অধ্যায় ১২৮

শেন লাওউ শান্তভাবে রিয়ারভিউ আয়নায় একবার তাকালেন। শিয়াও জিনঝৌর মুখের ভাব দেখে তার মনে হঠাৎ এক প্রবল আশঙ্কার উদয় হলো। তার বস বোধহয় এবার সত্যিই প্রেমে পড়েছেন। কিছু মানুষ বাইরে থেকে খুব শীতল মনে হলেও, একবার যদি তারা কাউকে মনে বসিয়ে ফেলে, তবে সেই জেদ হয় মৃত্যু পর্যন্ত অটল। বাড়ি ফিরে শিয়াও জিনঝৌ দ্রুত সু নানশিকে কোলে নিয়ে বাথরুমে ঢুকলেন তাকে গরম জলে স্নান করানোর জন্য। আধা ঘণ্টা পর, তাকে ভালো করে মুড়িয়ে কোলে নিয়ে বেরিয়ে এলেন।

প্রতিটি তলোয়ারের আলোর তীব্রতা আগের আঘাতের চেয়ে কোনো অংশে কম ছিল না, বরং আরও শক্তিশালী। হঠাৎ সাতটি তলোয়ারের আলোর উদ্ভব লি সি-র পক্ষে সামলানো অসম্ভব ছিল।

"ঠিক আছে, তোমরাও一緒に যাও। তবে ভালো হয় যদি তৃতীয়জন হেরে যাওয়ার পর তোমরা যাও, নয়তো তার মেজাজ অনুযায়ী তোমাদের নিজেদের মধ্যেই ঝগড়া লেগে যেতে পারে।" লং বুশিং-এর কণ্ঠস্বর ছিল নিচু এবং গম্ভীর।

ই ঝেং-এর চকচকে চোখগুলো ক্রমশ বাই ঝের মতো হয়ে উঠছে। তার মণি দুটো যেন দুটি কালো আধ্যাত্মিক রত্ন, যা বিস্ময়করভাবে উজ্জ্বল। ভালো খাওয়াদাওয়া আর পর্যাপ্ত ঘুমের কারণে তার গালগুলো গোলগাল আর নরম হয়ে উঠেছে, যা দেখে ফু ই তাকে চিমটি না কেটে থাকতে পারলেন না।

আশ্চর্যজনকভাবে, লু তিয়ানমিং এবার খুব সহজেই রাজি হয়ে গেলেন। দুটি ষষ্ঠ স্তরের আধ্যাত্মিক ওষুধ আর চারশটি উৎকৃষ্ট আধ্যাত্মিক পাথর—এই দাম কম তো নয়ই, বরং বেশি। অবশ্যই, এর মূল কারণ হলো লু তিয়ানমিংয়ের একজন আলকেমিস্ট বা ওষুধ বিশেষজ্ঞ হওয়ার পরিচয়, যা তাকে অনেক সুবিধা পাইয়ে দিয়েছে।

অবশ্য, এক অর্থে এটি বুদ্ধিমান মানুষদের এক ট্র্যাজেডিও বটে... যেখানে আত্মমর্যাদাও খুব একটা গুরুত্বপূর্ণ কিছু নয়। নিজের বাবাকে প্রতিবার ফোনের ওপারে চরম হতাশার সাথে কথা বলতে শুনে তার চোখের কোণে এক বিদ্রূপের হাসি ফুটে উঠল।

যেহেতু লিং শিইউ রাজি হয়েছেন, তাই জিয়াং মিং আর কিছু বললেন না। যাই হোক, এটি হেংইয়াং শহরের গোপন বিষয়, তার নয়।

বেগুনি পোশাকের লিডার কোনো জোরজবরদস্তির সুর ব্যবহার করেননি, কোনো হুমকি বা প্রলোভনও দেখাননি। তিনি শুধু বিষয়টি উত্থাপন করলেন, আর তাতেই যেন সবকিছু স্বাভাবিকভাবেই সম্পন্ন হয়ে গেল।

বাইরের জগতের সাথে এর পার্থক্য হলো, সেখানে একজন মাত্র নগরপাল পুরো শহরের দায়িত্ব সামলান। কিন্তু ঝেনমো অঞ্চলের শহরগুলোতে অন্তত নয়জন ইউয়ান ইয়িং স্তরের সাধক থাকেন, বড় শহরগুলোতে তো কুড়ি জনেরও বেশি পাহারায় থাকেন।

