নবম অধ্যায়: এক মহান জেনারেলের আগমন

পরদিন ভোરે, বিশৃঙ্খল শিবিরটি ইতিমধ্যেই দায়িত্ব হস্তান্তর করা সৈন্যদের দ্বারা গুছিয়ে নেওয়া হয়েছিল। পরিচ্ছন্ন ও শীতল জলে মুখ ধুয়ে, ইয়ান পেই ভেই ইয়ু এবং চ্যান ইয়াওকে শহরে ফিরিয়ে দেওয়ার এবং সেইসঙ্গে প্রাদেশিক কার্যালয়ে গিয়ে লিউ ইউয়ের সঙ্গে সাক্ষাতের আবেদন করার পরিকল্পনা করলেন।

তবে লিউ ইউ তাকে সেই সুযোগ দিলেন না। সদর দরজা দিয়ে বাইরে পা বাড়াতেই, ইয়ান পেইয়ের দলটি太尉府-এর একজন নিম্নপদস্থ কর্মকর্তার দ্বারা অবরুদ্ধ হন এবং তাঁর সঙ্গেই শহরে প্রবেশ করেন।

ইয়ান পেই মূলত চ্যান ইয়াওকে পৌঁছে দেওয়ার সুযোগ নিয়ে চ্যান বাসভবনে গিয়ে চ্যান চিয়াংয়ের সঙ্গে দেখা করার কথা ভেবেছিলেন, কিন্তু লিউ ইউয়ের আমন্ত্রণের কারণে তাকে বাধ্য হয়ে চ্যান ইয়াওকে জানিয়ে দিতে হয় যে তিনি পরে কোনো এক সময় তাদের বাড়িতে এসে দেখা করবেন। শহরে ঢোকার পরই তারা আলাদা হয়ে যান।

ইয়ান পেইয়ের মনে কিছুটা বিস্ময় জাগল; লিউ ইউকে তার খোঁজাটা অদ্ভুত কিছু ছিল না, কিন্তু লিউ ইউর তাকে খোঁজাটা কিছুটা অস্বাভাবিক ঠেকলো।

ইউঝৌয়ের গভর্নর, হান রাজবংশের রাজরক্ত, তিন公-এর একজন太尉... এমন একজন মানুষ, এমনকি উদারচিত্তে তার আত্মসমর্পণ গ্রহণ করলেও, এই বিদ্রোহী নেতার প্রতি কি খুব একটা অনুকূল হওয়ার কথা?

তাছাড়া লিউ ইউ তাকে প্রাদেশিক কার্যালয়ে নয়, বরং 太尉-এর বাসভবনে, অর্থাৎ লিউ ইউর নিজ বাড়িতে ডেকে পাঠিয়েছেন।

太尉-এর নামফলক ঝুলানো বাড়িটির গেটের সামনে দাঁড়িয়ে ইয়ান পেই মাথা কাত করে তাকে সেখানে নিয়ে আসা কর্মকর্তার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "এটাই কি লিউ গোং-এর বাড়ি?"

শিক্ষিত ভদ্রলোকেরা—অতীতের দীর্ঘ এক সময়ে ইয়ান পেইয়ের কাছে এই শব্দটির অর্থ ছিল সবকিছু অর্জন করা।

শিক্ষিতদের পড়ার জন্য বই ছিল, জ্ঞান ছিল, নৈতিকতা ছিল; জমি ছিল, লাঙল টানা বলদ ছিল, সম্পদ ছিল; খ্যাতি ছিল, ক্ষমতা ছিল, সামর্থ্য ছিল... এগুলোর কোনোটিই অতীতে দীর্ঘকাল ইয়ান পেইয়ের ছিল না।

ইতিবাচক উত্তর পাওয়ার পর, ইয়ান পেই সন্দেহভুজ মনে সেই কর্মকর্তার সঙ্গে ‘হান太尉府’ নামের ছোট প্রাঙ্গণটিতে প্রবেশ করলেন।

