তিরানব্বইতম অধ্যায়: গোপন শাখার সহায়বাহিনী, উন্মত্ত পিছু ধাওয়া

সে সময় বেগুনি পোশাকের বৃদ্ধটি প্রায় সব কৌশলই প্রয়োগ করে ফেলেছিলেন, তবু এই লোকদের হাতে তিনি মন্ত্রগঠনের ভেতরেই মৃত্যুপুরীর মতো আটকে রইলেন, চারদিকের ঘেরাও ভেঙে বেরোনো তার পক্ষে একেবারেই অসম্ভব হয়ে উঠেছিল।

“ইয়ান বিন, এই শয়তানটা, কী করছিস? এতক্ষণ হয়ে গেল, তবু এল না কেন?” বেগুনি পোশাকের বৃদ্ধটি মনে মনে তীব্র গালাগাল দিচ্ছিলেন। তিনি অনেক আগেই ইয়ান বিনকে দ্রুত সাহায্য পাঠাতে খবর দিয়েছিলেন, অথচ এত সময় পরেও তার কোনো চিহ্ন দেখা যাচ্ছে না।

এই মুহূর্তে বৃদ্ধটির মনেও দ্বিধার অন্ত ছিল না—প্রাণপণে কি তিনি ঘেরাও ভেঙে বেরোবেন, না কি সাহায্যদলের অপেক্ষায় স্থির থাকবেন?

তিনি বুঝতেই পারেননি, তিনি দ্রুত চলে আসায় তখন জিং মিংয়ের প্রেরিত বার্তাটি দেখতে পাননি। আর ইয়ান বিনও জিং মিংয়ের সেই বার্তা দেখে ভেবেছিল সবকিছুই স্থির হয়ে গেছে, তাই সে মোটেই তাড়াহুড়ো করেনি; বরং যেন ভ্রমণে বেরিয়েছে, সেই ভঙ্গিতে আস্তে আস্তে অগ্রসর হচ্ছিল।

কেবল এক ঘণ্টা আগে, বেগুনি পোশাকের বৃদ্ধটি নতুন করে বার্তা পাঠানোর পরই ইয়ান বিন পুরো বাহিনীকে দ্রুত এগোতে তাগাদা দিতে শুরু করে।

“হা হা, বুড়ো দানবটার আর দম নেই, সবাই একটু জোর দাও, ওকে জ্যান্ত থামিয়ে ফেলতে হবে।” দূরে থাকা হুতিয়ানের আত্মাগর্ভটি দেখে যে বেগুনি পোশাকের বৃদ্ধটি ইতিমধ্যেই ক্ষতবিক্ষত, আর স্পষ্টতই ক্রমশ দুর্বল হয়ে পড়ছেন, তৎক্ষণাৎ তৃপ্তির হাসি হাসল। সে নিজে হাতে শত্রুকে শেষ করে দিতে চাইছিল, কিন্তু ভয় ছিল, কেবল আত্মাগর্ভ দেহে রয়ে গেলে একটু অসাবধান হলেই আবার গোপন আঘাতের শিকার হতে হবে; তাই সে কেবল দূর থেকে যুদ্ধ দেখছিল, সহজে সামনে এগোতে সাহস পাচ্ছিল না।

তিন সম্প্রদায়ের এই আত্মাগর্ভ পর্যায়ের অভিজ্ঞরা তখনও ভীষণ উচ্ছ্বসিত। এক উচ্চস্তরের সাধককে উচ্চতর স্তরের শক্তি দিয়ে হত্যা করা, তাও যদি সেই ব্যক্তি চরম স্তরের সাধক হন, তা নিঃসন্দেহে এক অপার গৌরব। সবাই জানত, আজকের সাগরপারের সাধনজগতে সর্বোচ্চ স্তরের শক্তিমান বলতে সেই কদাচিৎ দৃষ্টিপ্রাপ্ত প্রত্যাবর্তনশীল শূন্যতার পুরনো দানবেরা; আর বাকি বংশপতি-স্তরের ব্যক্তিদের মধ্যে সর্বোচ্চ ছিল রূপান্তর পর্যায়ের সাধকরা।

