অধ্যায় সাতাশি: আমার বন্ধু বলেছিল, এসে পানপাত্র তুলে শুভেচ্ছা জানাতে

দু মেইচিং আজ তাকে বলেছিল, রাতে বাইরে তার মাসির সঙ্গে নৈশভোজে যাবে।

এই কথা লিন ফেইইউ জানত, তবে এমনভাবে হঠাৎ দেখা হয়ে যাবে, তা তাকে কিছুটা অবাক করল।

“আচ্ছা, বুঝেছি। আমি ওকে ফোন করে দেখি, গেলে কুশল জানিয়েও আসা যাবে।” লিন ফেইইউ মাথা নাড়ল, তারপর সবার সামনেই দু মেইচিংকে ফোন করল।

দু মেইচিং মাত্রই প্রাইভেট কক্ষে ঢুকে বসেছে, এমন সময় ফোন বেজে উঠল। সে ক্ষমাপ্রার্থী ভঙ্গিতে বলল, “দুঃখিত, আমি এক বন্ধুর ফোন ধরছি।”

“কিছু না, তোমরা তো刚刚ই ঢুকে বসেছ। সুবিধা হলে এখানেই ধরো,” তাও পরিচালক দেখলেন দু মেইচিং刚刚 বসেছে, তাই হাত নেড়ে ইশারা করলেন এখানেই ফোন ধরতে।

অসুবিধা হলে তখন আলাদা কথা।

“সুবিধা আছে।” দু মেইচিং কিঞ্চিৎ অস্বস্তির হাসি হেসে লিন ফেইইউর ফোনটা ধরল।

“হ্যালো, ফেইইউ, কী হলো?” দু মেইচিং কথা বলতেই সবারই কিছু একটা আঁচ হয়ে গেল।

এই কণ্ঠ একেবারেই আলাদা, যেন নিজের খুব আপন কোনো প্রিয়জনের সঙ্গে কথা বলছে; অন্যদের কানে তা শোনাল আন্তরিক, কোমল, আর কণ্ঠে মৃদু আনন্দমিশ্রিত বিস্ময়।

“তুমিও কি লিউচেং হোটেলে খাচ্ছ?” লিন ফেইইউ হেসে জিজ্ঞেস করল।

“আহা? তুমিও কি লিউচেং হোটেলেই আছ?” লিন ফেইইউ এমন প্রশ্ন করতেই দু মেইচিং তার ইঙ্গিত বুঝে গেল।

দুজনের দেখা হয়ে গেছে, এতে দু মেইচিং কিছুটা অবাকই হলো।

“হ্যাঁ, ঠিকই। তুমি কোন কক্ষে আছ? তোমার মাসিও তো এসেছে, সুবিধা হলে আমি গিয়ে এক গ্লাস পানপাত্র তুলে দিই।”

লিন ফেইইউ শুধু মনে করছিল, দু মেইচিংয়ের বয়োজ্যেষ্ঠরা লিউচেংয়ে এসেছেন, আর একই হোটেলে এমন হঠাৎ দেখা হয়ে গেল—গিয়ে কুশল না জানানোটা একটু অস্বস্তিকরই বটে।

অবশ্য দু মেইচিংয়ের সঙ্গে তার সম্পর্কটায় এক ধরনের ঘনিষ্ঠ, অনুচ্চারিত আবহ আছে; তাদের মধ্যেকার ভাবটা একটু রহস্যময়।

লিন ফেইইউ প্রেমের ব্যাপারে একেবারেই অপটু; তার মনে হতো দু মেইচিংয়ের সঙ্গে একসঙ্গে থাকলেই সে খুশি, এতেই যথেষ্ট।

“আহ, তুমি এসে এক গ্লাস পানপাত্র তুলবে?” দু মেইচিং এই কথা বলে প্রশ্নভরা দৃষ্টিতে ঝৌ শিয়াওলির দিকে তাকাল। আজ তো তার মাসিরই আয়োজন, লিন ফেইইউকে আসতে দেবে কি না, সেটা ঝৌ শিয়াওলির মতামতের ওপরেই নির্ভর করে।

ঝৌ শিয়াওলি দেখলেন দু মেইচিং তাঁর দিকে প্রশ্নের চোখে তাকিয়েছে, তিনি সামান্য মাথা নাড়লেন।

তিনি তো অভিজ্ঞ মানুষ; দু মেইচিংয়ের এই প্রতিক্রিয়া স্বাভাবিক নয়।

এ কি তবে প্রেমিক?

