নিরানব্বইতম অধ্যায়: ওয়েন কাউন্টির রাতের যুদ্ধ

রাত গভীর হয়েছে, লিয়াওডংয়ের বেন কাউন্টির বাইরে ও নির্জনতা নেমে এসেছে। দক্ষিণ ও উত্তরের দুই শিবিরের ঘেরাটোপ করা সৈন্যরা ধীরে ধীরে খেলার আওয়াজ থামিয়ে দিয়েছে, শুধু দূরে মানুষের উচ্চতার সমান গুল্মের মাঝে ঘোড়সওয়াররা তলোয়ার নিয়ে ঘুরে বেড়াচ্ছে, আর গাছের ডালে লুকানো অদৃশ্য কিছু ছায়া মানুষকে জানিয়ে দিচ্ছে যে, ঘেরাটোপ এখনও চলমান।

ঝাং লেইগং গভীর ঘুমে নিমজ্জিত, তার নাকফুঁক যেন বড় ঘণ্টা উল্টে গেছে। দুপুরের ঘেরাটোপে সে ঘোড়ায় চড়ে বেন কাউন্টির বাইরে গিয়ে হাত খুলে বড় লোহার বর্ম নেড়ে কয়েকশো পা দূরে শহরের হান সৈন্যদের চিৎকার করে ডেকেছিল, পরে শিবিরে কয়েকজন সাহসী যোদ্ধার সঙ্গে লড়াই করেছিল, সে দিন সে বেশ ক্লান্ত ছিল।

এখন তার তিন হাজার সৈন্যের বাহিনী অত্যন্ত সুস্থ ও শক্তিশালী। ছয় মাস ধরে সৈন্যরা ইয়ানবেইয়ের সঙ্গে সেঁফি গোত্রের পিছু নিয়েছে, লিয়াওডংয়ে নেমেছে, সীমান্তের হু ঘোড়সওয়ারদের সঙ্গে লড়াই করেছে, তারপর মেং ইয়ের 正统 হান সৈন্যদের পিছু নিয়ে নিরবিচ্ছিন্ন আক্রমণ চালিয়েছে; বিশেষত গত কয়েক দিনে বড় ছোট যুদ্ধের ধারাবাহিকতা ছিল, একটাও হারে নি। যুদ্ধক্ষেত্রে হান সৈন্যদের ফেলা অস্ত্র ও বর্ম সংগ্রহ করে সবাই দুর্দান্ত জিনিস পেয়েছে, মনোবল এতটাই উঁচু যে অবিশ্বাস্য।

ঝাং লেইগংয়ের দৃষ্টিতে বলার কিছুই নেই, এমনকি মেং ইয়েকে কিছু সাহস দিলেও, এই মুহূর্তে সে সাহস করে সেই দুর্বল ও অসুস্থ দলকে নিয়ে শহর থেকে বেরিয়ে তার সঙ্গে লড়াই করবে না।

আর কিছু সময় পেলেই এই বাহিনী সত্যিই অপরিবর্তনীয় হয়ে উঠবে, এমন এক প্রখর সৈন্যদল যারা রক্তাক্ত তলোয়ার লজায় অভ্যস্ত হয়ে যাবে।

হাজার হাজার জিয়াং জিন সৈন্যের বাহিনী—কারো কল্পনাতেও আসেনা!

যে কোনো সুদক্ষ কমান্ডারের চোখে, জিয়াং জিনের মতো সাহসী যোদ্ধারা খুবই দক্ষ। সাধারণত একটু ভাবনা থাকে, মজা করে কথা বলে, কিন্তু যুদ্ধে প্রথম সারিতে ছুটে যায়, মাথায় শুধু সবাইকে কুপিয়ে ফেলার চিন্তা থাকে... ইয়ানবেইয়ের এই উত্থান একদম তার প্রাণ উৎসর্গকারী হলুদ পাগড়ির অবশিষ্ট দলের কারণে।