এমনকি তাদের তিনটি বৃহৎ শক্তিধর সম্প্রদায়েও রূপান্তর পর্যায়ের সাধক বেশি নেই; আর যারা আছেন, তারা সবাই সম্প্রদায়ের ভিতরই কেন্দ্রীয় ভরকেন্দ্রের মতো অবস্থান করেন, বড় কোনো ঘটনা না ঘটলে বাইরে বেরোন না।

বেগুনি পোশাকের বৃদ্ধ যত যুদ্ধ করতে লাগলেন, ততই তার বুকের ভেতর ভয় জমতে লাগল। সাহায্যদল ঠিক কখন পৌঁছাবে, তা তিনি জানতেন না; তাই দাঁত চেপে প্রাণপণে টিকে থাকার চেষ্টা ছাড়া উপায় ছিল না। তার শরীরের ওষুধ ইতিমধ্যেই অর্ধেকের বেশি শেষ হয়ে গেছে। তিনি বুঝে গিয়েছিলেন, আর বেশি সময় টিকতে পারবেন না; এখন তাকে প্রথমে কোনোভাবে আবার ঘেরাও ভেঙে বেরোনোর পথ খুঁজতে হবে।

এই অবস্থায় বেগুনি পোশাকের বৃদ্ধ কেবল রক্ষণে মন দিলেন। তিনি রক্ষা করতে করতে পিছু হটছিলেন, কখনও উপায় না থাকলে একবার করে আঘাতের সঙ্গে আঘাত মেলাচ্ছিলেন। কিছুক্ষণ তিনি এখনও সামলে নিতে পারছিলেন। যদিও মাঝেমধ্যে সামান্য আঘাত লাগছিল, তবু অন্তত প্রাণনাশের আশঙ্কা তখনও ছিল না।

দুই পক্ষের এই লড়াই অবচেতনে আবারও দু’ঘণ্টা গড়াল। বেগুনি পোশাকের বৃদ্ধের ওষুধ পুরোপুরি শেষ হয়ে গেল, তার শরীরের আধ্যাত্মিক শক্তিও প্রায় নিঃশেষ। বলা যায়, তিনি সম্পূর্ণ বিপর্যয়ের কিনারায় এসে দাঁড়িয়েছেন।

অন্যদিকে তিন সম্প্রদায়ের সাধকরাও তার চেয়ে ভালো অবস্থায় ছিল না। যদিও তারা সামগ্রিকভাবে উর্ধ্বতন অবস্থানে ছিল, তবু তাদের ওষুধও কম শেষ হয়নি। একে অন্যের দিকে তাকিয়ে সবাই বিস্ময়ে হতবাক, আর সেই বুড়ো দানবের সহনশক্তির প্রতি তাদের শ্রদ্ধাও বেড়ে গেল।

বেগুনি পোশাকের বৃদ্ধ প্রায় হতাশ হয়ে পড়েছিলেন। ঠিক তখনই হঠাৎ তিনি নিজের দেহে থাকা বার্তা-তাবিজে কাঁপন টের পেলেন—ইয়ান বিনের খবর, সাহায্যদল এখনই এসে পৌঁছাবে।

“হা হা—”

বৃদ্ধটি সঙ্গে সঙ্গে উজ্জীবিত হয়ে উঠলেন। এতক্ষণ ধরে অপেক্ষার পর অবশেষে সাহায্য এসে গেছে। মুহূর্তেই তার আগের ক্লান্তি মিলিয়ে গেল। তিনি হঠাৎ প্রচণ্ড বল নিয়ে আগুনের মন্ত্রগঠনের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়লেন। তার উদ্ধত দাপট সম্পূর্ণ ফুটে উঠল, যেন দেবতা তার দেহে ভর করেছেন—অপ্রতিরোধ্য সাহসে তিনি সামনে এগোলেন।

