একাশি অধ্যায় বিয়ে করা অসম্ভব। এই জীবনে তার আর কখনোই বিয়ে করা সম্ভব নয়।

অন্য সময়ে হলে সেটাই যথেষ্ট ছিল।
হ্যাঁ?
কি?
যুদ্ধ-রাজা!

না-লান জিয়ে প্রথমে ভেবেছিলেন না-লান ইয়ানেরা নিশ্চয়ই কোনো যোদ্ধা-গুরুর কথা বলছে, তাই কথাটা মুখ দিয়ে বেরিয়ে এসেছিল; কিন্তু হঠাৎ শুনে বুঝলেন, সে তো যুদ্ধ-রাজার কথা বলছে—এ যে মানুষের রক্ত হিম করে দেওয়ার মতো ব্যাপার!

“ইয়ানেরা, তুমি কি দ্রুত শক্তি বাড়ানোর কোনো ওষুধ খেয়েছ?” না-লান জিয়ে হঠাৎ খারাপ কিছুর কথা মনে করে তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করলেন।

“কী করে হবে? নিজের ভবিষ্যৎ নিজে নষ্ট করার মতো কাজ আমি করতে পারি না।” না-লান ইয়ানেরা উত্তর দিল, “আমি এক মহৎ ব্যক্তির সঙ্গে দেখা পেয়েছিলাম, তাঁকেই গুরু মেনেছি। তাই আমার মতো শুধু বায়ু-গুণধারীর পক্ষেই অদ্ভুত শিখা পাওয়ার সুযোগ এসেছে। দাদু আর বাবা, আপনারা চিন্তা করবেন না—আমি নিজের পথ নষ্ট করব না।”

“তাই হলেই ভালো, তাই হলেই ভালো।” না-লান জিয়ে ভয় পাচ্ছিলেন, না-লান ইয়ানেরা না জানি এমন কোনো ওষুধ খেয়ে বসেছে যা এক লহমায় শক্তি বাড়ায়; কিন্তু সেসব ওষুধ নিজের ভিত্তিকে ক্ষতিগ্রস্ত করে।

“দাদু, বাবা, এই ক’দিন বাড়িতে ভালোই আছেন তো?” না-লান ইয়ানেরা হেসে গৃহস্থালি কথায় ঢুকে পড়ল।

“এই ক’দিন মোটামুটি ভালোই কেটেছে। শুধু লিউ লিং দু’বার এসেছিল, তুমি তখন বাড়িতে ছিলে না।” না-লান জিয়ে শান্ত গলায় বললেন, “সে নাকি খুবই তোমাকে বিয়ে করতে চায়। তোমার বেঁচে থাকার খবরটাও আমি ওর কাছ থেকেই পেয়েছিলাম। কিন্তু আমরা বাড়িতে এক মাসেরও বেশি অপেক্ষা করলাম, তবু তোমার কোনো খবর পেলাম না—তখন ভেবেছিলাম লিউ লিং বোধহয় আমাদের ঠকাচ্ছে।

লিউ লিং ছেলেটাও মন্দ নয়; ওই হিয়াও ইয়ানের চেয়ে তো ভালোই। যদি তোমার আপত্তি না থাকে, তবে ওর সঙ্গে সম্পর্ক জোড়া লাগানো যেতেও পারে। ওর গুরুও এখনও তরুণ, অথচ এখনই ওষধ-রাজার পর্যায়ে পৌঁছে গেছে; ভবিষ্যতে আরও বড় সাফল্যও আসতে পারে। লিউ লিং-ও তখন সম্ভাবনাময় এক ছেলে হবে।”

“দাদুর আর বলার দরকার নেই। আমি হিয়াও ইয়ানের সঙ্গে বাগদানের বন্ধন ছিন্ন করেছি, নিজের সুখের খোঁজেই তো। যদি লিউ লিং সত্যিই তত ভালোই হয়, তবে এত তাড়াহুড়ো কেন? দুজনের হৃদয় যদি এক না হয়, তবে একসঙ্গে থাকা শেষ পর্যন্ত শুধু দুর্ভোগই ডেকে আনে।” না-লান ইয়ানেরা ঠোঁট বাঁকাল। নিজের এই দাদু কেন এতটা জেদ করে তার বিয়ে-শাদির ব্যবস্থা করতে চান, বুঝতেই পারে না।

সে বিয়ে করতে পারে নাকি!

