ত্রিশ সপ্তম অধ্যায় এখন থেকে আমি কেবল তোমারই মানুষ।

মহাশ্বেতা পর্বতমালা...

"শ্রেষ্ঠ চিকিৎসিকা, এবার দেখি তুমি কোথায় পালাবে। বারবার আমার প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করছো, সত্যিই কি মনে করো আমাকে, মূর্তিকে, এত সহজে ফেলা যায়?" মূর্তি তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা অপরূপা, অলৌকিক আলোয় উদ্ভাসিত তরুণীর দিকে তাকিয়ে ঠোঁট চেটে নিলো। এমন পবিত্র, নির্মল, প্রাণবন্ত নারীকে সে আগে কখনও পায়নি।

"হুঁ, তুমি যদি আমাকে কিছু করো, তবে মহৌষধ আশ্রম তোমাকে ছেড়ে দেবে না। এখনো সময় আছে, সরে পড়ো, আমি কিছুই ঘটেনি বলে মনে করবো।" তরুণীর মুখে বরফশীতল ভঙ্গি, কিন্তু মনের ভেতর অসীম উৎকণ্ঠা, সে ভাবছে কোনদিকে পালাবে। সে মূর্তি নামক জানোয়ারের হাতে পড়তে চায় না।

"তুমি কি সত্যিই ভেবেছো মহৌষধ আশ্রমের প্রধান তোমাকে নিয়ে মাথা ঘামাবে? সে তো চায় আমাদের নেকড়ে গোষ্ঠীর সাথে আত্মীয়তা হোক! এসো, আমাকে গ্রহণ করো, তাহলে তুমি হবে আমাদের নেকড়ে গোষ্ঠীর ছোট্ট গৃহিণী, একা একা ঘুরে বেড়ানোর চেয়ে কত ভালো!"

মূর্তির মুখে আরও কুটিল হাসি ফুটে ওঠে, সে যেন ক্ষুধার্ত নেকড়ে, চোখে আগুনের মতো লালসা।

"আমি মরেও তোমার সঙ্গে যাবো না!"

এ কথা বলেই তরুণী ছুটে পালাতে লাগল। সামনে কোথায় যাবে জানে না, তবুও দৌঁড়াতে লাগল সেই দিকেই। তার জানা মতে, সোজা সামনে গেলে একটা খাড়া পাহাড়, কিন্তু এখন সে বাঁচা-মরার হিসাব করছে না—মরলেও সে মূর্তির হাতে পড়বে না।

"ধরো! দেখি কোথায় পালাবে!" মূর্তির চোখে এবার কঠোরতা। সে তো কাউকে কখনও প্রত্যাখ্যান করেনি, বরং সবাই তার পিছে ঘুরছে। এই তরুণী বারবার প্রত্যাখ্যান করায়, তার অহংকারে টান পড়েছে, তাই সে কিছুতেই ছাড়বে না।

"স্যার, সামনে একটা খাড়া পাহাড়, ও মেয়েটা তখনই আমাদের বশে আসবে!" পাশে থাকা স্থানীয় এক ভাড়াটে বলল।

"হেহে, তাহলে তো আরও মজা! আজ আমার দিন বোধহয়!" মূর্তি হাসতে হাসতে আরও দ্রুত এগোতে লাগল, যেন আর অপেক্ষা করতে পারছে না।

"স্যার, তরুণীটা পাহাড় থেকে লাফ দিয়েছে!" এক দৌড়ে এগিয়ে যাওয়া ভাড়াটে চিৎকার করে উঠল।

এ কী সাহস! কথা না বাড়িয়ে, সে লাফ দিল! যদি একটু খেলতে পারতাম, ছেড়ে দিতাম—এভাবে মরার দরকার কী ছিল! মূর্তির মনে ক্ষোভ আর হতাশা।

পবিত্রতায় স্পর্শ অমার্জনীয়!

এটাই তরুণীর মনোভাব, তাই বিন্দুমাত্র ইতস্তত না করে, সে পাহাড়ের কিনারায় গিয়ে ঝাঁপ দিল।

"শালা, এই মেয়েটা! চল, ফিরে গিয়ে অন্য মেয়েকে দেখি, মাথা গরম হয়ে আছে!" মূর্তি গভীর খাদে থুতু ফেলে কোমরে হাত রেখে গর্জে উঠল।

মূর্তি তার লোকজন নিয়ে চলে গেল।

তরুণী ভেবেছিল, সে পাহাড় থেকে লাফ দিলে নিশ্চিত মৃত্যু। কিন্তু পড়ার সময় সে এক ঝাঁক লতা ধরে, সেগুলোই তাকে এক গুহার ভেতর নিয়ে এল।

"এ কী?" গুহার ভেতর নজর বুলিয়ে সে দেখল, কোথাও মাকড়সার জাল নেই, বাইরে পাথরের টেবিলে ধুলো পড়েনি—নিশ্চয় কেউ এখানে থেকেছে, হয়তো এখনো আছে।

"কেউ আছেন?" সে ডেকে উঠল।

"এসো ভেতরে।" ভেতর থেকে বৃদ্ধ ঔষধজ্ঞের গম্ভীর কণ্ঠ ভেসে এলো। তরুণী একটু চমকে উঠলেও, সাহস করে ভেতরে ঢুকে গেল।

হঠাৎ আগুনের মতো টর্চগুলো জ্বলে উঠল, গুহা আলোকিত হয়ে গেল।

"হেহে, এতো তাড়াতাড়ি এক দাসী পেয়ে গেলাম! আজ তো আমার সৌভাগ্যের দিন!" নালান ইয়ানরান মানসিক শক্তি দিয়ে তরুণীকে পরীক্ষা করল, আনন্দে চোখ চকচক করছে। বৃদ্ধ ঔষধজ্ঞের ইশারায় সে অনুমান করল, কে এসেছে। ভাবল, কেবল সাধনার জন্য বেরিয়েছিল, এর মধ্যেই দাসী পেয়ে গেল!

