ধন্যবাদ (এই বিনামূল্যেরটির জন্য)

“আমি, ঔষধদেবতার উপত্যকার প্রথম পবিত্র ভূমির কথাও শুনেছি। জনশ্রুতি আছে, সেটি এক আদিম উদ্যান, তার ভেতরে লুকিয়ে আছে এক মহাগোপন রহস্য।” ভয়ংকর ড্রাগন একটু ভেবে ধীরে ধীরে বলল।

চিন সুশু তার দীর্ঘ পা ফেলে সবার আগে ভেতরে ঢুকে গেল, আর আমি ও পাণ্ডা অনিচ্ছাসত্ত্বেও একটু কাঁপতে কাঁপতে তার পিছু নিলাম।

ঘুমন্ত শিশুটির দিকে একবার চোখ বুলিয়েই ফেং বিয়াওটিং-এর মনে এক অনির্বচনীয় আনন্দ জেগে উঠল। ফেং বংশে উত্তরাধিকার এসেছে, তাও আবার পুত্রসন্তান। এ কথা যতবারই তার মনে পড়ে, ততবারই যেন সে অনেক হালকা বোধ করে, এমনকি নিজের রোগযন্ত্রণাও যেন মিলিয়ে গেছে বলে মনে হয়।

ফুলরঙা বোয়া এক দৃষ্টিতে জিয়াও সিয়ানজির দিকে তাকাল, তারপর আঙুল ঠোঁটে রেখে তাকে চুপ থাকতে ইশারা করল। তার সেই সরু, গোলগাল আঙুলে মুগ্ধ হয়ে জিয়াও সিয়ানজি আপনা থেকেই মুখ বন্ধ করে ফেলল, আর চোখ দুটি যেন আলো-ধাওয়া করার মতোই তার আঙুলের পেছনে পেছনে ঘুরতে লাগল। আঙুলের গোলগাল মসৃণতা দেখে বোঝা যায়, তার হাতটি খুবই কোমল ও চকচকে, দেখতেও নরম রেখায় গড়া।

এই গোলাপটি কালো সোনা দিয়ে তৈরি, গঠন এতটাই জীবন্ত যে পাতার শিরাগুলোও স্পষ্ট ফুটে উঠেছে। এটিই কালো গোলাপের ব্যক্তিগত অস্ত্র। এই কালো গোলাপ যেন মৃত্যুদূতের তাবিজ—যার চোখে পড়েছে, তারই প্রায় মৃত্যু হয়েছে।

এই কথা শুনে সাংবাদিকদের মুখে সন্দেহ আর অর্ধবিশ্বাসের ছাপ ফুটে উঠল। কথাটা আসলেই এমন; হস্তান্তর সফল হওয়ার আগে সাধারণত কোনো ক্লাবই তাদের পরিকল্পনা প্রকাশ্যে আনে না। অন্তত এইটুকু ভাবনাই স্বাভাবিক—অন্য ক্লাবগুলো যদি পরিকল্পনা জেনে দামের উর্ধ্বগতি ঘটায়, তখন কী হবে?

প্রবল তরবারির আদেশে পাঁচটি নগরদ্বার একযোগে খুলে গেল, আর সামনের সারিতে থাকা সেই সব নন-প্লেয়ার চরিত্রগুলো পথ করে দিতে গিয়েই জেডজেডি-র খেলোয়াড়দের সঙ্গে মুখোমুখি সংঘর্ষে জড়িয়ে পড়ল।

“এই…” জিয়ান নিং তাকে আটকে রাখতে পারল না, আর কী করলে তাকে ফেরানো যাবে তাও বুঝতে পারল না। কিন্তু দেখে মনে হলো, গু জিংচেন এখানে রাত কাটাতে চাইছে না; সে মনে মনে পরাজিত ও অসহায় হয়ে সম্পূর্ণ দিশেহারা হয়ে পড়ল।

শুধু হুয়াং গুওং নামের সেই প্রধান ব্যক্তি কোনো কথা না বলায়, তারা এখনও হাত তোলার ইচ্ছা দমন করে ছিল। কফিনের মৃতদেহ তো তাদের বাড়ির নয়; সাহায্য করতে এসেছে, এটাই যথেষ্ট। এর ওপর আবার নিজেরাই গিয়ে এই ঝামেলায় জড়ালে, মৃতের সঙ্গে সম্পর্ক লাগা নাকি তাদের কাছে অমঙ্গলের বিষয়।

