একশ তৃতীয় অধ্যায়: বেন্জিয়ান মহাবিজয় [উপহার ও অতিরিক্ত অধ্যায়]
এই যুগে খবর পৌঁছে দেওয়ার কোনো সুশৃঙ্খল ব্যবস্থা ছিল না, এমনকি সম্রাটের মৃত্যুর মতো বড় ঘটনা পর্যন্ত মুখে মুখে ছড়িয়ে পড়ত। যদিও হান রাজবংশে ইতোমধ্যে এক সুগঠিত ডাক ব্যবস্থা, বিশেষ স্টেশন এবং গুরুত্বপূর্ণ খবর শ্রেণীবিভাগ করে দ্রুত ব্যক্তিগত ঘোড়া ও ব্যক্তির মাধ্যমে খবর পৌঁছানোর ব্যবস্থা ছিল, তবুও এই পদ্ধতির এক বড় অসুবিধা ছিল, যদি রাস্তা বন্ধ হয়ে যায়, তাহলে কোনো খবরই বাইরে পৌঁছাতে পারত না।
যদিও পায়রা ব্যবহার শুরু হয়েছিল এবং কিছু উচ্চপদস্থ ব্যক্তিত্ব পায়রা পালনের জন্য বিশেষ পায়রা ঘরও নির্মাণ করেছিলেন, তবে এই পদ্ধতি তখনো ব্যাপকভাবে প্রচলিত হয়নি।
জিজৌ ও ইউঝৌ এখনও জানত না যে হান সম্রাট লিউ হং মারা গেছেন; এমনকি সমগ্র দেশও জানত না যে মেং ইয়ের কুইংশি ব্রিজে বড় পরাজয় হয়েছে, কিংবা বিদ্রোহী সেনাপতি ইয়ান বেইয়ের শক্তি ইউঝৌতে আগের থেকেও বেড়ে উঠেছে।
অন্যান্যরা না বুঝলেও, লিউ বেই যথেষ্ট ভালো জানত ইয়ান বেইয়ের ভয়ংকরতা।
সে তার বড় ভাই গংসুন ঝানের কাছ থেকে উদ্ধারকাজের আদেশ গ্রহণ করার পর, নিজের ঘনিষ্ঠ কয়েকজন ভাই ও পাঁচশো সাদা ঘোড়াসওয়ার নিয়ে রাতদিনের যাত্রায় চলে, কয়েকদিন ধরে চাংলি পাহাড়ের কঠিন পথ পেরিয়ে লিয়াও নদী দেখার পর বুঝতে পারল এইবার মেং ইয়েকে উদ্ধার করা কত কঠিন।
কুইংশি ব্রিজ ইতোমধ্যে ইয়ান বেইয়ের সৈন্য দ্বারা অবরুদ্ধ ছিল। যদিও সেখানে পাহারা দেওয়ার কমান্ডার কে, তা জানা যায়নি, দূর থেকে দৃঢ় দুর্গ আর ব্রিজের দুই পাড়ে ঘোরাফেরা করা বিদ্রোহী ঘোড়সওয়ারদের দেখে লিউ বেই গুরুতর রাগে দন্তভাঙ্গা করল।
“ভাই, আমরা পাঁচশো তেজস্বী ঘোড়াসওয়ার, দ্রুত ঘোড়া নিয়ে ব্রিজ পেরিয়ে হামলা করলে কী হবে?” সাপদাঁত ধরে থাকা ঝাং ফেই কালো বর্ম পরিহিত কালো ঘোড়ায় চড়ে ঘুরে ঘুরে উত্তেজিত হয়ে বলল, “ভাই, তুমি কি ভয়ে পিছিয়ে যাচ্ছ?”
নবনব্বই ইঞ্চির উচ্চতার গওয়া ঝুয়ান কোন কথা বলল না, নদীর অপর পাড়ের শিবিরের দিকে চোখ মেলে, লিউ বেইয়ের ঘোড়ার লাগাম সামান্য টেনে নিজের হাতে থাকা দীর্ঘ ছুরি শক্ত করে ধরল।
কামরায় ঝাং ঝিয়ান ঝান ঝান ঝিলিকানো হান তরোয়াল ঝুলানো লিউ বেই ঝাং ফেইয়ের উত্তেজনাময় মুখের দিকে তাকিয়ে শান্তভাবে হাসল, হাত তুলে নদীর ধারে ইঙ্গিত করে বলল, “ইয়িদে, যদি আমি ভয় পাইতাম, তাহলে পাঁচশো তেজস্বী সঙ্গী এনে সাহায্যের জন্য অনুরোধ করতাম না। অবশ্যই আমাদের ভাইেরা ব্রিজ পেরিয়ে যেতে পারে, কিন্তু কয়েকশো বিচরণকারী সৈন্য তুচ্ছ, তবুও সব দিক থেকে পর্যাপ্ত নয়।”
“কেন পর্যাপ্ত নয়?”
