অধ্যায় আশি: রহস্যময় চক্র, অপার আতঙ্ক
“অভদ্রতা! এই বৃদ্ধকে ক্রোধে উন্মত্ত করছ!” রহস্যময় ব্যক্তিটি গর্জন করে সামনে রাখা পাথরের টেবিলটি এক আঘাতে粉碎 করল।
জিংমিং স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, মুখাবয়ব অবিচল, উড়ে আসা পাথরের টুকরোগুলোকেও যেন সে দেখল না।
ঠিক তখনই ঝেঙ ইমিং এসে পড়ল, ছিটকে আসা পাথরের টুকরোগুলো দেখে সে চমকে উঠল।
“ইমিং, তুই ঠিক সময়েই এসেছিস। এখন থেকে এখানকার দায়িত্ব তোর; সাবধান, আর যেন কোনো ভুল না হয়। জিংমিং, সব ব্যবস্থা কর, প্রস্তুতি নাও। আমি এবার সেই কালো পোশাকের লোকটাকে হত্যা করতে যাচ্ছি।” রহস্যময় সুগন্ধপ্রধান তাঁদের দু’জনের দিকে চিৎকার করল। তখন তার মনে প্রবল রাগ, সে ভেবেছিল আরেকটু ওদের কাছ থেকে ওষুধ আদায় করবে, অথচ শেষমেশ উল্টো নিজেই ক্ষতিগ্রস্ত হল।
“জি, প্রধান।” দায়িত্ব পড়েছে শুনে ঝেঙ ইমিংয়ের মুখ মুহূর্তেই বিবর্ণ হয়ে গেল, তবু সে অনিচ্ছায় মাথা নোয়াল। পরিকল্পনা অনুযায়ী, পুরো ব্যাপারটা এই রহস্যময় সুগন্ধপ্রধানের তত্ত্বাবধানে থাকার কথা ছিল, আর ঝেঙ ইমিংয়ের কাজ কেবল নিলামের অংশটুকু দেখা। কিন্তু প্রধানের হঠাৎ সিদ্ধান্তে, নিজেই রূপান্তর ওষুধ নিলামে তুলতে গিয়ে, পুরো পরিকল্পনার মূল দিকটাই ভেঙে দিল। এখন প্রধানের এক কথায় সে হয়ে গেল বলির পাঁঠা। সে চরম অস্বস্তিতে থাকলেও, প্রধানের আধিপত্যের সামনে মাথা নত করা ছাড়া উপায় ছিল না।
জিংমিং মুখে কোনো ভাবান্তর না এনে শুধু সম্মতি জানিয়ে পেছনের দরজা দিয়ে বেরিয়ে গেল।
ওরা চলে যেতে, রহস্যময় ব্যক্তি সদর দরজা দিয়ে বেরিয়ে মুহূর্তেই নিলামঘর ছেড়ে অদৃশ্য হয়ে গেল।
এদিকে, নিলাম চত্বরে অধিকাংশ লোক ইতিমধ্যে চলে গেছে, কেবল অল্প ক’জন এক নম্বর কক্ষে নজর রাখছিল। রহস্যময় প্রধান বেরোতেই, তারাও চুপিচুপি অনুসরণ করতে লাগল।
“হুঁ, কেবল স্বর্ণগর্ভ স্তরের কিছু লোকও আমাকে লক্ষ্য করেছে? এরা মরতে এসেছে।” রহস্যময় সুগন্ধপ্রধান জানত পেছনে লোক আছে, কিন্তু তার লক্ষ্য সেই কালো পোশাকের লোক, সে পেছনের অনুসরণকারীদের উপেক্ষা করল।
সে নিজের শক্তি আড়াল করেছিল, ফলে অনুসরণকারীরা ভাবছিল, সে কেবল স্বর্ণগর্ভ স্তরের শীর্ষবিন্দুতে। সবারই মনে একটাই চিন্তা—কীভাবে রূপান্তর ওষুধটা ছিনিয়ে নেওয়া যায়।
এবার রহস্যময় প্রধান হঠাৎ করে মোবাইল বের করে দ্রুত কিছু দেখে নিল, তারপর গতি বাড়িয়ে সামনে ছুটল।
