সপ্তদশ অধ্যায়: পুরনো পেশায় প্রত্যাবর্তন

ইয়ান পেই এমন একজন মানুষ যিনি দায়িত্ব কাঁধে নিতে ভালোবাসেন। ইউঝৌ থেকে নিজের যাত্রা শুরু করে তিনি শেষ পর্যন্ত আবার সেই ইউঝৌতেই ফিরে এলেন।

এই দীর্ঘ যাত্রায় তাঁকে বয়ে বেটাতে হয়েছে অনেক বোঝা।

যদিও ইয়ান পেই কখনো ভাগ্যে বিশ্বাস করতেন না, তবুও অতীতের দিকে ফিরে তাকালে তাঁর মনে হতো হয়তো কিছু কিছু বিষয় আগে থেকেই নির্ধারিত ছিল। কুড়ি বছর বয়সের আগে তিনি কিছুই বুঝতেন না, সেই সময়কার ঘটনাগুলো বদলানোর ক্ষমতা তাঁর ছিল না; কিন্তু যদি তাঁকে আরও একটি সুযোগ দেওয়া হতো—যখন 'ইয়ান পেই' নামটি প্রথম মানুষের নজরে এসেছিল, ফানিয়াং কাউন্টির বাইরে দাঁড়িয়ে যখন তিনি কোদালটি তাঁর সেবকের হাতে তুলে দিয়েছিলেন—সেখান থেকে শুরু হলে তাঁর জীবনকাহিনি কীভাবে নতুন রূপ পেত?

তিনি কি প্রতিশোধের নেশায় আর আচ্ছন্ন হতেন না? যদি তিনি আগেই জানতে পারতেন আজ তাঁকে কতখানি দায়িত্ব কাঁধে নিতে হবে, তবে হয়তো তিনি সত্যিই প্রতিশোধের পথ ত্যাগ করতেন।

কিন্তু তা ত্যাগ করার পর কী হতো? যখন ঝাং ভ্রাতৃদ্বয় বিদ্রোহ ঘোষণা করত, যখন পান জিংয়ের সেনাবাহিনী ঝুও কাউন্টির দিকে এগিয়ে আসত, তখন তিনি কী করতেন? হয়তো পান জিংয়ের বিরুদ্ধে লড়াই করতে করতে মারা যেতেন, কিংবা স্রোতের টানে ভেসে বিদ্রোহী দলে নাম লিখিয়ে পুরোনো সেই পথেই আবার ফিরে আসতেন।

কিন্তু তিনি তা বিশ্বাস করতেন না; তিনি বিশ্বাস করতেন না যে এই দুনিয়ায় সবকিছু অলক্ষ্যে আগে থেকেই নির্দিষ্ট করা থাকে।

তাই তিনি কিউ ই-কে বলে দিয়েছিলেন যে, এটা এখনও যথেষ্ট নয়। অতীতে নিজের জীবনের পথ বেছে নেওয়ার কোনো স্বাধীনতা তাঁর ছিল না, কিন্তু এখন তাঁর মনে হয় জীবনের চলার পথে অনেক বিকল্প আছে—শুধু সিদ্ধান্ত নেওয়াটাই বড় কঠিন ব্যাপার... তাই তাঁকে আরও সামনে এগিয়ে যেতে হবে; হয়তো আরও একটু সামনে এগোলেই নতুন এক পৃথিবীর দেখা মিলবে।

হতে পারে এমন একটা দিন আসবে যেদিন তিনি নিজের ইচ্ছেমতো সব সিদ্ধান্ত নিতে পারবেন।

কোনো এক অজানা কারণে আনসি ওয়াং বংশের লোকেরা তাদের পিছু ধাওয়া করার জন্য কোনো সৈন্য পাঠায়নি। এর ফলে এক রাত একটানা দ্রুত ঘোড়া ছোটানোর পর ইয়ান পেই ইউনুতে এসে পৌঁছাতে সক্ষম হন। দূর থেকেই তিনি দেখতে পান ইউনু শহরের বাইরে ইয়ান পরিবারের পতাকা ওড়ানো শিবিরগুলো বাতাসে পতপত করে উড়ছে এবং তোরণদ্বারের নিচে দাঁড়িয়ে তাঁদের অভ্যর্থনা জানানোর জন্য মুখিয়ে আছেন পরিচিত সেই মুখ—জু শৌ... এই দৃশ্যটি তাঁর বুক থেকে এক বিশাল ভারী পাথর নামিয়ে দিল।

