অধ্যায় সাতাশ তিন বোনের অদ্ভুত আচরণ

কয়েক পা দৌড়িয়েই আরেকজন মধ্যবয়স্ক নারী আমাকে আটকে দিলেন। তিনি এত দ্রুত ছুটলেন যে, আমার তুলনায় দূরত্ব আরও বেশি ছিল যেন, অথচ তিনি আমার আগেই বড় দরজার পাশে এসে দাঁড়ালেন।

আমি দরজার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা সেই নারীকে কিছুটা বিস্ময়ের সাথে জিজ্ঞেস করলাম, “এটা কী অর্থে হল?”

“সকালের খাবার না খেয়ে যাচ্ছ কেন?” তিনি শান্ত গলায় বললেন, চোখেও আমাকে দেখলেন না, যেন আমি তার সামনে একেবারেই অপ্রাসঙ্গিক।

আমি বললাম, “আমার শুধু সকালের খাবার খেতে ইচ্ছে করছে না, এজন্য তুমি আমাকে আটকাচ্ছ কেন? নাকি—” এখানে আমি ইচ্ছে করেই থেমে গিয়ে তাকালাম সেই মূল দায়িত্বে থাকা মহিলার দিকে।

যদি তিনি আমায় আটকাতে থাকতেন, আমি হয়তো বলে দিতাম, নাকি এই খাবারে কিছু সমস্যা আছে? তোমরা কি আমাদের সবাইকে মেরে ফেলতে চাও? তবে এটা বলা ঠিক হবে না। একবার মুখ ফসকে গেলে, এই গ্রামে আর থাকা যাবে না; আসলে এখন তো আমি থাকতে চাই কি চাই না সেটাই প্রশ্ন নয়, বরং ওরা আমাকে যেতে দেবে কি দেবে না এটাই বড় কথা।

পুরো গ্রামে পুরুষ বলতে কেবল আমি আর লিন লিংই স্বাভাবিক। এখন লিন লিংয়ের সাথে যা ঘটেছে, আমি ভয় পাওয়াটা স্বাভাবিক।

মূল দায়িত্বে থাকা ওই নারী আমার কথার ইঙ্গিত বুঝে হয়তো হাত নাড়লেন, বললেন, “লান সান, ও যদি না খেতে চায়, জোর করো না। গত রাতে ও কোনো কষ্টও করেনি, তাই সকালের খাবারটা ওর লাগবে না।”

আমার ওই কথার পর অন্যরাও কিছুটা সন্দেহ করেছিল, কিন্তু ওই নারীর ছোট্ট বাক্যেই সবার সন্দেহ দূর হয়ে গেল। ওরা আবার মাংস আর স্যুপ খেতে লাগল।

লান সান নামের সেই নারী মাথা নেড়ে সরে দাঁড়ালেন। আমি আর কিছু না বলে সোজা বেরিয়ে এলাম কেন্দ্র থেকে।

বেরিয়েই দূর থেকে দেখলাম, পাথরের সিঁড়ির ধারে বিশাল কড়ই গাছের ডালে একজন ঝুলছে। একটু এগোতেই বুঝতে পারলাম, সে আর কেউ নয়, চৌ উ। গাছের নিচে গিয়ে বুঝলাম, সেই নারীর বলা “চৌ উ আজ মরবেই”—এর মানে কী।

বড় কড়ই গাছের ডালে একটা দড়ি ঝুলছে, নিচে ফাঁস, যা চৌ উর গলায় পড়ানো। দড়ির পাশে দুটি স্টিলের তার, এগুলো দড়ির চাইতে একটু ছোট, তার নিচে দুটি ছোট গোলাকার ছড়ি।

চৌ উ দুই হাতে সেই গোলাকার ছড়ি ধরে নিজেকে ধরে রেখেছে, যাতে দড়িটা গলায় চেপে না ধরে। কিন্তু যখনই তার হাত আর শরীরের ওজন সামলাতে পারবে না, তখনই সে নিচে পড়বে, দড়িটা গলায় টেনে ধরবে, আর সে শ্বাসরোধ হয়ে মরে যাবে।

বাঁচতে চাইলে তাকে দুই হাতে জোরে ধরে রাখতে হবে, কিন্তু ছড়িগুলো এত ছোট আর তার এত পাতলা যে পুরো শরীরের ওজন সারাদিন ধরে রাখা অসম্ভব। তাই সেই মহিলা বলেছিলেন, সে আজ মরবেই।

“চৌ উ, লিন লিংকে কি তুমিই মেরেছ?” আমি ঠান্ডা গলায় জিজ্ঞেস করলাম, চৌ উ কষ্ট করে দুই হাত দিয়ে ছড়ি ধরে আছে।

চৌ উ একবার আমার দিকে তাকাল, মুখ রক্তবর্ণ, হয়তো আর বেশিক্ষণ টিকতে পারবে না। এক ঘণ্টা টিকে থাকলে আমি তার প্রশংসা করতাম।

“তোমাকে জিজ্ঞাসা করছি, লিন লিং কোথায়?” আমি মাটির একটা পাথর তুলে ওর দিকে ছুঁড়তে উদ্যত হলাম।

চৌ উকে শরীর ধরে রাখতে বলতেও কষ্ট হচ্ছিল, সে কাঁপা গলায় বলল, “হ্যাঁ, আমিই মেরেছি, ওটা ওই হারামজাদা, অকারণে আমায় উত্ত্যক্ত করেছিল!”

