প্রথম অধ্যায়: দ্রুত ঘোড়ায় চড়ে ঝুয়ান-এ প্রবেশ

একটির পর একটি বড় ঘটনা ইউঝৌয়ের সাধারণ মানুষের ইন্দ্রিয়কে আলোড়িত করে তুলছিল।

প্রথমে সম্রাট প্রয়াত হলেন, আর সমগ্র সাম্রাজ্য শোকের সাদা পোশাক পরার সময়ও পেল না, অন্তত ইউঝৌ তো পেলই না। জিঝৌয়ের হেইশান বিদ্রোহের কারণে রাস্তাঘাট বন্ধ থাকায়, সম্রাটের মৃত্যুর খবর ইউঝৌয়ে পৌঁছাতে অনেক দেরি হয়ে গিয়েছিল। এমনকি মজার ব্যাপার হলো, সম্রাট মারা যাওয়ার আগে ইউঝৌয়ের গভর্নর লিউ ইউকে সাম্রাজ্যের তিন জ্যেষ্ঠ মন্ত্রীর একজন অর্থাৎ তাইওয়েই পদে নিযুক্ত করেছিলেন, কিন্তু এই খবরটি সম্রাটের মৃত্যুর অনেক পরেই ইউঝৌয়ে এসে পৌঁছায়।

খবর নিয়ে আসার প্রধান কর্মকর্তাটি পথেই নিহত হন, এবং শেষ পর্যন্ত খবরটি ইউঝৌয়ে নিয়ে আসে কেবল একজন নিম্নপদস্থ ছোট করণিক... এমনকি রাজদরবার থেকে পাঠানো মন্ত্রীর সজ্জা ও লটবহরও লুট হয়ে গিয়েছিল, শুধু একটি রাজকীয় ডিক্রি সঙ্গে আনা হয়েছিল, আর সেই করণিকটিও কোনোভাবেই লুয়োয়াংয়ে ফিরে যেতে রাজি না হয়ে এভাবেই জি কাউন্টিতে থিতু হয়েছিল।

আর কারোরই সেখানে ফিরে যাওয়ার সাহস ছিল না? হেইশান দস্যুদের কয়েকজন সেনাপতি নিজেদের মধ্যে দ্বন্দ্বে লিপ্ত ছিল, ইউঝৌয়ের সীমান্ত বাহিনীর সাথে পেরে না উঠে তারা নিজেদের মধ্যেই কামড়াকামড়ি শুরু করেছিল। এই তাজা প্রাণের শক্তিশালী যুবকটিকে যদি সেই দস্যুরা আবার দেখতে পায়, তবে জোরপূর্বক সৈন্য হিসেবে ধরে নিয়ে যাওয়া থেকে তার আর নিস্তার থাকত না।

এরপর এল সেই ঘটনা—লিয়াওডংয়ের দুর্গে অবরুদ্ধ বিদ্রোহী সেনাপতি ইয়ান পেই এবং রাজদরবার কর্তৃক প্রেরিত বিদ্রোহ দমনকারী মধ্যম সেনাপতি মেং ইয়ের মধ্যে লিয়াও নদীর তীরে এক তুমুল যুদ্ধ বাধল। রাজদরবারের সৈন্যরা শোচনীয়ভাবে পরাজিত হলো, এমনকি মধ্যম সেনাপতি মেং ই পর্যন্ত যুদ্ধে হেরে বন্দী হলেন, পরে গংসুন将军ের অধীনস্থদের সহায়তায় তাকে উদ্ধার করা সম্ভব হয়েছিল... সেই সময় সাধারণ মানুষ মনে করেছিল, রাজদরবার থেকে পাঠানো এই বয়োবৃদ্ধ সেনাপতিটি কাজের নয়, ইউঝৌয়ে বিদ্রোহী দমন করতে হলে ইউঝৌয়ের নিজস্ব সেনাপতিরই প্রয়োজন।

আর ঠিক তখনই, যুদ্ধবিধ্বস্ত জিঝৌ পার হয়ে রাজদরবারের এক দূত এসে খবর নিয়ে এল যে, রাজদরবার গংসুন督促কে ফেনউ জেনারেল পদে উন্নীত করেছে। এবার সত্যিই তিনি ইউঝৌয়ের নিজস্ব জেনারেল হলেন।

