ষষ্ঠ অধ্যায়: কালের পরিবর্তন
আকাশ ক্রমশ অন্ধকার হয়ে আসছে, জি শেন শহরের দক্ষিণে, উন্মুক্ত প্রান্তরে।
পাঁচশ অভিজাত অশ্বারোহী একটি সহজ সামরিক শিবির স্থাপন করেছে। শিবিরের ভেতরে মাটির উঁচু ঢিপি তৈরি করে তার ওপর পর্যবেক্ষণ টাওয়ার নির্মাণ করা হয়েছে, যুদ্ধঘোড়াগুলোকে বেঁধে রাখা হয়েছে শিবিরের উত্তর দিকে। সৈন্যরা তীরের ফলা ধার করছে, সারি সারি পাহারাদাররা সুশৃঙ্খলভাবে টহল দিচ্ছে, সমস্ত আয়োজন যুদ্ধের সময়ের মতো নিখুঁত। উঁচু প্রবেশদ্বারে ‘ইয়ান’ অক্ষরের বিশাল পতাকা উড়ছে, বনের মধ্যে পাখির তীক্ষ্ণ ডাকের সঙ্গে সঙ্গে ধনুক ও তীরধারী সক্ষম সৈন্যরা শহরের আশপাশ থেকে শিকার করা বন্য প্রাণী কাঁধে করে শিবিরে ফিরে আসছে।
এই শিবিরটিতে এক গম্ভীর ও রক্তক্ষয়ী পরিবেশ বিরাজ করছে। প্রবেশদ্বারের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা প্রহরীরা বর্শায় পিঠ ঠেকিয়ে বুকে শক্তিশালী ক্রসবো জড়িয়ে ধরে আছে, এমনকি ক্রসবোর জ্যা টান টান করে ছোট তীর পর্যন্ত পরানো রয়েছে... তারা দীর্ঘ ছয় মাসের আক্রমণ ও প্রতিরক্ষা লড়াই পার করে এসেছে, সঙ্গীদের অর্ধেকের জীবনহানির মূল্যে তারা একের পর এক শক্তিশালী শত্রুকে পরাজিত করেছে... যারা বেঁচে আছে, তারা সবাই অভিজ্ঞ ও পরাক্রমশালী যোদ্ধা, তাছাড়া তাদের সঙ্গে রয়েছেন খোদ সেনাপতি ইয়ান পেই।
এই পাঁচশ জন দীর্ঘদেহী ও শক্তিশালী অশ্বারোহী যুদ্ধক্ষেত্রে একেকজন তিনজনের সমান।
পাঁচশ অশ্বারোহী হালকাভাবে এই পথ অতিক্রম করেছে, এমনকি তারা মূল সেনাপতির বড় তাঁবুটিও সঙ্গে আনেনি। পুরো শিবিরে বেড়া ছাড়া ভেতরের বেশিরভাগ জিনিসই ছিল ঘোড়ার খুঁটি, খড় দিয়ে তৈরি লক্ষ্য়ভেদের টার্গেটের মতো অস্থায়ী সরঞ্জাম। এমন কী চলার পথের মালবাহী গাড়ির সংখ্যাও বিশটির কম ছিল। এই মুহূর্তে ক্রমশ অন্ধকার হয়ে আসা আলোর মধ্যে তারা চল্লিশটি ক্যাম্পফায়ার বা ক্যাম্পের আগুন জ্বেলেছে, তাতে পরিবেশটি আর নির্জন মনে হচ্ছে না।
ইয়ান পেই তাঁর শরীরের ভারী বর্মটি খুলে ফেললেন, তারপর ব্লেড ও মাথার হেলমেটের সঙ্গে সেটি ঘোড়ার খুঁটির পাশে স্তূপ করে রাখলেন। শরীরটা একটু টানটান করে নিলেন, তারপর কাউকে এক বালতি পানি আনতে বলে ঘোড়ার দীর্ঘ পশমগুলো ব্রাশ করতে লাগলেন। তিনি গাও লানের উদ্দেশে বললেন, ‘চুই ইয়েকে ডেকে আনো, আমরা একসঙ্গে কিছু খাই?’
