বাহাত্তরতম অধ্যায় কিছু হোক বা না হোক, মাঝে মাঝে মিষ্টির স্বাদ নিতে পারো

“দুঃসাহসী! কে এতটা স্পর্ধা করে একাডেমির গম্ভীর স্থানে অনুপ্রবেশ করেছে!”

নালান ইয়ানরান ও তার সঙ্গীরা যখন ক্যানান একাডেমির আকাশে উপস্থিত হলো, তখনই এক বৃদ্ধের কঠোর ধমক শোনা গেল। দুঃখের বিষয়, নালান ইয়ানরান ও তার সঙ্গীরা সেই বৃদ্ধের কথাকে একেবারেই গুরুত্ব দিল না। তাদের এই দলের শক্তি সমগ্র ডৌচি মহাদেশকে তছনছ করে দিতে সক্ষম। আর কিছু না বললেও, শুধু হোং শাও-ই এই মহাদেশে অদ্বিতীয় শক্তি।

“হেহে, তোমরা আর অযথা কথা বলো না। আপাতত এই জায়গা আমাদের নিয়ন্ত্রণে।” হুন মিয়েশেং দুই বৃদ্ধকে লক্ষ্য করে বিদ্রুপের হাসি নিয়ে বলল, সামান্য দুটি ডৌজং হয়ে তাদের ধমক দেয়ার স্পর্ধা দেখাচ্ছে, অজ্ঞতার চূড়ান্ত উদাহরণ।

“হুঁ! তোমরা দ্রুত এখান থেকে চলে যাও, নতুবা এখানেই তোমাদের মেরে ফেলব!” সেই বৃদ্ধ কণ্ঠেই পুনরায় হুমকি এল, টাওয়ার থেকে ধীরে ধীরে দুই বৃদ্ধ বেরিয়ে এল। নালান ইয়ানরান ও তার সঙ্গীরা তাদের দিকে তাকিয়ে, মুখে মৃদু হাসি নিয়ে একে অপরের দিকে চাইল—এ হাসির অর্থ বোঝা দুষ্কর, হয়তো তারা দুই বৃদ্ধের বোকামিতেই হাসছিল।

আচমকা হুন মিয়েশেং-এর গা থেকে প্রবল চাপ আসতেই চিয়ান মু ও বাই লিয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তারা প্রতিরোধের চেষ্টা করতেই মুহূর্তে ছিটকে পড়ল।

“অযোগ্য, এখনও আমাদের সামনে স্পর্ধা দেখাচ্ছ?” হুন মিয়েশেং ঠাণ্ডা গলায় বলল, অবজ্ঞার দৃষ্টিতে চিয়ান মু ও বাই লিয়ের দিকে তাকাল। এদের কাছে সে যেন সামান্য পিঁপড়ে ছাড়া কিছু নয়, যদিও আকারে বড়ো, তবুও পিঁপড়ে তো পিঁপড়েই—পিষ্ট হওয়া তাদের অনিবার্য।

“এটা তো সীমা ছাড়িয়ে গেল... আমাদের অধ্যক্ষ কিন্তু ডৌশেং! তোমরা ভালো করেই ভেবে নাও...” বাই লিয়ে যদিও আঘাত পাননি, তবুও অগোছালো ও ক্ষুব্ধ দৃষ্টিতে নালান ইয়ানরান ও তার সঙ্গীদের দিকে চাইলেন, নিজেদের পৃষ্ঠপোষকতার কথা স্মরণ করিয়ে দিলেন। চিয়ান মু তাড়াতাড়ি তাকে টেনে ধরলেন, যাতে তিনি আর কিছু না বলেন।

“চিয়ান মু আপনাদের সম্মানিত সাধকদের অভিবাদন জানাই, আমার দৃষ্টিতে আপনাদের মহিমা অনুধাবন করতে পারিনি, দুঃখিত। বলুন তো, কোন উদ্দেশ্যে আমাদের একাডেমিতে এসেছেন? যদি সুবিধাজনক হয়, আমাকে জানান, পারলে নির্দ্বিধায় সাহায্য করব।” চিয়ান মু বিনীতভাবে বললেন, যদিও কথার ভেতর সূক্ষ্ম হুমকি ছিল—নালান ইয়ানরান ও তার সঙ্গীরা যদি অপ্রীতিকর কিছু করেন, তবে তারা দুর্বল হলেও প্রাণপণে প্রতিরোধ করবে।

