অষ্টাশীতিতম অধ্যায়: প্রজাদের মৃত্যুর দিকে ঠেলে দেওয়া

মার্চ মাস ঘনিয়ে আসছে, বসন্তের মৃদু হাওয়ায় ঘাসে নতুন প্রাণের সঞ্চার, যেন গোটা মধ্য পর্বত রাজ্য আবার বেঁচে উঠেছে। ঝেনজিয়াংয়ের লালচে ঘোড়াটি আরও খানিকটা বড় হয়েছে; এখন সে ঘোড়া চালাতে চাইলেই আর আগের মতো শিকার করার অজুহাতে ছোট্ট ঘোড়ার সমস্ত শক্তি খরচ করতে পারে না। ঝেন পরিবারের বয়স্ক যোদ্ধারা প্রায় বলেই ফেলেছিলেন, যদি অন্য কেউ পেত, তবে এ ঘোড়াটি এতদিনে দক্ষ যুদ্ধঘোড়া হিসেবে বাহিনীর কাজে লাগত।

কিন্তু ঝেনজিয়াং তার লাল ঘোড়াটিকে যুদ্ধক্ষেত্রে পাঠাতে চায় না। ঝেন পরিবারের বৃদ্ধ যোদ্ধাটি যখন তার হাতটি ছোট্ট ঘোড়ার কাঁধে রাখল, তখন অকারণে ঝেনজিয়াংয়ের মনে পড়ল এক বছর আগের কথা—সেই সাহসী, ছোট পদমর্যাদার যুবক, যিনি তার রুক্ষ যোদ্ধার হাত দিয়ে ঘোড়ার কাঁধে চাপ দিয়ে বলেছিলেন, “এ এক চমৎকার ঘোড়া।”

আঙিনার পীচফুলের কুঁড়ি ফোটার অপেক্ষায়, সবুজ মুকুল আর দু-এক সপ্তাহের মধ্যেই লাল-সাদা মিশ্রিত পাপড়ি মেলে ধরবে। আজ যখন সে ঘোড়া নিয়ে ঝেন পরিবারের জমির পাশ দিয়ে গেল, দেখল সেখানকার শিমুল গাছগুলোও একই রকম; আর এক মাসের মধ্যেই ক্ষুদ্র ছোটো ফুল ফুটবে।

ঝেনজিয়াং শিমুল পাতার দিকে তাকিয়ে ভাবল, যদি সে গত শরতে কাউকে বলত, 'অচেনা পথে ফুল ফুটলে আমি ফিরে আসব', তবে সে আজই যাত্রা শুরু করত। কিন্তু যার জন্য সে অপেক্ষা করে, তার কোনো খোঁজ নেই; কোথাও সেই বিদ্রোহী সেনাপতির বার্তা মেলে না।

গত শীতের গোড়ায় সে প্রাচীর নগরের দিক থেকে এক চিঠি পেয়েছিল; চিঠিতে ইয়ানবেই লিখেছিল, এই শীত পেরিয়ে সে ফিরবে, শিমুল গাছের ফুল ফোটার দিন, যখন সে ঘোড়া চড়া ও ধনুর্বিদ্যা শিখে নেবে, তখন সে তাকে আবার শিকারে আমন্ত্রণ জানাবে।

শিমুল ফুল ফোটার সময়টিই ‘উচ্চ আত্মশুদ্ধি উৎসব’ নামে পরিচিত, বাইরে বেরিয়ে আনন্দ করার সর্বোত্তম দিন। ঝেনজিয়াং মনে করে না ইয়ানবেই মিথ্যে বলেছে, অথবা সে তার প্রতিশ্রুতি ভুলে যাবে। তার ভাই বলেছিল, ইয়ানবেই জন্মে নিচু, স্বভাব কঠোর, কিন্তু সে যা বলে তা রেখেই ছাড়ে... তার ওপর, কে-ই বা শত মাইল পথ পেরিয়ে চিঠি পাঠায় কেবল প্রতারণার জন্য?

তবু সে বলতে পারে না। শীত পড়ার আগে সে গোপনে লোক পাঠিয়ে ইয়ানবেইয়ের কাছে উত্তর পাঠিয়েছিল; চিঠি সংক্ষিপ্ত, শুধু তার শিকারি আমন্ত্রণে সম্মতি জানিয়েছিল। কিন্তু চিঠিটি ইয়ানবেইয়ের হাতে পৌঁছায়নি—দূত যথেষ্ট চেষ্টা করেছিল বরং, আর ফিরিয়ে এনেছিল এমন সংবাদ, যা ঝেন পরিবারকে স্তম্ভিত করেছিল... গত শরতে ইয়ানবেই বিশ হাজার সেনা নিয়ে উত্তর দিকে শিয়েনবির দিকে অগ্রসর হয়েছিল।

এরপর থেকে, গোটা দেশে আর কেউ ইয়ানবেইয়ের খোঁজ পায়নি।

ঝেনজিয়াং গোপনে ভাই ও তার বন্ধুর কথোপকথন শুনেছিল, যেখানে ইয়ানবেইয়ের প্রসঙ্গে অনুশোচনার সুর ছিল... অনেকে ধারণা করেছিল, সেই মুহূর্তের উত্থানে ইউঝৌ শাসন করা সে যুবক, ঝাংজু ও ঝাংচুনের পরাজয়ের খবর পেয়ে ভয় পেয়েছিল ও বাহিনী নিয়ে বিদেশে আশ্রয় খুঁজতে গিয়েছিল।

তবে ঝেনজিয়াং জানে তার ভাই ইয়ানবেইয়ের ভবিষ্যৎ নিয়ে আশাবাদী নয়। ভাই বলেছিল, “শিয়েনবি অঞ্চলে হাজার হাজার মাইল মরুভূমি, ঘাসহীন, খাদ্যহীন, অসভ্য জাতির আধিপত্য, হয় অনাহার, নয় রোগ—জীবন-মৃত্যু অনিশ্চিত!”