"সেনাপতি অবশেষে নিরাপদে ফিরে এলেন।"

"আর একটু দেরি হলে কি তুমি নিজেই বাহিনী নিয়ে পশ্চিমে রওনা হয়ে যেতে? হা হা হা!" হাসতে হাসতে ইয়ান পেই পিছনের দিকে হাত ইশারা করলেন। তৎক্ষণাৎ অশ্বারোহী সৈন্যরা কয়েকটি বাক্স এগিয়ে দিল। ঘোড়ার পিঠে বসেই ইয়ান পেই একটু ঝুঁকে খোলা বাক্সের ভেতর হাত বাড়িয়ে ওপরের কাঠের বাক্সটি তুলে নিলেন এবং অবলীলায় জু শৌয়ের কোলে ছুড়ে দিয়ে হেসে বললেন, "এটা তোমার জন্য জোগাড় করেছি, খুলে দেখো, তোমার নিশ্চয়ই পছন্দ হবে!"

জু শৌয়ের মুখে ফুটে উঠল বিভ্রান্তির অভিব্যক্তি। বাক্সটি খুলতেই দেখা গেল ভেতরে তিন স্তরে সাজানো রয়েছে নীল রঙের রেশমি ফিতে। সেই চমৎকার ফিতির ওপর রাখা রয়েছে কচ্ছপ আকৃতির হাতলওয়ালা একটি ছোট রূপোর সিলমোহর, যার ওপরে ক্লার্ক লিপিতে খোদাই করা আছে 'লিয়াওডং-এর太守' (লিয়াওডংয়ের গভর্নর)—এই চারটি অক্ষর। সিলমোহরের পাশে আরও কিছুটা ফাঁকা জায়গা রাখা হয়েছে খোদাই করার জন্য। বিভ্রান্ত হয়ে জু শৌ জিজ্ঞেস করলেন, "এটা কি... লিয়াওডংয়ের গভর্নর?"

"প্রদেশ সরকারের দপ্তর থেকে জোগাড় করেছি, এটি আগে গভর্নর ইয়াং জংয়ের ছিল। আমি তোমার জন্য লিয়াওডংয়ের গভর্নরের পদের সুপারিশ করেছি, ল্যু মহাশয় ইতিমধ্যেই চুয়ারান থেকে জলপথ ব্যবহার করে洛阳 (লুওইয়াং)-এ দূত পাঠিয়ে রাজদরবারে স্মারকলিপি পেশ করেছেন। এখন কুনইউ, তুমি হলে লিয়াওডং কাউন্টির ভারপ্রাপ্ত গভর্নর। আমি ইয়াং জংয়ের নাম কেটে দিয়েছি, কেবল রাজদরবারের চিঠিপত্র এসে পৌঁছানোর অপেক্ষা—তাহলেই তুমি পাকা গভর্নর হয়ে যাবে। দুই হাজার শিকের রূপোর সিলমোহর আর নীল ফিতে, বলো, কেমন? মনের মধ্যে কি অপার আনন্দ অনুভব করছ না?"

কিন্তু জু শৌয়ের মুখে কোনো হাসি ফুটল না। তিনি কেবল ভ্রূ কুঁচকে হাত জোড় করে বললেন, "সেনাপতি, দয়া করে এটি ফিরিয়ে নিন... লিয়াওডংয়ের গভর্নর পদ তো সেনাপতির নিজেরই পাওয়া উচিত, কিউ কীভাবে অন্যের জায়গায় নাক গলাবেন?"