এক পাশে পা মুড়ে বসা গাও লান এই কথা শুনে সদ্য বের করা শুকনো নানের রুটিটি নামিয়ে রাখলেন, চামড়ার থলিতে মুড়ে সেটিকে আবার ঘোড়ার পিঠের থলিতে রেখে দিলেন। তিনি সবেমাত্র শিবিরটিতে চুই ইয়েকে খুঁজতে ওঠার জন্য উঠে দাঁড়িয়েছেন, ঠিক তখনই তিনি চুই ইয়ে-র সেই পরিচিত, উত্তরপশ্চিমের মরুভূমির বালুঝড় গলার ভেতর ঢুকে পড়ার মতো গমগমে ও বীরত্বপূর্ণ কণ্ঠস্বর শুনতে পেলেন—‘সেনাপতি, এটা দেখুন, অধিনস্থ সৈন্যরা তীরন্দাজিতে দারুণ পটু!’
‘আমি তোমাকেই খুঁজছিলাম... বাঃ, তোমরা কি কোনো বুনো শূকরের আস্তানা লুট করে এনেছ?’ কথা শুনে মুখ ফিরিয়ে ইয়ান পেই দেখতে পেলেন যে চুই ইয়ে তার জামার হুট গুটোচ্ছেন, বাঁ কাঁধে একশো কেজির বেশি ওজনের একটা ছোট্ট পাহাড়ি শূকর বয়ে এনেছেন এবং ডান হাতে শূকরের একটা মোটাসোটা পা ধরে মাটিতে টেনে নিয়ে আসছেন। এক পলক দেখেই বোঝা যায় তিনশো কেজির মতো ওজনের এক বিশাল জন্তু ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে। তিনি হেসে বললেন, ‘না, দুপুরে দুই দল ভাইকে বাইরে পাঠিয়েছিলাম, ভেবেছিলাম খরগোশ শিকার করলে রাতে একটু ভালো খাবার খাওয়া যাবে। ভাবিনি যে ভাগ্য এত ভালো হবে, তিরিশটার বেশি ক্রসবো একসঙ্গে ব্যবহার করে এই দুটোকে চালুনির মতো ফুটো করে দিয়েছি, বাকিগুলো কিছু পালিয়ে গেছে।’
ইয়ান পেই ব্রাশটি রেখে দিলেন, জামার হুট গুটিয়ে লোহার জুতোর নিচ থেকে দেড় ফুট লম্বা একটা খঞ্জর বের করলেন। তিনি সৈন্যদের একটি ছোট টেবিল বা ডেস্ক নিয়ে আসার নির্দেশ দিলেন এবং বিশাল পাহাড়ি শূকরটিকে তার ওপর ফেলে দিলেন। ঠোঁট চেটে তিনি হাসলেন, প্রথমে ক্ষতস্থানগুলো একটু চিরে রক্ত ঝরানোর জন্য কয়েকটি কোপ বসালেন, তারপর হাত মুছতে মুছতে বললেন, ‘বেশ ভালো হয়েছে, এটা পরিষ্কার করে ফেললে ভাইয়েরাও সবাই মিলে কয়েক লিটার করে মাংস ভাগে পাবে। আশিউ, আশেপাশের গ্রামগুলোতে লোক পাঠিয়ে বড় বড় কয়েকটা মাটির কলসি বা পাত্র নিয়ে এসো।’
তালি বাজাতে বাজাতে হেসে চুই ইয়ে বললেন, ‘দেখে মনে হচ্ছে সেনাপতির কাছে আমাদের জানানোর মতো কোনো শুভ সংবাদ আছে!’