তৃতীয় লাথিটি যদি সে লিন কের গায়ে বসাতে পারে, তবে তার ধারাবাহিক লাথির দক্ষতার শীতলকাল অর্ধেক হয়ে যাবে, আর এরপরের কম্বোও ব্যবহার করতে পারবে। একবার যদি তার কম্বো বেরিয়ে যায়, লিন কের আর রোখার উপায় থাকবে না—নিশ্চয়ই সে এক আঘাতেই নিহত হবে।

ঘরের কড়িকাঠে দড়ি দিয়ে একসঙ্গে বাঁধা দু’টি মৃতদেহ ঝুলছিল। দু’টি লাশের চোখ ভয়ংকর ভঙ্গিতে কটমট করে ছিল, চোখের মণি যেন বেরিয়ে এসেছে, আর মুখে গোঁজা ছিল দুটি ছেঁড়া কাপড়ের টুকরো; সেই কাপড়ে গাঢ় লাল রক্ত ধীরে ধীরে চুইয়ে পড়ছিল।

“ধুর, ওপরলোকে ওই রাক্ষসচরিত্রের চর্চাকারীদের শক্তি এত বেশি কেন?” গাংদান এক কোণার আড়ালে লুকিয়ে মাথা চুলকোতে চুলকোতে বলল।

কিন্তু লিন ওয়েইওয়েই পিয়ানোর সামনে গিয়ে চোখ বন্ধ করতেই, তার ভেতরে তৎক্ষণাৎ এক সুপরিচিত অনুভূতি জেগে উঠল।

মেং ইয়াং ভাবতেই পারেনি, শুধু অতিরিক্ত আর্দ্রতা থেকেই এমন বিরাট সমস্যা দেখা দিতে পারে। এ ধরনের বিপদ যদি আগে থেকে টের না পাওয়া যায়, তবে একে সঠিকভাবে অনুমান করাই প্রায় অসম্ভব। পরিকল্পনা যতই সূক্ষ্ম হোক, এমন কিছু এড়ানো যায় না।

এ অবস্থা দেখে লিন কে তৎক্ষণাৎ সরে গিয়ে পিছু হটল, দ্রুত একটি পুনরুদ্ধার-ঔষধের শিশি বের করে পান করল, আরেকটি পুনরুদ্ধার-ধূপও জ্বালাল।

“তুমি আমার দ্বিতীয় শিষ্য। এটা আমি তোমাকে বলার সুযোগ পাইনি। তোমার জ্যেষ্ঠভ্রাতা প্রতিভায় অতুলনীয়; বহু আগেই সে অন্য শেনহুয়াং টাওয়ারে চলে গেছে। এখন তার শক্তি আমার থেকে কম হবে বলে মনে হয় না, হয়তো আরও শক্তিশালীও হতে পারে,” বললেন সুনির্দিষ্ট সময়ের পুনরাগমনে.

“এখনও যখন ওটা পৃথিবী থেকে খুব দূরে যায়নি, একটিমাত্র পারমাণবিক বোমা মেরে নামিয়ে দিলে কেমন হয়?” এক নিরাপত্তা কমিটির সদস্য সামরিক সমাধানের কথা তুললেন।

“থাক, এখন এসব বলার সময় কই? বলো, শুধু যুক্তিসংগত কথা বললে একবার তোমার কাছে হার মানলে কী-ই বা এমন ক্ষতি,” তাং ঝি উদাসীনভাবে জবাব দিল।

মূল আসনে বসা লং ইয়িনশিয়ে সাদা পোশাকের সেই রমণীর দিকে একবার তাকাল। তার চোখে লুকোতে না-পারা বিস্ময় ঝিলমিল করল, তবে পাশের ভাইয়ের মুখের অভিব্যক্তিও চুপিচুপি দেখে নিতে ভুলল না। দুর্ভাগ্য, সেটি ছিল আগের মতোই বরফঠান্ডা উদাসীনতা।

