অধ্যায় আটাশি: শিয়াও উ-এর অশ্রু (পুস্তকমিত্র “পুরোনো দিনের” দশ হাজার মুদ্রার পুরস্কারের জন্য কৃতজ্ঞতা, দ্বিতীয় পর্ব)

টাইটানিক দানব-মহানরটি অরণ্যের ভেতর উন্মত্ত বেগে ছুটে চলল। চারপাশের আত্মিক প্রাণীরা তার গন্ধ পেয়েই পিছু হটতে লাগল; কেউ কেউ অসহনীয় ভয়ে নিচু গর্জনও করে উঠল।

ধড়াম!

টাইটানিক দানব-মহানরের পদক্ষেপ হঠাৎ থেমে গেল, কারণ তার সামনে এসে দাঁড়িয়েছিল এক তরুণী।

সেই তরুণীকে দেখে শিয়াও উ ভীষণ চমকে উঠল। কারণ সে ছিল নানান ইয়ানরান। কিছুক্ষণ আগেও তো নানান ইয়ানরান এক পাশে দাঁড়িয়ে সব দেখছিল; এখন সে তাড়া করে এসে পড়েছে—এতে অবাক না হয়ে উপায়ই বা কী!

“ঠিক আছে, নির্বোধ বিশালদেহী, তোমার কাঁধের মেয়েটাকে ছেড়ে দাও। আমি তোমায় প্রাণে মারব না।” নানান ইয়ানরান হাতে ধরা দীর্ঘ তরবারি দিয়ে টাইটানিক দানব-মহানরটির দিকে তাক করে শীতল স্বরে বলল।

হুওঁ!

টাইটানিক দানব-মহানরটি এত ছোট একজন মানুষ তাকে চ্যালেঞ্জ করছে দেখে মুহূর্তেই বিরক্ত হয়ে উঠল। সে নানান ইয়ানরানের দিকে গর্জে উঠল, যেন এই ছোট্ট মেয়েটিকেই গিলে খেতে চায়।

“ওরে বাপরে, কী ভয়ানক দুর্গন্ধ! মরতে বসেছ নাকি, এত বড় মুখ!” নানান ইয়ানরান নাক চেপে ধরল, তার মুখভঙ্গিতে স্পষ্ট ঘেন্না।

“হু!”

নানান ইয়ানরান নড়ে উঠল। তার হাতে থাকা সবুজময় তরবারিটি যেন এক চঞ্চল সাপ, কখনও দেখা যাচ্ছে, কখনও মিলিয়ে যাচ্ছে—সোজা দানব-মহানরের মুখের দিকে ছুটে গেল। কিন্তু দানব-মহানরটিও দুর্বল ছিল না; সে দু’হাতে বুক চাপড়ে এক প্রবল গর্জন ছেড়ে দিল। নানান ইয়ানরানের সোজা ছুটে আসা তরবারির মুখোমুখি হয়ে তার দু’টি ইস্পাতসম হাত একসঙ্গে আঘাত করল।

ধাম!

দু’হাত তরবারির গায়ে পড়তেই বিকট শব্দ হল, তারপরই তরবারিটি তীক্ষ্ণ গুঞ্জন তুলে কাঁপতে লাগল। দানব-মহানরের কাঁধে বসে থাকা শিয়াও উ আর্তভাবে কানে হাত দিল; তার জন্য এটি সত্যিই অসহনীয় ছিল।

মনে হল দানব-মহানরটি এই বিষয়টি টের পেল। সে এক ঝটকায় সরে গিয়ে কাঁধের শিয়াও উকে আলতো করে ছুড়ে দিল, নিখুঁতভাবে একটি গাছে গিয়ে বসাল—শিয়াও উর সামান্যতম আঘাতও লাগল না।