এটি একটি দ্বিমুখী প্রাঙ্গণ। প্রথম প্রাঙ্গণে ঠিক সামনেই চারকোনা চারটি পার্শ্বকক্ষ ছিল, সম্ভবত রান্নাঘর ও চাকরদের থাকার ঘর। উত্তর-পূর্ব কোণায় মুরগি ও বাজরার ক্ষেত, উত্তর-পশ্চিম কোণায় একটি ফুলের বাগান, আর তিনটি ঘোড়া রাখার মতো একটি গোশালা ছিল... হ্যাঁ, এছাড়া একটি বড় তুঁতগাছও ছিল, যার নিচে রাখা ছিল একটি পাথরের টেবিল।

টেবিলের ওপর মেলে রাখা অনেকগুলো বাঁশের ফালি রোদে শুকাতে দেওয়া হয়েছিল।

এটি তো 太尉-এর বাড়ি! অন্তত মানচিত্র বা এ জাতীয় সামরিক গোপনীয় জিনিসপত্র ঝুলিয়ে রাখার মতো কিছু ঘরবাড়ি থাকা উচিত ছিল না? কুচকাওয়াজ করার মাঠ কোথায়? সশস্ত্র সৈন্যদের দল কোথায়? পুরো 太尉-এর বাড়িটি শিয়াংপিংয়ে ইয়ান পেইয়ের县尉-এর কার্যালয়ের চেয়েও ছোট।

এই বাসভবনটি উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের অবশ্যই প্রচুর সম্পদ থাকবে—এমন সমস্ত কল্পনা ইয়ান পেইয়ের মনে ভেঙে চূর্ণ-বিচূর্ণ করে দিল।

"লিউ গোং, ইয়ান জেনারেল এসে গেছেন।"

এই মুহূর্তে কেউ জানে না ইয়ান পেইকে কী বলে সম্বোধন করা উচিত। যদিও তিনি ইতিমধ্যে রাজদরবারের আনুগত্য স্বীকার করেছেন এবং ইউঝৌয়ের প্রশাসনের অধীনে এসেছেন, তবে লিউ ইউ এখনও তাকে কোনো নির্দিষ্ট পদের নাম দেননি, তাই সাধারণ মানুষের অভ্যস্ত সম্বোধন অনুযায়ী তাকে ‘ইয়ান জেনারেল’ বলেই ডাকা হচ্ছিল।

সর্বোপরি, সমগ্র ইউঝৌ জুড়ে এখন খুব কম লোফাকাই ইয়ান পেইকে তার নিজের নামে ডাকার সাহস পায়... কে জানে এই বিদ্রোহী নেতার স্বভাব কেমন, তার মনঃক্ষুণ্ণ হলে তলোয়ার বের করে হত্যা করলে কী হবে?

হলরুমে প্রবেশ করে ইয়ান পেই বুঝতে পারলেন যে এমন একটি 太尉-এর বাড়ি, এর ভেতরে বা বাইরে কোথাও বিন্দুমাত্র বিলাসিতার লেশমাত্র নেই। হলের মধ্যেও কোনো অলংকরণ নেই, কেবল পূর্ব ও পশ্চিমে একটি করে ছোট টেবিল রাখা আছে। লিউ ইউ পূর্ব দিকের টেবিলে বসে আছেন, কিন্তু ইয়ান পেই পশ্চিম দিকের টেবিলে বসার সাহস পেলেন না, কেবল মাঝখানে দাঁড়িয়ে লিউ ইউকে হাত জোড় করে অভিবাদন জানিয়ে বললেন, "অধীনস্থ ইয়ান পেই, লিউ গোং-কে শ্রদ্ধা জানাচ্ছি।"

লিউ ইউ কিছুটা বিবর্ণ হয়ে যাওয়া কালচে রঙের বড় ওভারকোট পরে ডেস্কে ঝুঁকে কী যেন লিখছিলেন। তিনি মাথাও না তুলে বললেন, "এসেছ? আগে বসো, আমাকে একটু সময় দাও।"

ইয়ান পেই পশ্চিম দিকে সাজানো টেবিলটির দিকে তাকিয়ে মনে মনে বললেন, আমি আর ছাই বসব!

