প্রথম অধ্যায়: আমি নালান ইয়ানরান হলাম

        "শিষ্য, এতে তোমার কি কোনো আপত্তি আছে?" একটি নরম কণ্ঠস্বর নালান রানের কানে এসে পৌঁছাল, যা তার হৃদয়কে গলিয়ে দিল। কী ঘটছে সে সম্পর্কে তার কোনো ধারণা ছিল না; সে কেবল ঘুমিয়ে পড়েছিল এবং এখানে জেগে উঠেছে। নরম কণ্ঠস্বরটি তাকে আনন্দিত করল। "আহ, ওহ, কোনো আপত্তি নেই।" যদিও নালান রান জানত না কী ঘটছে, নরম কণ্ঠস্বরটি তাকে মোহিত করে ফেলল, এবং সে সহজেই রাজি হয়ে গেল। কিন্তু কথা বলার সাথে সাথেই সে আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। তার কণ্ঠস্বর—একজন মহিলার কণ্ঠস্বর!!! "যেহেতু তোমার কোনো আপত্তি নেই, আমি কালকে বয়োজ্যেষ্ঠ গে-কে দিয়ে তোমাকে নিয়ে যাওয়ার ব্যবস্থা করব।" নরম কণ্ঠস্বরটি নালান রানের কানে পৌঁছাল, এবং গলে যাওয়া অনুভূতিটা উধাও হয়ে গেল। সে অবশেষে বুঝতে পারল কেন ওই কথাগুলো শুনে তার মধ্যে কোনো কঠোরতা আসেনি। "ওহ, হ্যাঁ!" নালান রান জানত না কী ঘটছে, তাই সে কেবল উত্তর দিতে পারল। "ইয়ানরান, আজ যখন আমরা তোমার বিবাহবিচ্ছেদ নিয়ে আলোচনা করছিলাম, তখন তোমাকে খুব দিশেহারা মনে হচ্ছিল। তুমি কি তোমার বয়োজ্যেষ্ঠদের নিয়ে চিন্তিত ছিলে?" নরম কণ্ঠস্বরটি উদ্বেগ এবং হৃদয়বেদনায় পূর্ণ ছিল। “আহ, না,” নালান রান আর অন্যমনস্ক হওয়ার সাহস না করে দ্রুত উত্তর দিল, এবং তার সামনে থাকা মানুষটির দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে রইল। সম্ভবত যে সৌন্দর্যে মাছ ডোবে আর আকাশ থেকে রাজহাঁস ঝরে পড়বে, তা বিশেষভাবে এই মহিলার জন্যই প্রস্তুত করা হয়েছিল? নালান রান মহিলাটির মুখ স্পষ্ট দেখতে পেল, এবং সঙ্গে সঙ্গে তার মনে এই চিন্তাটা এল: তার সামনে থাকা মহিলাটি সত্যিই অপরূপ সুন্দরী, তার দেখা যেকোনো সৌন্দর্যের চেয়েও বেশি সুন্দর। সে আগে যে সুন্দরীদের দেখেছিল তারা সুন্দর ছিল, কিন্তু সেই সৌন্দর্য সম্ভবত রুজ আর পাউডারের আড়ালে ঢাকা পড়েছিল; এই মহিলার সৌন্দর্য ছিল এক অপার্থিব সৌন্দর্য, যা তার দেখা সমস্ত সৌন্দর্যকে ছাড়িয়ে গিয়েছিল। “ঠিক আছে, চিন্তা করো না, আমি তোমার বাবাকে সবকিছু বুঝিয়ে বলব। আমিও বিশ্বাস করি যে তোমার বাবা এবং দাদু যুক্তিবাদী মানুষ,” মহিলাটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে তাকে সান্ত্বনা দিল। “নিচে যাও!” মহিলাটি বলতে থাকল। “জি!” নালান রান দ্রুত উত্তর দিয়ে উঠে দাঁড়ানোর জন্য প্রস্তুত হল, কিন্তু যেইমাত্র সে উঠে দাঁড়াল, অমনি পড়ে গেল। “আহা, বেচারা।” মহিলাটি নালান রানকে পড়ে যাওয়ার মুহূর্তে ধরে ফেলল, তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে সাথে সাথে তার নাড়ি পরীক্ষা করে দেখল যে তার শিষ্যা অক্ষত আছে, কেবল ক্লান্তিতে ভুগছে। কেবল তখনই মহিলাটির মন শান্ত হলো। মহিলাটি ছিল ইউন ইউন, জিয়া মা সাম্রাজ্যের দশজন দৌ হুয়াং-এর অন্যতম, ইউনলান সম্প্রদায়ের নেত্রী। তার প্রতিটি পদক্ষেপ পুরো দেশকে কাঁপিয়ে দিতে পারত। ইউনলান সম্প্রদায় দেশের চেয়েও শক্তিশালী ছিল; যদি ইউনলান সম্প্রদায় তার জাতীয় উচ্চাকাঙ্ক্ষাকে অবহেলা না