তার আগের জন্মে সে ছিল পুরুষ; পুরুষকে বিয়ে করলে সেটা কত ভয়ংকর হতো! আর যদি নারীকে বিয়ে করে, তবে তার কাছে তো সেই অর্থে কোনো উপায়ই নেই—এ তো নিছক হাস্যকর।

না-লান ইয়ানেরা নারীপ্রেম আর পুরুষপ্রেম—দুটোকেই সহ্য করতে পারে না।

“হোক, দোষটা বরং আমারই। বিয়ে-শাদির ব্যাপারে ইয়ানেরা, সিদ্ধান্ত নেবে তুমি নিজেই। এখন আমার শরীরও ভালো, আরও কয়েক দশক বাঁচতেও পারি—তাড়াহুড়ো নেই, তাড়াহুড়ো নেই।” না-লান জিয়ে মাথা নাড়লেন; বুঝলেন, জোর করে কিছু হয় না। লিউ লিং ছেলেটা খারাপ নয়, কিন্তু সেরা পছন্দও নয়। আর এখন না-লান ইয়ানেরা তো যুদ্ধ-রাজা—এই দুনিয়ার পুরুষদের মধ্যে যার দিকে খুশি হাত বাড়াতে পারে।

“হ্যাঁ, সে কথা তখন দেখা যাবে। এখন তো এখনও অনেক সময় বাকি।” না-লান ইয়ানেরাও শুধু মাথা নাড়ল।

“ভালো, ইয়ানেরা, এবার কতদিন বাড়িতে থাকবে?” না-লান জিয়ে কিছুটা মিনতির ভঙ্গিতে তাকালেন।

“কয়েকদিন। গুরু আমাকে অনুশীলনে নিয়ে যাবেন, তাই হয়তো বেশি দিন থাকতে পারব না। এই ক’দিন তোমাদের সঙ্গে ভালো করে থাকব।” না-লান ইয়ানেরা এই বৃদ্ধকে প্রত্যাখ্যান করতে পারল না; তাই অন্তত আরও কয়েকদিন রয়ে গেল।

“ভালো, ভালো! এই ক’দিন একদম বাড়িতেই থাকতে হবে। শোনো, ফা-মা-র ওই বুড়োটা আগে প্রতিদিন আমার কানে কানে তার আদরের নাতনির কত গুণগান করত। আগে সুযোগ পাইনি; এখন তুমি ফিরেছ, অবশেষে সুযোগ এসেছে—একেবারে ওর মুখে চুনকালি মাখাতে হবে।”

না-লান জিয়ে এই কথা শুনে স্পষ্টই আনন্দ পেলেন।

“লিউ লিং এসে গেছে।”

এই সময় এক চাকর ভেতরে ঢুকে খবর দিল।

“তাড়াতাড়ি ভেতরে আসতে বলো।” না-লান জিয়ে তাড়াতাড়ি বললেন। তারপর না-লান ইয়ানেরার দিকে ফিরে ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি এনে বললেন, “এইমাত্র তো লিউ লিং-ছেলেটার কথাই হচ্ছিল, আর সে-ই এসে গেল।”

“না-লান বৃদ্ধ, আমি আমার গুরুকে সঙ্গে এনেছি। আমার গুরু হয়তো আপনার উপকারে আসতে পারেন।” লিউ লিং-এর অবয়ব এখনও দেখা না গেলেও তার কণ্ঠস্বর ইতিমধ্যেই ঘরে ঢুকে পড়েছিল।

“লিউ লিং, তুমি সত্যিই যত্নবান।” না-লান জিয়ে আগত অবয়বের দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে উত্তর দিলেন।

“আহা, বৃদ্ধজি, আজ আপনার রঙ-রূপ আগের চেয়ে অনেক ভালো হয়েছে তো।”
“হুঁ?
ইয়ানেরা?
ইয়ানেরা, তুমি ফিরে এসেছ?”