পূর্ব দিক হলো সম্মানিত স্থান, পশ্চিম দিক হলো নিম্ন মর্যাদার। লিউ ইউ গৃহকর্তা হিসেবে নিজের বিনয় দেখাতে নিম্ন আসনে বসতে পারেন, কিন্তু ইয়ান পেই এক লাফে পশ্চিমের আসনে বসে পড়তে পারেন না।

লিউ ইউ মাথা নিচু করে কিছুক্ষণ লেখার পর লক্ষ্য করলেন ইয়ান পেই তখনও হলের মধ্যে দাঁড়িয়ে আছেন, তখন তিনি মাথা তুলে ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন, "এখনও দাঁড়িয়ে আছো কেন? আমি কি তোমার জন্য স্যুপ পরিবেশন করার অপেক্ষা করছি?"

"বড়রা আসনে উপবিষ্ট, তাই পূর্ব দিকে বসার সাহস হয়নি।"

ইয়ান পেই মাথা নিচু করে হাত জোড় করলেন, কিন্তু মনে মনে একটু কষ্ট পেলেন... ইউঝৌয়ের সাধারণ মানুষগুলো বোধহয় সবাই প্রতারিত হয়েছে, এই লিউ বোয়ান গোংকে দেখে তো সহজে কথা শোনার মানুষ বলে মনে হচ্ছে না।

"কথা শুনে মনে হয় তোমার কিছু পড়াশোনা আছে, অন্তত মান্যতার কথা তো জানো।" লিউ ইউ তাকে আর পাত্তা দিলেন না, মুহূর্তের জন্য মাথা তুলে আবার নিচু করলেন এবং ইয়ান পেইয়ের দিকে না তাকিয়েই বললেন, "গিয়ে বসো, টেবিলে কিছু জিনিস আছে যেগুলো তোমার দেখা দরকার।"

এবার ইয়ান পেইয়ের মাথা ঘোরার পালা। তার দেখার মতো জিনিস আছে? লিউ ইউর চারপাশে এত গুণী ও বুদ্ধিমান মানুষ থাকতে, তার আবার কী এমন প্রয়োজন হতে পারে?

তিনি তৎক্ষণাৎ টেবিলের সামনে হাঁটু গেয়ে বসলেন এবং ওপরের বাঁশের ফালিগুলোর একটি সরাতেই দেখতে পেলেন সেটি তার পরিবারের নিবন্ধনের নথি, তবে সেটি ইয়েলো টারবান বিদ্রোহে যোগ দেওয়ার আগের লিয়োডংয়ের দাসদের নিবন্ধন। দ্রুত দু'বার চোখ বুলিয়ে ইয়ান পেই আরেকটি ফালি সরালেন, সেটি তার বড় ভাইয়ের, তারপর আরেকটি তুলে নিলেন, সেটি ইয়ান দংয়ের।

আরেকটি ফালি সরাতেই ইয়ান পেইয়ের মুখ কিছুটা বিবর্ণ হয়ে গেল... এটি জুও郡ের ফানইয়াংয়ে তার নিজের পরিবারের নিবন্ধন।

এই নিবন্ধনগুলোতে তার কতটুকু জমি, কয়টি বলদ, কতজন বর্গাচাষী রয়েছে—সবকিছু পরিষ্কারভাবে লেখা আছে। আরও উল্টে দেখতে লাগলেন, একটি ফালিতে তার পরিচয় সম্পর্কে বিভিন্ন অনুমান পূর্ণ করে লেখা আছে, আর মাঝখানের যে সময়টিতে কোনো তথ্য নেই সেটি হলো চংপিং প্রথম বছর, অর্থাৎ ইয়েলো টারবান বিদ্রোহের সময়কাল।