“তোমাকে দক্ষিণ বর্বর শিকারপর্বতে যেতে হবে, দক্ষিণ বর্বর রাজাকে খুঁজে বের করতে হবে, যাতে দমন করে রাখা ইয়ান দানবটিকে উদ্ধার করা যায়!” বলল উ লিউলি।

“আটকে দেওয়া হয়েছে?” অবচেতনে মুখ থেকে কথাটা বেরিয়ে এল। কাঠের ধনুক তো নানা যুদ্ধকৌশল যুক্ত করলেও মূল উপাদানের ওপর চাপই সৃষ্টি করে; কিন্তু বিশুদ্ধ জাদুশক্তি দিয়ে গঠিত বরফভালার মুখোমুখি হয়ে তার না ভাঙার কী-ই বা কারণ থাকতে পারে।

এ ছাড়াও, সাতজন কুস্তির দক্ষ যোদ্ধার মধ্যে পাঁচজনকে পাঁচটি স্থানে মোতায়েন করা হলো, আর সবচেয়ে শক্তিশালী বাকি দু’জনকে রাখা হলো ঝাও জিলঙের ব্যক্তিগত দেহরক্ষী হিসেবে। এই বন্দোবস্ত নিখুঁত বললেও বাড়িয়ে বলা হয় না।

“গর্জন!” অবশেষে এই লোকটি টের পেল যে তার শরীরের অস্বাভাবিক অবস্থা কেটে গেছে, তাই সে চাইছিল পুনরায় ছায়া-রাত্রির দ্বিতীয় হত্যাকৌশলটি ব্যবহার করার আগেই প্রতিপক্ষকে শেষ করে দিতে। বিশাল মুখ হাঁ করতেই অদ্ভুতভাবে সেই সামুদ্রিক ড্রাগনটি মুখ থেকে তিনটি বুদ্বুদ ছুড়ে দিল।

বসার জায়গা খুব বেশি প্রশস্ত না হওয়ায়, ফু ওয়ানছিং-এর পা কুইন ই-এর গায়ে সামান্য ঘষা খেল, আর তার আগাগোড়া শীতল মুখে ঘৃণার রেশ আরও ঘন হয়ে উঠল।

হৌ জুনজি-ও এবার সব বাজি ধরে লড়লেন। পশ্চিম তুর্কি অশ্বারোহীদের মুখোমুখি দাঁড়িয়ে বেশি কথা বলার সুযোগ ছিল না। তলোয়ারবিহীন সৈন্যদের সবাই একত্র করে মাঝখানে একটি তলোয়ারের বর্মগুচ্ছ গঠন করা হলো; যাদের তলোয়ার ছিল না, তারা ঢাল আর বর্শা দিয়ে বাধা-দেয়াল গড়ল, তলোয়ারবর্মগুচ্ছের দুই পাশে ভাগ হয়ে থেকে বাম-ডান সমর্থন দিল। আর মাঝখানে রাখা হলো ধনুকধারী ও নির্দেশদাতা সেনানায়কদের।

ফলে, নির্বাক আকাশের বিশাল শূন্যতা শুধু অসহায়ভাবে ঘুরে সরে দাঁড়াতে পারল, দু’জনের মধ্যকার দূরত্ব আবার বাড়িয়ে নিল।

তবে আজকের ফসলও কম নয়। গ্রামের প্রধান, পূর্ব দংশচিনের সেই অলৌকিক ক্ষমতা দেখে, মন থেকে তাকে কাছে টানতে চাইলেন; হাতও ছিল খুব উদার। এক কথায়, রাতে ভোজ—সবাই পেট ভরে খাবে।

চারদিকে ভেসে বেড়ানো ফুলের সুবাস, সবুজ ঘাসের সতেজ গন্ধ, আর মাঝেমধ্যে ঝোপের ভেতর দিয়ে দৌড়ে যাওয়া সাদা বন্যখরগোশ, সময়ে সময়ে শোনা পাখির কলরব—সবকিছুই যেন উদ্যমে ভরা, নবজীবনে টইটম্বুর।

এই কামড়ে ধরার শক্তিগুলো যেন সরাসরি ইয়েলির আত্মার ওপর আঘাত করছে; যন্ত্রণায় সে প্রায় হাঁটু গেড়ে মাটিতে বসে পড়তে চাইল।