পুরো ইউঝৌ জুড়ে তিনিই একমাত্র এমন এক পরাক্রমশালী যোদ্ধা যিনি জেনারেলের পদ লাভ করেছেন।

অবশ্য, বর্তমানে লিয়াওডংয়ে ইয়ান পেই নামের এমন একজন বিদ্রোহী ও স্বাধীন জেনারেলও রয়ে গেছেন।

তবে হ্যাঁ, তাকে কে আর পাত্তা দেবে? গংসুন জেনারেল তো ইতিমধ্যেই লিয়াওসির ইয়াংলে শহরে সৈন্য সংগ্রহের ঘোষণা দিয়েছেন, ইউঝৌয়ের এই শ্বেতশুভ্র অশ্বের জেনারেলকে কে হারাতে পারে? এটি একটি নিছক কৌতুক, যা মোটেও সম্ভব নয়।

কিন্তু এর পরপরই, বাতাসের বেগে লিয়াওসির পশ্চিমের বিভিন্ন শহরের মদের দোকানগুলোতে গুজব ছড়িয়ে পড়ল।

জি কাউন্টি।

"এহ, তুমি কি শুনেছ?" মদের দোকানে দুজন তরুণ মদ প্রস্তুত করে একটি নিচু টেবিলের মুখোমুখি বসেছিল, ছুঁচালো মুখের এক তরবারিধারী বীরের মতো দেখতে লোক নিচু গলায় জিজ্ঞেস করল: "আমি কারোর মুখে শুনেছি, জিঝৌ থেকে আসা ইয়ান জেনারেল নাকি ইউঝৌয়ের শ্বেতশুভ্র অশ্বের জেনারেলকে পরাজিত করেছেন।"

"অসম্ভব, উপহাস কোরো না তো।" সামনের তরুণ হাত নেড়ে ঠোঁট বাঁকিয়ে ইউঝৌয়ের স্থানীয় ভাষায় হেসে বলল: "তোমরা যারা জিঝৌ থেকে আসছ, তারা ইয়ান পেইকে বড্ড বেশি গুরুত্ব দিচ্ছ, আবার ইয়ান জেনারেল বলছ... এই মাটিতে বোংকুই জেনারেল কীভাবে হারবেন, তুমি শুধু অপেক্ষা করো, বেশি দেরি নেই, শিগগিরই জয়ের খবর শহরে এসে পৌঁছাবে।"

কথা শেষ করে, সেই ইউঝৌয়ের মানুষটি আরেকটি কথা যোগ করতে ভুলল না, "দশ হাজার উহান সেনাও যাকে আটকাতে পারেনি, সেই বোংকুই জেনারেল কীভাবে প্রতিপক্ষ হতে পারেন।"

"আরে, তুমি বিশ্বাস করছ না কেন? গংসুন জেনারেল কিছুদিন আগে সৈন্য সংগ্রহ করছিলেন, আমার এক পিসতুতো ভাই সেখানে যোগ দিতে গিয়েছিল, সে সান ডুউইয়ের সাথে ইয়াংলেতে গিয়ে বাড়ি চিঠি লিখে জানিয়েছে যে যুদ্ধ ইতিমধ্যে শেষ হয়ে গেছে।" ছুঁচালো মুখের তরুণটি মদের বাটির বেশিরভাগ অংশ এক চুমুকে শেষ করল, তারপর মুখ মুছতে মুছতে একটু সামনের দিকে ঝুঁকে চারপাশটা দেখে নিয়ে নিচু গলায় বলল: "শ্বেতশুভ্র অশ্বের জেনারেলের অধিনস্থ তিয়ান পরিদর্শক রণক্ষেত্রে মারা গেছেন, শ্বেতশুভ্র সেনার সামান্য কিছু লোকই বেঁচে আছে... কী শোচনীয় পরাজয়ই না হয়েছে!"

"সত্যি নাকি মিথ্যা!"