কিন্তু ঝেনজিয়াং বিশ্বাস করে এইবার তার বুদ্ধিমান ভাইয়ের অনুমান ভুল হতে পারে, কারণ সে মনে করে না ইয়ানবেই পালিয়ে গেছে। এটা কেবল তার ইয়ানবেই সম্পর্কে বিশেষ ধারণার কারণে নয়—যদিও তার মনে ইয়ানবেই খুব সাহসী, আর অতীতের যাযাবরদের মতো মৃত্যুকে তুচ্ছ করে... কিন্তু কে-ই-বা পালানোর আগে জানতে চায়, পরের বছর সে সঙ্গে সঙ্গে আবার শিকার করতে চায় কি না?

ঝেনজিয়াং ভাবে হয়তো ইয়ানবেই খুব সোজাসাপ্টা, এমন এক জায়গায় গা ঢাকা দিয়েছে, যেখানে কেউ তাকে খুঁজে পায় না, সেখানেই ধনুর্বিদ্যায় অনুশীলন করছে। হয়তো সে এখনও ভালো করে শিখতে পারেনি, তাই ফিরতে সাহস পাচ্ছে না।

সে মনে মনে বলে, “তুমি যদি খুবই সোজাসাপ্টা হও, তবুও কোনো সমস্যা নেই, তুমি এসো, আমি তোমাকে শিখিয়ে দেব!”

এমন ভাবনা ভাবতে ভাবতে সে ছোট লাল ঘোড়াটিকে আস্তাবলে রেখে, নিজের ঘরে ফিরে তীর-ধনুক নিতে চাইল অনুশীলনের জন্য। কিন্তু অজান্তেই তার দৃষ্টি চলে গেল কয়েক মাস ছোঁয়া হয়নি এমন নারীদের সূচিশিল্পের কাজের উপর।

যাই হোক, সময় তো আছেই, উচ্চ আত্মশুদ্ধি উৎসব এখনও অনেক দেরি, পীচফুলও ফোটেনি, শিমুলও নয়।

তবে একজোড়া পাখি আঁকা যাক, ভাই বলেছিল মেয়েদের সূচিশিল্প শিখতে হয়, তবেই বিয়ে করা যায়।

আজ সারাদিন যা ভাবল সবই ইয়ানবেইকে ঘিরে, কেবল বিয়ের চিন্তা ছাড়া, সেটার সাথে তার কোনো সম্পর্ক নেই, কারও সঙ্গেই নয়।

এমন ভাবতে ভাবতে ঝেনজিয়াং সোজা হয়ে মেঝেতে বসল, একটু笨 ভাব নিয়ে সূচি-সুতো হাতে নিল।

...

ইউঝৌ, লিয়াওসি, গুয়ানজি নগর।

এটি গংসুন জানের অবরুদ্ধ থাকার একশো দিনেরও বেশি সময়। পুরো শীত পার হয়ে গেছে, উহুয়ান প্রধান চিউলিজু অবশেষে আর সহ্য করতে না পেরে সেনাদের নগর আক্রমণের নির্দেশ দিল।

গুয়ানজি নগর কোনো দুর্গ নয়; উচ্চতা মাত্র চার ঝাং, চারপাশে সাত লি চওড়া, মূলত হাজারো ছোট শহরের মতোই। কোনো বড় ঘটনা না ঘটলে, শতাব্দী পরে কেউ মনেও রাখবে না এখানে এমন কোনো নগর ছিল।

তবুও, দুর্গ না হলেও, এটি মজবুত মাটির দেয়াল, সহজে হাতের জোরে ভাঙা যায় না।

পুরো শীত ধরে, চিউলিজু এই আক্রমণের প্রস্তুতি নিয়েছিল; তার সেনারা নগর আক্রমণের অস্ত্র বানাতে জানত না, তবে ঝাংজু আর ঝাংচুনের লোকেরা জানত। শীতকালে তারা গাছ কেটে সহজ ল্যাডার ও করাতি বানিয়েছিল, যেন বসন্তে ঝড়ের গতিতে গংসুন জানের দখলে থাকা নগর দখল করে, তার অনুসারীদের হত্যা করে পুরনো অপমান ঘোচাতে পারে।

কারণ, বসন্ত কেটে গেলে আর সুযোগ থাকবে না।

এক, তুষার গলে গেলে, গংসুন জানের অশ্বারোহী বাহিনী আবার কাজে লাগবে। পুরনো যুদ্ধেই প্রমাণ হয়েছে, ঝাংজু-ঝাংচুনের হান বা চিউলিজু-সুপুয়ানের উহুয়ানরা কেউই গংসুন জানের সাথে সমানে যুদ্ধ করতে পারে না।

দুই, পথ গলে গেলে, মধ্য রাজ্যের সেনাপতি মেং ই-র বাহিনী দ্রুত এসে গংসুন জানকে সাহায্য করবে; একবার সহায়তা এলে আক্রমণকারী ও রক্ষাকারীর ভূমিকা বদলে