছনে পড়তে লাগল।

ছুরির তীব্র আঘাত নেমে এল, ইয়ানবেই বাধ্য হয়ে পা তুলে পানশিংয়ের বর্মে আঘাত করল, সেই জোরে কয়েক কদম পিছিয়ে গেল, মৃত্যুর হাত থেকে বাঁচল।

পানশিং টেবিল ছুড়ে ছুরি হাতে মাটিতে পড়ে যাওয়া ইয়ানবেইকে ধাওয়া করল, দ্রুত আক্রমণ করতে চাইল... ইয়ানবেই যেন পাহাড়ি বানরের মতো চটপটে, বিশটি আঘাতে কেবল বর্মে হালকা আঁচড়ই দিতে পারল, কোনো ক্ষতি করতে পারল না, বরং পানশিংয়ের কপালে ঘাম জমে গেল।

কে বা পারে প্রতিটি আঘাত একই জোরে চালাতে?

এভাবে চলতে থাকলে ইয়ানবেইকে মারার আগেই পানশিং ক্লান্ত হয়ে পড়বে।

ঠিক তখনই, মাটিতে পড়ে থাকা ইয়ানবেই হঠাৎই এক পা বাড়িয়ে পানশিংয়ের আক্রমণরত পায়ে প্রচণ্ড লাথি মারল।

অপ্রস্তুত অবস্থায় পানশিং সোজা মুখ থুবড়ে পড়ে গেল, আর নিচে যেখানে পড়ল... ঠিক সেখানেই ছিল ইয়ানবেইয়ের ছুরির ধার!

ছুরির শীতল ফলা বুকে এগোতে দেখে, পড়ে যাওয়ার সময় পানশিং কিছুতেই দিক ঠিক করতে পারল না, বাধ্য হয়ে ছুরি ছেড়ে দুই হাতে ইয়ানবেইয়ের ছুরির ফলা চেপে ধরল, তবেই ভয়ঙ্কর ছুরির আঘাত এড়াতে পারল।

ইয়ানবেই দেখল, একবারে কিছুর হয়নি, সঙ্গে সঙ্গে ছুরি টেনে নিয়ে শরীর দিয়ে ভর দিয়ে উঠে দাঁড়াল।

ছুরির ফলা থেকে রক্ত ছিটকে পড়ল, যেন নিজের হাতের তালুতেই ব্যথা অনুভব করল।

পানশিংয়ের দুই হাত, শেষ!

পানশিং প্রতিক্রিয়া জানানোর আগেই, হাতে ব্যথার কারণে তার গতি কমে গেল, বাধ্য হয়ে মাটিতে দুই হাত চেপে ধরল।

এই স্বল্প সময়ে, ইয়ানবেই তার ছুরি লাথি মেরে দূরে সরিয়ে দিল, জোরে তার পিঠে পা চাপিয়ে ছুরির রক্তমাখা ফলা তার পিঠে চেপে ধরল।

চারপাশে তাকিয়ে দেখল, গোটা হলঘরে সবাই নিঃশ্বাস বন্ধ করে আছে।

ছুরির ফলা বর্ম ছিঁড়ে শরীরে ঢুকে গেল, ধারালো ফলা লোহার পাত ছিন্ন করার শব্দ তুলল, হৃদপিণ্ড ছিন্ন করল।