এই কথা শুনে পাশের আসনের সাধারণ শ্রমিক ও ব্যবসায়ীরাও ভিড় জমাল এবং ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করল: "গত কিছুদিন আগে যেন কার মুখে শুনেছিলাম আমাদের ইউঝৌয়ের ওয়েই চংশি লিউ গংয়ের আদেশ পেয়ে ইয়ান পেইকে আত্মসমর্পণের জন্য রাজি করাতে গিয়েছিলেন... এটা কি সত্যি হতে পারে? আমরা তো সুঝৌ থেকে পালিয়ে একদম এখানে এসে পৌঁছেছি, শ্বেতশুভ্র জেনারেল যদি বিদ্রোহীদের আটকাতে না পারেন, তবে সে কি তবে আবার জি কাউন্টিতে চড়াও হবে?"

এই একটিমাত্র বাক্য সকলের মনের কথা প্রকাশ করে দিল।

মাত্র অর্ধবছরের মধ্যে কিংঝৌ, সুঝৌ ও জিঝৌ থেকে পালিয়ে ইউঝৌয়ে আশ্রয় নেওয়া সাধারণ মানুষের সংখ্যা ছাড়িয়ে গেছে বিশ হাজার, আর ইউঝৌয়ের সীমান্তে যুদ্ধের শিকার মানুষের পলায়ন আজও থামেনি... তারা এই যাযাবর জীবনের অবসান চেয়েছিল, ইউঝৌ যদি আবারও যুদ্ধের আগুনে জ্বলে ওঠে, তবে তারা সত্যিই আর জানে না কোথায় পালিয়ে যাবে।

পলায়নের এই পথটি এমনিতেই প্রতি মুহূর্তে মৃত্যুর ঝুঁকির মধ্য দিয়ে যেত; বিশৃঙ্খল সৈন্য ও দস্যু, খাদ্যের অভাব, আর তার সাথে রণক্ষেত্র ও মহামারীর প্রকোপে যারা সত্যি সত্যি ইউঝৌ পর্যন্ত পৌঁছাতে পারত, তারা ছিল দশ জনের মধ্যে মাত্র তিন বা চার জন। তারা ভয় পেয়ে গিয়েছিল।

"এমন সম্ভাবনা যে একেবারে নেই, তাও তো নয়!" জিঝৌ থেকে আসা তরুণটি হাত নেড়ে বলল: "ইয়ান জেনারেল যখন জিঝৌতে বিদ্রোহ করেছিলেন, তখন তিনি সাধারণ মানুষের ওপর অত্যাচার করেননি, তার শাসনাধীন প্রদেশ ও কাউন্টিগুলো ঠিক যেমন এখনকার মতো রয়েছে, সৈন্যদের নিয়ন্ত্রণ করার ক্ষেত্রেও তার কড়া নিয়ম রয়েছে... সত্যি বলতে কি, হান সেনার সামরিক শৃঙ্খলার চেয়েও এটি কিছুটা কঠোর।"

ঠিক যখন সকলের মন সংশয়ে ও আশঙ্কায় দুলছিল, তখন মদের দোকানের বাইরে হঠাৎ করেই প্রচণ্ড কোলাহল শোনা গেল। কিছু সুঠাম দেহের মানুষ মদের দোকানে এসে আশ্রয় নিল, আবার কিছু কমবয়সী দুরন্ত বালক-বালিকা রাস্তা দিয়ে চিৎকার করতে করতে ছুটে গেল। আর সেই শিশুদের মুখে উচ্চারিত হচ্ছিল এমন এক ভয়ঙ্কর সত্য, যা মানুষের মনে ত্রাস সৃষ্টি করছিল।

"ইয়ান জেনারেল শহরে প্রবেশ করছেন!"

এটি সেই ভয়, যা মানুষ ঘরবাড়ি ছেড়ে হাজার মাইল পথ পাড়ি দিয়ে বয়ে নিয়ে বেড়িয়েছিল!

...