আর ঝাং লেইগংয়ের এই বাহিনী সেই দিকেই ধীরে ধীরে রূপান্তরিত হচ্ছে।

তাদের সাহসী, যুদ্ধপ্রিয়, পার্থক্য শুধু যুদ্ধের অভিজ্ঞতা ও সময়ের ব্যাপার।

কিন্তু আজকের রাতটি ঝাং লেইগংয়ের স্বপ্নের মতো শান্ত নয়।

বেন কাউন্টির পূর্ব-পশ্চিম দুটো শহরের গেট রাতের অন্ধকারে কিছুটা খোলা হয়েছে, মোটা সুতির কাপড়ে মোড়া ঘোড়ার পায়ের ধাপ নিঃশব্দে পূর্ব গেট থেকে বেরিয়ে, চাঁদের আলো ফুরিয়ে যাওয়ার আগে অন্ধকারে শহরের প্রাচীর ধরে দক্ষিণে এগিয়ে যাচ্ছে।

প্রাচ্যের শহরতলীর ভিতরে, মেং ইয়েক ঘোড়ায় চড়ে তলোয়ার শক্ত করে ধরে আছে, কয়েকশো সাহসী সৈন্য তার পাশে একত্রিত, কিন্তু কেউ উচ্চস্বরে কথা বলছে না, সবাই গম্ভীর মুখে সজ্জিত, সারিবদ্ধ... তাদের নির্বিচারে হওয়া যায় না, কারণ এই কয়েকশো লোকই হান সৈন্যদের মধ্যে বেঁচে থাকা সাহসী যোদ্ধারা, যদি তারা আবার হতাশ হয়ে পড়ে, তিন হাজার হান সৈন্য কেউই বাইরে পালাতে পারবে না।

তাদের পিছনে শহরের রাস্তা জুড়ে আরও অনেক হান সৈন্য সারিবদ্ধ। কিন্তু তাদের চেহারা তুলনায় দুর্বল, লম্বা ভালু ধরার হাতও কাঁপছে, তারা যুদ্ধের জন্য বাইরে যাচ্ছে না, শুধু ইমেজ দেখানোর জন্য।

সাধারণত মেং ইয়ের দৃষ্টিতে এই ধরনের সৈন্যরা বাড়ি ফিরে কৃষি করাই ভাল, যুদ্ধক্ষেত্রে তারা শুধু জীবন নষ্ট করবে। কিন্তু আজকের দিনটি আলাদা।

আজকের রাতের যুদ্ধ, রাতের লড়াই এবং খোলা মাঠের যুদ্ধ। আসল যোদ্ধারা হলেন শহরতলীর এই কয়েকশো সাহসী, কিন্তু পিছনের দুই হাজার সৈন্যও কাজে লাগবে—কয়েকশো শহরের প্রাচীর রক্ষা করবে, যাতে ভগ্নদশার শত্রু শহর দখল না করতে পারে, বাকিরা... মেং ইয়ে তাদের শুধু একটি কাজ দিয়েছেন, শত্রুকে হত্যা করার দরকার নেই, শত্রুর শিবিরে আগুন ধরাতে হবে, অস্ত্র আঁকড়ে ধরে বড় লড়াইয়ের সুযোগ আসলে সঙ্গে সঙ্গে আক্রমণ করতে হবে।

চাঁদের আলো ধীরে ধীরে মুছে যাচ্ছে, পূর্বের সূর্য উঠেনি, চারপাশ অন্ধকারে ঢাকা।

এই সময় শহরের পূর্ব পাশে কিছু আওয়াজ উঠল।

শহরে শান্ত হলেও মৃদু চিৎকারের শব্দ আসছে, তারপর তা দ্রুত বেড়ে ওঠে, তীব্র লড়াইয়ের শব্দ শহরের বাইরে ছড়িয়ে পড়ল।

মেং ইয়ের আঙ্গুল তলোয়ারের হ্যান্ডেলে হালকা করে টিপে আছে, এই শব্দ শুনে হঠাৎ তার শরীরের সমস্ত রোম শুয়ে গেল, চোখ চিমটি দিয়ে কপালে ভাঁজ এলে তলোয়ার তুলে আদেশ দিল:

"সাজগোজ করে শহর থেকে বেরিয়ে শত্রুর দক্ষিণ শিবিরে আক্রমণ কর!"

