সপ্তাশির অধ্যায়

সু নানশি ফিরে এল নানির বাড়িতে, কিন্তু ঘরে কেউ নেই।

মামার বাড়ির দুই সন্তান—ছেলে সু নানশির চেয়ে দুই বছরের বড়; সে বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়েনি, বাইরে গিয়ে মজুরির কাজে আছে। ছোট মেয়েটি এখন দ্বাদশ শ্রেণিতে, শুনেছি পড়াশোনাতেও তেমন সুবিধে করতে পারে না।

ঘরটি কিছুটা অগোছালো, জিনিসপত্র যেখানে-সেখানে ছড়ানো। সু নানশি সোজা নানির ঘরে চলে গেল।

নানির গায়ের মতোই চেনা গন্ধটি নাকে আসতেই সে গভীরভাবে চোখ বুজল, হঠাৎ আবার কেঁদে ফেলতে ইচ্ছে হল।

……

অন্ধকার নামার পর, ঘাটের আলো জ্বলে উঠল। তখনই একদল মানুষ ঘোড়ায় চেপে তীরে এসে পৌঁছল, আর জাহাজবহরের সামনে এসে দাঁড়াল।

জিয়াং ই’র কথায় হুমকির ইঙ্গিত ছিল খুবই স্পষ্ট; আসলে সে দু’জনকে মনে করিয়ে দিচ্ছিল, এমনকি তাদের নামও যদি তালিকায় তোলা হয়, ওপরমহলে রিপোর্ট করার পর ফল একই থাকবে—অকারণে আরেক দফা ঝামেলা কেন?

“হতাশ লাগছে?” ইয়িন জিউচেন বুঝতে পেরেছিল, শিয়া লিয়ান আবার পৃথিবীতে ফিরতে চায়। সে নিজের সঙ্গে চীনের কথা যত বলত, ততই বোঝা যেত বাড়ি ফেরার জন্য তার হৃদয়ে কত তীব্র আকুলতা; কিন্তু এখানে কোনো পথ নেই।

পরদিন ঝৌ নিং কারাগারে দেখা করতে এলে, ওয়ান কেচৌ果然 তাকে রাজধানীতে ফিরে গিয়ে পরিবারের দেখাশোনা করতে পাঠানোর ব্যবস্থা করল।

কল ধরার বোতাম টিপতেই তার মুখে আনন্দের ছাপ ফুটে উঠল। ঠোঁট নড়ল, এখনও কথা শুরু করার আগেই অপর প্রান্তের ভারী কণ্ঠস্বর তার কানে ঢুকে পড়ল।

শীতের পঞ্চম দিনে লি মিংশুওর মায়ের জন্মদিন। বাড়ির লোকজন সবাই মিলে এই জন্মোৎসবের আয়োজন করতে গিয়ে ব্যস্ততায় যেন আনন্দে-উচ্ছ্বাসে ছুটোছুটি করছে।

লি মোগে ভয় পেল, দরজার পাল্লার আড়ালে সে আর ওয়ান কন্যার লুকিয়ে কথা বলা কেউ দেখে ফেলবে, আর এখানে যা ঘটেছে তা ব্যাখ্যা করাও কঠিন হবে। তাই সে ওয়ান দোংয়ের দিকে আরও গা ঘেঁষে দাঁড়াল, তাকে নিজের আর দেওয়ালের মাঝখানে শক্ত করে চেপে ধরল। ওয়ান দোংয়ের মুখ তখন সম্পূর্ণ তার বুকে লুকিয়ে গেল।

ওদের এই আচরণ, ই গিন স্বাভাবিকভাবেই বুঝতে পারল। বোঝা গেল, বংশধর বংশের সেই দুইজনকে কুকুরের মতো বশ মানাতে হলে তাদের কিছু হাড়খণ্ড দিতে হবে; কিন্তু যদি তারা বাড়াবাড়ি করে, তখন চাবুকও খেতে হবে।

“গুই বৃদ্ধ, ঝেন’আর, তোমরা কি এই কেন্ডিলা নক্ষত্রমণ্ডল সম্পর্কে জানো? অথবা তারা কি তখনকার সেই আক্রমণকারী ভিনজাতিরই কেউ?” ইয়াং ই আবার গুই বৃদ্ধ আর আও ঝেনকে জিজ্ঞেস করল।