ইয়ান পেই এসে গেছে, বুকজুড়ে রিংঝিং শব্দে বেজে চলা চমৎকার ঘণ্টা পরা রক্তলাল সাত ফুট লম্বা শিয়েনপি ঘোড়াটি জি কাউন্টির শহরের ফটকের সুড়ঙ্গের ভেতর দিয়ে এগিয়ে চলল। শক্তিশালী ঘোড়ার খুরগুলো হলুদ মাটি দিয়ে শক্ত করে পেটানো শহরের বাইরের মাটিতে ভারী শব্দে আঘাত হানছিল, আর তার সাথে গভীর শব্দে জি কাউন্টির শহরের নীল পাথরের রাস্তার ওপর আছড়ে পড়ছিল।

উইংস কাউন্টি বা ওয়ানচেং পার হয়ে ইয়ান পেই চোখ কুঁচকে চিবুক উঁচুতে তুলল এবং একজোড়া ভুরু সোজা করে গ্রীষ্মের উজ্জ্বল রোদের দিকে তাকাল। সে ধীরে ধীরে তার বাম হাত তুলে মুষ্টিবদ্ধ করল এবং বুকের ওপর থাকা হিংস্র ও শক্ত পশু-মুখের রিং লাগানো বর্মের আয়নার ওপর আঘাত করল... হঠাৎ করেই জিয়াং জিন, ওয়াং ই এবং ইয়ান দং—এই তিনজনকে অন্য দেশে পাঠানোর জন্য তার মনে কিছু অনুশোচনা জাগল।

এই মুহূর্তটি তার কাছে জীবনের অন্যতম এক অত্যন্ত গৌরবময় মুহূর্ত ছিল।

সে অগণিতবার জি কাউন্টির শহরের ফটকের সুড়ঙ্গ দিয়ে হেঁটে গেছে... যখন তার বড় ভাই বেঁচে ছিলেন, সে তখন খালি গায়ে একটি সাধারণ লুঙ্গি পরে সাইবার থেকে ছিনিয়ে আনা সুন্দর ঘোড়াটি ধরে শহরে বিক্রি করতে আসত। পরে এক ধনী পরিবার ঘোড়াটি কেড়ে নেয়, কেউ তাকে তার প্রাপ্য টাকা দিল না বরং লাঠি পেটা করতে করতে তাকে পূর্ব বাজার থেকে বের করে দিল। সারা শরীরে আঘাত নিয়ে সে দুই বাহু দিয়ে নিজের শরীর জড়িয়ে এবং শরীরের সমস্ত কালশিটে ঢেকে এই শহরের ফটকের সুড়ঙ্গ দিয়ে হেঁটে গিয়েছিল।

যখন সে হলুদ পাগড়ি খুলে ফেলল, তখন জিঝৌ যুদ্ধক্ষেত্র থেকে পালিয়ে আসা ভাইদের সাথে নিয়ে রাতের অন্ধকারে জি কাউন্টির শহরের বাইরে গ্রামের চারপাশের বাড়িতে ঢুকে পড়ল এবং ধনী পরিবারের উঠানের একটি জীবও জীবিত রাখল না। এমনকি কুকুরের রক্ত পর্যন্ত শরীর থেকে বের করে কাঁধে তুলে নিল, তারা সমস্ত মূল্যবান জিনিসপত্র লুট করে পরের দিন পরিষ্কার পোশাক পরে খুব আড়ম্বরে এখানে চলে এল এবং সে এই শহরের ফটকের সুড়ঙ্গ দিয়ে হেঁটে গেল।

তারও পরে, সে জমিজমা কিনে বাগান তৈরি করল, সাইবার থেকে ছিনিয়ে আনা লম্বা ঘোড়াগুলো টেনে নিয়ে গেল, ইউয়াংয়ের অবৈধ লবণের ও লোহার ব্যবসা নিজের নিয়ন্ত্রণে নিল, সে বারবার এই পথ দিয়ে হেঁটে গেল, শহরের প্রহরীদের মুচকি হেসে সোনা উপহার দিল, লবণ ও লোহা আধিকারিকদের সাথে মদের পেয়ালায় আনন্দ ভাগ করে নিল... একবার, দুবার, আবার বারবার সে এই শহরের ফটকের সুড়ঙ্গ দিয়ে হেঁটে গেল।

