একশ নয় নম্বর অধ্যায়: অপরিবর্তিত রইল যা

লিউ, গুয়ান এবং ঝাং অবশিষ্ট তিনশ শ্বেত অশ্ব বাহিনী নিয়ে চলে গেলেন; সাথে নিয়ে গেলেন ইয়ে বে-র বন্দী মেং ই-কে।

ইয়ে বে তার সৈন্যদল নিয়ে পাহাড়ের পাদদেশে এক উন্মুক্ত স্থানে শিবির স্থাপন করলেন এবং তাৎক্ষণিকভাবে সৈন্যদের হতাহতের হিসাব নিলেন। এই আকস্মিক সংঘর্ষে ইয়ে বে কেবল তার সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ দাবার ঘুঁটি মেং ই-কেই হারালেন না, বরং চারশ জনেরও বেশি ভাইকে চিরতরে খোয়ালেন। সবচেয়ে হাস্যকর বিষয় হলো, ইয়ে বে-র এই শত্রুরা কারা ছিল?

তারা ছিল অজানা এক ছোট ছোট দলের সিমা (সেনাপতি) লিউ সুয়ানদে এবং তার অধীনে থাকা পাঁচশ শ্বেত অশ্ব বাহিনী। ইয়ে বে-র হাতে ছিল তিন হাজারেরও বেশি সৈন্য! অথচ এই তিন হাজার সৈন্য থাকা সত্ত্বেও গুয়ান ইউনচাং সরাসরি আক্রমণ চালিয়ে এসে মেং ই-কে ছিনিয়ে নিয়ে গেল। অবশ্য গুয়ান ইউনচাং যে শেষ পর্যন্ত জীবিত ফিরে যেতে পেরেছেন, তার পেছনে তার নিজের চিন্তাধারার পরিবর্তনের বড় ভূমিকা ছিল।

তবে অস্বীকার করার উপায় নেই যে, গুয়ান ইউনচাং অত্যন্ত সাহসী ছিলেন এবং ইয়ে বে-র আশেপাশে তেমন কোনো শক্তিশালী যোদ্ধা ছিল না, যার ফলে এই লড়াইটি এত হতাশাজনক হয়েছে। যদি গাও লান বা ওয়াং ডাংয়ের মতো যোদ্ধারা সেখানে থাকতেন, তবে অন্তত গুয়ান ইউনচাংকে থামিয়ে রাখা যেত। তখন তীরন্দাজ ও弩 বাহিনীর সাহায্যে দশজন গুয়ান ইউনচাংও কোনো সুবিধা করতে পারত না।

তবে কিছুটা লাভও হয়েছে। বন্দীদের মধ্যে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টিকারী সেই তরুণ ও একশ শ্বেত অশ্ব সেনাকে ঘিরে ফেলে বন্দী করা সম্ভব হয়েছে। বিদ্রোহীরা অস্ত্র তুলে লড়াই করতে গিয়ে অনেকেই প্রাণ হারিয়েছে; ওয়েন কাউন্টির প্রভাবশালী তিয়ান ডু ও তিয়ান শাও ভাইদের মধ্যে তিয়ান শাও যুদ্ধক্ষেত্রে নিহত হয়েছেন এবং তিয়ান ডু গুরুতর আহত হয়েছেন।

ইয়ে বে-র এই বন্দীদের নিয়ে ভাবার সময় ছিল না। তিনি এখানে শিবির গেড়েছিলেন যাতে রসদ বহনকারী পান লেং-এর বাহিনীর সাথে মিলিত হয়ে শিনচাং থেকে শিয়াংপিংয়ের দিকে যাত্রা করা যায়।

গুয়ান ইউকে মুক্তি দেওয়ার পেছনে একটি কারণ ছিল গংসুন জানের কাছে বার্তা পাঠানো, যাতে ইয়ে বে-র জন্য অর্থহীন এই যুদ্ধ এড়ানো যায়। তবে এর চেয়েও বড় কারণ ছিল ইয়ে বে-র একটি সদ্ভাব তৈরির ইচ্ছা। যদি এমন মেধাবী মানুষদের নিজের কাজে লাগানো যেত, তবে কতই না ভালো হতো!

