অধ্যায় ১১৬: সেই তরোয়ালের কোমল ছোঁয়া

অর্ধেক সময়ের পর, ঝু শান গুহা থেকে বেরিয়ে আসল, সামনে হঠাৎ করেই বিস্তৃত এক দৃশ্য ফুটে উঠল!
পেছনে তাকিয়ে গভীর গুহার মুখে এক দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
সেদিন থেকে যে কীটের গর্ত থেকে বেরিয়েছিল, তার পরের পথ অনেক সহজ ছিল, গুহার ভিতরে এখনও বিষাক্ত পিঁপড়ে ছিল, তবে সংখ্যা স্বাভাবিকের মধ্যে।
সম্পূর্ণরূপে এড়িয়ে চলা সম্ভব ছিল, ডঙ্কা খাওয়া থেকে রক্ষা পাওয়া।
মাঝপথে তিনজন修士 এর সঙ্গে দেখা হলো, দুজনকে সহজেই মোকাবিলা করল, আরেকজন সঙ্গে সঙ্গেই পালিয়ে গেল।
বাকি সময় গুহার ভিতরে বেরোনোর পথ খুঁজতে লাগল।
এই প্রক্রিয়াটি খুব কঠিন ছিল না, আগে অনেক সময় নষ্ট করেছিল।
পেছনের গুহার অনেক স্থানে আগের 修士দের চিহ্ন ছিল।
সে সব চিহ্ন অনুসরণ করে এগিয়ে গেল, যদিও কিছুটা ঘুরপথ হলো, তবু নিরাপদে বেরিয়ে আসতে পেরেছিল।
শিয়াও গু গুহা, তার জন্য খুব কঠিন ছিল না।
কিন্তু গুহার পরিবেশ তাকে সত্যিই কষ্ট দিয়েছিল, প্রায় জীবন্ত জীবাণুতে চাপা পড়ার মতো অনুভূতি।
এখন সে একটি ঘাসভরা মাঠের উপর দাঁড়িয়ে, মাথার ওপরে সাদা মেঘ ভাসছে, মনও প্রশস্ত হচ্ছে।
ঝু শান সামনে তাকিয়ে দেখল, দশ মিটার প্রস্থের একশো ধাপের সিঁড়ির পথ তার সামনে কয়েক দশ মিটার দূরে।
সিঁড়িগুলো দেখতে সাধারণ সাদা পাথরের ধাপ, কিন্তু দুই পাশে পাহাড়ের অংশ স্পষ্টতই সাজানো হয়েছে, অর্ধেক যাদুবিদ্যার চিত্র আঁকা, বাকি অর্ধেক হয়তো সিঁড়ির নিচে লুকানো।
এই মুহূর্তে সিঁড়ির সামনে কয়েক দশ 修士 সমবেত হয়েছে।
ঝু শান দ্রুত এগিয়ে গিয়ে তাদের সঙ্গে মিশে গেল।
আর এক ঘণ্টা অপেক্ষার পর, শিয়াও গু গুহার অন্য 修士রা ধীরে ধীরে বেরিয়ে আসতে শুরু করল।
ঝু শান গড়ে গণনা করল, প্রায় একশো ছাপ্পান্ন জন ছিল।
গণনা শেষে তার মুখ লাল হয়ে গেল।
মোট চুয়াল্লিশ জন বের হয়নি, সে একাই আটজনকে মেরে ফেলেছে?
অচেনা পরিবেশে হয়তো সে অতিরিক্ত সংকট অনুভব করেছিল... একটু বেশি কঠোর হয়েছিল।
ভেবে দেখলে, কীটের ঢেউয়ে মারা তিনজন ছাড়া বাকিরা হয়তো কিছুটা অন্যায়ভাবে মারা গেছে...
তাদের মধ্যে কেউ কেউ হয়তো সত্যিই তার সঙ্গে সহযোগিতা করতে চেয়েছিল।
ভবিষ্যতে এতই সহজে হত্যার সিদ্ধান্ত নেওয়া যাবে না, অত্যধিক হত্যাকাণ্ডের মনের কারণে সহজেই পথভ্রষ্ট হওয়ার সম্ভাবনা আছে...
আর কিছুক্ষণ অপেক্ষার পর গুহা থেকে আর কোন 修士 বের হল না, রক্তপরিস্রাবণ মন্দিরের প্রবীণ নেতা হাত উঁচু করে বলল, "এখন থেকে 天阶 চড়া শুরু, এক ধূপের সময়ের মধ্যে একশো ধাপ পার হলেই উত্তীর্ণ, এর আগে ছেড়ে দেওয়াই একমাত্র সুযোগ।"
"কেউ কি প্রত্যাখ্যান করতে চায়?"