“হুঁ, এভাবে তাড়াতাড়ি শেষ করা যাচ্ছে না, এটা চলবে না।” নানান ইয়ানরান দানব-মহানরটির দিকে চেয়ে রইল। সে জানত, তার শক্তি আর দানব-মহানরটির শক্তি প্রায় সমান। এভাবে লড়াই চালিয়ে গেলে আপাতত জয়ের ফয়সালা হবে না। তাই সে মন দিল বুড়ো ওষুধকারীর দিকে।

“বুড়ো ওষুধদাদা, আমাকে একটু শক্তি ধার দাও।” নানান ইয়ানরান বলল।

বুড়ো ওষুধকারী সঙ্গে সঙ্গেই বুঝে গেল। তখনই সে নানান ইয়ানরানের দেহে শক্তি সঞ্চার করতে লাগল। এই শক্তি সাময়িক ব্যবহারের জন্য; আর তার প্রভাবে মুহূর্তেই নানান ইয়ানরানের দেহের আভা বিস্ফোরিত হয়ে উঠল।

যে দানব-মহানরটি আগে নানান ইয়ানরানকে কিছুটা ভয় পেত, এখন তার মনে সত্যিই ভীতি জন্মাল।

হুঁ!

ধাম!

নানান ইয়ানরান মারতে চাইল না; তরবারি যখন দানব-মহানরটির গায়ে পড়তে যাচ্ছিল, তখন সে আঘাতের দিক বদলে তরবারির ফলার বদলে পাশ দিয়ে আছড়ে মারল।

তবু দানব-মহানরটির শরীর ছেঁড়া ঘুড়ির মতো উড়ে গিয়ে অজস্র গাছ উপড়ে ফেলল।

কাশি কাশি কাশি…

দানব-মহানরটি রক্ত বমি করল। তার লোমশ বিরাট হাত বুকের ওপর বারবার বুলিয়ে দিতে লাগল, যেখানে তরবারির আঘাতের স্পষ্ট দাগ ফুটে উঠেছে। ব্যথায় তার দেহ কুঁকড়ে গেল। চোখেও ভয়ের ছায়া নেমে এল। সে ভাবতেই পারেনি, এই ছোট্ট মেয়েটি এত ভয়ংকর হতে পারে—বরং বলা ভালো, কেন হঠাৎ করেই এত ভয়ংকর হয়ে উঠল, তা-ই সে বুঝতে পারল না।

গাছে বসে থাকা শিয়াও উ দানব-মহানরটিকে এমন অবস্থায় দেখে প্রায় চিৎকার করে উঠল, কিন্তু কোনো রকমে নিজেকে থামিয়ে নিল। দুই হাত দিয়ে মুখ চেপে ধরা শিয়াও উ সত্যিই নানান ইয়ানরানকে থামাতে চেয়েছিল, কিন্তু সে জানত, তা সম্ভব নয়। তার চোখে জল চিকচিক করে উঠল। এই সবকিছুই নানান ইয়ানরানের চোখ এড়াল না।

কিন্তু তাতে নানান ইয়ানরান দানব-মহানরটিকে সহজে ছেড়ে দেবে—এমন প্রশ্নই ওঠে না।

“টাইটানিক দানব-মহানর, কেউ আমাকে তোমায় শেষ করতে বলেছে। বলো তো, আগে তোমায় প্রায় শেষ করে তারপর বাইরে বিক্রি করে দিলে কেমন হয়? দেখছি, তোমার বয়সও কয়েক দশ হাজার বছরের কম নয়। এত উচ্চমানের আত্মিক বলয় নিশ্চয়ই খুবই চাহিদাসম্পন্ন হবে। হয়তো আত্মিক হাড়ও পাওয়া যাবে, কী বলো?” নানান ইয়ানরান দীর্ঘ তরবারি গুটিয়ে নিল। তার মুখে ছিল রহস্যময় হাসি, আর চোখে খেলছিল বিদ্রূপ। সে সেই টাইটানিক দানব-মহানরটির দিকে তাকিয়ে রইল, যে তখন হাঁপাতে হাঁপাতে দম নিচ্ছিল।

“না!”