“মাং তিয়েন চি বৃদ্ধটা বেশ, এমন বাধ্য কর্মচারী রেখেছে... যাক, আমাদের একটু নিচে নামতে হবে, টাওয়ারের সবাইকে সরিয়ে নাও।” হুন মিয়েশেং রাগ না দেখিয়ে বরং হাসলেন, দুই বৃদ্ধের আচরণ শিশুসুলভ হলেও তিনি মুগ্ধ হলেন।

“তোমরা কি ভিন্ন অগ্নির জন্য এসেছ?” চিয়ান মু ও বাই লিয়ে বিস্মিত হলেন, কারণ এই আগুন তাদের একাডেমির প্রাণ। যদি এটি না থাকে, একাডেমি এক ধাপ নেমে যাবে।

“ওটা কেবলই পথে যেতে যেতে নেয়া হবে।” হুন মিয়েশেং হাসলেন।

“যা হোক, শুধু ছাত্রদের ক্ষতি না করলেই হলো।” চিয়ান মু ও বাই লিয়ে পরস্পরের দিকে তাকালেন, অসহায়ভাবে মাথা নাড়লেন। এই প্রবল শক্তির সামনে তারা আর কীই বা করতে পারেন?

“চলো।” নালান ইয়ানরান দু’জনের দিকে এক ঝলক চেয়ে শান্ত গলায় বললেন, আর কিছু বললেন না। সত্যি বলতে, নালান ইয়ানরান এখানে আসার পথে ভিন্ন অগ্নিটা নিতে চেয়েছিলেন, তবে তার লক্ষ্য টাওয়ারের পুরনোটা নয়, নিচের নবীনটা। সেখানে আরও একজন দুর্ভাগা রয়েছে, ঔষধ বৃদ্ধের চেয়েও দুর্ভাগা, সেই তিয়েন হুয়া ঝুনঝে। নালান ইয়ানরান ভাবলেন, ঔষধ বৃদ্ধকে একজন সঙ্গী দেয়া যাক—যদিও শীঘ্রই তার শক্তি ও দেহ আরও উন্নত হবে, তবুও আপাতত একজন সঙ্গী থাকলে একাকীত্ব কমবে।

“আচ্ছা, ঔষধ বৃদ্ধ, তোমার জন্য একজন সঙ্গী খুঁজে দিলাম।” নালান ইয়ানরান লাভার পাথরের জগতে প্রবেশ করেই একটি ছোট স্থান খুঁজে পেলেন। সেখানে পা রেখেই, সবাইকে সঙ্গে নিয়ে ঔষধ বৃদ্ধকে ডেকে নিয়ে হাসিমুখে বললেন।

“আমার জন্য সঙ্গী?” ঔষধ বৃদ্ধ বিস্ময়ে সবাইকে দেখলেন, কিছুই বুঝতে পারলেন না—এখানে তো কোনো নারী নেই, কেমন সঙ্গী?

হুন থিয়েন তিয়েন ও অন্যরা নালান ইয়ানরানের কথা শুনে প্রথমে অবাক হলেও, দ্রুত মনোযোগী চেতনা দিয়ে লক্ষ করলেন, আংটির ভেতর কাঁপতে থাকা ইয়াও তিয়েন হুয়া-কে।

“ঔষধ বৃদ্ধ, আমি মনে করি, মিস যা বলেছেন, সেটাই।” হুন থিয়েন তিয়েন মাটিতে পড়ে থাকা আংটিটা তুলে নিয়ে আঙুলে চাপ দিলেন, সঙ্গে সঙ্গে ইয়াও তিয়েন হুয়া বেরিয়ে এল। সে প্রায় গোল হয়ে গুটিয়ে কাঁপছিল, আতঙ্কিত দৃষ্টিতে চারপাশের সবাইকে দেখল। সে জীবিত অবস্থায় ছিল ছয় তারকার ডৌজুন—তাই চোখ বুঝেই বুঝতে পারল, এখানে উপস্থিত সবাই ডৌশেং, তাও আবার উচ্চ স্তরের।

এত বছর নিখোঁজ থাকার পরও কেউ তার কথা জানে!