‘বেশ, কী ব্যাপার, তুমি কি এখনই শুনতে চাও?’ কাঠের টুকরোগুলো বয়ে ক্যাম্পফায়ারের পাশে রেখে তা নামিয়ে রেখে ইয়ান পেই গাও লান ও অন্যদের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, ‘তোমরা কীভাবে খেতে চাও? কিছু মাংসের ঝোল সিদ্ধ করা যাক, শূকরের পাজরের মাংসের দুটো টুকরো আগুনে সেঁকে নেওয়া যাক, তারপর সসের সঙ্গে মিশিয়ে কিছু স্যুপ তৈরি করা যাক... তাড়াতাড়ি করো, হালকা অশ্বারোহী বাহিনীকে শহরের গেট বন্ধ হওয়ার আগেই কিছু সয়াবিন পনির বা টোফু আর শাকসবজি কিনে আনতে বলো, আমরা আজ ভালো কিছু খাব।’
পূর্ব হান রাজবংশের সম্রাট সিয়াওউ-এর আমলে হুয়াইনানের রাজা লিউ আন অ্যালকেমি বা রসায়নবিদ্যা চর্চা করতে পছন্দ করতেন, আর আনমনেই তিনি ব্রাইন দিয়ে সয়াবিন পনির বা টোফু তৈরি করে ফেলেন। তিনশো বছর পেরিয়ে পূর্ব হান রাজবংশে টোফু হান জাতির খাওয়ার টেবিলে সমৃদ্ধি আনা একটি সুস্বাদু খাবারে পরিণত হয়েছে।
গাও লান হাসিমুখে তালি বাজিয়ে সম্মতি জানালেন, মুখ ফিরিয়েই তিনি তার বিশ্বস্ত অশ্বারোহী অনুচরকে কাজটি সম্পন্ন করার জন্য পাঠিয়ে দিলেন। তবে চুই ইয়ে তাড়াতাড়ি হাত নেড়ে বললেন, ‘এখন বলা যাবে না, এখন বলা যাবে না, আচার-অনুষ্ঠানের মিলন হলে না বলা চলে না, সেনাপতি।’
কথা বলতে বলতে চুই ইয়ে তার দাড়িগোঁফওয়ালা মুখটি ইয়ান পেইয়ের সামনে নিয়ে এলেন এবং সহাস্য বদনে বললেন, ‘আজ... আমরা কি একটু মদও খাব?’
‘মদ খাবে?’ ইয়ান পেই আঙুল গুনে হিসাব করতে লাগলেন। অনেক দিন ধরে যুদ্ধ চলছে, মেং ইয়াকে পরাজিত করে একবার বিজয় উদযাপন করা হয়েছিল, কিন্তু ওই মুহূর্তে বন্দিরা গুয়ান ইউর দ্বারা ছিনতাই হয়ে যাওয়ায় ইয়ান পেইয়ের খুশি হওয়ার মতো কিছুই ছিল না, তাই সেদিনকার ভোজসভায় কোনো মদ ছিল না; গং সুনজানকে পরাজিত করার পর তো ইয়াং লে শহরে প্রবেশ করার আগেই ওয়েই ইউ তাকে খুঁজে পেয়েছিল, মদ খাওয়ার কোনো সুযোগই হয়নি। চুই ইয়ের হাসিমুখে মদের লোভ করার কথাটি ইয়ান পেইয়ের ভাবনার জগৎ অনেক দূরে উড়িয়ে নিয়ে গেল। বেশ কিছুক্ষণ পর তিনি একহাতে তালি বাজিয়ে বলে উঠলেন, ‘আশিউ, ভাইদের আরও কিছু মদ কিনে আনতে বলো, আজ একেবারেই মদ আর মাংস থাকবে, আর আমরা প্রাণভরে আনন্দ করব!’