লিউ বেইয়ের চোখ মৃদু নামিয়ে হাসি দিয়ে বলল, দীর্ঘদিন ধরে ধরে রাখা লাগাম চেপে থাকা ডান হাত মসৃণ করে ঝাং ফেইকে জিজ্ঞাসা করল, “যদি শত্রু আমাদের পিছু নেয়, আমরা কি যুদ্ধ করতে পারি? এই যাত্রার উদ্দেশ্য শত্রু হত্যা নয়, তুমি শত্রু শিবিরে ঢুকে যাই, কতই বা লাভ? আমরা কেউই জানি না মেং জংলাং এখন কোথায়, কিভাবে তাকে সাহায্য করব?”
“আহ, এই যে... তাহলে কি আমরা শুধু দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করব?”
কয়েকটি শান্ত করার কথা বলার পর, লিউ বেই মুখাবয়বহীন হয়ে হাত নাড়ল, গওয়া ঝুয়ানের দিকে মুখ ফিরিয়ে বলল, “ইয়ুনচাং, তোমার মতে এখন কী করব?”
“সবই সিমা কর্তৃপক্ষের আদেশ অনুযায়ী,” গওয়া ঝুয়ান যুদ্ধে ব্যবহৃত লম্বা ছুরি মাটিতে ঠেকিয়ে, লাগাম ধরে হাত জোড়া করে বলল, “যদি সিমা আমাকে সামনের লড়াইতে পাঠায়, আমি পিছনে থেকে সুরক্ষা দেব। যদি পরিকল্পনা থাকে, আমি দ্রুত চলব।”
লিউ বেই হালকা মাথা নাড়ল, চামচি তুলে নদীর অপর পাড়ের দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “সৈন্যদের আদেশ দাও, নদীর ধারে দক্ষিণ দিকে গিয়ে নৌকা সংগ্রহ করো, আমরা কুইংশি ব্রিজের পাশ কাটিয়ে ফিরে এসে শিবিরে ঢুকব।”
“জি!” “জি!”
গওয়া ঝুয়ান দুই যোদ্ধা একসঙ্গে সম্মতি জানাল, গওয়া ঝুয়ান লিউ বেইয়ের ঘোড়া নিয়ে দক্ষিণে গেল, ঝাং ফেই দ্রুত ঘোড়ায় চড়ে সৈন্যদের আদেশ দিল।
পরিশ্রম কখনো বৃথা যায় না, লিউ বেইয়ের দল দশ মাইল দক্ষিণে গিয়ে লিয়াও নদীর পাড়ের শাওয়া ঝোপঝাড়ে লুকানো কিছু জেলে নৌকা দেখতে পেল, এগুলো ছিল ইয়ান বেইয়ের সৈন্য যারা আগে গংসুন ঝান ও মেং ইয়ের আক্রমণ ঠেকাতে নদীর দুই পাড় থেকে ছিনিয়ে নিয়েছিলেন, কিন্তু এখন লিউ বেইয়ের দখলে ছিল।
ততক্ষণে পানিতে পারদর্শী কিছু স্বেচ্ছাসেবক নির্বাচন করে লিয়াও নদী পার হয়, ঝোপঝাড়ের মধ্যে রাত পর্যন্ত লুকিয়ে ছিল, তখন নদীর অপর পাড়ের রাত্রি দৃষ্টি দুর্বল হওয়ার সুযোগে নৌকা পার করল। দশটিরও বেশি নৌকা দুই ঘণ্টা কষ্ট করে পাঁচশো সাদা ঘোড়া আর শতাধিক স্বেচ্ছাসেবক নদীর অপর পাড়ে পৌঁছে দিল।
লিউ বেই যখন লিয়াও নদী পার করল, তখন প্রায় ভোর হয়ে আসছিল।
সৈন্যদের নিয়ে ঝোপঝাড়ে সামান্য বিশ্রাম নেয়, দুপুরে ইউঝৌর আলাদা সিপাহী সিমা লিউ ঝুয়ান আবার তার অধীনস্থদের নিয়ে ছয়শো হালকা ঘোড়াসওয়ার নিয়ে লিয়াওদংয়ের দক্ষিণে যাত্রা শুরু করল... তার অধীনস্থরা ইতিমধ্যে লিয়াওদংয়ের সাধারণ মানুষের মুখে শুনেছে সাম্প্রতিক বিদ্রোহী ইয়ান বেইয়ের সামরিক চলাচলের খবর।
কয়েকদিন আগে হাজার হাজার পালানো সৈন্য ওয়েন কাউন্টির দিকে দৌড়েছিল, পরে বিদ্রোহী ঘোড়াসওয়ার পিছু নেয়, মাঝখানে কয়েকটি ছোট যুদ্ধ হয়। কাল, হাজার হাজার বিদ্রোহী আবার দক্ষিণে গিয়ে ইয়ান পতাকা নিয়ে গর্বের সঙ্গে পেরিয়ে গেল।
“সমস্ত বাহিনী শুনুন, পশ্চিম-দক্ষিণ ওয়েন কাউন্টির দিকে এগিয়ে যাও!”