"তোমরা কি তবে মূল হোতাকে ধরে ফেলেছ?" সু সান তাকে চুপ থাকতে দেখে অধৈর্য হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

এই আলোকচ্ছটা যেন এক উল্কাপিন্ডের মতো, দীর্ঘ লেজ টেনে প্রায় অর্ধেক আকাশ আলোকিত করে ফেলল। বলা যায়, আশেপাশের কয়েক লক্ষ মাইল দূর থেকেও এটি স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল।

চোখের পলকে আরও পনেরো দিন কেটে গেল। ইউন হাও আবার তার উড়ন্ত তলোয়ার চড়ে লুওফেং পাহাড় ছেড়ে লেকের মাঝখানের বাজারে ফিরে এলেন।

এই আলোক পর্দায় কিছু ছবি ভেসে উঠল, যেন কোনো সিনেমা চলছে। একে একে সব দৃশ্য ফুটে উঠল, আর সেই ছবিতে দেখা যাচ্ছিল এই ভাস্কর্যগুলোর আসল মালিকদের।

"তাহলে অন্য কার্ডটি কী?" ই শুয়ান জটিল চিন্তা বাদ দিয়ে অন্য কার্ডটির দিকে মনোযোগ দিলেন।

এক বিকট শব্দে আশেপাশের দশজনেরও বেশি শক্তিশালী ব্যক্তি হঠাৎ নিস্তেজ হয়ে পড়ে গেল, আর পুরো ভিলার অ্যালার্ম বেজে উঠল।

ওয়েই দং মাথা নাড়লেন। নিজের অবস্থান ধরে রাখতে এবং অন্যদের থেকে পিছিয়ে না পড়তে তিনি যে কত কষ্ট করেছেন তা বলার মতো নয়। তিনি অন্যদের চেয়ে কয়েক গুণ, এমনকি দশ গুণ বেশি কঠোর অনুশীলন করতেন। অন্যরা যখন বিশ্রাম নিত, তখনও তিনি অনুশীলন চালিয়ে যেতেন।

ব্যক্তিটি যত বেশি এমন করছিল, ইউন হাও তাকে তত বেশি ধরে রাখতে চাইছিলেন। কোনো কারণ ছাড়াই লড়াই শুরু হলো, আর কোনো ফলাফল ছাড়াই শেষ হবে—এটা তিনি মেনে নিতে পারছিলেন না।

চেন চাওপিয়াও চোখ উল্টে তাকালেন। মনে হয় লিন ইদিয়ে ঝাল-মশলাদার স্যুপ (মালাতাং) খুব পছন্দ করেন, কারণ প্রতিবার দেখা করার সময়ই তিনি সেখানে যাওয়ার বায়না ধরেন।

ওষুধের বাগানটি এক নজরেই দেখে ফেলা যায়। পুরো গুহার নিরাপত্তা বেষ্টনী খোলার চাবিকাঠি বা জাদুকরী অস্ত্রগুলো এখানে থাকার কথা নয়, তাই ইউন হাও সেখানে আর সময় নষ্ট করলেন না।

এই মুহূর্তেই ইয়ে তিয়ান বুঝতে পারলেন যে, ফাইভ এলিমেন্ট গেটে পাঠানো সেই তিনজন পবিত্র ভূমির দূত সম্ভবত তাদের নিজস্ব সংগঠনে খুব একটা গুরুত্বপূর্ণ ছিলেন না। তাই যদি পবিত্র ভূমি জানতেও পারে যে তিনি সেই তিন দূতকে হত্যা করেছেন, তবে তারা তার বিরুদ্ধে কোনো ব্যবস্থা নেবে কি না, তা নিয়ে যথেষ্ট সন্দেহ আছে।

যেহেতু গতকাল মদ্যপ অবস্থায় তাকে এই গেস্ট হাউসে আনা হয়েছিল, তাই স্পষ্টতই আগেভাগে মাতাল হয়ে যাওয়া অন্যদেরও এখানেই আনা হয়েছে। লিউবাও গ্রামের এই গেস্ট হাউসের কোন ঘরগুলো ভালো, তা দীর্ঘদিনের বাসিন্দা হিসেবে কিন ইয়াংয়ের হাতের তালুর মতোই জানা ছিল।