গভীর সাগরে,玄冥 দ্বীপের বাইরে, এক কালো পোশাকের লোক সমুদ্রে দাঁড়িয়ে পেছনের ছায়াগুলোর দিকে তাকাল। যদিও তারা নিঃশব্দে লুকিয়ে ছিল, তার কাছে সব যেন পানির মতো পরিষ্কার।
“হুঁ, সাহস করে আমাকে অনুসরণ করছ? ভেবেছো আমি সহজ শিকার? আগে তোমাদের ছোট ইঁদুরগুলোকে শেষ করি, তারপর বড় মাছের অপেক্ষায় থাকি। দেখা যাক, কে বেশি ভয়ংকর।” কালো পোশাকের লোক মনে মনে ঠান্ডা হাসল, হঠাৎই কালো মিশমিশে হাত বাড়িয়ে বিশাল এক থাবা পেছনের ছায়াগুলোর দিকে ছুড়ল।
“মারো—”
ছায়াগুলো বুঝে গেল তাদের ধরে ফেলা হয়েছে, সঙ্গে সঙ্গে জায়গা ছেড়ে নানা রকম জাদুযন্ত্র নিয়ে দূর থেকে কালো পোশাকের লোকের দিকে আঘাত হানল।
“স্বর্ণগর্ভ স্তরের কিছু তুচ্ছ লোকও আমার সঙ্গে টক্কর দিতে চায়? নিজেদের ক্ষমতা বোঝে না।” কালো পোশাকের লোক হাত নাড়তেই পাঁচটি কালো তীর পাঁচ জনের দিকে ছুটে গেল, আর তাদের আক্রমণগুলোকে সে সম্পূর্ণ উপেক্ষা করল।
“মরো এবার।”
পাঁচ জন একসঙ্গে চিৎকার করে ভেবেছিল জয় তাদের নিশ্চিত, এক ঝটকায় প্রতিপক্ষকে শেষ করবে।
কিন্তু, আনন্দে ভেসে ওঠার আগেই পাঁচ কালো তীর তাদের আত্মরক্ষার আবরণ ভেদ করে সোজা বুকে ঢুকে গেল।
‘আহ—’
পাঁচ জন একযোগে মর্মান্তিক চিৎকার করে বড় বড় চোখে প্রাণ হারাল। মৃত্যুর আগে তারা দেখেছিল, তাদের আঘাত প্রতিপক্ষের পাঁচ হাত দূরেই অদৃশ্য হয়ে গেছে।
কালো পোশাকের লোক অবজ্ঞাসূচক দৃষ্টিতে玄冥 দ্বীপের দিকে তাকাল, নীরবে সমুদ্রে দাঁড়িয়ে রইল। সে যেন ইচ্ছা করেই সেখানে অপেক্ষা করছিল, দ্বীপের কাউকে গোনায় ধরেনি।
দূরে ছুটে আসা রহস্যময় সুগন্ধপ্রধান ঠিক তখনই তার পাঁচ সহযোগীর মৃত্যু দৃশ্য দেখল, সঙ্গে সঙ্গে গর্জে উঠল, “ধূর্ত, পালাতে পারবি না।”
একই সঙ্গে সে শক্তি বাড়িয়ে বিদ্যুতের মতো কালো পোশাকের লোকের দিকে ছুটল।
“তোর জন্য অনেকক্ষণ অপেক্ষা করেছি। আগের নিলামে তুই-ই তো আমাকে ফাঁসাতে চেয়েছিলি, ভাবলি আমি বুঝিনি, ওটা অর্ধসমাপ্ত রূপান্তর ওষুধ?” কালো পোশাকের লোক ঠান্ডা হাসি দিয়ে বলল।
এ কথা শুনে রহস্যময় প্রধান চমকে গেল, আতঙ্কে বলে উঠল, “অসম্ভব! তুই জানলি কী করে ওটা অর্ধসমাপ্ত? নিশ্চয় কেউ তোকে বলে দিয়েছে।”
“জানিস কেন আমি নিলামে অংশ নিতে চেয়েছিলাম? কারণ তোদের মতামত অসহ্য লেগেছিল, অর্ধেক জিনিস নিয়েও চড়া দামে বিক্রি করতে চাস, কোনো লজ্জা নেই তোদের! আমি তো শুধু মজা করতে চেয়েছিলাম, তোদের একটু শিক্ষা দিতে চেয়েছিলাম, কে জানত, তুই এত লোভী, পাঁচ লাখও কম মনে হল, আমাকেই ফাঁসাতে চাইলি! হা হা হা!”