চিৎকারের মাঝে, ছয়শো সাদা ঘোড়াসওয়ার বজ্রের মতো ছুটে গেল।
কিছুদিনের মধ্যে ঝাং লেইগং যেন পাখা পেয়ে আকাশে উড়ে গিয়েছিল, আবার পড়ে গেল।
তিন হাজার ঘোড়াসওয়ার লিয়াওদংয়ে মেং ইয়ের পিছু নিল, অনেক যুদ্ধে জয়লাভ করল, কুইংশি ব্রিজের কুকি’র সাথে সমান শক্তি দেখাল। কিন্তু ওয়েন কাউন্টির একটি রাত্রিযুদ্ধে আক্রমণ ও প্রতিরক্ষা পাল্টে যাওয়ায়, তিন হাজার সৈন্য দক্ষিণ উত্তর থেকে ওয়েন কাউন্টিকে ঘিরে পড়েছিল, মেং ইয়েকে ও বিভিন্ন স্থানীয় যোদ্ধা ও জমিদারদের মিলিত বাহিনী দ্বারা ধাক্কা খেয়ে শিবির ভেঙে পড়ল। উত্তর শিবিরের সাহায্যকারী সবাই মারাত্মকভাবে আহত হল, দক্ষিণ শিবির সাহস দেখিয়ে পশ্চিমের মেং ইয়ের শিবির ভাঙল, কিন্তু নিজেরা অর্ধেকের বেশি ক্ষতিগ্রস্ত হল।
শেষ পর্যন্ত উত্তর দিকে পালিয়ে যাওয়া সৈন্য ছিল মাত্র দুইশো... এক বিধ্বংসী পরাজয়, রাতের যুদ্ধে আট থেকে নয়শো সৈন্য হারিয়েছিল, অনেকেই যুদ্ধক্ষেত্রে পড়ে গিয়েছিল, কেউ কেউ ভিক্ষাপ্রার্থী হয়ে মরছিল, আরও অনেকেই শক্তি দিয়ে লড়াই করে প্রাণ হারিয়েছিল।
ঝাং লেইগংকে বাঁচতে হবে, কঠোর যুদ্ধের পরে শরীরে অনেক ক্ষত, এই কালো পাহাড়ের ছেলে জানত নিজের বাঁচার সম্ভাবনা কম, তবে তাকে অবশ্যই উত্তরে পালাতে হবে।
ইয়ান সেনাপতি দক্ষিণে সেনা নিয়ে যাচ্ছে, তাকে অবশ্যই জমিদারদের মিলিত প্রতিরোধের খবর জানাতে হবে!
তবে লেইগং আর বেশি দূর যেতে পারল না, দ্রুত ঘোড়া নিয়ে যুদ্ধক্ষেত্র থেকে বেরিয়ে ভোরে অতিরিক্ত রক্তক্ষরণের ফলে বেমার হয়ে পড়ল, শুধু ঘনিষ্ঠ সৈন্যদের সুরক্ষায় ঘোড়ায় বাঁধা থেকে উত্তরে নিয়ে যাওয়া হল।
“সেনাপতি, সামনে খবরে জানানো হয়েছে ঝাং ক্যাপ্টেনের সৈন্যরা ভেঙে পড়েছে!”
“কি?” ইয়ান বেই ঘোড়ায় বসে মুখ মুছল, ভ্রু কুঁচকে বলল, “দ্রুত নিয়ে আসো!”
