৭৪তম অধ্যায়: রক্ষা করা সম্ভব নয়

তবে এতেই যেন ইয়ান ই-কে তার অদ্ভুত ছন্দ থেকে টেনে ফিরিয়ে আনা হলো, "ওহ, ঠিকই তো, মহাশয় আপনি এখানে কীভাবে এলেন? কি আপনি নানশিকে খুঁজতে এসেছেন?"
এই প্রশ্নটা করার মানে, এখানে এসে যদি সু নানশিকে না খোঁজেন, তবে আর কাকে খুঁজবেন?
শাও জিনঝো চুপচাপ হাসলেন, আর সু নানশি তাড়াতাড়ি বলে উঠল, "হ্যাঁ, ঠিক তাই, শাও স্যারের জরুরি কিছু নথিপত্র দরকার ছিল, আর তিনি ঠিক কাছাকাছি ছিলেন, তাই চলে এসেছেন।"
...
সোং রাষ্ট্রের দূত গাও বাইশাই দেশে ফিরে গেলেও, অধিকাংশ দূতই এসেছেন পশ্চিম পিং-এ, এমনকি জিন রাষ্ট্রের ওয়ান ইয়ান মে লি-ও এখানে এসেছেন। তাকে তাইজং-এর আদেশ ছিল, যেকোনো উপায়ে এই গোপন সূত্রটি সংগ্রহ করতে হবে—কেনা হোক, ছিনিয়ে নেয়া হোক, চুরি করেই হোক, জিন তাইজং কেবল ফলাফল চায়, পদ্ধতি নয়।
সেনাপতি বিশ্বাস করতে পারছিলেন না, এবং বিশ্বাস করতেও চাইছিলেন না, তবুও মনের গভীরে একটা কণ্ঠস্বর বলছিল, হ্যাঁ, ওই অভিশপ্ত জিনিসটাই।
'লু শেন'-এর শক্তি ইতিমধ্যে নিঃশেষ, আবার শক্তি সঞ্চয় করতে অনেকটা সময় লাগবে, এই অবস্থায়, এটা মোটেও স্বয়ংক্রিয় প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা চালু করতে পারবে না।
"তখন আবারও সেই অগ্রগতির লক্ষণ দেখা দিল, কিন্তু ওই সাধক মনে মনে অপেক্ষা করছিলেন, বহু বছর আগে দেখা সেই বৃদ্ধের জন্য, তিনি চেয়েছিলেন বৃদ্ধের গল্প শোনার জন্য।" প্রবীণ বললেন।
"আমাকে একটা উপায় দাও, না হলে আমি নিজেই গিয়ে ওদের সঙ্গে আলাদা করে কথা বলব," ঝোং লিংইউর সোজাসাপ্টা কথা—এই পৃথিবীর সমস্যাগুলো খুব বেশি জটিল নয়, হয় শান্তিপূর্ণভাবে সমাধান হবে, নয়তো শক্তি দেখাতে হবে; শান্তিপূর্ণ চেষ্টা ব্যর্থ হয়েছে, এবার শক্তি দেখানোর পালা।
সেদিন, আবার তিরিশ মাইল পথ চলা হলো, প্রচণ্ড গরমে সেনাদের বর্ম ও অস্ত্র, সঙ্গে রসদ ও মালপত্র টানা—সব মিলিয়ে ক্লান্তি চরমে। আকাশে সন্ধ্যার আভাস দেখে ক্যাপ্টেন জিয়াও দ্রুত শিবির গাড়ার, রান্নার ও বিশ্রামের নির্দেশ দিলেন, যাতে আগামী ভোরে ঠাণ্ডা থাকতে থাকতে রওনা হওয়া যায়।
এমনটাই তো স্বাভাবিক, কারণ তিনিই তো সোনালী বর্মের পথপ্রদর্শক; যদি তিনি নিজে প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা না চালান, তাহলে সোনালী বর্মের পথপ্রদর্শকও চালাবে না, ফলে স্বাভাবিকভাবেই, আকাশ-পাতালের জাদুকরী শক্তি তার দেহে মিশে গেল।
"শ্রদ্ধেয়仙师, আমি এখন ওর উপস্থিতি টের পাচ্ছি না," 'বড় কেঁচো'-এর কণ্ঠ ছিল নিস্তেজ, গত রাতের যুদ্ধে 'ঈশ্বরের শাস্তির চিহ্ন'-এর ভয়ঙ্কর শক্তি তাকে প্রায় শেষ করে দিয়েছিল, যদি না রূপালি জালের প্রাকৃতিক প্রতিরক্ষা থাকত, তার কোনো চিহ্নই থাকত না।
তার কথার সারকথা—যাই হোক, শেষ পর্যন্ত এই ঘটনার সুবিচার হবে, আর জয়ী হবে সেই ব্যক্তি, যার রান্নার গুণ সবচেয়ে উৎকৃষ্ট।
"তোমার বলার দরকার নেই, আমি নিজেই সব দেখেছি," কাফু ঠান্ডা গলায় মাঝবয়সী স্যুট পরা লোকটির কথা কেটে দিল।
আর তার চোখও ছিল খোলা, তাকে দেখার সময় দৃষ্টি একটু কেঁপে উঠল, আকর্ষণীয় মুখটা কিছুটা ফ্যাকাশে, কিন্তু শরীরে কোনো নড়াচড়া নেই।
"তোমার মদ তো আসলেই ভেজাল!" সিউ ছিংইউন দৌড়াতে দৌড়াতে চিৎকার করল, একই সাথে হাতে বোধিবৃক্ষ ডেকে, তীরের বাতাসের মুখে নেমে এল।
এটা তো শুক্রবারই, যদি শনিবার হতো, হয়তো না করে দিত, কারণ শনিবার ওষুধ-ভাজা খাবারের স্বর্ণ সদস্যদের জন্য উন্মুক্ত থাকে, তখন আবার ভোজের আয়োজন থাকে, তখন সে আর মুও ব্যস্ত থাকে।
ঝাং শেং এই কথা বলার সঙ্গে সঙ্গে, অনুভব করল, তার মানসজগতের সেই বৃহৎ শানযুয়ান বৃক্ষের ছায়া মিলিয়ে গেছে।
"তাই নাকি? ঠিক আছে, আমার দাদু বলতেন, পোষা পেঁচা বাঁচে না, তুমি যদি রাখতে না চাও তাহলে ওকে মরতে হবে না," চেং হংবিং জানে না স্মৃতির কোন কোণায় তার দাদুর কথাগুলো লুকিয়ে ছিল।
গাড়ির ভেতরের অক্সিজেনের ঘাটতি, উত্তেজনায় সিতিয়ানের মুখ আরও লাল, গাল দুটো টকটকে, হাত মুঠো করে অনেকক্ষণ ধরে পুরুষের বুক চাপড়াল, একটু শ্বাস নেওয়ার সুযোগ মিলল, তারপরে আবার ঠোঁট বন্ধ করে দেওয়া হলো।
কয়েকজন দাসী হাসাহাসি করে মজা করতে লাগল, ছুইওয়ে প্রাসাদে এমন নির্ভার পরিবেশ আগে কখনও দেখা যায়নি।
"বুঝতেই পারছি কেন মা তোমার বিয়ে নিয়ে চিন্তায় আছেন, চুল পড়ে গেছে একগাদা, তুমি আর কবে একটু মন দেবে?" চেং জিয়াজিয়া দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে বলল, দৃষ্টিতে ছিল অভিভাবকের মতো উদ্বেগ।