"কিন্তু মিস, ব্যাপারটা এত সহজ নয়। তার দেহে দুর্যোগ বিষের অভিশাপ, সামান্য ভুলে প্রাণ যেতে পারে।" বৃদ্ধ ঔষধজ্ঞ চিন্তিত স্বরে বলল। কারণ, সে জানে এই বিষ ছড়ালে আশেপাশের শত মাইল জুড়ে কিছুই টিকবে না।

"ডরার কী আছে, তুমি তো আছো!" নালান ইয়ানরান হেসে উঠল। সে জানে, ভবিষ্যতে এই তরুণীর শক্তি কতটা ভয়ঙ্কর। শুরুতে কিছু সমস্যা হতে পারে, কিন্তু পরে অপরাজেয়।

এ রকম শক্তিশালী দাসী কেউ ছাড়ে! সে তো মেয়ে, দাসীও মেয়ে হওয়াই ভালো, নইলে দাসপুরুষ হলে তো শেষ পর্যন্ত অন্য কিছু হয়ে যাবে!

"আহ..." বৃদ্ধ ঔষধজ্ঞ মনে মনে করুণার ঢেউ বয়ে গেল। তার তো থাকার কথা ছিল আংটির ভেতর, পরে শাও ইয়ানের হাতে পড়ে তাকে শিক্ষার্থী বানাবে, সুযোগে শক্তিও সংগ্রহ করবে। অথচ এখন...!

সে তো পরিশ্রমী মজুরে পরিণত হয়েছে! নালান ইয়ানরানের চাপে তার জীবন একেবারে দুর্বিষহ। অথচ কেন জানি, তার কাজ করতে খারাপও লাগে না। এসব ভেবে বৃদ্ধ ঔষধজ্ঞ অশ্রুসিক্ত, আসলে সে তো দস্যুর জাহাজে উঠেছে!

"শ্রেষ্ঠ চিকিৎসিকা দুইজন গুরুজনকে প্রণাম জানায়।" তরুণী এসে নালান ইয়ানরান এবং বৃদ্ধ ঔষধজ্ঞকে নমস্কার করল।

"কীভাবে এখানে পড়লে? কেউ তাড়া করছিল, না নিজে সুযোগের খোঁজে লাফ দিলে?" নালান ইয়ানরান তাকে নিরীক্ষণ করল। সত্যিই অপরূপা! যদিও নিজের মতো সুন্দর নয়, তবুও নিখুঁত মুখাবয়ব, কোমল কোমর, সাদা পোশাক, কিছুটা মলিন হলেও সৌন্দর্য ঢাকতে পারেনি।

"আসলে, আমাকে তাড়া করছিল, তাই লাফ দিয়েছি।" তরুণী কিছুটা বিব্রত, কারণ নালান ইয়ানরানের বয়স তারই মতো।

"তোমার প্রতিশোধ আমি নেবো, আর আমার দলে এখন দাসী দরকার। আমার দাসী হবে কেমন?" নালান ইয়ানরান সরাসরি জিজ্ঞেস করল। সে জানে তরুণী এখন একেবারে দুর্বল, তাই প্রস্তাব নাকচ করবে না।

"মিস, সেটা বোধহয় সম্ভব নয়। আমি সত্যিই চাই আপনার সঙ্গে থাকতে, কিন্তু কিছু কারণে পারবো না, এতে আপনার ক্ষতি হতে পারে।" তরুণী কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলল। সত্যি, সে চায় এই নারীর দাসী হতে। তার বয়সও প্রায় সমান, আর এ মেয়েটি নিশ্চয়ই সম্ভ্রান্ত বা ধনী, তাই সঙ্গিনী হলে ভালোই হয়।

"তোমার দেহের অভিশাপের জন্য?" নালান ইয়ানরান মৃদু হাসল, "সে কারণে ভয় নেই, আমার সঙ্গে থাকলে এ সমস্যার সমাধান হবেই।"

"সত্যি?" তরুণী আবেগে কেঁপে উঠল। সে তো ভাবতেই পারেনি কেউ তার দেহের অভিশাপ দূর করতে পারবে। ছোটবেলা থেকে সে যে কত নির্যাতন সহ্য করেছে, গ্রামের লোক তাকে অশুভ বলে অবহেলা করেছে, পরিবারের সবাই তার জন্য মারা গেছে, প্রায় পুড়িয়ে মারতে গিয়েছিল! তার পশু সঙ্গী না এলে সে বেঁচে থাকতো না।

"মিস যখন বললেন, নিশ্চয়ই পারবেন।" পাশে বৃদ্ধ ঔষধজ্ঞ বলল।

"মিস, আজ থেকে আমি আপনারই মানুষ।" তরুণী এক মুহূর্ত দেরি না করে কৃতজ্ঞতায় মাথা ঠুকল।

"তুমি মালকিনের নামে শপথ করো, তাহলেই পুরোপুরি সুরক্ষিত হবে।" বৃদ্ধ ঔষধজ্ঞ মনে করিয়ে দিল।

নালান ইয়ানরান খুশি হয়ে ভাবল, বৃদ্ধ দাসীটি তো দিনে দিনে আরও বুদ্ধিমান হচ্ছে! তারও সঙ্গে নতুন এক নারী দাসী যোগ হলো, চমৎকার!