করত, তাহলে জিয়া মা সাম্রাজ্যের সিংহাসনের অবস্থা হয়তো অন্যরকম হতো। তার শিষ্যা ছিল নালান ইয়ানরান, শতাব্দীর সেরা প্রতিভাদের একজন। যুক্তি অনুযায়ী, এমন একটি মেয়ের নিজের ইচ্ছা পূরণের স্বাধীনতা থাকা উচিত। কিন্তু, তার শিষ্যা জন্ম থেকেই বাগদত্তা ছিল, একটি বিবাহ চুক্তিতে আবদ্ধ। ইউন ইউন একজন শক্তিশালী মহিলা ছিল; সে চায়নি তার শিষ্যা একটি বিবাহ চুক্তির দ্বারা সীমাবদ্ধ থাকুক, তাই সে তাকে বাগদান ভেঙে দিয়ে তার আদর্শ ও সুখের পথে চলতে উৎসাহিত করেছিল। ...যখন নালান ইয়ানরান জেগে উঠল, সে নিজেকে একটি আবছা আলোকিত জায়গায় দেখতে পেল। সেখানে কোনো নির্জনতা ছিল না, বা কোনো নেশা ধরানো অন্ধকারও ছিল না; বরং, চারপাশটা ছিল শান্ত। নালান রান তার সামনে একটি আলোর গোলক দেখতে পেল, কিন্তু জায়গাটা আলোকিত করার মতো যথেষ্ট উজ্জ্বল ছিল না সেটি। "নমস্কার, হোস্ট, আমি মাল্টিভার্স ট্র্যাভেল সিস্টেম," গোলকটির কণ্ঠস্বর নালান রানের মনে প্রবেশ করে তাকে চমকে দিল। "তুমি কে?" নালান রান প্রায় সহজাতভাবেই চিৎকার করে উঠল। সে প্রথমে ভেবেছিল গোলকটি জড়বস্তু। "নমস্কার, হোস্ট, আমি মাল্টিভার্স ট্র্যাভেল সিস্টেম। এটি সিস্টেম স্পেস।" গোলকটির কথাগুলো নালান রানের প্রত্যাশা অনুযায়ী পূর্ণ হলো না; শেষ পর্যন্ত এটি ছিল কেবলই একটি আলোর গোলক। নালান রান মনে মনে ভাবল, "জানো, এমন একটি ঐশ্বরিক নিদর্শন পাওয়া তো ভালোই হওয়ার কথা, কিন্তু তুমি আমাকে মেয়ে বানিয়ে দিলে কেন?!" নালান রান অনেক আগেই বুঝতে পেরেছিল সে কী পেয়েছে, কিন্তু সে তো আসলে একজন পুরুষ ছিল, আর এখন সে একজন নারী। পুরুষ হওয়ার সমস্ত আনন্দ সে হারিয়ে ফেলেছে; এই জীবনের অর্থই বা কী? "আতিথেয়তাকারী, পরিস্থিতির জরুরি অবস্থার কারণে, এই জগতে আপনার জন্য শুধুমাত্র একটি উপযুক্ত নারী দেহ খুঁজে পাওয়া গেছে। তবে, আপনি একজন পুরুষও হতে পারেন। যতক্ষণ আপনি মিশনটি সম্পন্ন করবেন, আপনি আপনার আসল দেহ ফিরে পাবেন এবং আপনার বর্তমান দেহটি অধিকার করতে পারবেন," আলোক গোলকটি ব্যাখ্যা করল। সত্যি বলতে, আলোক গোলকটির কথা শুনে নালান রানের কিছুটা অস্বস্তি এবং বমি বমি ভাব হচ্ছিল। এ আবার কী? উভলিঙ্গ? হে ঈশ্বর! "সিস্টেম, তুমি অন্য কারো পরিবর্তে আমাকে কেন বেছে নিলে? আমাকে বলো না যে আমি কোনো প্রতিভাবান, আমি এটা বিশ্বাস করি না!" নালান রান পুরুষ হয়ে অনেক বেশি স্বস্তি বোধ করছিল; সর্বোপরি, একটি পুরুষাঙ্গ থাকাটা সবকিছু বদলে দেয়। এই সিস্টেম স্পেসেও নালান রানের একটি পুরুষাঙ্গ ছিল, কারণ সে তখন আত্মিক রূপে ছিল, কিন্তু নালান ইয়ানরানের দেহে ফিরে আসার পর সে তা হারিয়ে ফেলে। সত্যিই, তার পুরুষাঙ্গহীন থাকাই নিয়তি ছিল! হ্যাঁ, হোস্ট, তুমি কোনো জিনিয়াস নও। আমার শক্তি খরচ কমানোর জন্য আমি কম যোগ্যদেরই বেছে নিই। তোমার আগে আমি এক ডজনেরও বেশি লোককে বেছে নিয়েছি, কিন্তু তাদের কেউই শেষ পর্যন্ত পৌঁছাতে পারেনি। আমার শক্তি খরচ অনেক বেশি, তাই আমি কেবল সবচেয়ে অকেজো একজনকে বেছে নিতে পারি—তোমাকে। আলোর গোলকটি নালান রানের প্রশ্নের সৎভাবেই উত্তর দিল। সবচেয়ে অকেজো? হে ঈশ্বর!