কালো পোশাকের লোক পাগলের মতো হেসে বলল, “বুঝেছিস তো এবার? বোঝাতে চাইছিলাম, ‘নিজের করা পাপের ফল কেউ এড়াতে পারে না’।”
“আর বলবি? না হলে তোকে আরও বলতে দিই।” রহস্যময় প্রধান ঠান্ডা স্বরে বলল, তার মন তখন সম্পূর্ণ স্থির, আর কথায় প্রভাবিত হচ্ছে না।
“ভাবতে অবাক লাগছে, আমরা যেটার জন্য রক্তপাত করলাম, সেই রূপান্তর ওষুধটা অর্ধসমাপ্ত!” ছায়ার আড়ালে থাকা এক ভবঘুরে থেমে আফসোস করল।
“হুঁ, অর্ধসমাপ্ত হলেও অমূল্য,突破ের সম্ভাবনা বাড়ায়।” আরেকজন কটাক্ষ করল, সে এখনো রূপান্তর ওষুধের লোভ ছাড়তে পারেনি।
“অর্ধসমাপ্ত ওষুধে আমার আগ্রহ নেই, তোরা চাইলে অপেক্ষা কর, আমি চললাম।” এক ভবঘুরে বলে চলে গেল।
এরপর আরও কয়েকজন চলে গেল, তবে কিছু লোক আড়ালে থেকেই সুযোগের অপেক্ষায় রইল।
এবার কালো পোশাকের লোক অবজ্ঞার হাসি দিয়ে বলল, “দেখছি, তোর আত্মবিশ্বাস প্রবল, কেবল মধ্য স্তরের আত্মারূপ শক্তি নিয়েই?” তার চোখে তাচ্ছিল্যের ছাপ স্পষ্ট।
“হুঁ, কথা শেষ? শেষ হলে চিরতরে ঘুম পাড়াতে আসছি।” রহস্যময় প্রধান বিরক্ত স্বরে বলল।
“তুই যখন মরতে রাজি, আমিও ছাড়ছি না।” কালো পোশাকে হাসি ফুটে উঠল, সে হঠাৎই বামে সরে গেল, আর ঠিক তখনই তার আগের জায়গা থেকে রক্তবর্ণ এক বর্শার ঝলক বেরিয়ে এল।
এই সময় রহস্যময় প্রধান চিৎকার দিয়ে উঠল, বর্শা নিয়ন্ত্রণ ভুলে গিয়ে সেটি সোজা সাগরে পড়ে গেল।
“হা হা হা, বুড়ো, কেমন লাগল? আবার ঠকে গেলি? আমায় ফাঁসাতে আইছিস, জানিস না আমি কে?” কালো পোশাকের লোক ঔদ্ধত্যে বলল।
আসলে, সে আগেই বুঝেছিল, প্রতিপক্ষ ফাঁকি দিতে চাইছে। সেও কথায় প্রতিপক্ষের মনোযোগ কাড়ল, গোপনে এক কালো তীর ছুড়ল।
ফলে, রহস্যময় প্রধান আক্রমণ করতে যেতেই সে সরে গেল, সঙ্গে সঙ্গে গোপন তীর ছুড়ে দিল। প্রস্তুতি ছাড়া, প্রধান আবারও বড় ক্ষতির শিকার হল, ক্ষতবিক্ষত হয়ে প্রায় জলে পড়ে যাচ্ছিল।
“আমি তোকে টুকরো টুকরো করব!”