অনেক 修士 চুপচাপ, রক্তপরিস্রাবণ মন্দিরে যোগ দিতে সাহসী এবং যুদ্ধবাজরা আসে, যারা এখানে এসেছে তারা তাদের শক্তির প্রমাণ দিচ্ছে।
পিছু হঠা সম্ভব নয়!

রক্তপরিস্রাবণ মন্দিরের প্রবীণ নেতা এই দৃশ্য দেখে অভ্যস্ত হয়ে উঠল।
"অতএব এখন থেকে 天阶 আরোহণ শুরু, উপরে পৌঁছানোর পর... জীবন-মরণ নিজের দায়িত্ব!"
তার কথা শেষ হতেই দশজন 修士 এগিয়ে গিয়ে সিঁড়ি চড়তে শুরু করল।
ঝু শান আগ্রহ দেখায়নি, পেছনে থেকে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করল।
আগে গিয়ে 修士দের কাঁধ ভারী মনে হচ্ছিল, যেন কোনও চাপ অনুভব করছে।
দশ ধাপ পার হওয়ার পর চাপ অনেক বেড়ে গেল, দৌড় থেকে হাঁটার গতি পরিবর্তিত।
এই ধাপ সহজ মনে হচ্ছে... মনে হচ্ছে ধৈর্য পরীক্ষা করা হচ্ছে!
শুধুমাত্র চাপ সহ্য করে শীর্ষে পৌঁছানোই উত্তীর্ণ হওয়ার শর্ত।
একমাত্র সতর্কতা হচ্ছে পাশের কেউ হঠাৎ আক্রমণ করতে পারে।
ঝু শান চিন্তা করছিল, তখন বেশিরভাগ 修士 সিঁড়ি চড়তে শুরু করেছিল।
সময় এক ধূপের, অনেকেই দ্রুত উপরে উঠতে চাচ্ছিল।
ঝু শান এখনো ধৈর্য ধরল, সবাই এগিয়ে যাওয়ার পর সে শেষ দলে শান্তভাবে উঠতে লাগল।
ধাপের উপরে পা রাখতেই ঝু শান অনুভব করল সারার শরীরে এক ধরনের চাপ প্রবাহিত হচ্ছে।
তবুও, তা খুব কঠিন নয়।
উপর উঠতেই প্রতিটি ধাপে চাপ একটু করে বাড়ছে।
দশ ধাপে পৌঁছালে তার গতি থেমে গেল, অন্যদের মতো ধীর হয়ে গেল।
আত্মশক্তি প্রবাহিত করে বড় যাদুর প্রভাব কমানোর চেষ্টা করল।
ঝু শান উপরে তাকাল, এখন পর্যন্ত সবচেয়ে দ্রুতগামী 修士 প্রায় বিশ ধাপ পার করেছে।
এই সিঁড়ির চাপ প্রতি দশ ধাপে বড় হারে বাড়ে।
মনে হচ্ছে শুধু ধৈর্য নয়, আত্মশক্তির সঠিক ব্যবহারও পরীক্ষিত হচ্ছে।
সৌভাগ্যবশত তার কাছে আত্মশক্তি সঞ্চয়ের বিশেষ পাথর আছে।
ঝু শান মনের অবস্থা শিথিল করে উপরে চলতে থাকল।
তার প্রত্যাশিত সংঘর্ষ হয়নি।
সিঁড়ির চাপ এত বড় যে সবাই লড়াই করার মনোভাব হারিয়েছে।
চূড়ায় উঠা যাবে কি না সন্দেহ, আত্মশক্তি অপচয় করা যাবে না!