ঘরে ঢুকেই লিউ লিং লক্ষ্য করল, না-লান জিয়ে’র মুখের রং আগের তুলনায় অনেক উন্নত; সে খুবই খুশি হল। তারপর হঠাৎ বৃদ্ধের পাশে দাঁড়ানো না-লান ইয়ানেরাকে দেখে সে একেবারে উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠল, তবে এক মুহূর্তের জন্য যেন বাকরুদ্ধ হয়ে গেল।

“কনিষ্ঠ গৃহপ্রধান!” ওষধ-রাজা গো-হে-ও বেশ চমকে উঠলেন। তবে তিনি আগে থেকেই জানতেন না-লান ইয়ানেরা মারা যায়নি; শুধু কৌতূহল ছিল, সে এতদিন কোথায় ছিল। এতদিন সে নিখোঁজ ছিল, অথচ এখন ইউন-ইয়েনও নিখোঁজ, আর না-লান ইয়ানেরা ফিরে এসেছে।

ওষধ-রাজা ইউন-ইয়েন কোথায়, সেটা জানতে চেয়েছিলেন। তিনি সেই নারীকে গভীরভাবে ভালোবাসতেন, যদিও একপক্ষীয় অনুরাগই ছিল—পুরুষের প্রেম ছিল, নারীর সম্মতি ছিল না।

“হাহা, আশ্চর্য লাগছে না? এই ক’দিন তোমার সহায়তার জন্য ধন্যবাদ। আমি তোমাকে ভালোই পুরস্কৃত করব। গো-হে, ভাবিনি তুমি এখনও বেঁচে আছ—এ তো সত্যিই বিস্ময়কর। আমি তো ভেবেছিলাম, এই ইউন-গৃহের বাইরে আর কেউ নেই।” না-লান ইয়ানেরা হেসে হেসে বলল; তার কণ্ঠের সুর অদ্ভুতভাবে ঝনঝন করছিল। এমন অভব্য কথাও যেন তাকে ঘৃণ্য করে তুলতে পারল না।

“না-লান কন্যা।” না-লান ইয়ানেরার কথা শুনে না-লান জিয়ে ভ্রূ কুঁচকালেন; মৃদুস্বরে ডাক দিলেন, কিন্তু বকাঝকা করলেন না। সাধারণ দিনে হলে তিনি অবশ্যই ধমক দিতেন, কিন্তু না-লান ইয়ানেরা এতদিন পরে ফিরে এসেছে—তাকে বকা দিতে মন সায় দিচ্ছিল না।

সবচেয়ে বড় কথা, না-লান ইয়ানেরার শক্তি এখন যুদ্ধ-রাজা; গো-হেকে সম্মানে ডাকল কি না, সেটা এখন আর তত গুরুত্বপূর্ণ নয়।

“ইয়ানেরা, আনুষ্ঠানিকতা রাখার দরকার নেই। এগুলো তো আমারই করা উচিত।” লিউ লিং হাসতে হাসতে বলল, “না-লান বৃদ্ধজি এই ক’দিন আপনাকেই ভাবছিলেন। আপনি অবশেষে ফিরে এসেছেন—এ সত্যিই স্বর্গের আশীর্বাদ।”

“কনিষ্ঠ গৃহপ্রধানকে এভাবে দেখা সত্যিই কিছুটা চমকপ্রদ। আমরা তো এক বাড়ির মানুষ; পরিবার কি কখনও নিজের লোকের চিন্তা না করে পারে?” গো-হে শান্ত গলায় বললেন। না-লান ইয়ানেরার কথা শুনে তার ভুরু কুঁচকেছিল ঠিকই, কিন্তু তাতে সে অখুশি হয়নি। তাদের এই কনিষ্ঠ গৃহপ্রধানের স্বভাবে কিছুটা বদল এসেছে—হয়তো ইউন-গৃহ ধ্বংস হয়ে যাওয়ার কারণে, অথবা অন্য কোনো কারণে।

কিছু বিষয় সহ্য করাই যায়।

“আমাকে কনিষ্ঠ গৃহপ্রধান বলে ডাকবেন না। ইউন-গৃহ এখন ধ্বংস হয়েছে, আমার গুরুও জিয়া-মা সাম্রাজ্য ছেড়ে চলে গেছেন। আমি আর কোনো কনিষ্ঠ গৃহপ্রধান নই।” না-লান ইয়ানেরা সংশোধন করে দিল, মুখভঙ্গি রইল একেবারে শান্ত।

