তিরানব্বইতম অধ্যায়

“শহরটা কত দ্রুত বদলে যাচ্ছে।”
সে মৃদু স্বরে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল। চোখের পলকে রাস্তার কোণের এক ফটোস্টুডিও তার নজরে পড়ল। ঘন গাছপালার ছায়ায় লুকোনো সেই দোকানের ফটকে এখনো ঝুলছে দশ বছরেরও বেশি পুরোনো জীর্ণ সাইনবোর্ডটি।

সু নানসি অবচেতনে সেদিকে পা বাড়াল, হঠাৎ তার হাতটা কেউ ধরে ফেলল। শিয়াও জিনঝৌ জিজ্ঞেস করল, “কোথায় যাচ্ছ?”

সু নানসি সংবিৎ ফিরে পেয়ে ফটোস্টুডিওটির দিকে আঙুল তুলল......

“থু! এইসব কুকুরের দালালরা ভেবেছিল মানচুদের পক্ষে গেলে ধনসম্পদ আর প্রতিপত্তি পাবে, এখন ছিটকে পড়ে গেছে—একেবারে প্রাপ্যই ওদের।” সেই সহকারী সেনাপতির পেছনটা দেখে এক প্রহরী রাগ চেপে রাখতে না পেরে বলল।

“আমার তলোয়ারের জোরে।” ডিং শিউয়ের গলা নিচু, তবু দৃঢ় ও ধাতব, অজান্তেই তাকে বিশ্বাস করিয়ে দিল।

তৎক্ষণাৎ হে ইউন-এর মুখ ধীরে ধীরে লাল হয়ে উঠতে লাগল, জীবনের লক্ষণও ক্রমে ফিরে আসতে শুরু করল। ইয়েচিং জানত, এ সবই কেবল অস্থায়ী; এই সময়টুকু পেরোলেই হে ইউন সত্যিকারের সব জীবনচিহ্ন হারাবে।

ডিং শিউ সামান্য ভ্রু কুঁচকাল, চোখের সামনে থাকা হৃদয়বিদারক দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে। তার মনটা হঠাৎই অস্বস্তিতে ভরে উঠল। পাশের দিকে চোখ ফেরাতেই দেখল, অন্যদের মুখেও একই রকম সহ্য না-করা ভঙ্গি।

হঠাৎ, পাশের গবেষণাগার থেকে এক প্রায় উন্মত্ত হাসির বিস্ফোরণ ঘটল। সেই গলায় দমিয়ে রাখা না-পারা উল্লাস আর উত্তেজনা উপচে পড়ছিল।

ডিং শিউ সঙ্গে সঙ্গেই বিরক্ত হয়ে উঠল। চোখ তুলে লম্বা আকাশ-জলের মতো দীর্ঘ ফেং-এর দিকে তাকিয়ে দেখল, এভাবে দেখলে লোকটা খুব বিশেষ কিছু বলেও মনে হয় না।

নিয়মমতো পরিচালনার দিক থেকে কু বো-র ক্ষমতা কারও চেয়ে কম নয়, কিন্তু যদি এখন জোটের দলের সঙ্গে তার তুলনা করা হয়, তবে সে এখনো কিছুটা পিছিয়েই আছে।

বহর নিয়ে তুনমেন দ্বীপে পৌঁছোনোর পর ওয়াং হাং নিজে নেতৃত্ব দিয়ে পর্তুগিজ নৌবহরের কাছে এগিয়ে যান এবং তাদের আত্মসমর্পণের দাবি জানান। নতুন নেতা কারফের প্রত্যাখ্যানের পর, ওয়াং হাং সঙ্গে সঙ্গেই দুই পাশে আগেভাগে লুকিয়ে রাখা বিপুল পরিত্যক্ত জাহাজকে আক্রমণের নির্দেশ দেন, ফলে পর্তুগিজ নৌবহরের দু’পাশে পালিয়ে যাওয়ার সব পথ পুরোপুরি রুদ্ধ হয়ে যায়।

প্রতিটি গাছই যেন একেকজন পরাক্রমশালী সেনাপতি। বাঁকা-ট্যাঁকা ডালপালাগুলো যেন তাদের অদ্ভুত অস্ত্রসজ্জা।

