অধ্যায় ৩৭ আত্মার মূল "মহান দুঃখের চিকিৎসক" ক্রাউনকে সমর্থন জানানোর জন্য অতিরিক্ত অধ্যায়

এই পূজার বেদীর উপর কোথাও কোনো উৎসর্গ সামগ্রী চোখে পড়লো না, এমনকি ধূপ বা মোমবাতিও নেই, কেবল জ্বলন্ত অগ্নিকুণ্ড আর বেদীর উপর বিছানো এক বিশাল কালো কাপড়।

দেবী বরফযুথিকা নীচের নারীদের দিকে তাকিয়ে বলল, “খুব ভালো, এখন সবাই নিজেদের আনা উৎসর্গ সামগ্রী বেদীর সামনে নিয়ে এসো।”

তার নির্দেশে, বেদীর নিচ থেকে নারীরা ছড়িয়ে পড়ল। তাদের প্রত্যেকের হাতে একটি কালো চাবুক, আর তারা সমতল ভূমিতে ঘুরে বেড়ানো পুরুষদের দিকে এগিয়ে গেল। আমার দিকে এগিয়ে আসা নারীটি ছিল চাও রোকি, তার হাতেও কালো চাবুক।

এই নারীরা কোনো অনুভূতি বিহীন মুখে সেই পুরুষদের পেছনে গিয়ে দাঁড়াল।

“চ্যাট!” প্রথম চাবুকটি পড়ল এক পুরুষের গায়ে, সে ছিল সেই হলুদচুলওয়ালা লোক, যে আগে আমাদের নিয়ে ঠাট্টা করেছিল। চাবুক খাওয়ার পর সে ধীরে ধীরে ঘাড় ঘুরিয়ে চাবুক মারা নারীটির দিকে তাকাল, তারপর কাঠের পুতুলের মতো হাসল, বেদীর দিকে হাঁটা শুরু করল।

আরেকটি চাবুক পড়ল, সেই নারী একটু রাগী স্বরে বলল, “তাড়াতাড়ি করো!”

কথা শেষ হতেই হলুদচুলওয়ালা লোক কিছুটা দ্রুত পা চালাল, কিন্তু তবুও সে চাবুকের আঘাত এড়াতে পারল না, তার পেছনের নারী বারবার চাবুক মারতে মারতে তাকে বেদীর দিকে তাড়িয়ে নিয়ে গেল, যেন পশু তাড়াচ্ছে।

সমতলে চাবুকের শব্দে আকাশ-বাতাস কেঁপে উঠল, সব নারীরা যেন হঠাৎ করেই প্রভু হয়ে উঠেছে, আর যারা একসময় তাদের উপর অত্যাচার করত, আজ তাদেরই চাবুকের আঘাতে কাতরাচ্ছে। নারীদের মনে হয়তো প্রতিশোধের এক ধরনের তৃপ্তি খেলে যাচ্ছে।

খুব দ্রুত চাও রোকি আমার পাশে এসে দাঁড়াল, সে একবার আমার দিকে তাকাল, তারপর হাতে ধরা চাবুক তুলে আমার বাহুতে সজোরে মারল।

বাহুতে অসহ্য যন্ত্রণা ছড়িয়ে পড়ল, কিন্তু আমি মুখে কিছু প্রকাশ করলাম না, বাকিদের মতো চুপচাপ বেদীর দিকে এগিয়ে চললাম।

চাও রোকি আমার সঙ্গে পুরনো কোনো সম্পর্কের কথা মনে রাখল না, বরং প্রতিশোধের নেশায় বারবার চাবুক মারতে লাগল। আমি কষ্টে চিৎকার করার মতো অবস্থায় ছিলাম, কিন্তু নিজেকে সংবরণ করলাম।

একটু দূরত্বে পৌঁছাতে না পৌঁছাতেই আমার গায়ে বিশ-কুড়ি চাবুক পড়েছে। এই নিষ্ঠুর নারী আমাকে চরম অপমান দিয়েছে, যদি কোনোদিন বাঁচতে পারি তাহলে তার উচিত শিক্ষা দেব।

আমি যখন বেদীর কিনারে পৌঁছালাম, তখন দেবী বরফযুথিকা চাও রোকিকে বলল, “ওর শরীর অসম্পূর্ণ, আপাতত ওকে উপরে তুলো না, যদি প্রভু মৃত্যারাজ দরকার মনে করেন, পরে তুলবে।”

এই কথা শুনে চাও রোকি চাবুক মারা থামাল, আমিও থেমে ওদের মাঝে দাঁড়িয়ে রইলাম।

সব পুরুষদের নারীরা চাবুক মেরে বেদীর উপরে তুলল। মোটামুটি গুনে দেখলাম, উপরে চৌদ্দজন পুরুষ। সম্ভবত সংখ্যাটি পূজার জন্য নির্দিষ্ট। দেবী বলেছিল, যদি প্রভু মৃত্যারাজ চান তবে আমাকেও উপরে তোলা হবে, কারণ আমার এক আঙুল নেই বলে তিনি হয়তো আমাকে অপছন্দ করবেন।

দশ মিনিট কেটে গেল, সব পুরুষরা একেবারে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে আছে, দেবী বরফযুথিকা ছাড়া সব নারীরা নিচে নেমে গেল। আমি তাদের মাঝে দাঁড়িয়ে, মুখে কোনো ভাব প্রকাশ না করে নিস্তেজ মুখভঙ্গীতে বেদীর দিকে তাকিয়ে রইলাম।

দেবী বরফযুথিকা ডান হাত নেড়ে উচ্চস্বরে বলল, “সবাই প্রস্তুত হও, প্রভু মৃত্যারাজকে বরণ করো!”