"আরে থামো! আমার সামান্য যেটুকু দক্ষতা আছে তা তো তোমার অজানা নয়। এমনকি আমি যদি লিয়াওডংয়ের গভর্নর পদ নিইও, তবুও একটি কাউন্টি শাসন করার মূল দায়িত্ব তো তোমার কাঁধেই বর্তাবে। আমার খামখেয়ালিপনায় বাধা পাওয়ার চেয়ে... সরাসরি তোমার হাতেই এই দায়িত্ব থাকা ভালো।" লাগাম টেনে ধরে হাসিমুখে ঘোড়া হাঁকিয়ে জু শৌকে পরিবেষ্টন করতে করতে ইয়ান পেই প্রশংসার সুরে বললেন, "বেশ! লিয়াওডংয়ে ফিরে আমি কাউকে দিয়ে তোমার জন্য একটি 진현관 (জিনশিয়ান মুকুট—পণ্ডিতদের বিশেষ টুপি) তৈরি করিয়ে নেব। সেবার যখন আমরা হানটান অবরোধ করেছিলাম, তখন তোমার কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেটের পদ কেড়ে নেওয়া হয়েছিল; আজ দুই হাজার শিকের গভর্নরের পদ দিয়ে সেই ক্ষতি পুষিয়ে দিলাম। তুমি নিশ্চিন্তে এটি গ্রহণ করো এবং সাধারণ মানুষকে শিক্ষা ও সংস্কৃতিতে সমৃদ্ধ করার কাজে ব্রতী হও!"

হানটান আক্রমণের সেই পুরোনো স্মৃতির কথা ইয়ান পেই যখন আবার তুললেন, তখন জু শৌ মৃদু হেসে ফেললেন। তাঁর মধ্যেও কৌতুক করার ইচ্ছে জাগল। তিনি অত্যন্ত যত্নের সঙ্গে কচ্ছপের আকৃতির রূপোর সিলমোহরটি আবার বাক্সে রেখে মৃদু হেসে বললেন, "সেনাপতির কথাই ঠিক! যখন আদেশ হয়েছে, তখন অধস্তন এই পদ সসম্মানে গ্রহণ করলাম!"

"গ্রহণ করো, অবশ্যই গ্রহণ করো! এই গভর্নরের কাজটি কিন্তু মোটেও সহজ নয়, এর সঙ্গে জড়িয়ে আছে কেবল নানা ঝামেলা।" ইয়ান পেই অশ্বারোহী সৈন্যদের শিবিরগুলোতে গিয়ে বিশ্রাম নেওয়ার নির্দেশ দিয়ে ঘোড়া থেকে লাফিয়ে নামলেন এবং নিজের ঘোড়ার লাগাম ধরে জু শৌয়ের কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে শিবিরের ভেতরে হাঁটতে হাঁটতে বলতে লাগলেন, "এবার ল্যু মহাশয় লিয়াওডংয়ের জন্য পাঁচটি দুই হাজার শিকের এবং বারোটি এক হাজার শিকের পদের অনুমোদন চেয়েছেন। এছাড়া ফিরে গিয়ে যুদ্ধে বীরত্ব প্রদর্শনকারী সাধারণ সৈনিক ও কর্মকর্তাদের তো পদোন্নতি দিতেই হবে। হিসাব করে দেখলে অন্তত একশোটির মতো একশো শিকের সরকারি পদ সৃষ্টি হচ্ছে... অথচ প্রদেশ সরকার তো কোনো বেতন দিচ্ছে না, তাই লিয়াওডংয়ের ভবিষ্যৎ আমাদের নিজেদের প্রচেষ্টার ওপরই নির্ভর করছে।"

গভর্নর এবং চারজন কর্নেল প্রত্যেকেই দুই হাজার শিকের পদাধিকারী; এর সঙ্গে দুজন ধ্রুপদী সেনাপতি, সাব-কম্যান্ডার, মিলিটারি কম্যান্ডারদের মতো এক হাজার শিকের কর্মকর্তারা এবং বিভিন্ন কাউন্টির ম্যাজিস্ট্রেট ও অন্যান্য উচ্চপদস্থ কর্মচারীরা রয়েছেন। সৈন্য পোষার খরচ বাদ দিলেও কেবল এই কর্মকর্তা-কর্মচারীদের বার্ষিক বেতনের বাবদ খরচই ত্রিশ হাজার শিকের বেশি ছাড়িয়ে যাবে—এগুলো তো সব নগদ অর্থ এবং খাদ্যশস্যের প্রকৃত হিসাব।