এর পরের অনেক ঘটনাই পরিষ্কারভাবে লেখা আছে, এমনকি হেইঝৌতে তার কাজকর্মও মূলত তার করা কাজের শতকরা আশি ভাগই সেখানে রেকর্ড করা আছে। তবে কিছু জিনিস সঠিক নয়, উদাহরণস্বরূপ হেইঝৌতে তার নির্বিচারে মানুষ হত্যা করা বা সাধারণ মানুষের সম্পদ লুট করার মতো বিষয়গুলো... এই জিনিসগুলো দেখতে পেলেই কেবল ইয়ান পেইয়ের চেহারার অভিব্যক্তি কিছুটা শান্ত হলো।

এর মধ্যে সত্য ও মিথ্যা দুটোই রয়েছে, প্রতিটি ফালির হাতের লেখাও হুবহু এক নয়, যা থেকে বোঝা যায় এগুলো অনেকেই তার সম্পর্কে করা অনুমান।

যতক্ষণ না এটি অনুমান, ততক্ষণ তা অস্বীকার করা যায়, এবং তা সত্য নয়।

ঠিক সেই সময় লিউ ইউ ইঁদুরের পশমের তুলিটি নামিয়ে রেখে মাথা তুলে ইয়ান পেইয়ের দিকে তাকিয়ে দুহাত প্রসারিত করে জিজ্ঞেস করলেন, "সব দেখা শেষ?"

ইয়ান পেই মাথা ঝাঁকালেন এবং হালকা হেসে বাঁধা বাঁশের ফালিগুলো একপাশে সরিয়ে রেখে লিউ ইউর দিকে তাকিয়ে চুপ করে রইলেন।

"বলার মতো কিছু নেই? আচ্ছা।" লিউ ইউও বাঁশের ফালিগুলো নিজের হাতের কাছে রেখে ইয়ান পেইকে জিজ্ঞেস করলেন, "তোমার দুটি নিবন্ধন বাদে, বাকিগুলো হলো এই সময়ের মধ্যে জিছিয়ান শহরের তোমার সম্পর্কে ছড়িয়ে পড়া গুজব, কিছু সত্য, কিছু মিথ্যা... আমি অনেক ভেবে দেখলাম, হয়তো তুমিই আমাকে বলতে পারবে কোনটা সত্য আর কোনটা মিথ্যা।"

ইয়ান পেইকে কথা বলার সুযোগ না দিয়ে লিউ ইউ আবার বলে উঠলেন, "ভালো করে ভাবো, ভেবেচিন্তে উত্তর দাও।"

"ভাবার কিছু নেই, লিউ গোং যখন জানতে চান, তখন ইয়ান আপনাকে সব খুলে বলছি... তবে হয়তো কিছুটা সময় বেশি লাগবে, আপনি কিছু মনে করবেন না যেন।"

ইয়ান পেইয়ের চেহারায় এক ধরনের উদাসীন ভাব বজায় ছিল। বাঁশের ফালিগুলো প্রথম দেখার সময়ই তিনি সত্যিই অস্বীকার করার কথা ভেবেছিলেন, প্রতারণা করার কথাও ভেবেছিলেন, কিন্তু লিউ ইউর এই ভঙ্গি দেখে তিনি আর ফাঁকি দিতে চাইলেন না। যা বলার সব একবারে বলেই ফেলবেন বলে মনস্থির করলেন!