না-লান ইয়ানেরা মনে মনে এই দুইজনকে নিয়ে কিছুটা বিরক্ত বোধ করল। এমন কৌশল সে আগের জীবনে কতবার দেখেছে! কল্পনাও করেনি, একদিন এই জালেই পড়বে।

আগে বাড়ির মানুষের মন জয় করো, তারপর বাড়ির দিক দিয়েই আক্রমণ করো—লিউ লিং-এর এটাই কৌশল। কারণ না-লান ইয়ানেরা আগে না-লান জিয়ে’র কথা খুব মানত, আর লিউ লিং-এর সঙ্গে তার সম্পর্কও মন্দ ছিল না। ফলে, বাড়ির লোকজনকে নিজের দিকে টেনে নিলেই প্রায় কাজ হাসিল।

না-লান জিয়ে তো প্রায় তাকে নিজের নাতির মতোই ভাবতে শুরু করেছেন—এতেই বোঝা যায় কৌশলটা কতটা কার্যকর।

“আমার মনে, কনিষ্ঠ গৃহপ্রধান চিরকালই কনিষ্ঠ গৃহপ্রধান। ইউন-ইয়েন গৃহনেত্রী কি জিয়া-মা সাম্রাজ্য ছেড়ে চলে গেছেন? কনিষ্ঠ গৃহপ্রধান, আপনি কি আমাকে একটু বলতে পারেন, ইউন-ইয়েন গৃহনেত্রীর অবস্থান কোথায়?” গো-হে নরম গলায় বললেন। কথা যেন কত সত্য! ইউন-ইয়েন জিয়া-মা সাম্রাজ্য ছেড়ে চলে গেছে শুনে তার হৃদয় একবার কেঁপে উঠল। যে নারীকে তিনি এতদিন ধরে ব্যর্থভাবে খুঁজে বেড়াচ্ছেন, তিনি এখন নিখোঁজ—তাকে পাওয়া আরও কঠিন হয়ে গেল।

এই সুখ, সত্যিই কষ্টসাধ্য।

“আমিও জানি না। গুরু আমাকে কিছু বলেননি। আমি নিজেও এখন জানতে চাই, গুরু কোথায়।” না-লান ইয়ানেরা অবশ্যই জানত তার গুরু এখন কোথায়, কিন্তু গো-হেকে সে কেনই বা বলবে? সে তো আর ওই মানুষটিকে পছন্দ করে না।

“যদি তা-ই হয়, তবে পরে আবার দেখা হবে।” প্রথম কথাটা গো-হে মুখে বলেছিল; পরেরটা সে মনে মনে বলল। তবে উপস্থিত কার না বোঝার বাকি ছিল তার ক্ষুদ্র ইচ্ছেটুকু?

“বৃদ্ধজি, আমি আপনার পরীক্ষা করে দেখি—কোনো উপায়ে যদি আপনাকে কিছুটা আরাম দেওয়া যায়।” কথায় ফিরলেন গো-হে।

“ঠিক আছে।” না-লান জিয়ে অস্বীকার করলেন না। এটি তো পরের সদিচ্ছা, আর তাও বিশেষভাবে ছুটে এসে করা—তিনি তা ফিরিয়ে দিতে পারেন না।

“কি?
সব লোহার বিষ আগেই বেরিয়ে গেছে!”

গো-হে বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেলেন। আগের দিনগুলোতে তিনি দেখেছিলেন, তখন লোহার বিষ না-লান জিয়ে’র সমস্ত অন্তর-অঙ্গ জুড়ে ছিল। কিন্তু এখন? এখন আর কিছুই নেই।

“এখনই ইয়ানেরা মেয়েটি আমার শরীর থেকে লোহার বিষ সরিয়ে দিয়েছে।” না-লান জিয়ে মাথা নাড়লেন; মুখে ছিল সন্তুষ্টির ছাপ, কণ্ঠ ছিল শান্ত।

“তাহলে কি কনিষ্ঠ গৃহপ্রধানের কাছে অদ্ভুত শিখা আছে?” এইবার গো-হে মনোযোগ দিয়ে না-লান ইয়ানেরার দিকে তাকালেন। তখনই তিনি বুঝলেন, না-লান ইয়ানেরার শক্তির গভীরতা তিনি ভেদ করতে পারছেন না। বরং মনে হচ্ছে, না-লান ইয়ানেরা তাঁর চেয়েও শক্তিশালী—এ কীভাবে সম্ভব!