"এতগুলো পদ? আর প্রদেশ সরকার কোনো বেতন দেবে না... সত্যিই এক পয়সাও দেবে না?" জু শৌ হতবাক হয়ে গেলেন। তিনি আগেই ভেবেছিলেন লিয়াওডং শাসন করা হানটানের চেয়ে অনেক বেশি কঠিন হবে, কিন্তু তিনি কখনো কল্পনাও করেননি যে প্রদেশ সরকার কোনো খরচই দেবে না। "সেনাপতি, কেবল এই কর্মকর্তা-কর্মচারীদের বেতন মেটাতেই পাঁচ হাজার সৈন্যকে এক বছর পুষিয়ে দেওয়ার সমান খরচ পড়ে যাবে! এ... এ তো কেবল লিয়াওডংয়ের মতো একটিমাত্র অঞ্চলের পক্ষে টিকিয়ে রাখা অসম্ভব!"

জু শৌ চরম বিরক্তিতে নিজের হাতের তালু দিয়ে কপালে ঘষতে লাগলেন। তাঁর এখন সন্দেহ হতে শুরু করেছে যে, ইয়ান পেই কি সরকারি পদ দেখে লোভে পড়ে প্রদেশ সরকারের কাছে আকাশচুম্বী দাবি পেশ করেছিলেন, যার ফলে প্রদেশ সরকার বাধ্য হয়ে এমন ফন্দি এঁটেছে? ...এ তো দেখি শত্রুতা! মানুষের সঙ্গে কতখানি শত্রুতা থাকলে তবে কেউ তাদের না খাইয়ে মেরে ফেলার কথা ভাবতে পারে?

কেবল এই কর্মকর্তা-কর্মচারীদের বেতন কাউন্টি সরকারের পক্ষে জোগাড় করা সম্ভব, কিন্তু তার সঙ্গে যদি ইয়ান পেইয়ের হাতের হাজার দশেক সৈন্যের খরচ যোগ করা হয়, তবে ব্যাপারটি সম্পূর্ণ আলাদা দাঁড়াবে। মুখ গোমড়া করে জু শৌ বললেন, "আমি হিসাব করে দেখেছি, কেবল সৈন্যদের খাওয়ানোর জন্যই নিরানব্বই কিয়ং জমি প্রয়োজন। সেনাপতি, আপনার সেই নিরানব্বই কিয়ং জমি—অর্থাৎ আপনার ওই নয় হাজার নয়শো বিছু জমি পুরোটাই যদি বাজরা দিয়ে আবাদ করা হয়, তবেই কেবল আপনার সৈন্যরা সারা বছর পেট ভরে খাবার পেতে পারে। তাও যদি কোনো প্রাকৃতিক দুর্যোগ না ঘটে; কিন্তু দুর্যোগের হাত থেকে বাঁচার জন্য তো খাদ্যশস্য মজুত করেও রাখতে হবে, সেক্ষেত্রে অন্তত দেড়শো কিয়ং জমি লাগবে। এর সঙ্গে যদি কর্মকর্তা-কর্মচারীদের বেতন যোগ করা হয়, তবে কম করেও দুশো কিয়ং জমি দরকার।"

ইয়ান পেই থমকে গেলেন। চোখ দুটো ওপরের দিকে ঘুরিয়ে তিনি হিসাব করতে লাগলেন। অতীতে তাঁর কাছে দুশো বিঘা উর্বর জমি ছিল, যা কি না ছিল দুই কিয়ং। সেই জমিদূর থেকে তাকালে শেষ সীমানাই দেখা যেত না। তাহলে দুশো কিয়ং জমি কত বড় হবে?

তবে তাঁর কাছে এটাকে খুব একটা কঠিন বলে মনে হলো না। মাথাটা একটু বাঁকা করে জু শৌয়ের দিকে তাকিয়ে তিনি বললেন, "দুশো কিয়ং? এটা কি খুব একটা কঠিন হওয়ার কথা? লিয়াওডং তো এত বিশাল! ঘোড়ায় চড়ে পুরো অঞ্চল চক্কর কাটতে গেলে তো ডজনখানেক ঘোড়া দৌড়াতে দৌড়াতে মরে যাবে! কেবল সিয়াংপিংয়ের শহরতলিতেই তো শত শত কিয়ং জমি আছে... তাই না কি?"