সে ভাবছিল লেইগং হয়তো মেং ইয়েকে হারাতে পারবে না, হয়তো এখনো শহর ঘিরে রেখেছে, হয়তো মেং ইয়ে আবার পালিয়ে যাবে... কিন্তু সে কখনো ভাবতে পারেনি এত বিপদের মাঝে মেং ইয়ে ঝাং লেইগংকে পরাজিত করতে পারে।
ওটা তো ছিল তিন হাজার দক্ষ ঘোড়াসওয়ার, যারা তার সাথে জিজৌ থেকে যুদ্ধ করে, শিয়ানবেই অঞ্চলে ধ্বংসযজ্ঞ চালিয়ে, হাজার মাইল পেরিয়ে ইউঝৌ পর্যন্ত এসেছে!
এমন সহজেই হারিয়ে গেল?
চুল ধরে মাথার পেছনে টেনে, ইয়ান বেই দাঁত গেঁথে মাথা ঝুঁকল। সে সিদ্ধান্ত নিল, লেইগংকে এইবার তাকে একটা ব্যাখ্যা দিতে হবে, না হলে সে এই বড় গলা লোকটিকে শিয়াংপিংয়ের কারাগারে আটকে রাখবে।
কয়েকদিনের দুর্ভাগ্যজনক ঘটনা তাকে বিরক্ত করেছিল, পূর্বে জু শু দ্বারা শান্ত থাকা আগুন এই মুহূর্তে সব ফেটে পড়ল।
কিন্তু যখন সাময়িক শিবিরের প্রবেশদ্বার থেকে সৈন্যদের চিৎকার শোনা গেল, কয়েকজন রক্তে স্নান করা ঘোড়াসওয়ার লৌহবর্ম পরেও আহত অবস্থায়, অসংখ্য ক্ষত নিয়ে অচেতন হয়ে পড়া ঝাং লেইগংকে ধীরে ধীরে নিয়ে আসল, ইয়ান বেইয়ের তীক্ষ্ণ চোখ খানিকটা খুলল, মুখ ভার করে নিজের ঘাড়ে হাত বুলিয়ে শান্ত হয়ে গেল, তার সমস্ত ক্ষুব্ধতা যেন স্রোতের মতো সরে গেল।
শুধু লাল চোখ আর দাঁতের ফাঁক থেকে ধীরে ধীরে বেরিয়ে আসা কণ্ঠস্বর রয়ে গেল।
“কে তাদের এমন করল, আমার ভাই লেইগংকে এমন আহত করল... সবাই কেন দাঁড়িয়ে আছে? দেরি না করে আমার ক্যাপ্টেনকে ঘোড়া থেকে নামাও, আহতদের চিকিৎসা করো!”
শেষ দুই শব্দ সম্পূর্ণ চিৎকারে গর্জন করল।
সৈন্যরা দ্রুত ঝাং লেইগংকে ঘোড়া থেকে নামিয়ে নিয়ে গেল, ইয়ান বেই কয়েকজন আহত সৈন্যকে দেখিয়ে বলল, “তোমরা সবাই আমার সাথে এসো, কীভাবে পরাজিত হল?”
আসলে সে ঝাং লেইগংকে কয়েকবার দেখে যুদ্ধক্ষেত্রের ঘটনাগুলো বুঝতে পারল। লেইগংর লৌহ বর্মের নিচে কিছু না পরে, নিচের অংশে রক্তে ভেজা ছোট প্যান্ট, এক পা লৌহচাপ্পল পরা, অপর পা পা খোলা এবং বেশ কিছু ক্ষত। রাতের তাড়াহুড়োর যুদ্ধে লড়াই শুরুতে লেইগং ঘুমাচ্ছিল।
“সেনাপতি... মেং ইয়ে রাতে শিবির ত্যাগ করে, প্রথমে শহরের পূর্বদিকে কিছু হালকা ঘোড়াসওয়ার ঢুকে শিবিরে হামলা চালায়। ক্যাপ্টেন ড্রাম বাজিয়ে সৈন্য জড়ো করে, শত্রু ঘোড়াসওয়ারকে পেছনে ঠেলে দেয়, মেং ইয়ে হাজার হাজার মানুষ নিয়ে শহরের পশ্চিম থেকে শিবিরে ঢুকে পড়ে। কুকি জেনারেল ক্যাপ্টেনকে সরে যাওয়ার পরামর্শ দিল, ক্যাপ্টেন সরে যাওয়া মানতে না পেরে আমাদের নিয়ে পশ্চিমে মেং ইয়ের মুখোমুখি লড়াই করল।” ঝাং লেইগংয়ের পতাকা দেখে, ইয়ান বেইয়ের সামনে মাথা নত করা সৈন্য একজন তুযু ক্যাপ্টেন, অর্ধরাত্রি ধরে দৌড়ানোর ফলে মুখের ত্বক ছিঁড়ে গিয়েছে, মাথা নিচু করে বলল, “উত্তর শিবিরের সাহায্যকারী নতুন এসেছে, দক্ষিণে আবার কিছু শত্রু এসেছে, তারা সবাই লিয়াওদংয়ের ধনী পরিবারের পতাকা বহন করছিল।”