কয়েকশো সাহসী সৈন্য নীরবভাবে পা বাড়ালো, তাদের ভারী শ্বাস শহরের ভিতরে একসঙ্গে মিলিত হয়ে বাইরে বেরিয়ে গেল।

শত্রুর মনোযোগ আকর্ষণ করার জন্য হালকা ঘোড়সওয়াররা শত্রুর সঙ্গে লড়াই শুরু করেছে, শতাধিক ঘোড়ায় চড়া হান সৈন্য রাতের অন্ধকারের আড়ালে শত্রুর দক্ষিণ শিবিরের পাশে গিয়ে আগুন ধরানোর জিনিস বের করল, দ্রুত মশাল জ্বালিয়ে ঘোড়া নিয়ে শিবিরের মধ্যে ছুড়ে ফেলল, তারপর জোরে চিৎকার করে কয়েকজন সাহসী সৈন্য পায়ে হেঁটে শিবিরের দরজা খুলে দিয়েছিল, সাথে সাথে শতাধিক ঘোড়সওয়ার প্রবেশ করল, কারও সঙ্গে তলোয়ার ঝাঁপিয়ে শত্রুদের তছনছ করে দিল, এক মুহূর্তে শিবিরে ঢুকে গিয়ে ঘুম থেকে জাগা শত্রু সৈন্যদের মারাত্মক পরাজিত করল।

"শত্রু আক্রমণ করছে!"

"দ্রুত পালাও! শত্রু ঢুকে পড়েছে!"

"ক্যাপ্টেন, ক্যাপ্টেন, বড় বিপদ... আ!"

ঝাং লেইগং পোষাক পরার সময় পায়নি, শিবিরের বিশৃঙ্খলায় হঠাৎ জেগে উঠে বুঝল সব ঠিক নয়, এক হাতে লোহার বড় বর্ম ধরে, অন্য হাতে তলোয়ার নিয়ে দ্রুত শিবির থেকে বেরিয়ে পড়ল, চোখ তুলে দেখতেই পেল পাশের কণ্ঠস্বর, ঘোড়ার পদধ্বনি আর একটি ঘোড়ার তলোয়ার শিবিরের দরজার আগুনের আলোয় বজ্রপাতের মতো উপরে থেকে আছড়ে পড়ছে, তাড়াহুড়োতে তলোয়ার তুলে স্বাভাবিকভাবেই আঘাত প্রতিরোধ করল।

ধাক্কা!

তলোয়ার ধাক্কা লাগল, লেইগংয়ের পা সঠিক ছিল না, সে তো মানুষের নয়, ঘোড়ার শক্তির বিরুদ্ধে প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারল না। সঙ্গে সঙ্গে একবার হোঁচট খেয়ে পড়ল, শরীর কঁপে পড়ল, পায়ের নিচে সৈন্যের মরদেহে পড়ে গেল, তার শক্তিশালী দেহ শিবিরের পাশে পড়ে গেল, এক মুহূর্তে তার মুখের কাছে দিয়ে লোহার তলোয়ার ছিটকে গেল, অর্ধেক তাঁবু পড়ে গেল।

লেইগংয়ের অবস্থা খুব খারাপ, পড়েও গেছে, সেই আঘাত এত শক্তি দিয়ে লেগেছে যে তার অভ্যন্তরীণ অঙ্গগুলোর অবস্থা খারাপ, রক্ত শরীরের ভেতর থেকে উপরে উঠছে, একটি গজব গমগম করে মুখে আটকে আছে। তবে আক্রমণকারী হান সৈন্যও ভালো অবস্থায় নেই! এই সময়ে কোথায় ডাবল স্ট্রাপের ঘোড়া? ঘোড়সওয়াররা শুধু পায়ের শক্তিতে ঘোড়া নিয়ন্ত্রণ করে, আর ঝাং লেইগং উচ্চ ও শক্তিশালী লোক, এই আঘাত দিয়ে হান সৈন্য ঘোড়া নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলে, পুরো শরীর ঘোড়ার থেকে পড়ে যায়, হাতে থাকা ঘোড়ার তলোয়ার পাশের মাটিতে পড়ে যায়, মাথায় থাকা লোহার হেলমেটও শিবিরের দরজার বাইরে পড়ে যায়।

