পঁচাশি নম্বর অধ্যায়: তোমরা আর কাউকে জ্বালাতে না পেরে আমাকেই কেন জ্বালালে

“তাহলে তোমার সিদ্ধান্তই চূড়ান্ত। আমি তো কেবল দর্শক।” নালান ইয়ানরান অনায়াসে বলল, ঝাও উচির কথায় সে বিন্দুমাত্র গুরুত্ব দিল না।

“নীতির সঙ্গে না মিললে তোমরাই তোমাদের ত্রিশ স্তরের সেই মহাত্মাকে নিয়ে এসো। পরে যেন আবার না বলো, আমরা তোমাদের সুবিধা নিয়েছি।” সাপ-বৃদ্ধা মনে মনে ভাবল, গাছের ওপরের সেই ছোট মেয়েটি বোধহয় তাদের পক্ষেই আছে। কিন্তু নামী-দামী মানুষ হিসেবে সে তো ছোটদের ওপর ক্ষমতার জোর খাটাতে পারে না। তাছাড়া নিজের নাতনির ওপর তার আস্থা ছিল।

“গুরু, আমি অস্কারের হয়ে লড়ি। আমার বিশ্বাস, আমি ওকে হারাতে পারব।” ঝাও উচি কী বলতে যাচ্ছেন, তা দেখে তাং সান আগে থেকেই বলে উঠল। ঝাও উচির উদ্বেগ সে বুঝত, কিন্তু নিজের ওপর তার পূর্ণ আস্থা ছিল। শুধু আত্মশক্তিই নয়, তার তো অন্তর্গত শক্তিও ছিল।

“তাহলে এ ছাড়া আর উপায়ও নেই।” ঝাও উচি বাধ্য হয়ে মাথা নাড়লেন। অস্কার তো খাদ্য-ধরনের সাধক, যুদ্ধধর্মী সাধকের সঙ্গে লড়াই করা তার পক্ষে একেবারেই সম্ভব নয়।

“ঝাও ভাই, এ কি আমাকেই তাচ্ছিল্য করা? মাত্র ঊনত্রিশ স্তরের একজনকে আমার নাতনির সঙ্গে লড়াতে দিচ্ছ?” সাপ-বৃদ্ধা বিরক্ত স্বরে বললেন।

“প্রবীণজন, আমার সেই শিষ্য খাদ্য-ধরনের সাধক। সে যুদ্ধধর্মী সাধকের সঙ্গে কীভাবে লড়বে? তাং সান যদিও ঊনত্রিশ স্তরের, তবু তাকে অতটা হেলায় নেবেন না। জয়-পরাজয় দিয়েই এই সাপের ভাগ্য নির্ধারিত হোক।” ঝাও উচি শীতল গলায় বললেন। মনে মনে তার খুব ইচ্ছে করছিল এই বুড়োকে পিটিয়ে মেরে ফেলতে। সম্মান দেখাতে গেলেও অভিযোগ। তার রাগ এতটাই চড়া ছিল যে, যদি দশ বছর আগের সময় হতো, তবে বোধহয় তখনই হাতাহাতি বেঁধে যেত।

“ঠিক আছে। তখন কিন্তু আমাদের সুবিধা নিয়েছ বলে দোষ দিতে পারবে না।” সাপ-বৃদ্ধা আর বেশি কথা বাড়ালেন না, রাজি হয়ে গেলেন। এ-ই ভালো, কারণ তার নাতনির এই সাপটি চাই-ই চাই। এটি তার কাছে একেবারে অনিবার্য হয়ে উঠেছিল।

আসলে সাপ-বৃদ্ধার মনেও গভীর বিস্ময় জমেছিল। তিনি লক্ষ্য করেছিলেন, ঝাও উচির পাশে থাকা বাচ্চাগুলোর মধ্যে একটিও সাধারণ নয়। তাং সানকে দেখতে বারো-তেরো বছরের মতো, অথচ সে ইতিমধ্যেই ঊনত্রিশ স্তরের মহাসাধক—এ তো রীতিমতো অমানুষিক। তিনি ভেবেছিলেন, তার নাতনির প্রতিভাই যথেষ্ট ভালো। কিন্তু তার চেয়েও উৎকৃষ্ট প্রতিভার মানুষও যে আছে, তা-ও একজন-দুজন নয়, সাতজন—এটা সত্যিই অবিশ্বাস্য।