যুদ্ধ দেখলেই মদ খেয়ে বীরত্ব জাহির করা সেই অতিতের অসভ্য ভবঘুরে মানুষটি অজান্তেই কঠোর অনুশাসনে চলা এক ফোঁটাও মদ ছুঁয়ে না দেখা সেনাপতিতে পরিণত হয়ে গেছেন।
এখন ভেবে দেখলে, ইয়ান পেইয়ের হৃদয়ে বিন্দুমাত্র কোনো আলোড়ন সৃষ্টি হলো না, তিনি কবেই এমন জীবনযাত্রায় অভ্যস্ত হয়ে গেছেন।
পলকের মধ্যে পাহাড়ি শূকরের রক্ত ঝরে শেষ হয়ে গেল। ইয়ান পেই কোমরে একটা চামড়ার টুকরো জড়িয়ে নিলেন, তারপর ছোট ছুরিটি হাতে নিয়ে শূকরের চামড়া কাটতে শুরু করলেন। দু-তিন টানেই তিনি পাহাড়ি শূকরের অর্ধেক চামড়া আলাদা করে ফেললেন। আশপাশের সৈন্যরা এর আগে কখনো দেখেনি যে তাঁর এমন নিখুঁত হাত সাফাইয়ের কাজ জানা আছে। চুই ইয়েও প্রশংসা করে বললেন, ‘সেনাপতি যেভাবে চামড়া আলাদা করলেন তাতে আস্ত চামড়াটার একটুও ক্ষতি হলো না, আপনার বয়সের কোনো শিকারিও এমনটা করতে পারত না।’
ইয়ান পেই গভীর মনোনিবেশ করে বিশাল পাহাড়ি শূকরটি পরিষ্কার করতে লাগলেন, একই সঙ্গে নির্বিকারভাবে হেসে বললেন, ‘ছোটবেলায় পরিবারে অভাব ছিল, আর ইয়ান কোনো ভালো মানুষও ছিল না, পেটে কিছু দেওয়ার জন্য তো খারাপ কাজ কিছু করতেই হতো। বড় ভাই সাহসী ও বীরত্বপূর্ণ ছিল, শিকারের জিনিস সাধারণত সে-ই শিকার করে আনত, আর সানলাও তো আমাদের ভাইদের একমাত্র ভরসা ছিল। আমাদের তিন ভাই আশা করতাম সানলাও যেন পড়াশোনা করে সমাজে মান্যগণ্য হতে পারে, যাতে সে একজন বিদ্বান ব্যক্তি হতে পারে! চামড়া ছাড়ানোর এই সমস্ত কাজ স্বাভাবিকভাবেই ইয়ান নিজের কাঁধে তুলে নিয়েছিল।’
ঠিক সেই মুহূর্তেই শিবিরের প্রহরীরা এসে খবর দিল, ‘সেনাপতি, গাও চাওই, চুই চাওই, শিবিরের বাইরে এক ব্যক্তি এসে বলেছেন তিনি সেনাপতির সঙ্গে দেখা করতে চান, তিনি ঝং শান জেলার চেন পরিবারের।’
‘চেন ভাই এসেছেন? তাড়াতাড়ি শিবিরে আমন্ত্রণ জানাও।’ খবর শুনে ইয়ান পেইয়ের মুখে আনন্দের হাসি ফুটে উঠল। অনেক দূর থেকে যখন তিনি দেখতে পেলেন ক্যাম্পফায়ারের আলোয় দুই ব্যক্তির অবয়ব পাশাপাশি হেঁটে শিবিরের ভেতরে প্রবেশ করছে, তখন তিনি উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন, ‘চেন ভাইয়ের তো দারুণ ভাগ্য! গত ছয় মাসে ইয়ানের শিবিরের সবচেয়ে সমৃদ্ধ খাবারটি তোমার ভাগ্যেই জুটে গেল!’
পাশাপাশি হাঁটা সেই দুই ব্যক্তির পদক্ষেপ এক মুহূর্তের জন্য থেমে গেল, কিন্তু তারা কোনো উত্তর দিল না। যখন তারা কাছাকাছি এসে পৌঁছাল, তখন ইয়ান পেই আবিষ্কার করলেন যে আসেননি চেন ইয়ান, এসেছেন চেন ইয়াও এবং আজ বিকেলেই যাঁর সঙ্গে দেখা হয়েছিল সেই চিয়াও চাও অর্থাৎ চিয়াও চিজিং। তিনি অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, ‘একি, সন্ত্রীল এবং চিজিং ভাই আপনারা এসেছেন... চেন ভাই কোথায় গেলেন? প্রায় এক বছর দেখা নেই, ইয়ান তো আপনাদের ভীষণ মিস করেছে!’