দাঁত বের করে রক্তের গন্ধ মুখে ভরে, লেইগং ব্যথা উপেক্ষা করে উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করল, চোখে শিবিরে আগুন জ্বলছে, চারপাশে হান সৈন্যরা মশাল হাতে দৌড়ে বেড়াচ্ছে, যাদের দেখে সে চোখ বড় করে তাকাল, মাথা ঘুরিয়ে দেখল মাটিতে পড়ে থাকা হান সৈন্যকে, রাগে ফেটে পড়ল, পায়ের কাছে পড়ে থাকা হেলমেট তুলে নিল।

এক হাতে লোহার বড় বর্ম ধরে, অন্য হাতে হান সৈন্যর হেলমেট নিয়ে, বুক উন্মুক্ত করে কালো লোমের ঝাং লেইগং পা বাড়াল, হাতে থাকা বর্মের টুকরাগুলো ঝনঝন করে আওয়াজ করছে, শরীরের কোনো আন্দোলনে বুকের ব্যথা অনুভব করছে... হলুদ পাগড়ির যুদ্ধ ও কালো পাহাড়ে কয়েক বছর কাটানো ডাকাত এই ক্ষতগুলো অভ্যন্তরীণ বলে জানে, সম্ভবত আজ বেঁচে গেলেও মাস কয়েক সুস্থ হতে পারবে না। এই অবস্থায় দেখে যে অপরাধী উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করছে, রাগ না হওয়া অসম্ভব! হান সৈন্য আংশিক উঠে তাকিয়ে, লেইগং এখনও পৌঁছায়নি, এক ফোঁটা রক্ত ফোঁটা ফেলে দিল।

রক্ত ছুঁড়ে মারল!

হান সৈন্য এখনও বুঝতে পারেনি এই কালো লোমের দাড়িওয়ালা দানবটির চেহারা কেমন, তখনই লেইগং তার মুখোশে রক্ত ফোঁটা মারল, পুরো মুখ লাল হয়ে গেল, চোখে আর কিছু দেখছে না, স্বাভাবিকভাবেই হাত তুলে মুখ মুছতে গেল, এই কাজেই সে আবার চোখ চিমটি করে তাকালে মারা গেল।

শীতল লোহার হেলমেট, লেইগং মাথা ঘুরিয়ে সেটি পূর্ণ বল দিয়ে আঘাত করল!

ক্র্যাক।

মিষ্টি গোলাকার শীতল লোহার হেলমেট ভেঙে গেল—এটাই সেই হান সৈন্য জীবনে শেষ শোনানো শব্দ, হাত-মোচড়ানো, মাথা রক্ষা করা সবই ভেঙে পড়ল।

"তোর মায়ের!"

লেইগং এই আঘাতে যেন সমস্ত শক্তি শেষ করে ফেলল, ডান হাত ব্যথায় কেঁপে উঠল, দাঁড়াতে পারে নি, আবার পড়ে যাওয়ার উপক্রম, তবে এবার পড়ল না, বরং বড় শত্রু মেরে ফেলার আনন্দ পেল, রক্তে ভিজা মুখ খুলে, হাতের হেলমেট মাথায় পরে, লোহার বর্ম পরল, পাশে পড়ে থাকা হান সৈন্যর তলোয়ার তুলে, শত্রুদের চিৎকার করে বলল:

"পালাও না, সবাইকে মারদে!"

মুখে রক্ত ছিটিয়ে থাকা সত্ত্বেও লেইগং এখন পরিষ্কার দেখেছে, শিবিরে যতদূর চোখ যায়, মাত্র কয়েকজন ঘোড়সওয়ার দৌড়াচ্ছে, আগুন লেগেছে পূর্বদিকে দশ-বারো শিবিরে, কিন্তু তার কয়েকশো সৈন্য যেন মাথাহীন মাছির মতো উল্টোপাল্টা উড়ছে, একটুও প্রতিরোধের মনোভাব নেই, যা লেইগংকে খুব রাগিয়ে তুলল।

লোহার বর্মের দুই বোতাম দ্রুত বন্ধ করে, পাশে উঁচু মঞ্চে পতাকা লাগানো জায়গায় গিয়ে ছড়িয়ে থাকা ড্রামস্টিক তুলে ধরে যত শক্তি পায় ড্রামে আঘাত করল।

ডং!