এক মুহূর্তেই বেগুনি পোশাকের বৃদ্ধটি আগুনের মন্ত্রগঠনে একটি ফাটল সৃষ্টি করলেন। তা দেখে অন্যরা তৎক্ষণাৎ চমকে উঠল এবং দ্রুত নানা মন্ত্র ছুড়ে সাহায্য করতে লাগল।

বেগুনি পোশাকের বৃদ্ধ যদিও প্রচণ্ড বীরোচিত ভঙ্গি দেখাচ্ছিলেন, তবু তিনি এই লোকদের আঘাত সোজাসুজি সহ্য করার সাহস করলেন না। হঠাৎ ঘুরে মন্ত্রগঠন থেকে বেরিয়ে এলেন, এক দীর্ঘ হুঙ্কার দিয়ে প্রতিপক্ষের সঙ্গে ব্যবধান তৈরি করলেন।

“মারো, ওকে পালাতে দিও না।”

তারা ভেবেছিল শত্রু পালাচ্ছে, তাই দ্রুত আবার ঘিরে ধরল।

এই সময় বেগুনি পোশাকের বৃদ্ধ আর তাদের সঙ্গে মুখোমুখি ধাক্কা দিলেন না। দেহচালনার কৌশল প্রয়োগ করে তিনি তাদের সঙ্গে চক্কর কাটতে লাগলেন।

ঠিক তখন দূরে একটি আকাশযান তীরের মতো তাদের দিকে ধেয়ে এল।

এটি ছিল একটি পরিশোধিত আকাশযান, যা ইতিমধ্যে সর্বোচ্চ মানের অস্ত্রের স্তরে পৌঁছে গিয়েছিল; গতি ছিল অবিশ্বাস্য।

“মারো—”

আকাশযানের ভেতর থেকে হঠাৎ একের পর এক চিৎকার ভেসে এল। তারপর দেখা গেল, একদল লোক রক্তপিপাসু ভঙ্গিতে আকাশযান থেকে উড়ে বেরিয়ে এল। তাদের প্রত্যেকেই আত্মাগর্ভ পর্যায়ের সাধক, তিন সম্প্রদায়ের লোকজনের চেয়ে সামান্যও কম নয়; বরং সংখ্যা ছিল আরও বেশি। এরপর আবার একদল স্বর্ণকোর পর্যায়ের সাধক অস্ত্রচালনা করে বাইরে এল।

দলটি সত্যিই চার-পাঁচ শত জনের। আকাশযান থেকে নামতেই তারা সরাসরি তিন সম্প্রদায়ের সাধকদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

এক মুহূর্তেই তিন সম্প্রদায়ের গঠিত ত্রিমাত্রিক মন্ত্রগঠন প্রতিপক্ষের আঘাতে ফেটে গেল, আর বেগুনি পোশাকের বৃদ্ধও একই সময়ে এগিয়ে এসে তাদের সামনে দাঁড়ালেন।

“মারো, একজনকেও ছাড়বে না।”

বেগুনি পোশাকের বৃদ্ধের কথা শুনে তারা আরও হিংস্র হয়ে উঠল। আকাশভরা মন্ত্রের আঘাত ঘনঘন বর্ষিত হয়ে তিন সম্প্রদায়ের সাধকদের ওপর ঝরে পড়ল।

“দ্রুত পালাও।”

দূরের হুতিয়ান কেবল আত্মাগর্ভ দেহ নিয়ে ছিল, তাই সবচেয়ে পরিষ্কার দেখতে পাচ্ছিল। পরিস্থিতি অশুভ বুঝে সে সঙ্গে সঙ্গে জোরে চিৎকার করে পেছনে উড়ে গেল।

তিন সম্প্রদায়ের সাধকরাও এক দফা আক্রমণ ঠেকিয়ে পিছন ফিরে দৌড় দিল, আর মন্ত্রগঠন গড়ার কথা আর ভাবল না।

“মারো—”