তার কথা শেষ হতেই সব নারীরা ছড়িয়ে গিয়ে বেদীর চারপাশে ঘিরে দাঁড়াল, বেদীটি প্রায় এক মিটার উঁচু, যা তাদের অধিকাংশের বক্ষের সমান। আমি নড়লাম না, বুঝতে পারছিলাম না ওরা কী করছে।

তারা শিগগিরই বেদী ঘিরে এক বৃত্ত গঠন করল, সামনের দিকে বেদীর গায়ে সেঁটে, দুই হাত সোজা করে উপরে তুলল, যেন এক অদ্ভুত একতা।

“পূজার মন্ত্র পাঠ করো—” দেবী বরফযুথিকা এক কথায় বলল, যেন কোনো প্রাচীন আদালতের বিচার শুরু হচ্ছে।

“আজ রাতে চৌদ্দজন পুরুষ উৎসর্গ, রূপান্তরিত হয়ে শত সহস্র সুগন্ধি মেঘে, প্রতিটি রঙিন শুভ মেঘ, প্রভু মৃত্যারাজকে আহ্বান করি, স্বর্গের সমস্ত আত্মা সহ, শুভ মেঘের উপর পদার্পণ করে এখানে অধিষ্ঠান করুন। দশ দিকের বিশ্ব, ওপরে নিচে শূন্যতা, সর্বত্র বিরাজমান, শূন্যেও উপস্থিত, প্রভু মৃত্যারাজকে সাগ্রহ আমন্ত্রণ।”

সব নারীরা একসঙ্গে উচ্চারণ করল, প্রতিটি বাক্যের শেষে তাদের সোজা করা দুই হাত বেদীর উপর জোরে পড়ল, মাথা সজোরে পাথরের উপর ঠেকল। যেন দাঁড়িয়ে থেকেও মাটিতে প্রণাম করছে।

পূজার মন্ত্র ছাড়া কেবল নারীদের মাথার আঘাতের শব্দ শোনা যাচ্ছিল, “ঠক ঠক ঠক”, এত জোরে যেন শুনেই ব্যথা লাগে।

কী এই মৃত্যারাজ, এমন অদ্ভুত পূজা না হলে তিনি আসেন না?

আমি চুপচাপ চারপাশে তাকালাম, কাউকেই আসতে দেখলাম না।

পূজার মন্ত্র বারবার পড়া হলো, পাঁচ মিনিটের বেশি কাটেনি, হঠাৎ প্রবল এক ঝড়ো হাওয়া বইল, সব নারী একসঙ্গে উচ্চস্বরে বলল, “প্রভু মৃত্যারাজকে বরণ করি!”

এই বাতাসে প্রচণ্ড ঠান্ডা লাগল, আমি কেঁপে উঠলাম। তাদের কথায় বোঝা গেল, প্রভু মৃত্যারাজ হয়তো চলে এসেছেন, কিন্তু আমি কাউকে দেখতে পেলাম না, শুধু দেখলাম সব নারী মাথা নিচু করে মুখ বেদীর গায়ে সেঁটে রেখেছে।

বেদীর ওপরে দেবী বরফযুথিকাও তখন হাঁটু গেড়ে সেজদা দিচ্ছিল, দুই হাত বাড়িয়ে, মুখ বেদীর উপর ঠেকিয়ে রেখেছে।

“হুঁ, ভালো করেছো, তোমাদের কষ্ট হয়েছে!” এক মধুর অথচ গম্ভীর কণ্ঠ কানে এলো, কিন্তু কোথা থেকে আসছে বোঝা গেল না, মনে হলো মাথার ভেতরেই বাজছে। এটাই নিশ্চয়ই মৃত্যারাজের কণ্ঠ।

আমি কিছুটা নার্ভাস হয়ে চারপাশে তাকালাম, কাউকেই দেখলাম না, অথচ বেদীর ওপরে সব পুরুষ হঠাৎ একসঙ্গে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, যেন কেউ তাদের প্রশিক্ষণ দিয়েছে।

তাদের দেখে আমিও হাঁটু গেড়ে বসলাম। বৃদ্ধ কুইন বলেছিল, আমাকে ওদের মতো আচরণ করতে হবে, ওরা হয়তো মস্তিষ্ক হারিয়ে নিয়ন্ত্রণে চলে গেছে, কিন্তু আমি এখনো স্বাভাবিক।

