অধ্যায় একশো চুয়াল্লিশ: তারুণ্যের অহংকার, যুদ্ধের স্পৃহা ঊর্ধ্বমুখী

প্রায় আধা ঘণ্টা ধরে চারপাশ সম্পূর্ণ নীরব থাকার পর, হঠাৎ এক কিশোর ভিড় ঠেলে এক লাফে উড়ে গিয়ে এক সুউচ্চ বেদীতে এসে দাঁড়াল।

"এ যে তুমি।"

"ঠিক, দু'বছর আগে তুমি সৌভাগ্যবশত এক চালে আমাকে হারিয়েছিলে, আজ আমি সুদে-আসবে তা ফিরিয়ে নেব।"

"হা হা, পরাজিত হয়েও তোমার এত বড় কথা! দু'বছর আগেও তুমি আমার প্রতিপক্ষ ছিলে না, আজও নও।"

"হুম, বাজে কথা বন্ধ করো, ময়দানেই তোমার আসল রূপ দেখা যাবে।"

কথা শেষ করেই সেই কিশোর সরাসরি প্রতিপক্ষের বুকে এক প্রচণ্ড ঘুসি চালাল, যার শক্তি ছিল অতুলনীয়।

"পড়াং!"

দুটি কিশোরের ঘুসি মুখোমুখি তীব্রভাবে ধাক্কা খেল, দুজনেই তিন পা করে পিছিয়ে গেল। তাদের শক্তি প্রায় সমান সমান।

"বেশ উন্নতি করেছ, তাই তো সাহস করে ওপরে উঠে এসেছ।"

"হুম, তোমার ক্ষমতা যদি এই পর্যন্তই হয়, তবে আমি পরামর্শ দিচ্ছি নিজে থেকেই নেমে যাও।"

দুটি কিশোরই সমানে সমানে লড়তে লাগল, কেউ কাউকে এক ইঞ্চিও ছাড় দিতে নারাজ। মুহূর্তের মধ্যে তারা তুমুল লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ল।

"চ্যাং ভাই এগিয়ে চলো, জোউ সিয়াওশানকে হারিয়ে দাও!"

"জোউ ভাই দুর্দান্ত, ঝাং হাইকে মাটিতে নামিয়ে দাও!"

বেদীর নিচের অনেকেই তখন উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠল, স্পষ্টতই তারা দুপক্ষের সহপাঠী এবং অনবরত উৎসাহ জোগাচ্ছিল।

"পটাপট!"

বেদীর ওপরের দুজনে অনবরত ঘুসি চালাচ্ছিল, যার ফলে চারদিকে তীব্র বাতাসের ঘূর্ণি সৃষ্টি হলো। চোখের পলকে তারা শতাধিক চাল লড়ে ফেলল, তবুও জয়-পরাজয় নির্ধারণ করা গেল না।

এ সময় অন্য কিশোররাও যেন তাদের দ্বারা প্রভাবিত হলো। একের পর এক ডজন খানেক কিশোর লড়াইয়ের মঞ্চে লাফিয়ে পড়ল, আর তারপর থেকে মাঝেমধ্যেই কোনো না কোনো কিশোর ভিড় থেকে ছিটকে উড়ে গিয়ে বেদীতে উঠতে লাগল।

মাত্র কয়েক মিনিটের মধ্যে নিরানব্বইটি বেদীর প্রতিটিতেই লড়াই শুরু হয়ে গেল।

যেসব কিশোর মঞ্চে ওঠার সাহস দেখিয়েছিল, তাদের প্রায় সকলেরই শক্তি ছিল বাওদান পর্যায়ের। প্রত্যেকেই ছিল আত্মবিশ্বাসে ভরপুর এবং অত্যন্ত দক্ষ, তারা যে উঠতি প্রতিভাবান তা বলাই বাহুল্য।

"কী দারুণ শক্তি!"

নিচে দাঁড়িয়ে যারা লড়াই দেখছিল, তারা এদিক-ওদিক তাকাতে তাকাতে চোখের পলক ফেলতে পারছিল না।

যাদের শক্তি কম ছিল, তারা বেদীর ওপরের এই রক্তক্ষয়ী লড়াই দেখে সহজে মঞ্চে যাওয়ার সাহসই পেল না।

দশ মিনিটও কাটল না, এর মধ্যেই এক কিশোর হেরে গেল এবং সরাসরি মঞ্চের নিচে ছিটকে পড়ল।

সে ছিল বাওদান প্রাথমিক স্তরের এক কিশোর, কিন্তু তার প্রতিপক্ষ ছিল উচ্চ পর্যায়ের এক পোড় খাওয়া মাস্টার ঔয়াং ছিং। প্রায় দশ মিনিট হাড্ডাহাড্ডি লড়াইয়ের পর সে হেরে যায়, তবুও তার শক্তি কম ছিল না।