বেগুনি পোশাকের বৃদ্ধ গর্জে উঠতে উঠতে নিজে লোকজনকে নিয়ে তাদের পেছনে তাড়া করলেন।

“দ্রুত গুরুকে খবর দাও, সবাই আলাদা হয়ে পালাও।”

চিংফেং দাওচাং পালাতে পালাতে মানসিক বার্তা পাঠালেন।

“চলো।”

জুয়াংইয়াং দাওচাং জোরে হুঙ্কার দিয়ে নিজ দলের লোকজনকে নিয়ে অন্য দিকে পালালেন। একই সঙ্গে আগুনের মন্ত্রগঠন উজ্জ্বল হয়ে ডানদিকে দ্রুত সরে গেল।

অতএব তিন সম্প্রদায়ের সাধকেরা পৃথকভাবে দল বেঁধে তিন দিক দিয়ে পালাতে শুরু করল।

বেগুনি পোশাকের বৃদ্ধ এবং তাঁর লোকেরাও তিন দলে ভাগ হয়ে ধাওয়া করল। তবে তাদের সংখ্যা বেশি হলেও, ক্ষমতার তারতম্য ছিল প্রবল; ফলে মুহূর্তেই বিশৃঙ্খলা তৈরি হল এবং তারা প্রতিপক্ষকে ধরতেই পারল না।

“রক্তছায়া উড়ন্ত মন্ত্রগঠন গড়ো।”

বেগুনি পোশাকের বৃদ্ধ উচ্চস্বরে আদেশ দিলেন। তার অধীনস্থরা সঙ্গে সঙ্গে তা বুঝে তিনটি মন্ত্রগঠন বানিয়ে ফেলল, প্রত্যেকটি থেকে রক্তাভ জ্যোতি আকাশ কাঁপিয়ে উঠল, ভীষণ ভয়ংকর দেখাচ্ছিল।

“মারো—”

রক্তছায়া উড়ন্ত মন্ত্রগঠন তৈরি হতেই তাদের গতি হঠাৎ তিন গুণ বেড়ে গেল। তারা দ্রুত ধাওয়া করতে লাগল, আরেকটু আরেকটু করে দূরত্ব কমিয়ে আনল।

“খারাপ হয়েছে, সবাই আলাদা হয়ে পালাও।”

তিন সম্প্রদায়ের সাধকেরা ভাবতেও পারেনি যে প্রতিপক্ষের এমন কৌশল আছে, এমনকি উড়ন্ত মহামন্ত্রও রয়েছে। বিপদ বুঝে তারা তাড়াতাড়ি ছত্রভঙ্গ হয়ে পালাতে লাগল। নইলে গতি তাদের চেয়ে কম হওয়ায় শিগগিরই ধরা পড়ে যেত।

অন্তত আলাদা হয়ে পালালে অধিকাংশেরই বাঁচার একটা সুযোগ থেকে যায়।

এক মুহূর্তে কয়েক ডজন আত্মাগর্ভ সাধক চারদিকের আকাশে ছড়িয়ে পড়ল। এতেও বেগুনি পোশাকের বৃদ্ধ একেবারে অসহায় হয়ে পড়লেন।

“তাড়া করো, ভাগ হয়ে তাড়া করো, একজনকে মারতে পারলেও তাই যথেষ্ট।”

বেগুনি পোশাকের বৃদ্ধ আবার গর্জে উঠলেন। আর তিনি নিজে দ্রুত হুতিয়ানের আত্মাগর্ভের পিছু নিলেন।

হুতিয়ান কেবল আত্মাগর্ভ অবস্থায় ছিল, ফলে তার শক্তি দীর্ঘস্থায়ী হতো না। এই দুর্বলতাটি বেগুনি পোশাকের বৃদ্ধ খুব ভালো বুঝেছিলেন, তাই তিনি লাগাতার পিছু ছাড়লেন না।

তিন মিনিটও হয়নি, হুতিয়ানকে বেগুনি পোশাকের বৃদ্ধ ধরে ফেললেন। দেখা গেল, বেগুনি পোশাকের বৃদ্ধ দ্রুত একরাশ অশরীরী তন্তু ছুড়ে দিলেন, যা এক মুহূর্তে হুতিয়ানের আত্মাগর্ভকে বেঁধে ফেলল।