“কষ্টের কথা নয়, প্রভু মৃত্যারাজের সেবা করতে পারা আমাদের সৌভাগ্য।” দেবী বরফযুথিকার কণ্ঠে ছিল গভীর শ্রদ্ধা, এমনকি সামান্য কাঁপছিলও।

“হুঁ~ সব উৎসর্গ মাথা তোলো, দেখি তোমাদের আত্মার মূল কেমন।” মৃত্যারাজ বললেন, আবার ঠান্ডা বাতাস বয়ে গেল।

আমি ধীরে ধীরে মাথা তুললাম, চোখ বেদীর দিকে রাখলাম, দেখি সব পুরুষই মাথা তুলেছে, আমিও তুললাম।

তখনই দেখতে পেলাম, এক কালো চাদর পরা মানুষ বেদীর গভীরে এক পাথরের উপর দাঁড়িয়ে আছে, এই পাথরটি সন্ধ্যায় রাখা হয়েছে, আগে ছিল না।

“প্রভু মৃত্যারাজ...”

লান সানের কণ্ঠ ভেসে আসলো, কিন্তু সে তিনটি শব্দ বলার আগেই হঠাৎ চিৎকার করে উঠল। কী হলো বোঝা গেল না, সে হঠাৎ বেদীর কাছ থেকে কয়েক মিটার পিছিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল, মাটিতে পড়ে গেল। আতঙ্কিত হয়ে উঠে দ্রুত আবার হাঁটু গেড়ে বসলো। উঠে দাঁড়ানোর সময় স্পষ্ট দেখতে পেলাম, তার মুখে পাঁচটি লাল আঙুলের ছাপ।

আবার তাকালাম মৃত্যারাজের দিকে, তিনি নড়েননি পর্যন্ত। তবে কি সত্যিই তিনি মেরেছেন?

“আবার যদি আমার কথা কেটে দাও, তাহলে এর চেয়েও ভয়ঙ্কর শাস্তি পাবে।” মৃত্যারাজ একবার লান সানের দিকে তাকিয়ে হালকা স্বরে বললেন।

লান সান মাটিতে কাঁপতে কাঁপতে বসে রইল, তার আগের নির্লিপ্ত ভাব আর নেই।

চারপাশে নিস্তব্ধতা নেমে এলো, মৃত্যারাজের দৃষ্টি বেদীর পুরুষদের উপর ঘুরে ঘুরে যাচ্ছিল, একদিকে তাকিয়ে মাথা নেড়ে বললেন, “ভালো, তোমাদের প্রাণশক্তি প্রায় নিঃশেষিত হয়ে গেছে। এই চৌদ্দটি আত্মার কামুকতা মন্দ নয়, আমি গ্রহণ করলাম। এই বছর বিকল্প উৎসর্গটি শুধু একজন কেন?”

দেবী বরফযুথিকা মাথা নিচু করে বলল, “প্রভু মৃত্যারাজ, একজন, লিন লিং নামের কেউ, গ্রামে কোনো নারীর সঙ্গে সহবাস করেনি, তাই তার প্রাণশক্তি পাওয়া যায়নি। তাছাড়া সে চৌ উ নামের আরেকজনের সঙ্গে বিবাদে জড়িয়ে মারা যায়।”

“তাহলে সেই চৌ উ কোথায়?” মৃত্যারাজ জিজ্ঞেস করলেন।

“গ্রামীয় নিয়ম ভঙ্গের দায়ে তাকে হত্যা করা হয়েছে।” দেবী বরফযুথিকা শান্ত গলায় উত্তর দিল।

মৃত্যারাজ মাথা নেড়ে আমার দিকে তাকিয়ে বললেন, “হুঁ, যে আত্মা নারীর সঙ্গে সহবাস করেনি, তার প্রাণশক্তি খুব প্রবল, সেটা আমার কোনো কাজে আসবে না।”

এ কথা শুনে আমি হাঁফ ছেড়ে বাঁচলাম, হয়তো সত্যিই এ যাত্রা বেঁচে গেলাম। আমার প্রাণশক্তিও নিঃশেষিত হয়নি, এমনকি বিষাক্ত তরলও সক্রিয় হয়নি।

“কিন্তু, বরফযুথিকা, এই বিকল্প উৎসর্গের প্রাণশক্তি এত প্রবল কেন?” মৃত্যারাজের কণ্ঠ মুহূর্তে বরফ শীতল হয়ে উঠল, শুনে আমার বুক কেঁপে গেল। এই শয়তান সত্যিই রেগে গেছে।

(তৃতীয় অধ্যায়, “মহাদয়ালু বৈদ্য” নামে বিশেষ পাঠককে অতিরিক্ত অধ্যায় উৎসর্গ করা হলো, দয়ালু বন্ধুদের ধন্যবাদ। আজকের আপডেট এখানেই শেষ, সবাইকে শুভরাত্রি।)