"সেনাপতি, এগুলো তো দুশো বিঘা জমি নয়, এগুলো হলো দুশো কিয়ং!" জু শৌ দুই হাত প্রসারিত করে কিছুটা মরিয়া হয়ে গলা নামিয়ে বললেন, "সিয়াংপিংয়ের বাইরের জমি শুধু শত শত কিয়ং নয়, সিয়াংপিং থেকে লিয়াও নদী পর্যন্ত হাজার কিয়ংয়েরও বেশি জমি আছে; কিন্তু সেই জমিগুলো দিয়ে তো সিয়াংপিং শহরের কয়েক হাজার পরিবারের মানুষ বেঁচে থাকে... আমাদের তো দরকার মালিকানহীন জমি! সেনাপতি, আপনার কাছে তো এখন কেবল গংিসন পরিবারের সেই পুরনো কয়েক ডজন কিয়ং জমি আছে, আপনি কি তবে আরও কয়েকটি প্রভাবশালী কুলকে হত্যা করে তাদের জমি দখল করার কথা ভাবছেন?"

ইয়ান পেই একটু ভেবে দেখলেন, মনে হচ্ছে আসলেই যথেষ্ট নয়। তবে তিনি সঙ্গে সঙ্গে আরও দূরের এক জায়গার দিকে হাত নির্দেশ করে জিজ্ঞেস করলেন, "দক্ষিণ দিকের কথা বলছি... অত বড় একটা জায়গায় নিশ্চয়ই কিছু মালিকানহীন জমি আছে?"

"ওই ছিয়ান পর্বতে কী ফসল ফলবে? সেনাপতি, আপনি তো নিজে হাতে চাষবাস করেছেন, দক্ষিণাঞ্চলে মানুষের সঙ্গে যুদ্ধও করেছেন; ওই জঙ্গলভরা পাহাড়ি এলাকায় কি চাষবাস করা সম্ভব? নাকি আপনি আশা করছেন লোহার খনি থেকেই খাদ্যশস্য ফলবে?"

"আচ্ছা আচ্ছা, কুনইউ, তুমি আর রাগ করো না! খাদ্যশস্য আর টাকার ব্যাপারগুলো সব ইয়ান পেইয়ের ওপর ছেড়ে দাও, তুমি কেবল সাধারণ মানুষকে শিক্ষা দেওয়া আর কাউন্টি ও জেলাগুলো শাসন করার দায়িত্ব নাও, কেমন?" ইয়ান পেই আপাতত এই বিষয় নিয়ে জু শৌয়ের সঙ্গে তর্কে জড়াতে চাইলেন না। "আমি যেভাবেই হোক টাকা জোগাড় করে নেব; লিয়াওডংয়ের খাদ্যশস্যে যদি কুলিয়ে না ওঠে, তবে আমরা প্রদেশ সরকারের কাছ থেকে কিনে নেব—তাতেও যদি না হয়, আমি আমার অশ্বারোহী বাহিনীকে নিয়ে গিয়ে ছিনিয়ে আনব। তুমি এসব নিয়ে মাথা ঘামাস না তো! ও হ্যাঁ, হ্যাঁ, আমার মাথায় একটা নতুন বুদ্ধি এসেছে, তোমার সঙ্গে সেটা নিয়ে একটু পরামর্শ করতে হবে। চলো চলো, আগে তাঁবুতে চলো, ভেতরে গিয়ে কথা বলা যাক।"

ইয়ান পেই জানতেন না যে, তাঁকে ছাড়াই অন্য এক যুগে লিয়াওডংয়ের এই মাটিতে এক অদ্ভুত ও শক্তিশালী শাসকের আবির্ভাব ঘটেছিল। গংিসন ডু নামের সেই লিয়াওডংয়ের গভর্নর পদে আসীন হয়েই নানা অজুহাতে লিয়াওডংয়ের শতাধিক প্রভাবশালী ও ধনী পরিবারকে হত্যা করেছিলেন। যদিও এর ফলে সবার মনে চরম আতঙ্ক সৃষ্টি হয়েছিল, তবুও তিনি রাতারাতি বিপুল পরিমাণ জমি দখল করে নিয়েছিলেন। পরবর্তীকালে এই ছোট্ট লিয়াওডং অঞ্চলটির ওপর ভর করেই তিনি কয়েক লক্ষ শক্তিশালী সৈন্য পুষেছিলেন এবং তিন প্রজন্ম ধরে স্বাধীনভাবে শাসন চালিয়েছিলেন।