তিনি কিন্তু মিথ্যা বলছেন না। চিহৌজউ প্রদেশে থাকাকালীন তিনি যাকে সবচেয়ে বেশি কৃতজ্ঞতার পাত্র বলে মনে করতেন, তিনি হলেন চেন ইয়ান। যদিও তিনি খুব ভালো করেই জানতেন যে চেন ইয়ান তাঁকে কিছুটা অবজ্ঞার চোখে দেখতেন। কিন্তু তিনি একজন ভালো-মন্দের সঠিক বিচার করা মানুষ, চেন ইয়ান হাজার বার তাঁকে অবমূল্যায়ন করুন না কেন, তা বর্ণমালা ও লেখা পড়ার শিক্ষা দেওয়ার অনুগ্রহের তুলনায় কিছুই নয়।
চেন ইয়াও এবং চিয়াও চাও একে অপরের দিকে তাকালেন, দুজনেই অপরের চোখে লজ্জাবোধ দেখতে পেলেন। চেন ইয়াওয়ের মুখের হাসিও ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল, কোনো কথা না বলে তিনি তার হাতে থাকা বুনো মোরগটি টেবিলের ওপর রাখলেন। তারপর অত্যন্ত মলিন ও বিষণ্ণ মুখে ইয়ান পেইকে হাত জোড় করে অভিবাদন জানিয়ে নিচু গলায় বললেন, ‘ইয়ান হুন, বড় ভাই... বড় ভাই আর নেই।’
ঠাস!
ইয়ান পেইয়ের ভুরু দুটো ধীরে ধীরে কুঁচকে গেল, শক্ত করে চেপে ধরা দাঁতের কারণে তার চোয়ালের পেশিগুলো কিছুটা ফুলে উঠল। তিনি তার খঞ্জরটি প্রচণ্ড শক্তিতে টেবিলের ওপর ছুড়ে ফেললেন, তার চিলের মতো চোখ দিয়ে চেন ইয়াওয়ের দিকে পলকহীনভাবে তাকিয়ে রইলেন কয়েক মুহূর্তের জন্য। দেখে মনে হচ্ছিল যেন তিনি এক ক্ষিপ্ত হিংস্র বাঘ।
চেন ইয়াও সত্যিই ভয় পেয়েছিলেন যে তিনি হঠাৎ রেগে গিয়ে কাউকে আঘাত করে বসবেন।
ইয়ান পেইয়ের মুখে এই তীব্র ক্রোধ দশ সেকেন্ডের বেশি সময় ধরে বজায় রইল, তারপর ধীরে ধীরে তা কমে গেল। ইয়ান পেইয়ের চোখ দুটো লাল হয়ে গেল এবং তিনি প্রাণপণে ওপরের দিকে তাকা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তারপর চুই ইয়েকে শান্তভাবে বললেন, ‘লোকজনকে বলো মাংসের খাবারগুলো গুছিয়ে নিতে, তোমরা এগুলো করো।’
চুই ইয়ে সম্মতি জানালেন, তিনি জানতেন যে এই মুহূর্তে ইয়ান পেইয়ের পাহাড়ি শূকর নিয়ে ব্যস্ত হওয়ার কোনো আগ্রহ নেই। তিনি শিকারি হিসেবে কাজ করা কয়েকজন সৈন্যকে ডেকে টেবিলটি দূরে নিয়ে গিয়ে সেটি ঠিকঠাক করতে বললেন। যাওয়ার আগে তিনি সতর্কভাবে ইয়ান পেইয়ের দিকে এক পলক তাকালেন, আর মনে মনে চেন ইয়াওকে গালি দিলেন।
চেন পরিবারের এই ছোট শুয়োরের বাচ্চাটা, সবাই যখন শিবিরে দারুণ আনন্দে মেতে আছে ঠিক সেই মুহূর্তে সে এসে এমন মৃত্যুর সংবাদ জানাল, কী অলুক্ষণে ব্যাপার!
ইয়ান পেই কোমর থেকে পশুর চামড়াটি খুলে ফেললেন, কাঠের বালতিতে হাত ধুয়ে পরিষ্কার করে চেন ইয়াও এবং চিয়াও চাওকে বললেন, ‘আমার সঙ্গে এসো।’
দুটো মানুষকে ক্যাম্পফায়ারের পাশে নিয়ে এসে বসিয়ে ইয়ান পেই কিছু কাঠকুটো কুড়িয়ে এনে আগুনটা উসকে দিলেন, তারপর নরম সুরে জিজ্ঞাসা করলেন, ‘আমাকে একটু বল তো, চেন ভাই... কীভাবে মারা গেলেন, আর চেন পরিবারের বর্তমান অবস্থাই বা কেমন?’
