১১৭তম অধ্যায়

শাও জিনঝৌ শাও ইয়ানইয়ানকে স্কুলে পৌঁছে দিয়ে সরাসরি হাসপাতালে ফিরে এল।

হাসপাতালের কেবিনে, সু নানশি বিছানার পায়ার রেলিং ধরে দাঁড়িয়ে ছিল, তার ছোট পা দুটো বাতাসের ঝাপটায় কাঁপা পাতার মতো থরথর করে কাঁপছিল। সে স্নানঘরে গিয়ে গোসল করতে চেয়েছিল; কয়েকদিন ধরে গোসল না করায় তার মনে হচ্ছিল শরীর থেকে ভ্যাপসা গন্ধ বেরোচ্ছে। কিন্তু কে জানত, তার এই শরীরটা এতই অবাধ্য হবে যে, দু-পা হাঁটাই কঠিন হয়ে পড়বে। আসলে শরীরের জোর একদমই ছিল না, তার ওপর হাঁটার সময় নিচের অংশে ঘর্ষণের কারণে খুব অস্বস্তি হচ্ছিল।

......

ওয়াং ইয়ান এবং শু লিয়াং আগেই নিজেদের নাম পরিচয় দিয়েছিল, কিন্তু অন্য ছয়জন তাদের পরিচয় গোপন রেখেছিল। অথচ ঝাং ইয়ান তাদের নাম ধরে ধরে ঠিকই চিহ্নিত করে দিল—এটা কি ভবিষ্যৎ দেখার ক্ষমতা বা অলৌকিক কিছু নয়?! আটজন মানুষ মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, তারা পুরোপুরি বিশ্বাস করে নিল যে ইয়ান ওয়াং আসলে ঝাং ইয়ানই।

সময় প্রায় আটটা ছুঁইছুঁই, অতিথিরা প্রায় সবাই চলে গেছে, খুব অল্প লোকই অবশিষ্ট ছিল। জিয়াং শিউফ্যান আসার পর অনেক কর্মী তাকে দেখে একে একে অভিবাদন জানাল। যদিও এর আগে হইচই আর চিৎকার-চেঁচামেচি অনেক হয়েছে, কিন্তু লাইলের জাদু সফলভাবে কাজ করেছে এমন কোনো প্রমাণ এখন নেই; সবাই কেবল বিশ্বাস করতে চাইছে বলেই বিশ্বাস করছে।

"তাহলে আপনাদের দুজনকেই কষ্ট করতে হবে, আমাকে পথ দেখিয়ে নিয়ে যাওয়ার জন্য..." জি লিং'এর তো আর এই জায়গার মানুষ নয়, তার পথপ্রদর্শকের প্রয়োজন। কিন্তু বামন এলফরা যে জি লিং তলোয়ার চুরি করেছে তা জানার পর থেকেই সে মরিয়া হয়ে উঠেছিল তলোয়ারটি খুঁজে বের করতে।

হঠাৎ জি লিং'এর সারা শরীর দুর্বল হয়ে এল, শেন ফেইলিনের মৃতদেহের সামনে সে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। তার চোখ দিয়ে অঝোরে জল পড়তে লাগল। সে ভাবতেও পারেনি শেন ফেইলিন এতটা বোকা হতে পারে; সে সারাক্ষণ তার পিছু পিছু ঘুরেছে, এমনকি তাকে খুঁজতে খুঁজতে ইয়ুনশিয়ান পাহাড়েও চলে এসেছে।

গোপন রক্ষীরা চলে যাওয়ার পর, ছিয়ান জিউজিউ চাটুকারের মতো এগিয়ে এল। সে জানত না এই লোকটির মেজাজ এইমাত্র বদলেছে। সে তার কাঁধ টিপে দিতে লাগল, এবার সে বেশ সচেতন ছিল। যেহেতু বিষয়টি মিটে গেছে, তাই লোকটির উদারতার প্রতি কৃতজ্ঞতা জানিয়ে সে সিদ্ধান্ত নিল লোকটির সাথে একটু ভালো আচরণ করবে।

ওয়েন ইয়াও মৃদু হাসল। নিজেও তো অন্যের ওপর ভর করে বেঁচে থাকা এক পরজীবী, আবার অন্যের সমালোচনা করছে কেন?