আর এখন, গাও লান ও কুয়ি ই ঘোড়া নিয়ে সামনে এগিয়ে চলেছে, প্রত্যেকেই বাতাসে ওড়া ড্রাগন ও ফিনিক্স খচিত ‘ইয়ান’ অক্ষরের পতাকা বহন করছে। পঞ্চাশ জন নাদুস-নুতুস শক্তসমর্থ সৈন্য চামড়ার বর্ম পরে, বড় বর্ম গায়ে জড়িয়ে, কোমরে রিংযুক্ত তলোয়ার ঝুলিয়ে এবং হাতে লম্বা বর্শা নিয়ে, প্রত্যেকেই সাইবারের একই রকম লম্বা ঘোড়া চড়ে এবং বুকজুড়ে কালো ও লাল বার্নিশ করা লোহার মুখোশ ও চামড়ার বর্ম পরে ঠিক স্বর্গের দেবতাদের মতো শক্তিশালী দেখাচ্ছিল।

এই মুহূর্তে, জিয়াং জিনদেরও এখানে থাকা উচিত ছিল।

গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলে, ঔদ্ধত্য ও উচ্চাশায় ভরা মুখে এক রহস্যময় হাসি ফুটিয়ে ইয়ান পেই কিছুই বলল না, শুধু এক হাতে কোমরবন্দী তলোয়ার আর অন্য হাতে ঘোড়ার লাগাম ধরে骏马 চলার সাথে সাথে তার শরীর হালকাভাবে দুলাল। বর্মের সাথে বর্ম ঘর্ষণের স্পষ্ট শব্দের সাথে সে ধীরে ধীরে ঘোড়া চালিয়ে ইউঝৌয়ের চংশি ওয়েই ইউও-র সাথে জি কাউন্টি শহরে প্রবেশ করল।

জি কাউন্টি, আমি ফিরে এসেছি।

জি কাউন্টি, আমি ইয়ান পেই ফিরে এসেছি!

রাস্তার দুই পাশের সাধারণ মানুষ দরজার ফাঁক দিয়ে বহু দূর থেকে এই তরুণ বিদ্রোহী সেনাপতিকে দেখছিল, যার সারা গায়ে তার ক্ষমতার দাপট লেখা ছিল এবং তার সাথে ছিল ‘ইয়ান’ পতাকাবাহী তার সেনাবাহিনী। কিছু ছোট বাচ্চা দৌড়ে রাস্তায় বেরিয়ে আসতেই পিছন থেকে বুদ্ধিমান বড়রা দ্রুত তাদের কোলে তুলে নিয়ে মাথা নিচু করে দৌড়ে বাড়ির ভেতর চলে গেল। যদিও দরজাগুলো শক্ত করে বন্ধ ছিল, তবুও কেউ কেউ দরজার ফাঁক দিয়ে কৌতূহলী দৃষ্টিতে সবকিছু দেখছিল।

এই ভয় ও উদ্বেগের দিনগুলোতে, গুজব ডানার মতো ছড়িয়ে পড়েছিল। মানুষ বলত যে রাজদরবারের মধ্যম সেনাপতি মেং ইয়ের দশ হাজার সৈন্য লিয়াও নদীর তীরে শোচনীয়ভাবে পরাজিত হয়েছে এবং লাশের স্তূপে চারপাশ ভরে গেছে; মানুষ বলত যে মেং ইকে পরাজিত করা এই তরুণ সেনাপতি ইউঝৌ থেকে হাজার মাইল শিয়েনপি ভূমি পার হয়ে জুয়ানতু কাউন্টি হয়ে লিয়াওডংয়ে প্রবেশ করেছিলেন তার আগের জেনারেলকে রক্ষা করার জন্য—সেই জেনারেল যিনি উহানদের সাথে নিয়ে ইউঝৌয়ে হুলুস্থুল কাণ্ড ঘটিয়েছিলেন, সেই আকাশচুম্বী জেনারেল ঝাং চুন।