“হ্যাঁ। কয়েকদিন আগে নতুন একজন গুরু গ্রহণ করেছি, তিনিই আমাকে বশ মানাতে সাহায্য করেছেন।” না-লান ইয়ানেরা জানলা-সদৃশ চোখে তাকিয়ে ধীরে বলল; তার হাতে হঠাৎ করেই এক টুকরো মিষ্টি দেখা গেল।

“কনিষ্ঠ গৃহপ্রধান সত্যিই সৌভাগ্যবতী।” গো-হে একটু থমকালেন, মনে মনে ঈর্ষা জেগে উঠল। তিনি ওষুধ তৈরি করেন, অথচ এত বছর ধরে অদ্ভুত শিখার খোঁজেই ছুটে বেড়াচ্ছেন—একটি অগ্নিশিখা পাওয়ার জন্যই তার এত চেষ্টা, কিন্তু বছরের পর বছর কিছুই পাননি।

না-লান ইয়ানেরা নতুন গুরু গ্রহণ করেছে—এতে তার বিশেষ কিছু মনে হল না। কারণ অনেকেরই দু’জন বা তারও বেশি গুরু থাকে, এটা অস্বাভাবিক কিছু নয়।

“এতটা না। যেহেতু তোমরা অদ্ভুত শিখা চাও, আর এই ক’দিন তোমরা আমার দাদুর যথেষ্ট যত্ন নিয়েছ, আমি তোমাদের একটি অদ্ভুত শিখা এনে দিতে পারি। তবে শর্ত একটাই—এরপর আর আমার বিয়ে নিয়ে কোনো কথা তুলবে না। আর এটাও চাই না যে তুমি আমার গুরুকে এভাবে ঘিরে থাকো।” না-লান ইয়ানেরা আলস্যভরে বলল, ঠান্ডা চোখে তাকাল গো-হে আর লিউ লিং-এর দিকে।

এই গুরু-শিষ্যের জুটি একেবারে বিষাক্ত—এমনকি তাদের গুরু-শিষ্যকেও বিয়ে করতে চায়! যদি সত্যিই তা হতো, তবে সেটাও এক বিচিত্র কাহিনি হতে পারত। কিন্তু ইউন-ইয়েন গো-হেকে পছন্দ করে না, আর না-লান ইয়ানেরাও লিউ লিং-কে পছন্দ করে না।

এই আঘাত সবাইকে একেবারে অপ্রস্তুত করে দিল। না-লান ইয়ানেরার কথাগুলো এতটাই সরাসরি, তাতে লিউ লিং-এর প্রতি তার কোনো অনুরাগ নেই, সেটা আরও স্পষ্ট হয়ে গেল।

ঘর যেন হঠাৎ স্তব্ধ হয়ে গেল। না-লান জিয়ে’র ঠোঁট নড়ল, কিছু বলতে গিয়েও বলতে পারলেন না। লিউ লিং বাইরে থেকে খুবই শান্ত, যেন কিছুই হয়নি—কিন্তু ভিতরে ছিল নিঃসীম অসহায়তা। আর গো-হের মুখে ফুটে উঠল ক্রোধের আভা।

“ঠিক আছে, তাহলে এটাই চূড়ান্ত। দুই দিনের মধ্যে তোমার জন্য একটি অদ্ভুত শিখা জোগাড় করে দেব।” না-লান ইয়ানেরা জানত গো-হে মনের মধ্যে দ্বিধায় আছে, তাই সরাসরি সিদ্ধান্ত জানিয়ে দিল। গো-হে যদি এখনও আশায় বুক বাঁধে, তবে তার কঠোরতার জন্য দোষারোপ করা যাবে না। এখনকার না-লান ইয়ানেরা আগের মতো নেই।

“তোমরা কথা বলো, আমি নিজের ঘরে যাচ্ছি।” এই কথা বলেই না-লান ইয়ানেরা চলে গেল।

“এই মেয়েটা, হা হা…” না-লান জিয়ে-ও একটু বিব্রত হেসে উঠলেন। তবে খুব তাড়াতাড়িই সকলে আবার স্বাভাবিক আলাপে ফিরলেন।