“তাহলে তুমিও মরার জন্য অপেক্ষা করো, হারামি!” আমি ওর দিকে থুতু ছিটিয়ে ঘুরে দৌড়ে চলে গেলাম চাও রুওছি’র বাড়ির দিকে।

পথের মাঝামাঝি, সিঁড়ির বাঁ দিকে, চাও রুওছি’র বাড়ির পাশের বাড়ির তৃতীয়টি থেকে পরিচিত একটি কণ্ঠ আমায় ডাকল।

আমি ঘাড় ঘুরিয়ে দেখলাম—ডেকে দাঁড়িয়ে আছে মেং ইয়াও। সে খুব সতর্কভাবে হাত নাড়ছিল, মুখে বলল, “এসো, এসো, তাড়াতাড়ি আসো।”

এই সময় সে সাধারণ পোশাক পরেছিল, একদম সাধারণ মেয়ে মনে হল। গতকালের তুলনায় অনেক শান্ত।

“কী হয়েছে?” আমি দাঁড়িয়ে থেকে জিজ্ঞেস করলাম। আমার এখন লিন লিংকে খুঁজে পাওয়া দরকার, কারণ সে এখানে আমার একমাত্র বন্ধু, আর আমি নিশ্চিত ও আমাকে সাহায্য করতে গিয়েই মারা গেছে। ওর চৌ উ-র সঙ্গে কোনো শত্রুতা ছিল না, তাহলে কেন অকারণে ওই পাগলকে উত্ত্যক্ত করবে? আমার মনে হয়, আমাকে আজ চৌ উর সঙ্গে লড়াই করতে না হয়, এজন্যই ও উল্টো চৌ উকে খোঁচা দিয়েছিল, আর চৌ উ রেগে গিয়ে ওকে মেরে ফেলেছে।

তবে শুরু থেকেই লিন লিংয়ের আচরণ ছিল অস্বাভাবিক। এত কিছু ঘটার পর বুঝলাম, ওর এই আচরণ আসলে বুদ্ধিমত্তার কারণেই। গ্রামের সব পুরুষই বিভ্রমে আক্রান্ত, আমিও বাদ নেই। কেবল লিন লিং অক্ষত ছিল, তাই আমার মনে সামান্য আশার আলো, হয়তো সে মারা যায়নি। যতক্ষণ না নিজ চোখে লাশ দেখি, আমি বিশ্বাস করব না।

যদি সত্যিই মরে যায়, তাহলেও ওকে সৎকার করব। এখানে ওর কোনো বন্ধু ছিল না, এমনকি ওকে নিয়ে আসা চাও রুওতং পর্যন্তও ওর জন্য ভাবল না।

মেং ইয়াও দ্রুত আমার কাছে এসে হাত ধরে টেনে নিতে চাইল। আমি হাত ছাড়িয়ে বললাম, “আমার এক বন্ধু হয়তো খুন হয়েছে, ওকে খুঁজতে যাচ্ছি।”

মেং ইয়াও বলল, “তোমার বন্ধুকে ইতিমধ্যে কবর দেওয়া হয়েছে, আমি নিজ চোখে দেখেছি, ঠিক ওই গ্রামের প্রবেশমুখের ফাঁকা জায়গায়।”

সে বলছিল যেই জায়গাটা আমি গ্রামে ঢোকার সময় দেখেছিলাম, যেখানে অনেক টিলার মতো মাটির ঢিবি ছিল।

“তুমি আমাকে কেন ডাকছ?” আমি জিজ্ঞেস করলাম।

মেং ইয়াও মাথা নেড়ে বলল, “গত রাতে তোমার সঙ্গে আমি-ই ছিলাম, তোমার দুটি জিনিস নিয়েছি। চাইলে আমার সঙ্গে এসো।”

বলেই সে ঘুরে চলে গেল, যেন নিশ্চিত আমি যাবই। কিন্তু আমি যাইনি। যেহেতু জানলাম, জেড পেন্ডেন্ট আর ছুরিটা ওর কাছে, তাই আগে নিশ্চিত হতে চাই, লিন লিং আসলেই মারা গেছে কিনা। ও নিজের চোখে দেখেছে বললেও, আমি লাশ না দেখে বিশ্বাস করব না।