কেউ বলত যে তার অধীনে জিঝৌয়ের হাজার হাজার বিদ্রোহী তার হয়ে যুদ্ধ করে, আর সেই মানুষগুলো অত্যন্ত দক্ষ ও নৃশংসভাবে মানুষ খুন করতে জানে। আবার কেউ বলত যে ইয়ান নামধারী এই বিদ্রোহী সেনাপতির কৌশল দেবতার মতো, হাজার মাইল যুদ্ধ করেও কখনো হারেনি এবং তার ক্ষমতা অপ্রতিদ্বন্দ্বী।

লোকেরা তাদের শেষ ভরসা ইউঝৌয়ের বিখ্যাত সেনাপতি গংসুন বোংকুইয়ের ওপর রেখেছিল। মানুষ বলত যে বোংকুই জেনারেল ব্যাপকভাবে সৈন্য সংগ্রহ করছেন এবং বিদ্রোহী বাহিনীকে চূড়ান্তভাবে পরাস্ত করার জন্য লিয়াওডংয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছেন। কিন্তু পরে মানুষ আবার বলতে শুরু করল যে ইয়াংলে শহরে ইয়ান পেইয়ের বাহিনী হঠাৎ আক্রমণ করায় বোংকুই জেনারেল শুধু নিজেই পরাজিত ও বন্দী হননি, তার অধীনস্থ শ্বেতশুভ্র অশ্বের সৈন্যরাও সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়ে গেছে।

এরপর, আরও অনেক গুজব ইউঝৌয়ের অর্ধেকের বেশি অংশ জুড়ে মানুষের কান পর্যন্ত পৌঁছে গেল। মানুষ বলতে লাগল যে ইয়ান পেই গভর্নর লিউ গংয়ের সততা ও গুণের কথা শুনে ইউঝৌয়ের প্রতি আনুগত্য প্রকাশ করতে চেয়েছিল, কিন্তু দূত কোনো কারণে ইউঝৌয়ে পৌঁছাতে পারেনি। গ্রামের মানুষের মুখে মুখে ফিরছিল যে, গংসুন জেনারেল নিজের বীরত্ব প্রদর্শনের জন্য মাঝপথেই দূতকে হত্যা করেছেন।

এই সমস্ত কথার কেউ বিশ্বাস করত, আবার কেউ বিশ্বাস করত না।

পরে, লিউ গং তার সবচেয়ে বিশ্বস্ত চংশি ওয়েই ইউওকে লিয়াওসিতে পাঠিয়ে এই পরাক্রমশালী বিদ্রোহী সেনাপতিকে আত্মসমর্পণের আহ্বান জানান। এই খবর প্রকাশ পেতেই সাধারণ মানুষের মধ্যে আলোড়ন সৃষ্টি হয়।

রাজদরবার কীভাবে এমন একজন বিদ্রোহী নেতাকে আত্মসমর্পণের সুযোগ দিতে পারে? সে তো ঝাং জু এবং ঝাং চুনের সাথে বিদ্রোহ করেছিল এবং একের পর এক মেং ই ও গংসুন ঝানকে পরাজিত করা বিদ্রোহী বাহিনীর প্রধান দলপতি! কিন্তু জিঝৌ থেকে পালিয়ে আসা সাধারণ মানুষগুলো ভেতরে-বাইরে সব জায়গায় তার পক্ষ নিয়ে কথা বলত, যেন রাজদরবারের বিরুদ্ধে দাঁড়ানো এমন একজন জেনারেলের মধ্যে কোনো ভুলই নেই!

আরও অনেক গোপন তথ্য উন্মোচিত হতে লাগল। কেউ বলল যে এই ইয়ান পেই অতীতে ঝুও কাউন্টির ফানইয়াং শহরের বাইরে কয়েক বছর কাটিয়েছিল, তার অর্থের উৎস অবৈধ ছিল এবং সে বাইরে ঘোড়ার অবৈধ ব্যবসা করত; কিংবা ইউয়াংয়ের লবণ ও লোহা ব্যবসায়ও সে হাত বাড়িয়েছিল, তার নিজের নিয়ন্ত্রণে একসময় শতাধিক সশস্ত্র অনুচর ছিল। ঝুও কাউন্টির কিছু লোক এও বলেছিল যে তারা তার কাছের মানুষদের জামার ভেতর হলুদ কাপড়ের টুকরো লুকিয়ে রাখতে দেখেছে, আর এই মানুষগুলো হয়তো অনেক আগেই সেই ভীতিপ্রদ বিদ্রোহে অংশ নিয়েছিল।