তবে ইয়ান পেই কস্মিনকালেও এই পদ্ধতি অবলম্বন করবেন না।

ঠিক যেমনটি তিনি মনে মনে বিশ্বাস করতেন—তিনি কখনো নিজেকে নিষ্ঠুর বা নির্বিচারে রক্তপাতকারী মানুষ বলে মনে করতেন না। তিনি মানুষ হত্যা করেছেন, কিন্তু তাঁর কাছে বলপ্রয়োগ করাটা ছিল সব পথ বন্ধ হয়ে যাওয়ার পরের শেষ অস্ত্র মাত্র।

বাকচাতুর্য, ধনসম্পদ, কৌশল এবং তলোয়ার—এগুলো সবই হলো উপায় মাত্র, নির্দিষ্ট লক্ষ্যে পৌঁছানোর হাতিয়ার।

একই উদ্দেশ্য যদি তরবারির শক্তি ছাড়াই হাসিল করা যায়, তবে তিনি অকারণে তরবারি কোষমুক্ত করবেন না।

তাই লাওজি বলে গেছেন: "সেনাবাহিনী হলো অশুভ অস্ত্র, ঋষিরা ঠেকায় না পড়লে তা ব্যবহার করেন না।"

তিনি যদিও লি এর নন, তবুও তাঁর নিজের ভেতরেও একজন লাওজি বাস করেন।

মাথা ঘামাতে ঘামাতে পাগলপ্রায় জু শৌকে টেনে তাঁবুতে নিয়ে ঢোকা হলো। গাও লান এবং কিউ ই ইতিমধ্যে সেখানে মাদুরে বসে তাঁদেরই অপেক্ষায় ছিলেন। পাঁচ হাজারের বেশি সৈন্যের এই সেনাবাহিনীর প্রকৃত অর্থে এই চারজন নেতাই ছিলেন তাঁবুতে উপস্থিত। ইয়ান পেই মাঝখানে বসে জু শৌকে উদ্দেশ করে বললেন, "কুনইউ, তুমি টাকা আর খাদ্যশস্যের যে সমস্যার কথা বললে, তা যদিও সমাধান করা সহজ নয়, তবুও এই ব্যাপারে আমি আমার সাধ্যমতো চেষ্টা করতে পারব। আহসি, আমার মানচিত্রটা নিয়ে এসো তো!"

কথা শুনে গাও লান সম্মতি জানিয়ে তাঁবুর বাইরে গেলেন এবং অল্পক্ষণের মধ্যেই বেশ মোটা করে গুটানো ভেড়ার চামড়ার তৈরি একটি গোছা বোগলে নিয়ে ভেতরে প্রবেশ করলেন।

ইয়ান পেইয়ের কাছে একটি সাদামাটা মানচিত্র ছিল, যা কয়েকটি ভেড়ার চামড়া একসঙ্গে সেলাই করে তৈরি করা হয়েছিল। যেখানেই তিনি সৈন্য নিয়ে যেতেন, সেটি সঙ্গে রাখতেন। তাঁর অন্য পুরনো বইপত্র ও চিঠিপত্রের মতো এটিও তাঁর নিত্যসঙ্গী ছিল। অতীতে তাঁর আশপাশে থাকা黄巾 (হলুদ পাগড়িধারী) ভাইয়েরা, যারা কেবল বড় তরবারি আর তামা্র মুদ্রা ছাড়া আর কিছু চিনত না, তারা তাঁর এই কাজের জন্য তাঁকে নিয়ে বেশ উপহাস করত।