পৃথিবীর ৭০০ কোটি মানুষের মধ্যে, সে-ই ছিল সবচেয়ে অকেজো। নালান রান প্রায় ভেঙে পড়ছিল। যদিও গত বিশ বছরে নালান রানের জীবন সাফল্যের শিখরে পৌঁছায়নি, তবে তা খারাপও ছিল না। ছোটবেলা থেকেই তার পরীক্ষার ফল খুব ভালো ছিল না, কিন্তু সে সবসময় ক্লাসের মাঝামাঝি থাকত। তার জীবনটা যেন বরাবরই সাধারণ মানের ছিল। তাই সে সবসময় মাঝামাঝি অবস্থানেই ছিল, অথচ এই আলোর গোলকটি বলছে সে-ই সবচেয়ে অকেজো। নালান রান মূলত একটি রাষ্ট্রীয় মালিকানাধীন প্রতিষ্ঠানে একজন হোয়াইট-কলার কর্মী ছিল, সকাল নয়টা থেকে বিকেল পাঁচটা পর্যন্ত কাজ করত এবং আরামের জীবনযাপন করত। কিন্তু, সিস্টেমটি আসার পর তার সেই আরামের জীবন শেষ হয়ে যায়। হোস্ট, দয়া করে সিস্টেমের মূল্যায়ন নিয়ে সন্দেহ করবেন না। যদিও আপনি একজন নারী হয়েছেন, এর কিছু সুবিধাও আছে; অন্তত আপনার বর্তমান সৌন্দর্যের সাথে, এটা যেন একটা অতিরিক্ত জীবন পাওয়ার মতো। অবশ্যই, এটা আপনার জন্য দুর্ভাগ্যও বয়ে আনতে পারে; তখন কী হবে তা আপনার নিজের প্রচেষ্টার উপর নির্ভর করে। আলোর গোলকটি নালান রানের প্রতিক্রিয়া উপেক্ষা করে কথা বলতে থাকল, কখনও ইঙ্গিত দিচ্ছিল, কখনও নিরুৎসাহিত করছিল—কে নিশ্চিত করে বলতে পারে? "আমি কখন আমার পুরুষ রূপ ফিরে পাব!" নালান রান এটাই সবচেয়ে বেশি জানতে চেয়েছিল। পুরুষ হওয়ার আনন্দ কেবল পুরুষরাই জানত; একজন নারী হিসেবে, সে নিজেকে সম্পূর্ণ হতাশ মনে করত। "যখন তুমি তোমার মিশন সম্পন্ন করবে!" আলোর গোলকটি উত্তর দিল। "তাহলে তাড়াতাড়ি আমাকে একটি মিশন দিন!" নালান রান সঙ্গে সঙ্গে বলল। "এই সিস্টেম কোনো মিশন দেবে না, বা কোনো পুরস্কারও দেবে না। তোমার প্রয়োজনীয় উপকরণ তোমাকে নিজেই সংগ্রহ করতে হবে; আত্মনির্ভরশীলতাই মূল চাবিকাঠি। সিস্টেম যা সরবরাহ করতে পারে তা হলো সিস্টেম স্পেস এবং অন্য জগতে ভ্রমণ করার ক্ষমতা।" আলোর গোলকটির কণ্ঠস্বর আরও জোরালো হয়ে উঠল, যা নালান রানকে কিছুটা বিভ্রান্ত করে দিল। "ঠিক আছে, তাহলে আমার এভাবেই ভালো লাগছে!" নালান রান এমনই ছিল; সে আত্মনির্ভরশীলতা পছন্দ করত এবং অন্যের উপর নির্ভর করা অপছন্দ করত। তা না হলে, তার কৃতিত্ব শুধু একটি ছোট ইউনিটের পরিচালকের মধ্যেই সীমাবদ্ধ থাকত না। অন্যের উপর নির্ভর না করার মানে এই নয় যে তার উচ্চাকাঙ্ক্ষার অভাব ছিল। "ঠিক আছে, তুমি এখন যেতে পারো!" আলোক গোলকটির কণ্ঠস্বর আবার মিলিয়ে গেল, যা নালান রানকে কিছুটা হতবাক করে দিল। "আমার বর্তমান অবস্থা কী?" নালান রান এই কথাগুলো বলতে না বলতেই আলোক গোলকটি তাকে লাথি মেরে বের করে দিল।