সেটি ছিল এমন এক হলুদ পাগড়ি বিদ্রোহ, যা সাম্রাজ্যের আটটি প্রদেশকে তোলপাড় করে তুলেছিল এবং রাজদরবারকে প্রায় ধ্বংসের মুখে ঠেলে দিয়েছিল!

লিউ গং কীভাবে এমন একজন মানুষকে ব্যবহার করতে পারেন?

এমনকি ইউঝৌয়ের বুদ্ধিজীবী ও সম্ভ্রান্ত ব্যক্তিরাও আর চুপ করে থাকতে পারেননি; ইদানীং কালে একের পর এক দ্রুতগামী ঘোড়া শহরে প্রবেশ করে সরাসরি গভর্নরের কার্যালয়ের দিকে ছুটে যাচ্ছিল, আর প্রশাসনিক অফিসগুলোতে প্রতিদিন ঝগড়াঝাঁটি লেগে থাকত... মানুষ ভাবত, এমন একজন বিদ্রোহী নেতার সৈন্যদল তো ইয়ংনু শহরে অবস্থান করছে, আর জি কাউন্টির শহরের বাইরে তার মাত্র পাঁচশ অনুসারী রয়েছে, শহরে প্রবেশ করেছে মাত্র পঞ্চাশ জন, এই সুযোগে তাকে হত্যা করলে কি ভালো হতো না?

ভিন্ন ভিন্ন গুঞ্জন জি কাউন্টির ভেতরে ও বাইরে ছড়িয়ে পড়ছিল, কিন্তু বেশিরভাগই তার দুর্নাম রটাচ্ছিল।

শহরের বন্ধ দরজার ফাঁক দিয়ে মানুষ কৌতূহল ও ভয়ের দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়েছিল। কেবল একজন মাত্র মানুষ, কেবল সেই ছোট তরুণীটি যে জিঝৌ থেকে অনেক পথ হেঁটে এখানে এসে নিজের ছোট বোনকে বুকে জড়িয়ে ধরেছিল, সে জানলার ধারে দাঁড়িয়ে বহু দূর থেকে শহরে প্রবেশ করা সেনাদলের দিকে তাকিয়েছিল। তার চোখে কোনো কৌতূহল ছিল না, কোনো ভয়ও ছিল না। সে শুধু সাধারণ দৃষ্টিতে যুদ্ধঘোড়ার পিঠে বসে চিবুক উঁচুতে তুলে অহংকারী ভঙ্গিতে থাকা বিদ্রোহী জেনারেলের দিকে তাকিয়েছিল এবং অন্তরের গভীর থেকে এক সীমাহীন স্বস্তি অনুভব করছিল।

"তোমার ঘোড়াগুলো আরও লম্বা হয়েছে, সেগুলো তো আমাদের হান জাতির নয়, তাই না? তোমার বর্মগুলো আরও উজ্জ্বল হয়েছে, সেগুলো তুমি কোথায় পেলে? তোমার সেনাবাহিনী আরও শক্তিশালী হয়েছে, কিন্তু তাদের পোশাকে ধুলোবালির দাগ রয়েছে। আমি তোমার জন্য অপেক্ষা করছি, যতক্ষণ না রাস্তার পাশের মালবেরি গাছের ফুল ঝরে যায়, ক্ষেতের বীজগুলো আর বড় না হয়, বাড়িগুলো ছাইয়ে পরিণত হয়, আর যে ভাই তোমাকে লেখা পড়িয়েছেন তিনি আর বেঁচে না থাকেন... আমার তোমাকে বলার মতো কত কথাই না জমে আছে।"

কিন্তু ইয়ান পেই, তুমি তো কথা রাখোনি।

কিন্তু ইয়ান পেই, তুমি শেষ পর্যন্ত এসেছ!