অধ্যায় ১০৮

ওদিকের চারজন বয়োজ্যেষ্ঠ অবশেষে পরিস্থিতির গুরুত্ব বুঝতে পারলেন, তড়িঘড়ি করে কেউ বকাঝকা শুরু করলেন, কেউ আবার টেনে থামানোর চেষ্টা করলেন।

জিয়াং ইচেং চোখ পাকিয়ে বিদ্রূপের সুরে হেসে বলল, "বেশ! বেশ! দারুণ করেছ! আমি তোমার ইচ্ছামতোই চলছি, এতেই খুশি তো!"

সে তার মায়ের হাত ঝটকিয়ে ছাড়িয়ে নিল এবং ঘুরে দাঁড়িয়েই বাইরে যাওয়ার জন্য ছুটল। মাঝপথে হঠাৎ আবার ফিরে এসে দেয়ালের কোণে সিঁটিয়ে থাকা সু নানসিকে খপ করে ধরে ফেলল, "আমার সাথে চল!"

...

দুয়ানমু দেশু অন্যজনের মাথার凤钗টির দিকে তাকালেন। যদিও সেটি খুব একটা জমকালো নয়, তবুও সেটি যে প্রকৃতই রাজকীয়凤钗 তাতে সন্দেহ নেই। তার পাশে দাঁড়িয়ে থাকা শিশুটি অত্যন্ত গম্ভীরভাবে কাঁদছিল, কান্নার ভঙ্গিটি হাস্যকর হলেও কেন জানি তার হৃদয়ে এক তীব্র ব্যথার উদ্রেক করল।

"তোমরা প্রতিবার বাইরে যাওয়ার সময় মিল্ক-টি পাও, কিন্তু এবার পাওনি কেন?" বাও ই পেছন থেকে হামাগুড়ি দিয়ে উঠে এল।

কিন হুয়াংয়ের চোখে এক ঝলক আলোর ছটা খেলে গেল, তার হাতের ইশারা বা মুদ্রাগুলো অবিরাম চলতে লাগল এবং ছড়িয়ে থাকা দাও-অগ্নি দ্রুত একীভূত হতে শুরু করল।

শুধু মানুষই নয়, প্রয়োজন নিস্তব্ধ ও নিরিবিলি পরিবেশ, যেখানে কেউ বিরক্ত করবে না এবং সেই সাথে ড্যান বা বড়ি তৈরির জন্য প্রয়োজনীয় বিভিন্ন ভেষজ উপাদানেরও দরকার।

লেই কুই এবং তার সঙ্গের দুজন উঠে দাঁড়াল। তাদের খুব একটা চোট লাগেনি। সি হু-র এমন দশা দেখে, যদিও তারা জানে না সে ঠিক কী ধরনের বড় ক্ষতির সম্মুখীন হয়েছে, তবুও বুঝে নিল তার অবস্থা ভালো নয়। তাই তারা দ্রুত তার পিছু পিছু চলে গেল।

আন যে বিশেষ কোনো উদ্দেশ্য নিয়ে সময় খুঁজে বের করেছে, তা নিশ্চিত। তাই তাকে সতর্ক থাকতেই হবে।

শু ইউয়ান যখন বাও চুনফাংয়ের সাথে দুপুরের খাবারের পরিকল্পনা চূড়ান্ত করল, তখনই সিদ্ধান্ত নিল তাকে কিয়োটোর রাস্তায় নিয়ে যাবে এবং সেখানে থাকার ব্যবস্থা করে দেবে।

জিউ গে চলে যাওয়ার পর, জুন ইউমো কে পুনরায় পাহাড় তল্লাশির নির্দেশ দিলেন। সৈন্যরা আদেশ পালন করল এবং লিং হুই শিখরের প্রতিটি কোণ তন্নতন্ন করে খুঁজে দেখল, কিন্তু বিদ্রোহী দলের কোনো চিহ্নই পাওয়া গেল না।

গাও ইং কথা বলার সুযোগ পাওয়ার আগেই ছাং জিং তাকে অর্ধেক জড়িয়ে ধরে, অর্ধেক টেনে নিয়ে ধীরে ধীরে হাঁটতে লাগল। তারা প্রায় দুশ মিটার যাওয়ার পর, ছাং জিং অদূরে সবুজ বনের মাঝে পাথরের টেবিল ও টুল দেখতে পেল এবং গাও ইংকে সেখানে বসাল।

মন্দিরের যত ভেতরের দিকে যাওয়া হচ্ছিল, পথচারীর সংখ্যা ততই কমছিল। শুয়ান শাওনিংয়ের কাছে বরং বিষয়টি স্বস্তিদায়কই মনে হলো। মানুষের কৌতূহলী দৃষ্টি থেকে রেহাই পেয়ে তার হাঁটার গতিতেও এক ধরনের প্রশান্তি চলে এল।