এই গ্রামের রহস্য আমাকে কারও কথাই সহজে বিশ্বাস করতে দিচ্ছে না।

“একটু পর তোমার কাছে আসব!” আমি মেং ইয়াও-র উদ্দেশে চিৎকার দিলাম, তারপর আবার দৌড়ে চাও রুওছি’র বাড়ির দিকে চললাম। লিন লিং-কে চাও রুওতং এনেছিল, সে যদি সত্যিই কিছু হয়ে থাকে, চাও রুওতং জানবেই।

দ্রুত পাথরের সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠলাম। এখনও কাউকে দেখতে না পেলেও চাও পরিবারের দিক থেকে হাসির শব্দ ভেসে এল।

জোরে হাসির শব্দ, মানে চাও পরিবারের তিন বোন মিলে গল্প করছে। অথচ লিন লিং মারা গেছে, তারা এত আনন্দে কী কথা বলছে?

আমি তাড়াহুড়ো না করে এক বড় পাথরের আড়ালে লুকিয়ে দেখলাম। চাও পরিবারের তিন বোন ও তাদের মা বাড়ির বাইরে রোদ পোহাচ্ছিল, হাসি-আড্ডা করছিল, সবার মুখে হাসি।

ওরা তো কেন্দ্র থেকে সদ্য বের হয়েছে, গত রাতে নিশ্চয়ই প্রচণ্ড কষ্ট পেয়েছে, অথচ এখন এত আনন্দে কথা বলছে দেখে আমি হতাশ হলাম। চাও রুওছি-কে যেভাবে পছন্দ করতাম, চাও রুওলিনের জন্য যে মায়া ছিল, সব এক নিমেষে উড়ে গেল।

আমি একটু অপেক্ষা করলাম, ওদের কথা শুনতে চাইলাম, কিন্তু দূরত্ব বেশি, হাসির শব্দ ছাড়া কিছুই শুনতে পেলাম না।

পাথরের সিঁড়িতে ফিরে এলাম, জোরে শব্দ করে ওপরে উঠলাম, যাতে চাও রুওতং আমাকে দেখে। চাও রুওতং সঙ্গে সঙ্গে আমাকে দেখল, হালকা কাশি দিল, মুখ গম্ভীর হয়ে গেল, অন্যরাও হাসি থামিয়ে চুপচাপ হয়ে গেল, একদম আগের উল্টো দৃশ্য।

“রুওছি, লিন লিং কি সত্যিই চৌ উ-র হাতে মারা গেছে?” আমি ভান করলাম কিছুই দেখিনি, সোজা ওদের দিকে এগোলাম।

চাও রুওছি কিছু বলল না, কেবল কুণ্ঠিত দৃষ্টিতে আমাকে দেখল, যেন আমার ওপর রাগ করে আছে কারণ গত রাতে ওকে রক্ষা করতে পারিনি। চাও রুওলিন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “হ্যাঁ, ওকে চৌ উ-ই মেরেছে। আমারই দোষ, লান পরিবারে তিন বোন ওর দেহ কবর দিয়েছে, ঠিক গ্রামের মুখের ফাঁকা জায়গায়।”

লান পরিবারে তিন বোন মানে, কেন্দ্রের যে তিন মধ্যবয়সী নারী মেয়েদের নিয়ে প্রতিযোগিতা পরিচালনা করছিল।

“তাই? আমি একবার দেখে আসি!” চাও রুওতং সত্যি বললেও নিজে না দেখে বিশ্বাস করতে পারছিলাম না।

চাও রুওছি-র মনোভাব উপেক্ষা করে, মাথা ঘুরিয়ে পাহাড়ের নিচে যেতে প্রস্তুত হলাম।

হঠাৎ চাও রুওছি উঠে দাঁড়াল, মুখের রাগ উধাও, বরং উদ্বিগ্ন চেহেরা। হাতে লাল প্লাস্টিকের ব্যাগ নিয়ে এগিয়ে এসে বলল, “শেন ওয়াং, একটু দাঁড়াও, আমি তোমার সঙ্গে যাব, লিন লিং-কে দেখতে। পূজার সব কিছু নিয়ে এসেছি।”

আমি মাথা নেড়ে বললাম, “ঠিক আছে, বন্ধু তো বন্ধু-ই, সত্যিই যদি মারা যায়, অন্তত ধূপ জ্বেলে ওকে বিদায় দিই।”

(তৃতীয় অধ্যায় শেষ, আজকের আপডেট এখানেই শেষ। সবাইকে শুভরাত্রি! ভোট দেয়া ভুলবেন না।)

সর্বশেষ নির্ভুল পাঠের জন্য আমাদের সাইটে আসুন, বুকমার্ক করে রাখুন।