প্রধান দ্রুত শরীরের অচেনা শক্তি বের করে বর্বরের মতো ছুটে এল, কখন যে হাতে আবার রক্তবর্ণ বর্শা তুলে নিয়েছে, বোঝা গেল না, সরাসরি কালো পোশাকের লোকের মুখ লক্ষ করে ছুড়ল।
“হা হা, বৃথা চেষ্টা! আমার সঙ্গে লাগার সাহস করেছিস, এবার তোর মৃত্যু আরও ভয়াবহ হবে।” কালো পোশাকের লোক হেসে এক গোলক বের করল, হঠাৎ কালো আলোর রেখা ছুড়ে দিল, যা সোজা প্রধানের মুখে গিয়ে পড়ল।
“আহ্! আমার চোখ! আমি কিছুই দেখতে পাচ্ছি না!” রহস্যময় প্রধান আরেকবার চিৎকার করল, কালো আলো পড়তেই তার দৃষ্টি সম্পূর্ণ অন্ধ হয়ে গেল।
“আমি তো বলেছিলাম, আমার সঙ্গে লাগলে আরও ভয়াবহ মৃত্যু হবে। এবার কানে, তারপর মুখ, নাক... তোকে ভয়েই মেরে ফেলব।” কালো পোশাকের লোক ঠান্ডা স্বরে বলল।
এ কথা শুনে রহস্যময় প্রধানের শরীর শীতল হয়ে গেল, ভয় তাকে গ্রাস করল।
কালো পোশাকের লোক আবার গোলক দিয়ে দুইটি কালো আলো ছুড়ে দিল, সেগুলো নিখুঁতভাবে প্রধানের কানে গিয়ে পড়ল।
“আহ্! এবার তোকে ছাড়ব না!” প্রধান আক্রমণ শুরু করল, চারদিকে রক্তবর্ণ আলোর ঢেউ ছুড়ে দিল, কিন্তু একটিও কালো পোশাকের লোককে স্পর্শ করতে পারল না।
“এবার মুখ।” কালো পোশাকের লোক হেসে গোলক তুলে ধরল, সঙ্গে সঙ্গে প্রধান মুখ দিয়ে আর কথা বলতে পারল না, কেবল কষ্টে গোঙাতে লাগল।
হঠাৎ সে কাঁপল, মনে হল প্রাণরূপ আত্মা শরীর ছাড়িয়ে পালাতে চাইছে, কিন্তু কালো পোশাকের লোক আগে থেকেই প্রস্তুত, কালো আলো ছুড়তেই আত্মা শরীরে আটকে গেল, যেন পেটের মধ্যে কারাগার, বেরোনোর উপায় নেই।
আড়ালে থাকা লোকদের মাথার তালু ঠান্ডা হয়ে গেল, কয়েকজন চুপিচুপি পিছু হটল।
কালো পোশাকের লোক টের পেয়ে একবার ওদিকে তাকাল, তারপর আবার প্রধানের দিকে মন দিল, পালিয়ে যাওয়া লোকদের সে পাত্তা দিল না।
“নাক।”
“গলা।”
“হাত।”
“পা।”
... ...
সে যত অঙ্গের নাম বলল, ততবার গোলক দিয়ে কালো আলো ছুড়ল, সঙ্গে সঙ্গেই ওই অঙ্গ অনুভূতি হারাল। খুব দ্রুতই, পুরো শরীর নিস্তেজ—সে জীবিত মৃতদেহে পরিণত হল।
এবার, প্রধানের ভয় চরমে পৌঁছাল, সে কিছুই দেখতে, শুনতে, অনুভব করতে পারছিল না, পাঁচটি ইন্দ্রিয় সম্পূর্ণ বন্ধ, অথচ মনের চেতনা অক্ষত, একমাত্র অনুভূতি—ভয়।
ঠিক যেমন কালো পোশাকের লোক হুমকি দিয়েছিল, তাকে ধীরে ধীরে ভয়েই মেরে ফেলা হবে।
“দানব, তুই এক দানব!” প্রধানের মনে আতঙ্ক বাড়তেই থাকল, তার শরীর থেকে জীবনের স্পন্দন কমতে কমতে মৃত্যুর ছায়া ঘনাল।
তিন মিনিটও হয়নি, তার মনে হল, হাজার বছর কেটে গেল, একমাত্র আকুতি—কেন অমি মরছি না!
ভয়ে তার মন অবশ, হৃদয় নিস্তেজ, তবু দেহে সামান্য প্রাণ রয়েছে।
কার কখন, কেউ জানে না, কালো পোশাকের লোক অদৃশ্য হয়ে গেছে, অনুসরণকারীরাও মিলিয়ে গেছে।
সমুদ্রের বুকে একমাত্র জীবিত মৃতদেহ, তরঙ্গের সাথে ভেসে বেড়াতে লাগল।