শিয়াও উ আর নিজেকে সামলাতে পারল না। তার চোখের জল ঝরঝর করে নেমে এলো। সে গাছ থেকে লাফিয়ে নেমে নানান ইয়ানরানের সামনে ছুটে এসে কাতর স্বরে মিনতি করল।

“ওহ, ছোট্ট মেয়ে, এর মানে কী?” নানান ইয়ানরান ভান করল যেন সে দু’জনের সম্পর্ক জানেই না, আর সন্দেহভরে প্রশ্ন করল।

“আমি তোমাকে অনুরোধ করছি, দয়া করে এরিয়িংকে মেরো না, প্লিজ।” শিয়াও উ হাঁটু মুড়ে বসে পড়ল; তার চোখের জল আর থামছিল না। বারবার কাতর অনুনয় করতে লাগল।

“কি? তুমি ওকে চেনো নাকি।” নানান ইয়ানরান ভীষণ ‘আশ্চর্য’ হয়ে শিয়াও উর দিকে তাকাল, তারপর যেন কিছু ভেবে হঠাৎ চেঁচিয়ে উঠল, “আরে, আমি তো দেখতেই পারিনি—তুমিও তো এক আত্মিক প্রাণী! এক লক্ষ বছরের বেশি বয়সের আত্মিক প্রাণী! দারুণ সাহসী তো তুমি, আত্মশক্তি ত্যাগ করে মানুষের রূপ নিয়েছ!”

“কি!”

শিয়াও উর শরীর হঠাৎ পেছনে ঢলে পড়ল। দুই হাত মাটিতে ঠেকিয়ে কোনোরকমে নিজেকে সামলাল। তার সামনে থাকা মানুষটি কি তার আসল পরিচয় দেখে ফেলেছে? সে মুহূর্তে কয়েক পা পিছিয়ে গেল, মুখভরা বিস্ময়।

কেন? হৃদয়বিদারক লাল পুষ্পটিও কি তবে আর কাজে লাগল না?

নিজের আত্মিক প্রাণীর পরিচয় আড়াল করার জন্যই সে ওই পুষ্পটি ব্যবহার করত। এতদিন সে ভেবেই এসেছে, সেটি খুব ভালোভাবেই তার পরিচয় গোপন রাখবে। কিন্তু আজ অবধি কেউ তার আসল রূপ ধরে ফেলবে, সে কল্পনাও করেনি।

“একটা খরগোশ, একটা টাইটানিক দানব-মহানর, আরেকটা আকাশী নীল গরু অজগরও আছে বোধ হয়—ভাবছি, যদি তোমার আত্মিক প্রাণী হওয়ার খবরটা তাং সানের কাছে বলে দিই, তারা কী ভাববে?” নানান ইয়ানরান বিদ্রূপভরে শিয়াও উর দিকে তাকাল, যে এখন তাকে দেখে কিছুটা ভয়ে সঙ্কুচিত।

“না, না, হবে না, কখনোই হবে না! দাদা আমাকে ঘেন্না করবে না!” শিয়াও উ পাগলের মতো মাথা নাড়তে লাগল। কিন্তু তার অন্তরের গভীরে প্রবল প্রতিরোধের ঢেউ উঠছিল। সে সাহস করে ঝুঁকি নিতে পারছিল না। যদি হেরে যায়, তবে সবই শেষ। তখন তাকে এই পর্বতময় অরণ্যে ফিরে গিয়ে মানুষের জগত থেকে দূরে থাকতে হবে।

হুওঁ!

দানব-মহানরটি শিয়াও উর কান্না দেখে ক্রোধে ফেটে পড়ল। এক বিকট গর্জন ছেড়ে সে নিজের জখমের কথা ভুলে ছুটে এলো। আগে সে আর নানান ইয়ানরান প্রায় সমানে সমান লড়তে পারত; এখন সে আহত, ফলে নানান ইয়ানরানের প্রতিপক্ষ হওয়ার প্রশ্নই ওঠে না। তার ওপর বুড়ো ওষুধকারীর শক্তির সহায়তা—দানব-মহানরটির দুর্দশা অবধারিত।

ফস্!