ইয়ান পেই তাঁবুর ভেতরে মাটিতে ভেড়ার চামড়ার মানচিত্রটি মেলে ধরলেন। ইউঝৌয়ের সমস্ত শহর ও রাস্তাঘাটের মানচিত্র সবার চোখের সামনে উন্মুক্ত হয়ে গেল। গোটা ইউঝৌয়ের বিশাল ভূসংস্থান একনজরে পরিষ্কার দেখা যাচ্ছিল। জুও কাউন্টি এবং লিয়াওডং—এই দুটি জায়গার অঙ্কন ছিল সবচেয়ে নিখুঁত। জুও কাউন্টির প্রতিটি পাহাড়, এমনকি প্রতিটি ছোট গ্রাম ও বসতিও স্পষ্টভাবে চিহ্নিত করা ছিল; আর লিয়াওডংয়ের মানচিত্রটি তো আরও অদ্ভুত—কয়েকটি শহুরে প্রাচীর আঁকাবাঁকা করে আঁকা হয়েছে, এমনকি গোগুরিও, উহান এবং সীমান্ত অঞ্চলের বাইরের দিকগুলোতে এমন কিছু ছোট ছোট মানুষের ছবি আঁকা ছিল যা জু শৌয়ের বোধগম্যের বাইরে।

জু শৌ মানচিত্রের একপাশে বসে সেই ছোট ছোট মানুষগুলোর দিকে আঙুল দিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "সেনাপতি... ওগুলো... কী?"

"হি হি, পাহারা দেওয়া রক্ষীদের অন্ধত্বপূর্ণ জায়গা। এই কারবারে দক্ষ লবণের চোরাকারবারিরা ঠিক এই জায়গাগুলো দিয়েই সীমান্ত পার হয়ে বাইরে যাতায়াত করে। তোমরা ভালো করে দেখে নাও, ভবিষ্যতে এই জায়গাগুলোতে টহলদারি বাড়াতে হবে!" ইয়ান পেই মুখ গম্ভীর করে এমন ভাব করলেন যেন খুব গুরুতর কিছু বলছেন, কিন্তু তাঁর চোখের কোণের ধূর্ত চকচকে ভাব তাঁর আসল মতলব ফাঁস করে দিল। এই লুকোছাপা করার ভঙ্গিটি যেন বাকি তিনজনের বুদ্ধিমত্তাকে একপ্রকারে অপমান করার শামিল ছিল—কার না জানা ছিল যে সেনাপতি ইয়ান পেই অতীতে সীমান্ত অঞ্চলে যুদ্ধঘোড়া লুট করে মধ্যপ্রদেশে বিক্রি করেই নিজের ভাগ্য গড়েছিলেন?

"এগুলো কোনো বড় কথা নয়, আজ আমরা যে বিষয়টি নিয়ে আলোচনা করব, তা হলো এই কয়েকটি জায়গা।" ইয়ান পেইয়ের চেহারায় বিন্দুমাত্র অস্বস্তির ছাপ ছিল না; তিনি একে একে ইউয়াং কাউন্টি, সাংগু কাউন্টি, শিয়ানবেই, উহান উপজাতি অঞ্চল, গোগুরিও এবং লিয়াওডং কাউন্টির দিকে আঙুল দেখিয়ে বললেন, "আমাদের যে টাকা আর শস্য নিয়ে এত চিন্তা, তা এই জায়গাগুলো থেকেই আসবে।"

ইয়ান পেইয়ের মুখে ফুটে উঠল গভীর মনোযোগের এক হাসি—সেটি ছিল চেনা পথের পরিচিত এক আত্মবিশ্বাসের হাসি। হলুদ পাগড়িধারীদের অবশিষ্টাংশ নিয়ে চলা চোরাকারবারিদের ওপর ভর দিয়ে যখন তিনি একটি কাউন্টি এবং অসংখ্য সৈন্যের অধিপতি হয়েছিলেন, তখন পুরনো সেই পেশা ও আত্মপরিচয়ের কথা মনে পড়তেই তাঁর রক্তে যেন উষ্ণ জোয়ার বয়ে গেল। যুদ্ধ করা বা মানুষ মারা কখনোই তাঁর সহজাত দক্ষতা ছিল না, বরং ব্যবসায়ী হওয়াই ছিল তাঁর আসল প্রতিভা।

বহু বছর ধরে ধুলো জমে থাকা... পুরনো ব্যবসায় আবার হাত দেওয়ার কী আনন্দ!