“যদি অসুবিধা না হয়, তাহলে আমি যাই না,” লিন ফেইইউ জিজ্ঞেস করল।

“অসুবিধা নেই, এসো। ছয় নম্বর কক্ষ।” ঝৌ শিয়াওলির সম্মতি পেয়ে দু মেইচিং তাড়াতাড়ি বলল।

“ঠিক আছে।” লিন ফেইইউ সাড়া দিয়ে ফোন কেটে দিল।

ফোন কেটে দিয়েই দু মেইচিং ঝৌ শিয়াওলির কানের কাছে গিয়ে কিছু একটা বলল।

ঝৌ শিয়াওলি শুনে ক্ষমাপ্রার্থী ভঙ্গিতে তাও পরিচালককে বললেন, “তাও পরিচালক, সত্যিই দুঃখিত। আজকালকার তরুণেরা আরও বেশি ভদ্রতা জানে; এখানে আমাকে দেখে ও নাছোড় হয়ে এসে এক গ্লাস পানপাত্র তুলতে চাইছে।”

“কিছু না, তরুণদের মধ্যে এই বোধ থাকাটা প্রশংসার যোগ্য,” তাও পরিচালক হেসে বললেন, এতে তাঁর আপত্তি নেই।

হু কাইয়ের মনটা একটু খচখচ করতে লাগল। দু মেইচিংয়ের আচরণ দেখে মনে হচ্ছিল, সে যেন নিজের প্রেমিকের আসার অপেক্ষায় আছে; যে কোনো পুরুষই সেটা বুঝে ফেলবে।

“ওয়েইঝৌ, এক গ্লাস খাই,” হু কাই পানপাত্র তুলে তান ওয়েইঝৌর সঙ্গে একবার ঠোকাল, তারপর তার গা ঘেঁষে এসে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, “তুমি তো বলেছিলে তোমার বউয়ের কাজিনের কোনো প্রেমিক নেই। এই ফোনটা শুনে তো প্রেমিকের ফোন বলেই মনে হলো?”

“আমি-ও তো জানি না,” তান ওয়েইঝৌ বলল, “আমি যতদূর জানি, ওর সত্যিই প্রেমিক নেই। যদি সত্যিটা লুকিয়ে থাকে তা আলাদা কথা। আর তাছাড়া, যে আসছে সে প্রেমিক নাও হতে পারে।”

তান ওয়েইঝৌ নিজেও কিছুটা বিভ্রান্ত; সে যা জানে, তাই সোজাসুজি বলল।

“ও তো আপনার শাশুড়ির কাছে এসে পানপাত্র তুলতে যাচ্ছে, আর এটা যদি প্রেমিক না হয়, তবে আর কী?” হু কাই আবার জিজ্ঞেস করল।

তান ওয়েইঝৌ নীরব দেখে হু কাই যোগ করল, “প্রেমিক না হলেও, সম্পর্ক তো খুবই ভালো—তাহলে আমার তো কোনো সুযোগই থাকল না।”

“উঁহু... একটু পরে দেখা যাবে। যদি ওর সত্যিই প্রেমিক থাকে, তাহলে আমারও কিছু করার নেই,” তান ওয়েইঝৌ দুঃখের সুরে বলল।

দু মেইচিং প্রেমিক খুঁজবে কি না, সে তো একজন মামাশ্বশুরের পক্ষে কীভাবে নিয়ন্ত্রণ করা সম্ভব।

এ তো তাদের নিজের ব্যক্তিগত ব্যাপার। প্রেমিক না থাকলে তবেই তান ওয়েইঝৌ হু কাইকে পরিচয় করিয়ে দিত।

“ঠিক আছে।”

হু কাই শুনে শুধু একবার সায় দিল। দুজন একে অপরের দিকে তাকাল, আর এক গ্লাস মদ গলায় নামিয়ে ফেলল।

আর গং সিনই চুপিচুপি দু মেইচিংকে টেনে জিজ্ঞেস করল, “প্রেমিক নাকি?”

দু মেইচিং কী উত্তর দেবে বুঝতে না পেরে সোজা মাথা নেড়ে বলল, “ধরে নাও তাই।”

সে আর লিন ফেইইউ একই ছাদের নিচে থাকে; সম্পর্কও সেই পর্যায়ে পৌঁছে গেছে। তার ওপর বাড়ির লোকজন বারবার বিয়ের চাপ দিচ্ছে—তাই এটাকেই অজুহাত হিসেবে ব্যবহার করাই ভালো।

“হয় তো হয়, নয় তো নয়; আবার ‘ধরে নাও’ মানে কী? এখনও কি বিছানায় ওঠা হয়নি?”