天阶 আরোহণ শান্তিপূর্ণ ছিল, অদৃশ্য চাপ সবার উপর চাপ সৃষ্টি করছিল।
ঝু শানের আত্মশক্তি প্রাচুর্য ছিল, কিন্তু পুরো শক্তি ব্যবহার না করায় দেহে বোঝা ছিল।
সে এখন ত্রিশ ধাপে পৌঁছেছে, দলের শেষের দিকে, দ্রুতগামী 修士 প্রায় ষাট ধাপে।
ষাট ধাপে থাকা 修士দের চলাফেরা খুব কষ্টকর, প্রতিটি ধাপে পা কাঁপছে।

কিছু 修士 এমনকি চার হাত-পা ব্যবহার করে সিঁড়ি চড়ছে।
পেই শিউং এই দৃশ্য দেখে কপাল ভাঁজ করে, নারীর দিকে চিন্তিতভাবে বলল, "সম্মানিত প্রতিনিধি, 天阶 যাদু শুরুতে কঠিন ছিল, এখন দ্বিগুণ কঠোর হয়েছে, এইভাবে কেউ পার হতে পারবে না, এটি筑基 পর্যায়ের 修士দের সহ্য করার মত নয়।"
"তারা প্রায় সীমান্তে, তৃতীয় ধাপ সম্ভব হবে না! আমাদের রক্তপরিস্রাবণ মন্দিরে যুদ্ধশক্তির জোরালো প্রয়োজন, আশা করি আপনি একটু নমনীয় হন, যাদুর সীমা শিথিল করুন।"
নারী মাথা নেড়ে ঝু শানকে দেখল, ঠাণ্ডা কণ্ঠে বলল, "না, ঝু শান এখনও বিশেষ কিছু দেখায়নি। আমাকে নিশ্চিত করতে হবে সে ধর্মের প্রধানের খোঁজ করা ছাত্র কি না, আমি বলেছি রক্তপরিস্রাবণ মন্দিরের ব্যাপার গুরুত্বপূর্ণ নয়।"
পেই শিউং রাগে মুঠো চেপে ধরে, অবশেষে হতাশ হয়ে হাত নামাল।
ঝু শান পেছনে তাকিয়ে ধূপের আগুন দেখল, সময় অর্ধেক পার হয়েছে, গতি বাড়াল।
সবার প্রথম 修士 এখনও সত্তর ধাপ পার হয়নি।
সে এখন পঁইত্রিশ ধাপে, বিশজনের বেশি কে ছাড়িয়ে গেছে।
প্রতিটি ধাপে চলা তার আত্মশক্তি প্রচুর নষ্ট করছে, শরীরের ছয় ভাগ শক্তি ব্যবহার হয়ে গেছে, পুরো শরীর ব্যথায় ভরা।
ঝু শানের মাথা ঘামে ভিজে গেছে, জীবনের প্রতি সন্দেহ শুরু হয়েছে।
এই পরীক্ষা筑基 修士দের জন্য নয় বলে মনে হচ্ছে... তার শক্তির তুলনায়筑基 পরবর্তী পর্যায়ের修士রা দুর্বল।
কিন্তু মাত্র পঞ্চাশ ধাপের কমে এত ক্লান্ত, যদিও তার শক্তি কিছুই শেষ হয়নি, সামনে পঞ্চাশের বেশি ধাপ বাকি।
যদি আত্মশক্তি সঞ্চয়ের পাথর না থাকত, নিশ্চিত পার হতো না।
তৃতীয় ধাপ ছিল মহাযুদ্ধ, রক্তপরিস্রাবণ মন্দির প্রকৃত যুদ্ধ শক্তি পরীক্ষা করত, কেন এমন বোকামি করে মানুষকে কঠিন পরিস্থিতিতে ফেলা?
সময় কম, ঝু শান গতি বাড়িয়ে আত্মশক্তি প্রবাহিত করল।
দুটি ধাপ দ্রুত উঠল, তবু দলের মধ্যম অবস্থানে ছিল।
হঠাৎ তার ডান পাশে উপরের দিকে একটি পা দ্রুত আঘাত করতে এল!
ঝু শান হঠাৎ চমকে উঠল, স্বাভাবিকভাবেই আত্মশক্তি সঞ্চয় পাথর সক্রিয় করল, পুরো শরীর আত্মশক্তিতে পূর্ণ হল!
দ্রুত এক পাশ দিয়ে সরে গেল, হামলাকারীর ডানদিকে আধা দেহ দূরত্বে চলে গেল।
চেন্তাং তরবারি বজ্রপাতের মতো ঝলমল করল।
বেগবান আঘাত দিলো তিন হাজার বার!
তিন হাজারটা ছিল না, আসলে মাত্র তিনটি।
তবুও এই তিনটি ছিল ঝু শানের বহু বছরের পরিশ্রমের সারমর্ম।
তিনটি ছুরিকাঘাত, তরবারি দিয়ে 'পিন' আকারে সঠিকভাবে উপরের, মাঝখানে এবং নিচের তিনটি ভাঁজে আঘাত।
সবচেয়ে চমৎকার ছিল না ওই ছুরি, বরং তরবারির পেছনে ঝু শানের কব্জির দ্রুত কম্পনের ফলে সৃষ্ট একটি ঘূর্ণন!
...