ঘোড়া ও তলোয়ার উপহার দেওয়ার বিষয়টি ইয়ে বে-র কাছে তুচ্ছ ছিল। একটি ঘোড়া দিয়ে যদি গুয়ান ইউনচাংয়ের মনে জায়গা করা যায়, তবে তা বৃথা নয়। একটি হান তলোয়ার দিয়ে যদি青石桥 (কিংশি ব্রিজ)-এর রক্ষীদের জীবন বাঁচানো যায়, তবে সেটিও সার্থক। কিংশি ব্রিজের মতো জায়গা রক্ষা করা কঠিন, সেখানে গুয়ান ইউনচাংয়ের মতো সাহসী যোদ্ধা থাকলে প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা অর্থহীন হয়ে পড়ে। ইয়ে বে ভাবলেন, যদি মেং ই-র সেই দশ হাজার সৈন্যের মধ্যে এমন সাহসী কেউ থাকত, তবে হয়তো ওই ব্রিজের যুদ্ধটি ইয়ে বে-র জন্য এক ভয়াবহ পরাজয়ে পরিণত হতো।

নিহত সৈন্যদের জন্য ইয়ে বে যথাযথ সৎকারের ব্যবস্থা করলেন। গ্রীষ্মকাল আসন্ন, তাই মৃতদেহ বেশিক্ষণ রাখা সম্ভব ছিল না। পান লেং-এর অপেক্ষায় দশ দিন পার হলো। অবসর সময়ে ইয়ে বে বই পড়তেন। তরুণ বয়সে পড়ার সুযোগ পাননি, এখন ঝেন ইয়ানের সহায়তায় অক্ষরজ্ঞান হয়েছে। তাও কিয়ানের পাঠানো বইগুলোর মধ্যে তেরো খণ্ডের 'সানজি' ছিল তার প্রিয়।

পান লেং যখন পনেরোশ সৈন্য ও প্রচুর রসদ নিয়ে এলেন, তখন অনেক দেরি হয়ে গেছে। তিনি আসার পর营 (শিবির)-এর পরিবেশ দেখে কিছুটা থতমত খেয়ে গেলেন। তিনি শুনেছিলেন ইয়ে বে বড় জয় পেয়েছেন, কিন্তু শিবিরের বাইরে মৃতদের স্তূপ দেখে তা মনে হলো না।

ইয়ে বে তাকে জানালেন, মেং ই-কে ছিনিয়ে নেওয়া হয়েছে। পান লেং শুনে স্তব্ধ হয়ে গেলেন। ইয়ে বে হাসতে হাসতে বললেন, "হাঁসের মতো রান্না করা খাবার উড়ে গেল!" তিনি সৈন্যদের নিয়ে শিয়াংপিংয়ের পথে যাত্রা করার নির্দেশ দিলেন।

এদিকে লিউ, গুয়ান এবং ঝাং মেং ই-কে নিয়ে অনেক দূর এগিয়ে গেছেন। তিন ভাইয়ের মনেই ভিন্ন ভিন্ন চিন্তা। লিউ বেই চিন্তিত ছিলেন তার অনুগত তিয়ান ইউকে নিয়ে, যে সম্ভবত যুদ্ধক্ষেত্রে প্রাণ হারিয়েছে। গুয়ান ইউ ভাবছিলেন ইয়ে বে-র অদ্ভুত আচরণের কথা—শত্রু হয়েও কেন সে তাকে ঘোড়া ও তলোয়ার উপহার দিল? ইয়ে বে-র সেই বার্তাটি—যে তিনি লিউ ইউঝৌ-এর অনুগত হতে চান—তাকে দ্বিধায় ফেলে দিয়েছিল। ঝাং ফেই ভাবছিলেন গুয়ান ইউর পাওয়া সেই দুর্লভ ঘোড়াটির কথা, যা দেখে তার লোভ হচ্ছিল।

পথিমধ্যে গুয়ান ইউ তার ঘোড়াটি ঝাং ফেইকে দিতে চাইলেন, কিন্তু ঝাং ফেই তা নিতে রাজি হলেন না এবং পরিবর্তে তার নিজের বর্মটি গুয়ান ইউকে দিতে চাইলেন। গুয়ান ইউ তা প্রত্যাখ্যান করে বললেন, "আমি এই ঘোড়াতেই স্বাচ্ছন্দ্য বোধ করছি।"

সামনে ঘোড়া চালিয়ে যাওয়া লিউ বেই এই দৃশ্য দেখে মনে মনে আবেগাপ্লুত হলেন। বহু বছর আগে যখন গুয়ান ইউ পলাতক হিসেবে তার কাছে আশ্রয় নিয়েছিলেন, তখন থেকেই তিনি তার বিশ্বস্ত সঙ্গী। সময় বদলেছে, পৃথিবী বদলেছে, কিন্তু লিউ বেইর পাশে গুয়ান ইউনচাংয়ের আনুগত্য অটুট রয়ে গেছে।