ই লিংয়ের হড়বড় করে দৌড়ে আসা অবস্থা দেখে ছিংয়ের মনে হঠাৎই এক অশুভ আশঙ্কা জেগে উঠল।

মো রানের প্রাঙ্গণে পৌঁছে, শিন’আর আর জিং লান দেখল, জি জ়ি লি আহত হয়েছে। তারা এগোতে চাইল, কিন্তু সাহস পেল না; কেবল উদ্বেগে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

পশু-মানুষদের তা খুব একটা মাথায় ঢুকল না। জলেই যদি কেউ বাঁচে, তবে একটু জল না খেলেই মরে যাবে—কে সে কথা বিশ্বাস করে?

ইয়ান বিং মাথা নিচু করে একটু ভেবে নিল, তারপর মাথা নাড়ল। হুয়াং মিংদের কথা পরে এসে দেখা যাবে, এখনই সেটা ঠিক উপযুক্ত নয়।

ইং মিং পাঁচ বড় জার গোপন ঔষধ হাতে নিয়ে দূরে সরে গেল। সে তাদের জোরে শ্বাস নিতে কড়া করে বলে দিল, প্রতিক্রিয়া শুরু হলে পাকাকরা ফল খেতে।

সে আগে যত্ন করে নির্মিত নকল গোপন চাবির প্রোগ্রামটি অন্ধকার অঞ্চলে স্থির করে বসাল, তারপর সদ্য নিয়ে আসা প্রতীক-হাড়টি বের করল। পরে বুড়ো কাঠুরের কাছ থেকে নরমকারক এনে এক পাশে কাজের প্রতীক তৈরি করতে বসল।

রলি-কে বেশ চাঙ্গা দেখাচ্ছিল। টান তাকে প্রশ্নভরা চোখে দেখল, তারপর কুয়েচিহারের সঙ্গে শিবিরের দক্ষিণ দিকে গেল।

“ওই, ওটা কী কালো ছায়া?” ওয়াংইয়াং নিং রেলিং আঁকড়ে উঠে দাঁড়াল, দূরের দিকে চোখ ছোট করে তাকাতেই হঠাৎ চমকে উঠল।

জিনফেং কিছু বলল না, শুধু বেশ কিছুক্ষণ ধরে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল তার দিকে। তার ধবধবে ত্বক এই মুহূর্তে আরও সাদা ফ্যাকাশে, গলায় রক্তের প্রবল স্রোত, এমনকি শুষ্ক বাতাসেও ঘন রক্তের গন্ধ ভর করে আছে। তবে সে গন্ধ সাধারণ রক্তের মতো বমি ধরে আসে না; বরং তাতে একধরনের হালকা মিষ্টি সুরভি আছে, যা মানুষকে অজান্তেই কাছে টানে।

“অভ্যন্তরীণ শক্তি প্রয়োগ করে ক্ষত সারানো? তুমি কি বলতে চাইছ উত্তর সমুদ্রের সর্বোচ্চ রহস্যবিদকে?” জি জ়ি লি তখনই ব্যাপারটার মোটামুটি আঁচ পেয়ে গেল।

লাং তিয়ানইয়া খুবই জানতে চেয়েছিল, তার সঙ্গে এই শিশুটির সম্পর্ক কী; কিন্তু এত সরাসরি প্রশ্ন করলে তা বেশ অস্বাভাবিক শোনাত, তাই শেষ পর্যন্ত প্রশ্নটা আর করা হল না।

শিয়াও ইয়ান মনঃকষ্টে সজাগ হয়ে উঠল। এই লোকটির শক্তি আগের তুলনায় বহুগুণ বেড়েছে। এমন ভয়ংকর আঘাত, সম্রাট-সমান কেউ খেলেও প্রাণ নিয়ে বাঁচা মুশকিল।

শুধু বাইরের লোকজনকে জানিয়ে দিলেই চলবে, যুবরাজের পাঠানো উপহারটি শিষ্টাচার বোঝে না, আর চেন-রাজপুত্রের মনের সঙ্গেও মেলে না—এইটুকুই যথেষ্ট। বাকি কাজ চেন-রাজপুত্রকে করতে হবে না; যুবরাজই “সমস্যাটা মিটিয়ে” দেবে।