"আমাদের তিন ভাই, ইয়ানসি দশম বছরে লিয়োডংয়ের শিয়াংপিংয়ের গংসুন পরিবারের গোশালায় জন্মগ্রহণ করি। আমার বাবা ছিলেন একজন ঘোড়ার গোলাম, তাই ইয়ানও একজন ঘোড়ার গোলাম।" ইয়ান পেই বাঁশের ফালিগুলোর ওপর হাত রেখে বললেন, "এই দাস নিবন্ধনের উৎসও সেটাই। সাত বছর বয়সে মা মারা যান, বারো বছর বয়সে বাবা পড়ে গিয়ে আঘাত পান এবং এক বছরের বেশি টিকতে পারেননি। তেরো বছর বয়সে বড় ভাইয়ের সঙ্গে উহুয়ানদের ঘোড়া চুরি করতে যাই এবং গংসুন পরিবার থেকে পালিয়ে গিয়ে এভাবেই জীবিকা নির্বাহ করি। আপনি যে নথিটি দেখেছেন তা ঠিক; ইয়ান সতেরো বছর বয়সে বড় ভাইয়ের সঙ্গে হেইঝৌতে প্রবেশ করি... এবং বিদ্রোহ করি।"

"বড় ভাই হেইঝৌতে মারা যান, আমি আমার অধীনস্থদের নিয়ে ইউঝৌয়ে ফিরে আসি এবং জিছিয়ান শহরের দক্ষিণ গেটের গুয়ান টিংয়ে প্রতিশোধ নিতে চেন পরিবারের সবাইকে হত্যা করি। এরপর ইউয়াং ও শানগু অঞ্চলে কখনো ডাকাত হিসেবে, কখনো ব্যবসায়ী হিসেবে ঘুরে বেড়াই... ঘোড়া, অবৈধ লবণ, লোহা—সবকিছুর ব্যবসা করি। হ্যাঁ, হেইঝৌতে থাকার সময় আমি ইয়েলো টারবানের একজন সেনাধ্যক্ষ ছিলাম। পরে যখন হাতে টাকা এল, তখন জুও郡ের ফানইয়াংয়ে জমি কিনে দুর্গ তৈরি করলাম, ব্যবসায়ী দল গঠন করলাম এবং ব্যক্তিগত সৈন্য রাখলাম। ঘোড়া বিক্রি, লবণ পরিবহন, লোহা চোরাচালান করে ইউঝৌ ও হেইঝৌর মধ্যে ব্যবসা চালাতে লাগলাম, এভাবেই দু'বছর কেটে গেল।"

"চংপিং চতুর্থ বছর, পরিবারের সব সম্পত্তি বিক্রি করে ভাইয়ের জন্য প্রতিশোধ নিতে জুমাহ নদীর লিয়াংয়ুয়াংয়ে ইউঝৌয়ের গভর্নর তাও ছিয়ানকে আক্রমণ করি এবং তার ৩২ জন ঘনিষ্ঠ অনুচরকে হত্যা করি। সরকারি তদন্ত এড়ানোর জন্য উত্তর দিকে জিয়ানবেই পালিয়ে যাই, দাই郡 থেকে তাইহাং পাহাড়ে প্রবেশ করে ঝংশানে পৌঁছাই এবং ঝংশানের ঝাং গোংয়ের অধীনে একজন দলপতি হিসেবে যোগ দিই। পরে ঝাং গোং সৈন্য সংগ্রহ করেন, সাতশো লোক একত্র করেন এবং আমাকে ঝংশানের সেনাপতি হিসেবে মনোনীত করেন। পরবর্তীতে যেমনটা লিউ গোং আপনিও জানেন, ঝাং গোং বিদ্রোহ করেন এবং ইয়ান পেই তার হয়ে কাজ করেন... এবং বিদ্রোহ করি।"