“এ... মিস, আমি ভেবেছিলাম কোনো নারী হবে, আপনি তো আমাকে একজন পুরুষ দিলেন!” ঔষধ বৃদ্ধ হতাশ চোখে ইয়াও তিয়েন হুয়াকে দেখলেন, নিজের মিসকে অদ্ভুত বলেই মনে হলো। তিনি ভেবেছিলেন কোনো সুন্দরী পরিচয় করিয়ে দেবেন, কিন্তু পেলেন একজন পুরুষ, তার থেকেও বয়সে অনেক বড়ো।

ওর কঙ্কাল দেখেই তা স্পষ্ট।

“হেহ, তোমার ভাগ্য ভালো, আমার মিসের নজরে পড়েছো। এবার থেকে তার সাথে থাকো, ভালো খাবার পাবে।” হুন মিয়েশেং ইয়াও তিয়েন হুয়ার দিকে হালকা ঈর্ষার দৃষ্টিতে তাকালেন। কারণ, এমন একজন শক্তিশালী তার সাথে থাকলে সুবিধা হবেই। আর বাকি ছয় প্রাচীন গোষ্ঠীর প্রধানরা এখন বন্দি, সামান্য অসতর্কতায় মেরে ফেললে তাদের দেহও কাজে লাগবে।

গু ইউয়ান প্রমুখদের শেষ পরিণতি নিশ্চিত মৃত্যু।

“আপনার নাম জানতে পারি, মিস?” ইয়াও তিয়েন হুয়া কিছুটা ভয়ে, কিছুটা জড়তা নিয়ে জিজ্ঞেস করল। নালান ইয়ানরানের শক্তি সে স্পষ্টই বুঝতে পেরেছে, তাই ভয়ে কাঁপছে—এত বছর ধরে বাইরে কী পরিবর্তন হয়েছে, কিছুই জানে না।

ওই হুন থিয়েন তিয়েনকে সে একবার দেখেছিল, জানত তিনি হুন গোত্রের প্রধান। অথচ এখন সেই শক্তিধরও এই কিশোরীর অনুগত।

“আমার মিসের নাম নালান ইয়ানরান, এই নাম মনে গেঁথে রাখো! মিসকে শপথ করো, জীবনভর তার অনুগত থাকবে।” হুন মিয়েশেং কাঁপতে থাকা, হতবিহ্বল ইয়াও তিয়েন হুয়াকে কঠোর স্বরে বলল।

ইয়াও তিয়েন হুয়া বুঝে গেল, এখানে শপথ ছাড়া উপায় নেই—না করলে নিশ্চিহ্ন হয়ে যাবে।

“খুব ভালো, তোমার নাম ইয়াও তিয়েন হুয়া, এবার থেকে তোমাকে ডাকা হবে ছি লাও।” নালান ইয়ানরান আঙুল চেটে একেবারে গম্ভীর মুখে এই নাম দিলেন।

“ফু!”

প্রায় সবাই হাসতে হাসতে অস্থির হয়ে উঠল। নিজের মিসের চিন্তা-ভাবনা এত অদ্ভুত কেন? সবসময়ই কিছুটা অচেনা, তবুও এই অদ্ভুততায় তাদের আনন্দই হয়। তারা চায়ও না, তাদের মিস সবসময় গম্ভীর থাকুক, এতে তো আনন্দ কমে যায়।

“মিস, আরেকটা নাম রাখা যায় না?” ইয়াও তিয়েন হুয়া হতাশ মুখে বলল, মনে হলো কাঁদবে, নিঃশব্দে অনুরোধ করল।

“আপত্তি অগ্রহণযোগ্য, চল, আমরা বেরোই।” নালান ইয়ানরান ভ্রু নাচালেন, হাসিমুখে নাতি আংটি থেকে একটা ললিপপ বের করলেন, কাগজ খুলে মুখে পুরলেন।

এবারে তো জমবে আসর, মিষ্টি ছাড়া চলে? নালান ইয়ানরান মেয়ে হওয়ার পর থেকেই মিষ্টির প্রতিরোধ ক্ষমতা পুরো হারিয়েছেন, তাই যেখানেই যান—মহাজাদুকর মোবাইলের জগৎ হোক বা শার্লটের বিভ্রান্তি জগৎ—সর্বত্রই প্রচুর মিষ্টি কিনে রাখেন।

কিছু না করলেও মাঝে মাঝে চেটে নেয়া যায়...

পুনশ্চ: প্রিয় পাঠকগণ, আমি রুং শান রোংদে, একটি বিনামূল্যের অ্যাপ সুপারিশ করছি, যা ডাউনলোড, অডিও বই, বিজ্ঞাপনহীন ও বিভিন্ন পাঠ মোডের সুবিধা দেয়। দয়া করে অনুসরণ করুন। পাঠকগণ, তাড়াতাড়ি যোগ দিন!