এক মুখ রক্ত ছিটকে বেরিয়ে এল, যেন রক্তের বৃষ্টি নেমে এলো।

ধাম!

এক ধাক্কায় সে লুটিয়ে পড়ল।

“মারো না! কী করলে তুমি এরিয়িংকে ছেড়ে দেবে? আর আমার ভাইকে আমার আত্মিক প্রাণী হওয়ার কথা বলবে না!” শিয়াও উর মুখে অশ্রুর দাগ, সে নানান ইয়ানরানের সামনে হাঁটু গেড়ে বসে মিনতি জানাতে লাগল।

“আমার অধীনতা স্বীকার করো!” নানান ইয়ানরান নিজের উদ্দেশ্য স্পষ্ট করে দিল। তার লক্ষ্য শুধু তাং সান নয়; সে চাইত এরা সবাই তার অধীন হোক। তার উচ্চাকাঙ্ক্ষা বিশাল। এই জগতের মানুষের শক্তি খুব বেশি নয়, কিন্তু দেবলোকের দেবতারা প্রবল শক্তিশালী। তাছাড়া এ জগতের সম্ভাবনাও যথেষ্ট; তাই এদের বশে আনা তার পক্ষে জরুরি।

“কি!”

শিয়াও উ বিস্ময়ে নানান ইয়ানরানের দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে উঠল। সে ভাবতেই পারেনি, এমন শর্ত সে দেবে। কারণ এই জগতে খুব কম আত্মিক প্রাণীই মানুষের কাছে আত্মসমর্পণ করে, আর খুব কম মানুষই আত্মিক প্রাণীকে অধীনস্থ করে।

“কী হল? পারবে না?” নানান ইয়ানরান শিয়াও উর চোখে চোখ রেখে শীতল স্বরে প্রশ্ন করল।

“ঠিক আছে, আমি তোমার অধীনতা স্বীকার করছি!” শিয়াও উ নতিস্বীকার করল। তার হৃদয় ছিল অসহ্য যন্ত্রণায় ভারী। সে তাং সানকে ছেড়ে যেতে চায় না।

“আমার নাম নানান ইয়ানরান। আমার নামে শপথ করো।” নানান ইয়ানরান শান্তভাবে বলল।

শিয়াও উ তাই করল।

“ভালো, এখন থেকে তুমি আমারই লোক। ওঠো। নিজের লোক কখনো নিজের লোককে আঘাত করে না। তোমার ভাই শাও সান-ও নিজের লোক।” নানান ইয়ানরান শিয়াও উকে তুলে দিল, আর হালকা হাসল।

“উঁ…” শিয়াও উর চোখের জল থেমে গেল। এখন সে ব্যাপারটা বুঝে গেছে—সে আর তৃতীয় ভাই, দু’জনকেই ফাঁদে ফেলা হয়েছে। সবই ওই এরিয়িংয়ের কারণে, যে এখন অন্যের অধীনস্থ হয়ে গেছে। সত্যিই অদ্ভুত নিয়তি!

“তোমাদের দু’জনের শক্তি এখনও খুবই দুর্বল, আমার বিশেষ কাজে লাগবে না। কিন্তু ও আর আকাশী নীল গরু অজগর কাজে লাগতে পারে। আমি ওদের দু’জনকেই চাই।” টাইটানিক দানব-মহানর আর আকাশী নীল গরু অজগরের প্রতি নিজের পছন্দ সে বিন্দুমাত্র আড়াল করল না।

“মালকিন, ওরা তো আত্মিক প্রাণী। মানুষের জগতে ঢোকা তাদের পক্ষে সম্ভব নয়।” শিয়াও উ নরম স্বরে সতর্ক করল।