হুতিয়ান মাত্র একবার ছটফট করল, তারপর নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

বেগুনি পোশাকের বৃদ্ধ এক হাতে চেপে ধরলেন, আর সঙ্গে সঙ্গেই হুতিয়ানের আত্মাগর্ভ চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল। তা রূপ নিল অসংখ্য আধ্যাত্মিক স্রোতে, যা তিনি মুখ খুলে একটুও অবশিষ্ট না রেখে শুষে নিলেন।

ঠিক তখন বেগুনি পোশাকের শরীরে রক্তিম আলো ঝলকে উঠল, মুখও লালচে ও উজ্জ্বল হয়ে উঠল—স্পষ্ট বোঝা গেল, তার শক্তি কিছুটা ফিরে এসেছে।

“হা হা, তিন সম্প্রদায়ের সাধকদের আত্মাগর্ভ সত্যিই যথেষ্ট বিশুদ্ধ।”

বেগুনি পোশাকের বৃদ্ধ দীর্ঘহাসি হেসে দেহ এক ঝটকায় নড়ালেন, আর পরবর্তী সাধকের দিকে দ্রুত ধাওয়া করলেন।

ওই সাধক বেগুনি পোশাকের বৃদ্ধকে ধেয়ে আসতে দেখে ভয়ে প্রাণপণে সামনে ছুটতে লাগল, পিছন ফিরে তাকানোরও সাহস করল না।

কিন্তু তার সাধনক্ষমতা বেগুনি পোশাকের বৃদ্ধের তুলনায় একেরও বেশি স্তর নিচে ছিল, আর তখন বেগুনি পোশাকের শক্তিও কিছুটা ফিরে এসেছে, ফলে তার গতি আরও বেড়ে গেল।

কয়েক মিনিটের মধ্যেই তাকে বেগুনি পোশাকের বৃদ্ধ হত্যা করলেন, আর তার আত্মাগর্ভও আবার বেগুনি পোশাকের শক্তিবর্ধক হয়ে উঠল।

একদিন পর, তিন সম্প্রদায়ের আত্মাগর্ভ পর্যায়ের অভিজ্ঞদের মধ্যে কেবল এক ডজনের কিছু বেশি, যারা শেষ পর্যায়ে ছিল এবং দ্রুততম, তারাই বেঁচে রইল। বাকিরা সবাই বেগুনি পোশাকের দলের হাতে ধরা পড়ল; কেউ আত্মাগর্ভ বিস্ফোরণ ঘটিয়ে মরল, কেউ বা বেগুনি পোশাকের বৃদ্ধের হাতে জীবন্ত গ্রাসিত হল।

এখন বেগুনি পোশাকের দেহের শক্তি ইতিমধ্যেই অর্ধেকেরও বেশি ফিরে এসেছে। এই আত্মাগর্ভ পর্যায়ের লোকজন তার প্রতিপক্ষ হওয়ার কথা নয়। বেঁচে থাকা তিন সম্প্রদায়ের সাধকেরা বেগুনি পোশাকের বৃদ্ধকে ধেয়ে আসতে দেখামাত্রই নিজেদের আত্মাগর্ভ বিস্ফোরিত করল, যাতে প্রতিপক্ষের জীবন্ত বন্দি হওয়ার সুযোগ না থাকে।

তবে বেগুনি পোশাকের বৃদ্ধের অধীনস্থ আত্মাগর্ভ পর্যায়ের কয়েকজনকেও তিন সম্প্রদায়ের সাধকেরা প্রাণপণে পাল্টা আক্রমণ চালিয়ে হত্যা করেছিল, আর স্বর্ণকোর পর্যায়ের সাধকদের মধ্যে নিহত ও আহতের সংখ্যা শতের কাছাকাছি পৌঁছে গিয়েছিল।