‘আহা, গত বছর আপনি সৈন্য নিয়ে উত্তরে গেলেন, চিহৌজউ প্রদেশের অর্ধেক কাউন্টিতে কোনো সেনাদল মোতায়েন করা ছিল না, তাই হেই শান পাহাড়ের দস্যুরা পাহাড় থেকে নেমে লুটতরাজ চালাল। লক্ষাধিক দস্যু বাস্তুচ্যুত সাধারণ মানুষকে সঙ্গে নিয়ে আক্রমণ চালাল, যার ফলে সরকারি কর্মচারী ও সাধারণ মানুষ ভয়ে ছোটাছুটি করতে বাধ্য হলো। মেজ ভাই যখন দেখল দস্যুদের শক্তি খুব বেশি, তখন তিনি মা ও বংশের অন্য আত্মীয়দের ইউচৌ প্রদেশে উত্তর দিকে পালিয়ে যাওয়ার নির্দেশ দিলেন, আর বললেন আমাদের যেন ইয়ান হুন আপনার আশ্রয়ে গিয়ে বিপদ এড়াতে বলা হয়। বড় ভাই পূর্বপুরুষের সম্পত্তি রক্ষা করতে গিয়ে ঝং শান দখল করে নেওয়া দস্যুদের সঙ্গে লড়াই চালিয়ে গেলেন... পরে লোকমুখে শুনলাম, চেন পরিবারের দুর্গে আগুন লেগেছিল, আর আগুনটা ভেতর থেকেই লেগেছিল। মেজ ভাই, মেজ ভাই তিনি আর বেরিয়ে আসতে পারেননি।’
ইয়ান পেই চুপ করে রইলেন, তিনি ভাবছেন, চেন ইয়ান কেন এতটা বোকা হলেন। লক্ষাধিক ক্ষুধার্ত দস্যু, সে একা কীভাবে তাদের সঙ্গে লড়াই করবেন? কেবল একটা পারিবারিক সম্পত্তি রক্ষা করতে গিয়ে নিজের জীবনটাই বিসর্জন দেওয়া, এটা কি সত্যিই মূল্যবান ছিল?
‘হেই শান দস্যুদের সর্দার কি চাং ইয়ান?’ ইয়ান পেই একটা প্রশ্ন করলেন, তারপর কথা ঘুরিয়ে চেন ইয়াওকে জিজ্ঞাসা করলেন, ‘চেন পরিবারের অবস্থা এখন কেমন?’
চেন ইয়াও মাথা নাড়লেন, তার কথায় অনেক দুঃখ প্রকাশ পেল, ‘পথে আসার সময় আন্পিং থেকে চিচিং ভাই আমাদের পথ দেখিয়ে নিয়ে এসেছিলেন, সেজন্য তাকে ধন্যবাদ দিতে হয়। পথিমধ্যে দস্যুদের হানার কারণে কিছু সম্পদ হারাতে হয়েছে, পরিবারের সৈন্য ও দাসরাও কেউ মারা গেছে কেউ পালিয়ে গেছে, বংশের লোকজনও ছত্রভঙ্গ হয়ে গেছে। যখন চুজৌ পৌঁছলাম, তখন মাত্র দুজন প্রবীণ দাস এবং চেন পরিবারের হাতে গোনা কয়েকজন মানুষ বেঁচে ছিল। জি শেন শহরে পৌঁছানোর পর আমরা এখানে সম্পূর্ণ অপরিচিত ছিলাম, সৌভাগ্যবশত ইউইয়াংয়ের ওয়াকুন আমাদের কিছু দাস পাঠিয়ে সাহায্য করেছেন... আমরা পূর্ব দিকেও গিয়েছিলাম, কিন্তু যাদের কাছে কোনো আইনি নথি বা রেজিস্ট্রি নেই তারা সাধারণ বাস্তুচ্যুত শরণার্থী ছাড়া আর কিছু নয়, দশ লি পথ চলার আগেই স্থানীয় পদাধিকারী কর্মকর্তারা পথ আটকে দাঁড়াবে।’