লিন ই হেসে মাথা নাড়ল। কয়েকজন উঠে একে অপরকে শুভরাত্রি জানাল, তারপর নিজ নিজ ঘরে ফিরে গেল...... অবশ্য। আন শিয়াং তো রোয়ার সঙ্গে একই ঘরে।

তার দু’হাত নড়তেই, তার পাশ থেকে একের পর এক নীল শিখা বিস্ফোরিত হয়ে বেরিয়ে এল।

সু ইউয়ানের পাশে থাকা সেইসব পুরুষ তখন কান দুটো চেপে ধরল; মনে হচ্ছিল কানের পর্দাই বুঝি ফেটে যাবে।

মনোযোগী ও যত্নবান চু ঝির বিদায়ের পর উ জিজিয়ান নিজের ওপর নেমে আসা সেই বিচিত্র ঘটনার কৌশলটুকু খানিকটা বুঝে নিল।

যদি স্যু ইউয়ানের সঙ্গে ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক না থাকত এবং সে জানত না যে লোকটা তাকে বোকা বানাচ্ছে না, তবে ইয়ং ও ইনইন অনেক আগেই অবচেতনে প্রতিবাদ শুরু করে দিত। আর ইউয়ে তো সে মুহূর্তে পুরোপুরি ঘোরের মধ্যে ছিল।

“কী হলো, এই অশুভ নক্ষত্রের কৌশল কি আগেই দেখে ফেলেছ?” চি লাং হাসিমুখে তাং ফেংয়ের দিকে তাকাল, যার ভঙ্গিতে স্পষ্টই অন্যের দুর্দশায় আনন্দ।

কথা বলার সঙ্গেই তাং ফেং হাতের বুদ্ধবিতাড়ন শক্তি সঙ্গে সঙ্গে সক্রিয় করল। সাধুস্বরূপ স্তরের এক প্রবল শক্তি উন্মত্তের মতো প্রবাহিত হয়ে বেরিয়ে এল, গর্জে আকাশচেরা ফাটল সৃষ্টি করে মুহূর্তের মধ্যেই নগরদ্বারে আছড়ে পড়ল।

কিছু উচ্চস্তরের যোদ্ধাকে নড়েচড়ে উঠতে দেখে লিয়ান হোংচেন জোরে ধমক দিল, “কেউ যদি এক পা-ও ভুল চাল দেয়, আমি সহ্য করব না! একাডেমির সবাই, যুদ্ধের প্রস্তুতি নাও!” তার ধমকের পর মিয়াও শুয়ার, দোংফাং ফেং’er, ওউইয়াং চেনতাওসহ শিক্ষকদলের সবাই যুদ্ধের প্রস্তুতি নিতে শুরু করল।

দানবজাতির রাজদণ্ডের ভেতরেও সাধকদের ইচ্ছাশক্তি সঞ্চিত ছিল, আর বিপর্যয়কর বিষদেহের বিষ তো পৃথিবীর সবচেয়ে ভয়ংকর বিষগুলোর একটি। এই দু’য়ের সংমিশ্রণে তা ঝাঁপিয়ে পড়তেই চোখের পলকে জীবনের আদিম বৃক্ষের অসংখ্য শাখা লুটিয়ে পড়ল, ফলে তাং ফেংদের দিকের চাপ অনেকটাই কমে গেল।

কারণ মাত্রই সে পুরো মনোযোগ লিন শিউয়ের ওপর কেন্দ্রীভূত করেছিল, তাই এই মুহূর্তে শরীরটা এখনো সাড়া দিতে পারেনি।

যদিও এতে বিপদে লাথি মারার ছাপ আছে, তবু এটাও বোঝা যাচ্ছিল যে ঝাং ছুয়েশুয়ের এই কাজটা এখন বহু মানুষেরই আর সহ্য হচ্ছে না।

লিউ হুও এমন মানুষ নয় যে অকারণে আনন্দের পরিবেশ নষ্ট করবে, কিন্তু এখন তার সত্যিই কোনো মন নেই। হিংস্র ও দুষ্টের সঙ্গে সেই মহাযুদ্ধে সে নামেমাত্র জিতেছিল বটে, কিন্তু লিউ হুও জানত, তার মানসিক সত্তা ইতিমধ্যেই গুরুতরভাবে আঘাতপ্রাপ্ত হয়েছে। বিশেষ করে শুরুতে যখন হঠাৎ আক্রমণের শিকার হয়েছিল, মূল ক্ষতটা সেখানেই তৈরি হয়েছিল।