"পুয়িংয়ে প্রবেশ করে县令-কে হত্যা করি এবং পুয়িং শহর দখল করি। উজি পর্যন্ত গিয়ে চ্যান পরিবারের চ্যান ইয়ানকে বুঝিয়ে অভিজাত ও বয়োবৃদ্ধদের শান্ত করতে রাজি করাই এবং উজিতে অবস্থান করি। পঞ্চম বছর, চ্যান পরিবারকে রক্ষা করতে গিয়ে দ্বৈরথে ডুওইউ পান জিংকে হত্যা করি, সেনাবাহিনী দক্ষিণ দিকে প্রেরণ করি এবং পিংসিয়াং আক্রমণ করি। জিলু-র太尉 গ্যুন গিওন যুদ্ধে হেরে গিয়ে আত্মহত্যা করেন। তিন মাস ধরে হান্দান শহর ঘেরাও করি এবং হেইঝৌর দক্ষিণ দিকের তিনটি郡 দখল করি। নিজ হাতে আমার এক অধীনস্থকে হত্যা করি এবং ইয়েচেংয়ে চিঠি পাঠিয়ে ওয়াং ফেনকে শান্তিচুক্তির জন্য রাজি করাই। এরপর উত্তর দিকে জিয়ানবেই যাই, ষষ্ঠ বছর জিয়ানতুং হয়ে লিয়োডংয়ে প্রবেশ করি, শিয়াংপিং দখল করে গংসুন ইউকে হত্যা করি এবং গংসুন পরিবারকে ধ্বংস করি। ছিংশি সেতুতে মেং ইকে পরাজিত করি, লিয়োডংয়ে পুনরায় যুদ্ধ করে তাকে বন্দি করি, কিন্তু দুই ঘণ্টা পর কেউ তাকে উদ্ধার করে নিয়ে যায়। লিয়োশিতে গংসুন চানের মুখোমুখি হই, তার ওপর বিরক্তি ধরে যাওয়ায় তাকে ছেড়ে দিই। এরপর আপনি ভেই চুষৌকে পাঠিয়ে আমাকে জিছিয়ানে নিয়ে আসেন... এবং আমি আত্মসমর্পণ করি।"

ইয়ান পেই কথা শেষ করে স্থির দৃষ্টিতে লিউ ইউর দিকে তাকিয়ে রইলেন। তিনি দেখতে চান, ইউঝৌয়ের সাধারণ মানুষের কাছে অত্যন্ত দয়ালু বলে পরিচিত এই গভর্নর লিউ শিচুন তার রক্তাক্ত অতীত শোনার পর কেমন অভিব্যক্তি প্রকাশ করেন। কিন্তু তিনি হতাশ হলেন, লিউ ইউর মধ্যে কোনো রাগ বা অস্বস্তি দেখা গেল না, তিনি কেবল মৃদু মাথা নেড়ে বললেন, "অর্থাৎ, ওই বাঁশের ফালিগুলোর সব তথ্যই সত্য?"

"সব নয়।" ইয়ান পেই মাথা নাড়লেন, "সাধারণ মানুষকে লুট করা বা জোরপূর্বক খাদ্যশস্য কেড়ে নেওয়ার মতো কাজ ইয়ান করেনি। অস্ত্রশস্ত্র ও খাদ্যশস্য তো শহরের অস্ত্রাগার ও গুদামেই পড়ে আছে, সেগুলো লুট করার কোনো প্রয়োজনই হয়নি, আর টাকা-পয়সা সব জিয়ানবেই থেকে ব্যবসার মাধ্যমে অর্জিত... তাছাড়া, ইয়ান ফালিতে লেখা அளவுக்கு রক্তপিপাসু নই।"

লিউ ইউ দীর্ঘশ্বাস ফেলে হাত বাড়িয়ে বাঁশের ফালিগুলোর দিকে ইঙ্গিত করলেন, "পাশে একটি আগুনের পাত্র আছে, ওগুলো সব পুড়িয়ে ফেলো।"

"পু... পুড়িয়ে ফেলব?" ইয়ান পেই স্তব্ধ হয়ে গেলেন, তারপর বিষয়টি বুঝতে পেরে উঠে দাঁড়িয়ে লিউ ইউকে অভিবাদন জানালেন এবং বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে বাঁশের ফালিগুলো তুলে সব আগুনে ফেলে দিলেন। "ইয়ান লিউ গোংকে ধন্যবাদ জানাচ্ছি।"