মেং ইরান আর তাং সান মাঝখানে গিয়ে দাঁড়াল। নাম-পরিচয় বিনিময়ের পরই যুদ্ধ শুরু হলো। খুব শিগগিরই মেং ইরান চাপে পড়ে গেল, আর স্পষ্ট হয়ে গেল তাং সানের জয়। কিন্তু মেং ইরান হার মানতে রাজি নয়। সে পাল্টা ঘুরে দাঁড়াতে চাইল, তবে তাং সানের হাতে পড়ে তার সে সুযোগ কোথায়।

“ঝাও ভাই, ফলাফল নির্ধারিত হয়ে গেছে। আমরা হার মানছি। একই সঙ্গে হাত তুলুন।” সাপ-বৃদ্ধার মুখে কিছুটা অস্বস্তি ফুটে উঠল। তবে হার মানলে হার মানতেই হয়—সেই পরাজয় স্বীকার করার ক্ষমতা তার ছিল। এখন তার নাতনি আর সেই ছেলেটা প্রায় রক্তচক্ষু নিয়ে লড়ছে। থামাতে হবে, না হলে শেষে ক্ষতিগ্রস্ত হবে তার আদরের নাতনিই।

“ঠিক আছে, আমরা একসঙ্গে থামাই।” ঝাও উচি হাসিমুখে বললেন। তিনি কিছুটা আশ্চর্য হলেও, মনে মনে ভাবলেন তাং সান তো সেই মহামানবের পুত্র—তাই এমন হওয়াই স্বাভাবিক।

“ছাড়ো!”

ঝাও উচি এক পা এগিয়ে তাং সানের কাঁধ চেপে ধরে নিচু গলায় বললেন।

ঝাও উচির কণ্ঠ শুনে তাং সান দু’হাত ঠেলে মেং ইরানের থেকে সরে গেল। এক নিমেষে ঝাও উচি তাকে টেনে বাইরে এনে ফেললেন, আর মেং ইরানকেও সাপ-বৃদ্ধা টেনে নিলেন।

“প্রবীণজন, তাহলে সাপটি আমাদেরই রইল, তাই তো?” ঝাও উচি সাপ-বৃদ্ধার দিকে তাকিয়ে শান্তভাবে বললেন।

“আমি সাপ-বৃদ্ধা, হার স্বীকার করতে জানি। বাজিতে হারলে, হার মেনেই নিতে হয়।” সাপ-বৃদ্ধা গর্বিত স্বরে বললেন। তিনি কথা ভাঙার মানুষ নন। যদিও সেই হাজার বছরের ঝুঁটি-মুকুটধারী সাপটি তার নাতনির কাছে খুব গুরুত্বপূর্ণ, তবু তা তো একমাত্র নয়। আরেকটি খুঁজে নিলেই হয়। হয়তো আরও উপযুক্ত কিছুই পাওয়া যাবে।

“ভালো, অস্কার, তাড়াতাড়ি এই আত্মাবলয় গ্রহণ করো। পরে ঠান্ডা হয়ে গেলে আর থাকবে না।” ঝাও উচি হাতে ধরা ঝুঁটি-মুকুটধারী সাপটি অস্কারের দিকে এগিয়ে দিলেন। অস্কার অভ্যস্ত ভঙ্গিতে সেই সাপের আত্মাবলয় গ্রহণ করতে শুরু করল।

“দাদী, তুমি আমার হয়ে ন্যায়বিচার করবে তো।”