বাওদান উচ্চ পর্যায়ের কিশোররা যখন দেখল ঔয়াং ছিং প্রতিপক্ষকে হারিয়ে দিয়েছে, তখন তারা আর পিছিয়ে রইল না। তারাও নিজেদের আসল শক্তি প্রদর্শন করে দুই-তিন আঘাতেই প্রতিপক্ষকে পরাস্ত করল।

পলকের মধ্যে, বেদীর ওপর কেবল প্রাথমিক ও মধ্যবর্তী স্তরের কিশোরদের লড়াই চালিয়ে যাওয়ার দৃশ্যই বাকি রইল।

তারা একে একে এমন সব অদ্ভুত চাল দিতে লাগল যে মাঝেমধ্যে তাদের এক একটি আক্রমণ এতই চমৎকার ও নিখুঁত হচ্ছিল, যা দেখে মনে হচ্ছিল মেঘের আড়াল থেকে হরিণের শিঙ উঁকি দিচ্ছে। কৌশলগুলো ছিল নিখুঁত এবং তাদের আঘাতের শক্তিও ছিল অবিশ্বাস্য।

স্পষ্টতই এগুলো ছিল সদ্য আয়ত্ত করা কোনো গোপন কৌশল, যদিও অনেকের কাছেই তা ছিল অপরিচিত, তবুও এর ধ্বংসক্ষমতা ছিল ভয়ানক।

নিচে দাঁড়িয়ে থাকা কিশোরদের রক্ত এই দৃশ্য দেখে টগবগ করে ফুটতে শুরু করল এবং তাদের মধ্যেও লড়াইয়ের ইচ্ছা জেগে উঠল।

ঠিক তখনই লি চাংফেং এক কিশোরের প্রতি নজর দিল। সেই কিশোরের শক্তি ছিল কেবল বাওদান প্রাথমিক স্তর, অথচ তার প্রতিপক্ষ ছিল মধ্যবর্তী স্তরের। তা সত্ত্বেও সে প্রাথমিক স্তরের শক্তি নিয়েই প্রতিপক্ষকে চেপে ধরে লড়াই করছিল এবং সম্পূর্ণভাবে জয়ী হওয়ার মতো অবস্থাতেই ছিল।

"রোমশ শব্দ!"

তার প্রতিটি ঘুসি ছিল ভারী ও শক্তিশালী। লি চাংফেং বুঝতে পেরেছিল যে ছেলেটি মাটির উপাদানের একটি কুংফু কৌশল ব্যবহার করছে। তার প্রতিটি চাল ছিল অত্যন্ত খোলা মেলা ও সরাসরি, কিন্তু তার শক্তি ছিল অদম্য। তার প্রতিপক্ষ পিছু হটতে হটতে এক কোণায় আটকা পড়ে গেল।

হঠাৎ প্রতিপক্ষ এক মারাত্মক কৌশল প্রয়োগ করল, যার ঘুসির ওপর সোনালী আলো ঝিলিক দিয়ে উঠল এবং সে সরাসরি সেই মাটি-উপাদানের কিশোরের দিকে হিংস্রভাবে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

"পড়াং!"

দুটি কিশোরই ছিটকে পেছনের দিকে উড়ে গেল।

সে সময় সোনালী আলোর কিশোরটি বেদীর একদম প্রান্তে গিয়ে পৌঁছেছিল, একটু এদিক-ওদিক হলেই সে নিচে পড়ে যেত। কিন্তু মাটি-উপাদানের কিশোরের যুদ্ধ করার স্পৃহা তখন তুঙ্গে। সে নিজেকে সামলে নিয়েই বিদ্যুৎগতিতে ছুটে গেল এবং পুনরায় ঘুসি চালিয়ে প্রতিপক্ষের যাওয়ার সমস্ত রাস্তা বন্ধ করে দিল।

"পড়াং!"

দুজনে আবার মুখোমুখি ঘুসি চালাল। মাটি-উপাদানের কিশোর পাঁচ পা পিছিয়ে গেল, আর সোনালী আলোর কিশোরটি এক আর্তনাদ করে বেদী থেকে ছিটকে বাইরে পড়ে গেল।

ঠিক সেই মুহূর্তে এক অদৃশ্য বায়ুর ঘূর্ণি এসে সোনালী আলোর কিশোরটিকে মুহূর্তের মধ্যে বেদীর নিচে নামিয়ে দিল। তার মুখ ছিল মলিন, আর চোখের দৃষ্টিতে ছিল তীব্র হতাশা ও জেদ।

"এই ছেলেটি কে? এত শক্তি!"