"ইয়ান চং, আমি কি তোমাকে ইয়ারলাং বলে ডাকতে পারি?" লিউ ইউ মাথা নাড়লেন, অতিরিক্ত কোনো আনুষ্ঠানিকতা ছাড়াই বললেন, "তুমি যখন আন্তরিকভাবে আত্মসমর্পণ করেছ এবং আমার কাছে কোনো মিথ্যা বলোনি, তখন এটি তোমার প্রাপ্য... তবে আমি যদি তোমার পদের জন্য দরবারে সুপারিশ করতে চাই, তবে তোমার সামর্থ্য সম্পর্কে জানা প্রয়োজন। সৈন্য পরিচালনা ও সেনাদল প্রশিক্ষণের ক্ষেত্রে গংসুন বোগুইয়ের সঙ্গে তুলনা করলে তোমার অবস্থান কোথায়?"

ইয়ান পেই পরোয়া করলেন না লিউ ইউ তাকে কী বলে ডাকলেন। যখন শুনলেন লিউ ইউ তাকে গংসুন চানের সঙ্গে তুলনা করছেন, তখন তিনি মাথা নিচু করে কিছুক্ষণ ভেবে মুখ তুলে বললেন, "গংসুন জেনারেলের প্রশিক্ষিত 'হোয়াইট হর্স কাভালরি' আছে, আমি তার সমকক্ষ নই; তার সৈন্য পরিচালনা সুশৃঙ্খল, আমি তাও নই; কেবল ব্যক্তিগত সাহসিকতার দিক থেকে ইয়ান হয়তো তার চেয়ে সামান্য বেশি ক্রুর হতে পারি।"

"ওহ?" লিউ ইউ কৌতূহলী হয়ে হেসে বললেন, "তুমি বলছ সৈন্য পরিচালনা বা প্রশিক্ষণ কোনোটিতেই তুমি বোগুইয়ের চেয়ে ভালো নও, তবে ইয়াংলে যুদ্ধ দু'বার কেন হলো এবং দু'বারই গংসুন চানের পরাজয় ঘটল বলে আমি শুনেছি?"

"লিউ গোং হয়তো জানেন না, গংসুন বোগুই সত্যিই আমার চেয়ে অনেক শক্তিশালী, এবং অনেক বেশি শক্তিশালী। কিন্তু এটি কোনো একবার বা দু'বারের ব্যাপার নয়, তিনি আমার কাছে পরাজিত হয়েছেন কারণ আমি ভালো প্রশিক্ষণ দিয়েছি বা সুশৃঙ্খলভাবে সেনা পরিচালনা করেছি এমন নয়।" ইয়ান পেই সামান্য চিবুক উঁচিয়ে হালকা হেসে বললেন, "আমি সৈন্য পরিচালনা করতে জানি না, আমি জানি সেনাপতিদের পরিচালনা করতে!"

লিউ ইউ ইয়ান পেইয়ের নিজের সঙ্গে সম্রাট গাওজুর যোগ্যতার এই তুলনা শুনে হেসে উঠলেন। কেবল এইরকম একজন উত্তর দিকের দুটি বিশাল বিদ্রোহে পরপর অংশ নেওয়া ধূর্ত ছেলেই তাকে এমন পরমতসহিষ্ণুতা দেখাতে বাধ্য করতে পারে, আর যদি গংসুন চ্যান এই কথা বলতেন, তবে তদারকির দায়িত্বে থাকা সিখং কার্যালয়ে রিপোর্ট করতে হতো।

"ঠিক আছে, তাহলে বলো তুমি লোক ব্যবহারে পটু, সেনাপতি পরিচালনার কথা বাদ দাও।" লিউ ইউ অত্যন্ত বিরলভাবে এক মৃদু অভিব্যক্তি ফুটিয়ে তুলে জিজ্ঞেস করলেন, "আমি太尉 হওয়া সত্ত্বেও সামরিক বিষয়ে পটু নই। তাই ইয়ারলাং, আমি তোমাকে জিজ্ঞেস করতে চাই, হেইঝৌর হেইশান দস্যুদের বিদ্রোহ কীভাবে দমন করলে তা যথাযথ হবে বলে তোমার মনে হয়?"