গং সিনই একটু অবাক হয়ে আবারও খুঁটিয়ে জানতে চাইল।

দু মেইচিং শুনে মুখ লাল হয়ে গেল, আর সামান্য মাথা নাড়ল।

গং সিনই মোটামুটি আন্দাজ পেয়ে গেল, দু মেইচিংয়ের কথার মানে বুঝে গেল।

দেখে মনে হচ্ছে, ওরা খুব বেশি দিন হলো একসঙ্গে নয়; একেবারে সদ্য সম্পর্ক হয়েছে এমনই কিছু।

কিছুক্ষণ পরই প্রাইভেট কক্ষের দরজা বাইরে থেকে ঠেলে খোলা হলো। হাতে পানপাত্র নিয়ে লিন ফেইইউ ঢুকল, আর তার পেছনে মদভরা কলস হাতে ঝাং হুয়ানও ঢুকল।

লিন ফেইইউ যখন পানপাত্র তুলতে গেল, তখন তার এই শিষ্যপক্ষের ছোটজন হিসেবে ঝাং হুয়ানেরও যথাযথ সেবা করা উচিত—তাই সে কলস হাতে পেছন পেছন চলে এল।

“ফেইইউ।” লিন ফেইইউকে ঢুকতে দেখে দু মেইচিংয়ের মুখে আনন্দ ঝরে পড়ল।

তাও পরিচালক প্রধান আসনে বসে ছিলেন, কাঁধ চেয়ারের সঙ্গে হেলানো, এক হাত চেয়ারের কাঁধে রাখা, দৃষ্টিতে একটু আভিজাত্যের ছাপ।

ভেতরে ঢোকা দুজনের ওপর দৃষ্টি বুলাতেই, তিনি কলস ধরা মানুষটিকে বেশ চেনা বলে মনে করলেন।

ভালো করে তাকাতেই, তাও পরিচালক যেন খাওয়া খাবারটাই গিলে ফেলতে গিয়ে থমকে গেলেন।

এ কি ঝাং হুয়ান, ঝাং সেক্রেটারি নন?

(⊙O⊙)…

তাও পরিচালক যে কাউকেই চিনতে না পারেন, ঝাং হুয়ানকে তিনি চিনতেই ভুলবেন না—এ যে লিউচেংয়ের শীর্ষমুখ্য ব্যক্তিদের একজন।

“আপনাদের এখানে খেতে দেখেই ঠিক হল, এসে কাকা-খালাদের কাছে এক গ্লাস পানপাত্র তুলে দিই।” লিন ফেইইউ হাসতে হাসতে ভেতরে ঢুকল।

“ছোকরা, তুমি তো খুবই ভদ্র,” ঝৌ শিয়াওলির চোখ একটানা লিন ফেইইউকে পরখ করছিল।

লিন ফেইইউ ঢুকতেই সবার দৃষ্টি তার ওপর গিয়ে পড়ল—কারও চোখে কৌতূহল, কারও চোখে প্রশ্ন, কারও চোখে আবার প্রশংসা।

“ফেইইউ, আমি তোমাকে পরিচয় করিয়ে দিই।” দু মেইচিং তাড়াতাড়ি লিন ফেইইউকে নিজের আত্মীয়দের সঙ্গে পরিচয় করাতে লাগল।

যখন তাও পরিচালকের পরিচয় দেওয়া হলো, তাও পরিচালক তখনই যেন হুঁশ ফিরে পেলেন। ভয়ে কেঁপে উঠে তাড়াতাড়ি দাঁড়িয়ে, শঙ্কিত ভঙ্গিতে ঝাং হুয়ানের দিকে এগিয়ে গিয়ে শ্রদ্ধাভরে বললেন, “ঝাং সেক্রেটারি।”

ঝাং হুয়ান তাও পরিচালকের দিকে একবার তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “আপনি কে?”

“ঝাং সেক্রেটারি, আমি কৃষি দপ্তরের তাও হং,” তাও পরিচালক তাড়াতাড়ি নিজের পরিচয় দিলেন।

সবার চোখে ঝাং হুয়ান আর তাও পরিচালককে ঘিরে বিস্ময় ফুটে উঠল। তখনই হু কাইয়ের হুঁশ ফিরল—ঝাং সেক্রেটারি, মানে তো সেই ব্যক্তি?

এই কথা মনে হতেই হু কাইয়ের গায়ের লোম খাড়া হয়ে গেল।

তাই বলে তাও পরিচালকের চেহারা এমন হাঁসফাঁস, আর কথা বলতেও যেন জড়িয়ে যাচ্ছে।

আর ঝৌ শিয়াওলির পরিবার তখনও কিছুই বুঝে উঠতে পারেনি—এই ঝাং সেক্রেটারি আবার কে?

তবে তাও পরিচালকের আচরণ দেখে মনে হচ্ছিল, এই ঝাং সেক্রেটারি কি তাঁরই ওপরমহলের কর্তা?

ওরা সবাই তো জেলার শহর থেকে এসেছে, তাই তাদের মনে একথা আসেনি যে এই ঝাং সেক্রেটারিই লিউচেংয়ের সেক্রেটারি। সাধারণ মানুষের চিন্তা এত দূর পর্যন্ত যায় না।

তাদের চোখে লিউচেংয়ের সেক্রেটারি ছিলেন অনেক দূরের, আকাশের প্রান্তের মতো এক নেতা—যাঁকে সত্যিই হাতের নাগালে কল্পনা করাই কঠিন।

মানুষের কাছে সেটা যেন কিছুটা অবাস্তবই মনে হয়।