বাং শিংরাও মাটি-উপাদানের ওই কিশোরের তীব্র আধিপত্য দেখতে পেয়ে বিস্ময় প্রকাশ করল।

নিরানব্বইটি লড়াইয়ের মধ্যে, এই প্রথম কেউ কম শক্তি নিয়ে উচ্চ শক্তির কাউকে পরাস্ত করল।

"হা হা, পরাজিত সৈনিক, আবার ঘুরে দাঁড়াতে চাও? নিচে নেমে যাও!"

হঠাৎ করেই মঞ্চ থেকে এক অট্টহাসি ভেসে এল। সেটাই ছিল প্রথম লড়াইয়ের সেই ময়দান, যেখানে সমকক্ষ দুই কিশোরের লড়াই অবশেষে শেষের পথে।

দেখা গেল, পরে যে কিশোরটি মঞ্চে উঠেছিল, সে এখন প্রতিপক্ষের দ্বারা বেদীর প্রান্তে ঘেরাও হয়ে গেছে এবং মনে হচ্ছিল সে এখনই হেরে যাবে।

তবে সেই কিশোরের মুখ ছিল সম্পূর্ণ শান্ত, সে একদৃষ্টিতে প্রতিপক্ষের দিকে তাকিয়ে ছিল এবং তার মাথা ছিল বরফের মতো ঠান্ডা।

তার প্রতিপক্ষ বড় বড় পা ফেলে এগিয়ে এল এবং সজোরে এক ঘুসি চালিয়ে দিল। তখন হঠাৎ ওই কিশোরটি নিচু হয়ে প্রতিপক্ষের ঘুসির নিচ দিয়ে বিদ্যুৎগতিতে গলে বেরিয়ে গেল এবং মুহূর্তের মধ্যে প্রতিপক্ষের একটি পা জাপটে ধরে ওপরের দিকে প্রচণ্ড শক্তিতে তুলে ধরল।

"নিচে নেমে যাও!"

কিশোরটি এক গর্জন ছেড়ে প্রতিপক্ষের পুরো শরীরটাকে শূন্যে তুলে নিল এবং বন্যভাবে ঘুরিয়ে বেদীর সীমানার বাইরে ছুড়ে ফেলল।

"আহ—"

তার প্রতিপক্ষ চিৎকার করে উঠল। সৌভাগ্য যখন বিপর্যয়ে রূপ নেয়, তখন আর কিছু করার থাকে না। সে অনিচ্ছাকৃতভাবেই বেদীর বাইরে ভেসে গেল এবং চোখের পলকে নিচে ছিটকে পড়ল। ঠিক তখনই আরেকটি বাতাসের ঘূর্ণি এসে সেই কিশোরটিকেও বেদীর নিচে নামিয়ে দিল।

"তুমি... আমি এটা মেনে নেব না!"

সে মাথা উঁচু করে এক চিৎকার দিল, তার মনে জমে ছিল গভীর হতাশা। জয় যখন হাতের মুঠোয়, ঠিক তখনই অমনোযোগিতার সুযোগ নিয়ে প্রতিপক্ষ উল্টো তাকে হারিয়ে দিল।

"জোউ ভাই, তোমার কি কিছু হয়েছে?"

এ সময় তার সহপাঠীরা হুড়মুড় করে এগিয়ে এল এবং সবাই উদ্বেগের সাথে তাকে ঘিরে ধরল।

"আমার কিছু হয়নি, একটু বিশ্রাম নিলেই ঠিক হয়ে যাব।"

এই জোউ ভাই কথাটি বলেই তার সহপাঠীদের সাথে নিয়ে তাদের বিশ্রামের জায়গার দিকে চলে গেল। তার সহপাঠীরা অত্যন্ত বিবর্ণ মুখে বেদীর ওপর দাঁড়িয়ে থাকা ঝাং হাইয়ের দিকে রাগ ও ক্ষোভে দাঁতে দাঁত চেপে তাকিয়ে রইল।

অন্যদিকে, ঝাং হাইয়ের সহপাঠীদের মুখে তখন উপচে পড়ছে চওড়া হাসি এবং তারা ছিল ভীষণ উল্লাসিত।

"বড় ভাই।"

বাং শিং হঠাৎ লি চাংফেংয়ের দিকে তাকিয়ে কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেল।

"তুমি কি ওপরে যেতে চাও?"