ভুতুড়ে মুখোশধারী ব্যক্তিটি ভ্রু কুঁচকে সেই রসিদটির দিকে তাকিয়ে রইল। এটি যে রিশেং ব্যাংকের রসিদ, তাতে কোনো সন্দেহ নেই।

দরজাটি সরাসরি চুলার দিকে মুখ করা। চুলার পাশে একটি বড় পানির পাত্র। লি ইউ এগিয়ে গিয়ে দেখল, পাত্রের ভেতর পোকার মৃতদেহ ভাসছে, স্পষ্টতই অনেক দিন ধরে পানি পাল্টানো হয়নি। চুলার দিকে তাকিয়ে দেখল, ধুলোর আস্তরণ জমে আছে, কড়াইয়ের ভেতর মাকড়সা জাল বুনে বসে আছে।

কখনও কখনও মানুষকে যত উঁচুতে তোলা হয়, পড়ে যাওয়ার সময় আঘাতটাও তত গভীর হয়। সে এইমাত্র ফিরেছে, বৃদ্ধ সম্রাট হয়তো এখনই তার ওপর খড়্গহস্ত হবেন না, তবে সম্রাট যে তাকে এত সহজে ছেড়ে দেবেন না, সে বিষয়ে সে নিশ্চিত।

"শাং এরগো, তুই যাওয়ার পর থেকে তোর আর কোনো খবর নেই, তাই না? আমি তোকে কতবার ফোন করেছি, একটাও ধরিসনি..."

এতগুলো ঘুষির মুখে আলং পুরোপুরি দিশেহারা হয়ে পড়ল। বুঝতে পারছিল না কীভাবে সামলাবে। জোড়া কুঠার ঘোরালেও কোনো লাভ হচ্ছিল না। শেষমেশ আলংয়ের প্রতিক্রিয়া ধীর হয়ে গেল, সমস্ত শক্তি নিঃশেষ করে সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

এত বছর ধরে, অভিজাত অন্দরমহলের সেই বিবর্ণ চেহারার গৃহবধূদের কাছে সে ছিল ঈর্ষা, হিংসা আর ঘৃণার পাত্রী। তারা তার যৌবন, সৌন্দর্য আর নিখুঁত শরীরের জন্য তাকে ঈর্ষা করত, তারা তার সেই সুবিধাগুলোর জন্য হিংসা করত যা তাদের নেই, আর তাকে ঘৃণা করত কারণ সে এই সুযোগগুলোকে কাজে লাগিয়ে পুরুষদের হাতের পুতুল বানিয়ে রাখত।

বৃষ্টি যদি এভাবে চলতেই থাকে, তবে আজ আর চিনির তৈরি টক-মিষ্টি ফল বিক্রি করা সম্ভব হবে না। তাহলে খাবারের দোকান থেকেই আয় করতে হবে, নাহলে আজকের দিনটা শূন্য হাতেই কাটাতে হবে।

তিনজন ঝুয়ানজুন ভবনের তিন গলি দূরের এক সরাইখানায় এল। সেখানে তিনটি ঘর ভাড়া নিয়ে নিচে একটা টেবিল খুঁজে বসল, খাবার অর্ডার দিয়ে অপেক্ষা করতে লাগল।

"কীভাবে কথা বলছিস তুই? 'বাচ্চা মানুষ ভুল করতেই পারে' বললেই কি সব মিটে যাবে? টিংটিংকে নিয়ে যা এবং মংমংকে ক্ষমা চেয়ে নিয়ে আয়!" লি আইফেন মুখ গম্ভীর করে সামনে রাখা তাসের ঘরটা সরিয়ে দিয়ে কঠোর স্বরে বলল।

আলংয়ের হাতে জোড়া কুঠার, আর ইউ শিশুইয়ের হাতে কোনো অস্ত্র নেই। দুই পক্ষের তেজই সমান। এমন সময় দেখা গেল ইউ শিশুই দুই হাত শূন্যে ঠেলার মতো করে এগিয়ে দিল, তার হাতের তালু থেকে শক্তিশালী নাড়ির শক্তি প্রবল বেগে বেরিয়ে এল। আলং কুঠার দিয়ে আটকানোর চেষ্টা করল, কিন্তু 'বুম বুম বুম' শব্দে আলং কয়েক ডজন কদম পিছিয়ে গেল।

জিয়া ফানের সেই চড়টির মধ্যে প্রাণের শক্তি ছিল। যদিও চড়টি সাধারণ ছিল, কিন্তু তাতেই সং মিংইউয়ের চোয়ালের হাড় আলগা হয়ে গিয়েছিল এবং তার গালে হাতের একটি বিশাল ছাপ স্পষ্ট হয়ে উঠল।