শিবিরে এক বিশাল শব্দ হল, অনেক আত্মগোপনকারী শত্রু সৈন্য ড্রামের দিকে তাকাল, তাদের নেতা রক্তে ভেজানো সাদা প্যান্ট পরা, এক পায়ে লোহার জুতা, অর্ধনগ্ন বুক তুলে বড় বর্ম পড়ে ড্রাম বাজাচ্ছে।

"এই পাগল ঘোড়সওয়ারদের ধরে মার দাও, পালানোর কী আছে!" অনেক সৈন্য তাকালে লেইগং তলোয়ার তুলে চিৎকার করল, সৈন্যদের মনোযোগ আকর্ষণ করল, "মোট কয়েক দশজন, কেউ পালালে আমি মারব!"

লেইগংয়ের এই চিৎকারে অনেক আগে অন্ধকারে গুমড়োয়া সৈন্য বুঝল শিবিরে ঢুকে পড়া হান সৈন্যরা মাত্র কয়েক দশজন হালকা ঘোড়সওয়ার, সচেতন শত্রু সৈন্যরা চিৎকার করে কাছাকাছি থাকা হান ঘোড়সওয়ারদের আক্রমণ করল, তীরধারী সৈন্যরা লক্ষ্য নির্ভুল না দেখে ঘোড়ায় চড়া কাউকে লক্ষ্য করে তীর ছুঁড়ল।

ড্রামের আওয়াজ শোনার পর শুধু শত্রুরাই নয়, হান ঘোড়সওয়াররাও তাকাল, সঙ্গে সঙ্গে কাছাকাছি দুইজন তীরধারী ঘোড়সওয়ার তীর ছুঁড়ল, কিন্তু এক জন তীর টানতে না পারতেই শত্রুর তীরধারী মাথা লক্ষ্য করে ছুঁড়ে মেরে ফেলল, তীর কোথায় লেগেছে কেউ জানে না।

অন্য তীরটি লেইগংয়ের দিকে ছুঁড়ে মারল, উভয় পক্ষের দূরত্ব প্রায় বিশ পা, যদিও ঘোড়ায় চড়ার কারণে তীরের বল কম, তবুও সঠিকভাবে লেইগংয়ের পিঠে লেগে গেল।

তীরের কাঁটা ব্রোঞ্জের তীর মাথার লোহার বর্মে লেগে লোহার পাতাটি ভেঙে মাংসের মধ্যে ঢুকে গেল। যদি লেইগংয়ের ভেতর আরেকটি বর্ম বা পাতলা চামড়ার কাঁটাও থাকতো, আঘাত লাগতো না, কিন্তু তার ভেতরে কিছুই ছিল না, তাই তীরের অর্ধেক অংশ মাংসের মধ্যে ঢুকে গেল, তবে এই লোহার বড় বর্মের জন্য তীর পুরোপুরি ঢুকতে পারেনি, বর্মের ফাঁকেই আটকে গেল।

তবে এটাই সীমা, শত্রু সৈন্যরা শিবিরে সৈন্যদের দিকে দৌড়াতে শুরু করল, দ্রুত পংক্তি গঠন করতে লাগল, নিজেদের সংখ্যার কম বুঝে তারা চারদিকে ছুটতে শুরু করল, শিবির থেকে পালানোর চেষ্টা করল।

লড়াই শেষে ঝাং লেইগংয়ের শিবিরে বড় ক্ষতি হয়েছে, শতাধিক সৈন্য নিহত, অনেক তাঁবু আগুনে পুড়ে গেছে, নিজেও আহত অবস্থায় চিৎকার করে সৈন্যদের আহতদের সেবা করতে বলছিল, তখন পশ্চিম থেকে একদল সৈন্য দৌড়ে এসে বলল:

"বড় বিপদ, ক্যাপ্টেন, পশ্চিম থেকে মেং ইয়ে আক্রমণ করছে!"

লেইগং আর চিৎকার করল না, মুখের রং এক মুহূর্তে লাল থেকে সাদা হয়ে নীল হয়ে গেল।

"এটা... বাঁচা যাবে না, বাঁচা যাবে না!"