“তোমরা এক রাতে কতজনের সাথে লড়াই করেছ? সত্য বলো, বড়সড় দেখানোর চেষ্টা করো না।”
ইয়ান বেই মাথা ঠেকিয়ে সোফায় বসে চোখ-মুছে, আঙুল গুণতে লাগল... মেং ইয়ে তিন হাজার, আর ওই জমিদাররা কয়েক হাজার, মোট পাঁচ-ছয় হাজার নয়, পাঁচ-ছয় হাজার।
“সেনাপতি, আমি ক্যাপ্টেনের সঙ্গে পশ্চিমে লড়াই করেছি, মেং ইয়ের সৈন্যদের ছড়িয়ে দিয়েছি, তারা উত্তর দিকে পালিয়েছে... জমিদারদের সংখ্যা আমরা জানি না, দশ মাইল পরে পেছনে ফিরে দেখি, ক্যাপ্টেন বলল পিছু নেয়া শত্রু হাজারের বেশি।”
ধীরে ধীরে মাথা নেড়ে, ইয়ান বেই চোখ মুছে গভীর নিঃশ্বাস ফেলল, মুখে একটু তিক্ততা নিয়ে তুযু ক্যাপ্টেনকে হাত নাড়ল, তাকে সরিয়ে দিতে বলল, তারা দশ পা দূরে যাওয়ার পর বলল, “দ্রুত তাদের চিকিৎসা করো, ভালো করে ক্যাপ্টেনের সঙ্গে থেকো, সে জেগে গেলে তোমাকে কুকি জেনারেল বানাব।”
এ সময় তুযু ক্যাপ্টেনের মুখে আনন্দ ফুটে উঠল, দ্রুত ফিরে এসে ইয়ান বেইয়ের প্রতি শ্রদ্ধা জানিয়ে ধন্যবাদ দিল, তারপর ধীরে ধীরে চলে গেল।
তুযু ক্যাপ্টেন চলে যাওয়ার পর, ইয়ান বেই দশ কয়েক সেকেন্ড নিজেকে দোষারোপ করে বসে ছিল, তারপর ধীরে ধীরে উঠে বলল, “আহ... পরাজয়টা লজ্জাজনক!”
তবে এটা লজ্জাজনক পরাজয় নয়, লেইগংর পুরো শিবির ছিল এক হাজার পাঁচশো, হঠাৎ রাতে আক্রমণ হলে কতজন জড়ো করতে পারল? আট-নয়শো তো ছিল, তবুও মেং ইয়ের মূল বাহিনীকে ভাঙিয়ে দিল, এমন ফলাফল কি কম?
তিনটি মূল কারণ ছিল—সেই লিয়াওদংয়ের স্থানীয় জমিদাররা, আগে লিয়াওদং দখল করার সময় কেউ কিছু বলত না, এখন পশ্চিমে গংসুন ঝানের বিরুদ্ধে, পূর্বে গোগুরিও ও লেলাং প্রদেশ সাজাতে গিয়ে তোমরা এই চোরেরা মেং ইয়েকে সাহায্য করছো।
মাথা তুলে তাকালে, ইয়ান বেইয়েল ক্লান্তির ছাপ মুছে ফেলেছে, নতুন যোগ দেওয়া ইউঝৌর যোদ্ধা প্যান লেং তার ঘোড়া নিয়ে এসে জিজ্ঞেস করল, “সেনাপতি, এখন আমরা কী করব? নতুনচাং ফিরে জনবল জোগাড় করব নাকি...?”
“কোনো জনবল জোগাড়ের কথা বলো না!” ইয়ান বেই গম্ভীর গলায় বলল, প্যান লেংয়ের কাঁধে হাত রাখল, দু’দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “তোমার ঘনিষ্ঠদের নিয়ে লেইগংকে নতুনচাং পাঠাও, তুমি আদেশ দাও, ভাইরা সবাই ছুরি ধার করে, আমার সাথে লড়াই করতে যাও!”