লি চাংফেং মৃদু হেসে তার মনের কথাটি বুঝতে পেরে তাকে প্রশ্ন করল।

"হুম।"

বাং শিং দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল, তার মনোভাব ছিল অত্যন্ত স্পষ্ট এবং চোখের দৃষ্টিতে ছিল লড়াইয়ের আগুন।

"যাও, সাবধানে থেকো।"

লি চাংফেংয়ের কথা শেষ হতে না হতেই লিন চাংথিয়ান এবং বাওদান স্তরের অন্য দুই শিক্ষার্থীও একে একে মুখ খুলল।

"লি ভাই, আমরাও ওপরে যেতে চাই।"

এই মানুষগুলোর অন্তরে লড়াইয়ের আগুন অনেক আগেই জ্বলে উঠেছিল এবং তাদের রক্তে উত্তাপ ছড়িয়ে পড়েছিল।

"বেশ, আমাদের হাইথিয়ানের সম্মান রক্ষার্থে পুরো মন দিয়ে লড়াই করো।"

লি চাংফেং গম্ভীর স্বরে আদেশ দিল। তাদের এই লড়াইয়ে নামার ইচ্ছাকে সে পূর্ণ সমর্থন জানাল। সে বিশ্বাস করত এই মানুষগুলো তাকে নিরাশ করবে না, কারণ বিগত কয়েকদিনের মেলামেশায় সে তাদের খুব ভালোভাবেই চিনেছিল। সে জানত, সমকক্ষ লড়াইয়ে তারা কারও চেয়ে কম যাবে না।

বাং শিং, লিন চাংথিয়ানসহ চারজন জোরালোভাবে মাথা নাড়ল এবং তৎক্ষণাৎ শূন্যে ভেসে উঠে চারটি আলাদা বেদীর দিকে ছুটে গেল।

তারা প্রত্যেকেই বাওদান মধ্যবর্তী স্তরের প্রতিপক্ষদের বেছে নিয়েছিল। ডজনখানেক বাওদান উচ্চ স্তরের কিশোরদের সাথে লড়ার মতো আত্মবিশ্বাস তাদের না থাকলেও, এই মধ্যবর্তী স্তরের প্রতিপক্ষের সাথে লড়ার সাহস তাদের ছিল।

"ভাইয়েরা এগিয়ে চলো!"

অন্যান্য শিক্ষার্থীরাও উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠল এবং আনন্দে মেতে উঠল।

চোখের পলকেই তারা চারজন বেদীতে উঠে গেল এবং প্রতিপক্ষের সাথে তুমুল লড়াই শুরু করে দিল।

তাদের প্রতিপক্ষরা ইতিপূর্বেই একটি করে লড়াই লড়েছিল, তাই তাদের শক্তি তখনও পুরোপুরি ফিরে আসেনি। তারা বড়জোর তাদের ক্ষমতার শতকরা আশি ভাগ ব্যবহার করতে পারছিল, যার ফলে কিছুক্ষণের মধ্যেই এই চারজন তাদের প্রতিপক্ষকে চাপে ফেলে দিল।

"পড়াং পড়াং পড়াং!"

হাত ও পায়ের প্রবল আঘাতে লড়াইয়ের ময়দান উত্তপ্ত হয়ে উঠল।

ইতিমধ্যে অন্য বেদীগুলোতেও আরও কয়েকজন পরাজিত হয়ে বায়ুর ঘূর্ণিতে নিচে নেমে এসেছে।

আধা ঘণ্টাও কাটল না, নিরানব্বইটি বেদীর লড়াইয়ে জয়-পরাজয় সম্পূর্ণ নির্ধারিত হয়ে গেল। প্রায় নব্বই শতাংশ ক্ষেত্রেই চ্যালেঞ্জকারীরা হেরে গেছে, কেবল গুটিকয়েক নতুন প্রতিযোগী প্রতিপক্ষকে পরাস্ত করতে পেরেছে।

তবে এই জয়ীরা আনন্দ করারও সুযোগ পেল না, কারণ ঠিক তখনই নিচের অপেক্ষমাণ লোকজন আবার মঞ্চে উঠে পড়ল। তাদের উদ্দেশ্য ছিল একদম পরিষ্কার—প্রতিপক্ষের শক্তি পুরোপুরি ফিরে পাওয়ার আগেই তাদের পরাস্ত করে সুযোগ লুফে নেওয়া।

সেখানে উপস্থিত হাজার হাজার কিশোরের যুদ্ধ করার স্পৃহা তখন চরমে পৌঁছেছিল। এমনকি গাংজিং চূড়ান্ত স্তরের কয়েকজন কিশোরও বেদীতে লাফিয়ে পড়ে বাওদান মধ্যবর্তী স্তরের শিক্ষার্থীদের সরাসরি চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দিল।