সাপ-বৃদ্ধা আর এই বিষয় টেনে নিতে চাইলেন না, কিন্তু মেং ইরানের তো খুব কষ্ট হচ্ছিল। ত্রিশ স্তরের এক প্রতিভা হয়ে সে ঊনত্রিশ স্তরের একজনের কাছে হেরে গেছে—এই লজ্জা সে কোথায় রাখবে? সবচেয়ে বড় কথা, সে তো সেই সাপটি চেয়েছিল। অথচ এখন অন্যের হাতেই তা চলে গেছে। তার মন ভরে গেছে অভিমানে, চোখে জল টলটল করছে, অসহায় ভঙ্গিতে সে নিজের দাদীর দিকে তাকিয়ে রইল।

“ঠিক আছে, একটু পর তোমার দাদু এলে, আবার নতুনটা খুঁজে নেব।”

সাপ-বৃদ্ধা নাতনিকে সান্ত্বনা দিলেন, দু’হাতে আত্মশক্তি জড়ো করে মেং ইরানের দেহে প্রবাহিত করলেন, তার শক্তি ফিরিয়ে আনতে সাহায্য করলেন।

সাপ-বৃদ্ধা নিজেও যদি পারতেন, কেড়ে নিতেন। কিন্তু ঝাও উচির সঙ্গে তার পেরে ওঠা সম্ভব নয়। তার ওপর ঝাও উচির দলে লোকও কম নয়, আর তার নাতনিও তাদের সঙ্গে লড়তে পারবে না। সাপের মতো চালাক হতে হয় বটে, কিন্তু এখন অপেক্ষা করা ছাড়া উপায় নেই—যখন বয়োজ্যেষ্ঠ সঙ্গীটি এসে পৌঁছাবে, তখনই ন্যায্য জবাব মিলবে। তবে ততক্ষণে, একবার যে আত্মাবলয় অন্যের মধ্যে মিশে গেছে, শুধু তার জন্য শত্রুতা বাড়ানো আর সার্থক নয়।

সাপ-বৃদ্ধা মূলত নিজের নাতনিকে সান্ত্বনাই দিচ্ছিলেন, যেন সে একটু শান্ত হয়।

আর তাং সান অস্কারের বানানো এক টুকরো সসেজ খেয়ে নিল। সেই সসেজও শক্তি ফিরিয়ে দিতে সক্ষম, আর তার পুনরুদ্ধারের গতি কম নয়। ঝাও উচি তাদের গুরু, আর এতগুলো শিষ্যকে রক্ষা করার দায় তার ওপর। তাই ইচ্ছেমতো আত্মশক্তি খরচ করা তার পক্ষে ঠিক নয়। উপরন্তু আগেই বেশ কিছু আত্মশক্তি ক্ষয় হয়েছে। যদি আরও খরচ করে ফেলেন, আর কোনো পরিস্থিতি এলে সামাল দেওয়া কঠিন হয়ে পড়বে।

“না, সব দোষ ওই ডাইনির। সে যদি আজেবাজে কথা না বলত, আমি কি ওই গ্রামের ছেলের সঙ্গে লড়তাম?” মেং ইরান বুঝে গেল, সে তাং সানদের দোষ দিতে পারবে না। তাই দৃষ্টি ফেরাল নালান ইয়ানরানের দিকে। সব দোষ ওই ডাইনির। ওই ডাইনি যদি বাড়তি কথা না বলত, তবে সে কখনোই ঝুঁটি-মুকুটধারী সাপ হারাত না। ওই ডাইনি যদি মুখ না খুলত, তবে সে আহতও হতো না। সবকিছুরই দোষ ওই ডাইনির।

“তাহলে তোমার মানে, দোষটা আমার?”