"এই যে মাননীয় ব্যক্তি, আপনি ড্রাগনের আত্মা দিয়ে কী করবেন তা আমি জানি না। তবে ড্রাগন-সোল আমাদের ব্ল্যাক ড্রাগন জাতির ওপর কোনো প্রভাব ফেলে না, কিন্তু অন্য চারটি ড্রাগন জাতির ওপর এর প্রবল নিয়ন্ত্রণ ক্ষমতা রয়েছে।"

তাই ওয়াং ফেং সত্যিই ক্ষুধার্ত নেকড়েটিকে আটকে রাখার পরিকল্পনা করেনি। ওয়াং ফেংয়ের উদ্দেশ্য ছিল নেকড়েকে জানিয়ে দেওয়া যে, যদি সে এখন তার বিরুদ্ধে কোনো কু-পরিকল্পনা করতে চায়, তবে যেন সেই ভুল না করে। কারণ তাদের দলের শক্তি আগের চেয়ে অনেক বেড়ে গেছে।

কেউ ভাবেনি যে, আগেকার দুই বিপরীতমুখী পক্ষ এখন একজোট হয়ে গেছে, আর যারা মারা গেছে তারা আসলে হং মেন সংগঠনেরই লোক।

সে একসময় তাকে এতটাই ভালোবাসত, সে যেমনই হোক না কেন—তা সে দাপুটে হোক কিংবা জেদি। অজান্তেই তার হৃদয় জুড়ে কেবল সেই ছিল।

মু নিয়াংচিং যা করেছে তার জন্য যদি নিজের মনে এমন ঘৃণা জমে থাকে, তবে কিং এমন কী করেছিল যার জন্য বো হানচেং এমন আচরণ করল?

লুও সুয়ে নিং এবং হান বেই এর বাছাইপর্বের প্রতিযোগিতায় দারুণ দক্ষতা দেখিয়েছিল, তাদের উপযোগিতা ছিল, তাই শি হুয়ানরান অবশ্যই তাদের হাতছাড়া করতে চাননি।

তার মুখটি যন্ত্রণায় কুঁচকে গেল। সামনে দাঁড়িয়ে থাকা দীর্ঘদেহী সুদর্শন ছেলেটির দিকে সে অবিশ্বাস নিয়ে তাকাল, যেন তার হৃদয়ে অগণিত ছুরি বিঁধে গেল।

এই মুহূর্তে কাই সত্যিকারের আতঙ্কিত হয়ে উঠল। কিন্তু ঠিক আগের জাদুর অভিশাপটি এতটাই যন্ত্রণাদায়ক ছিল যে, কাই কিছুক্ষণের জন্য কথা বলার ক্ষমতা হারিয়ে ফেলেছিল।

ভেতরে পাঁচজন বলিষ্ঠদেহী মানুষ ঢুকল, যারা এক মিটার উঁচু একটি বয়াম বহন করছিল, কারো কারো হাতে ছিল কাঠ কাটার কুঠার।

যেহেতু এটি রেড আর্মির ঘাঁটির মতো একটি আস্তানা, তাই ভিলার ভেতর মাঝে মাঝে প্রেতাত্মাদের উপস্থিতি থাকাটা খুবই স্বাভাবিক মনে হচ্ছিল।

ইয়াং ইউজেনের রেখে যাওয়া符 বা তাবিজের বার্তা পাওয়ার পর থেকেই সে ইয়াং ইউজেনের এত বছরের খবর সংগ্রহের চেষ্টা করছিল এবং অবশেষে বুঝতে পারল গ্রিন উইলো ভিলা ছেড়ে আসার পর তার জীবনের অভিজ্ঞতা কেমন ছিল।

লিউ শৌচাই কথা বলতে বলতে আঙুল দিয়ে গুই গুসংয়ের চোখের নিচের কালি নির্দেশ করল। গুই গুসং তা শুনে লজ্জায় কুঁকড়ে গেল এবং দ্রুত মুখ ঘুরিয়ে নিল।

কিউ জুয়ানকে একটু আগেই গৃহকর্ত্রী বকা দিয়ে বিদায় করেছিলেন। এখন আবার সেখানে গেলে গৃহকর্ত্রী রেগে যাবেন কি না, কে জানে? তাছাড়া সপ্তম উপপত্নী মেই রু, যে কিনা নর্তকী ঘর থেকে আসা, সে অত্যন্ত কিপটে ও ধূর্ত। কারো সাথেই তার সম্পর্ক ভালো নয়। কিউ লিং কিংবা কিউ জুও—কেউই তাদের নিজ নিজ মায়ের সম্মানের খাতিরে মেই রুর আঙিনায় যেতে আগ্রহী ছিল না।