‘এই দুদিনের মধ্যে ওই উঠান বা বাড়িটি বিক্রি করে দিয়ে বংশের সবাইকে নিয়ে আমার সঙ্গে চলে এসো, লিয়াদোং-এ চলো।’ ইয়ান পেই দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, কীভাবে তিনি চেন পরিবারকে বিপদের মুখে পড়তে দেখতে পারেন? তাছাড়া, চিহৌজউ প্রদেশের এই গোলযোগের কারণ তো তিনিই কাউন্টিগুলোর প্রতিরক্ষায় নিয়োজিত সৈন্যদল সরিয়ে নিয়েছিলেন। ‘চেন ভাই তাঁর বংশকে ইয়ানের কাছে সঁপে দিয়েছিলেন, ইয়ান কাউকেই নিরাশ করতে পারব না। আমি চেন পরিবারের জন্য দুর্গ তৈরি করে দেব, খেতের জমি কিনে দেব, দাস কিনে দেব... সেই কর্মকর্তারা এবার আর তোমাদের পথ আটকাতে পারবে না, সব দায়িত্ব ইয়ানের।’
চেন ইয়াও কিছু বলার সুযোগ পাওয়ার আগেই ইয়ান পেই সবকিছু ঠিকঠাক করে ফেললেন, এবং গম্ভীর মুখে চেন ইয়াওকে বললেন, ‘সানলাও, চিহৌজউ প্রদেশে থাকাকালীন চেন ভাই ইয়ানকে অজ্ঞ ভেবে অবহেলা করেননি, বরং আমাকে একজন ভালো শিক্ষক ও বন্ধু হিসেবে দেখেছেন, আমাকে লেখা পড়া শিখিয়েছেন, আমার সঙ্গে মদ খেয়েছেন... এই অনুগ্রহ ইয়ান জীবনের মতো মনে রাখবে। আজ চেন ভাই নেই, চেন পরিবারও অন্ধকারে ডুবে গেছে, তুমি যাই মনে কর না কেন, ইয়ান আজ থেকে নিজেকে তোমার বড় ভাই হিসেবে গণ্য করব, চেন পরিবারের সব দায়িত্ব ইয়ান একা কাঁধে তুলে নেব!’
ঠিক যখন চেন ইয়াও বুঝতে পারছিলেন না কী বলা উচিত, ঠিক সেই সময় প্রবেশদ্বারে থাকা সৈন্যরা এসে খবর দিল। তারা ইয়ান পেইয়ের পাশে এসে হাত জোড় করে নিচু গলায় বলল, ‘সেনাপতি, প্রাদেশিক প্রশাসনের ওয়েই চৌসাই এসেছেন, সঙ্গে কয়েকটি মালবাহী গাড়িও রয়েছে।’
‘আমি গিয়ে দেখছি।’ ইয়ান পেই চেন ইয়াও ও চিয়াও চাওয়ের কাছে ক্ষমা চেয়ে উঠে দাঁড়ালেন এবং বললেন, ‘আমি একটু অভ্যর্থনা জানাতে যাচ্ছি, আমাকে একটু অপেক্ষা করুন।’
ইয়ান পেই সবেমাত্র কয়েক পা এগিয়েছেন, এমন সময় দেখতে পেলেন ওয়েই ইউ প্রবেশদ্বারে দাঁড়িয়ে অধীনস্থ কর্মচারীদের নির্দেশ দিচ্ছেন মালবাহী গাড়িগুলো শিবিরে নিয়ে আসার জন্য। দূর থেকেই তিনি ইয়ান পেইকে হাত জোড় করে উচ্চস্বরে বললেন, ‘ইয়ান সেনাপতি, লিউ গোং সৈন্যবাহিনীর ক্লান্তি অনুভব করেছেন, তাই বিশেষ করে প্রাদেশিক প্রশাসন থেকে পাঁচশ টুকরো রেশম, পঞ্চাশ হাজার কয়েন এবং তিনটি মাংসের শূকর উপহার দিয়েছেন, সেনাপতির মনোবল বাড়াতে।’
উচ্চস্বরে কথা শেষ করে ওয়েই ইউ হাসিমুখে দুই পা এগিয়ে এসে জিজ্ঞাসা করলেন, ‘শিবিরে কি ওয়েই-এর জন্য কোনো খাবার ও মদ আছে? সময়ের আগেই আসা হোক বা দেরিতে, রান্নার হাঁড়ি তো বসানোই আছে, সেনাপতি কি ওয়েই-কে এক পেয়ালা সুস্বাদু মিষ্টি মদ দিয়ে দীর্ঘ যাত্রার ক্লান্তি দূর করতে সাহায্য করবেন না?’