নালান ইয়ানরান অবজ্ঞাভরে মেং ইরানের দিকে তাকাল। তার মুখে হাসি, কিন্তু তা দেখলে কেন যেন একরকম চতুর, বিষাক্ত ছায়া টের পাওয়া যায়।

“তোমাকে ছাড়া আর কাকে দোষ দেব? আগে যদি তুমি রাস্তা আটকে না দাঁড়াতে, আমরা কি এত দেরিতে এখানে পৌঁছাতাম? তুমি না থাকলে কি আমরা ঝুঁটি-মুকুটধারী সাপটি হারাতাম? সব তোমার দোষ। ক্ষতিপূরণ দাও!” মেং ইরান সমস্ত অভিমান উগরে দিল, সব দোষ নালান ইয়ানরানের ঘাড়ে চাপিয়ে দিল। এই অদ্ভুত যুক্তি দেখে উপস্থিত সকলেই হাসি চাপতে পারল না; বরং কৌতূহল নিয়ে দেখছিল, নালান ইয়ানরান এবার কীভাবে জবাব দেয়।

“বলো, কীভাবে ক্ষতিপূরণ চাও।”

নালান ইয়ানরান গাছের গায়ে হেলান দিয়ে অনায়াসে বলল। মেং ইরানকে সে একেবারেই গুরুত্ব দিচ্ছে না, এমন ভাব। সত্যিই তো, মেং ইরানের মতো কেউ তার জন্য কোনো হুমকিই নয়। তার চোখে মেং ইরান কেবলই এক পুতুল-নাচানো ভাঁড়। একটি পিঁপড়ার মনখারাপ নিয়ে কে মাথা ঘামায়?

“হুঁ, অন্তত আমার একটি হাজার বছরের আত্মাবলয় দিয়ে দাও। না হলে তোমাকে টেনে নামিয়ে মুখে দাগ কেটে দেব।” মেং ইরান সত্যিই ভেবে বসেছিল, নালান ইয়ানরান ভয় পেয়ে গেছে। তাই সে অবাধ্যভাবে অত্যধিক দাবি করল, একেবারে আকাশছোঁয়া কথা বলে ফেলল।

“ওহ, তোমার কি আমার সুন্দর মুখ দেখে হিংসা হচ্ছে বলেই এমন করছ? নিজে তো ঊনত্রিশ স্তরের একজন মহাসাধককে হারাতে পারো না, এসে আমার ওপর রাগ ঝাড়ছ? কিন্তু কে তোমাকে এত বড় সাহস দিল, আমাকে উল্টো জবাব দাওয়ার? তোমার দাদী কি চাও তিয়ানশিয়াং? নাকি তোমার দাদু মেং শু? তুমি কি একবারও ভেবে দেখেছ, তুমি কতটা শিশুসুলভ?”

নালান ইয়ানরান খেলাচ্ছলে লাফিয়ে বেড়ানো এক ভাঁড়ের দিকে তাকিয়ে মজা পেল, একটুও রাগ করল না; বরং হেসে ফেলল।

“চাও তিয়ানশিয়াং, এটাও কি তোমার ইচ্ছা?”

হাসি থামিয়ে নালান ইয়ানরান তখনই কুয়াশার মতো গাঢ় হয়ে থাকা চাও তিয়ানশিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে শান্ত স্বরে বলল। চাও তিয়ানশিয়াং কোনো উত্তর দিল না। উত্তর না দেওয়াই যেন স্পষ্ট উত্তর।

“কী উদ্ধত এক কিশোরী!” চাও তিয়ানশিয়াং একবার গম্ভীর নিশ্বাস ফেললেন, তারপর শীতল চোখে নালান ইয়ানরানের দিকে তাকালেন। প্রথমে এই ছোট মেয়েটির প্রতি তার কিছুটা কৌতূহল ছিল, কিন্তু এখন আর তা নেই। বরং ইচ্ছে করছে, এই বেয়াদব মেয়েটিকে একটু শাসন করা উচিত।

পাঠকবন্ধুগণ, আমি রোমশীর্ণ রোংদে। একটি বিনামূল্যের অ্যাপের সুপারিশ করছি, যেখানে ডাউনলোড, অডিওগ্রন্থ, বিজ্ঞাপনমুক্ত পাঠ এবং নানা ধরনের পড়ার সুবিধা আছে। অনুগ্রহ করে অনুসরণ করুন। সবাই দ্রুত অনুসরণ করে নিন।