৩৪তম অধ্যায়: গুরুতর আহত হওয়ার গুজব

陵রাজ্যে বরাবর একটি রীতি প্রচলিত, রাজপরিবারের রাজপুত্র ও রাজকন্যারা যেকোনো কারণেই হোক, প্রতিদিন সকালে অবশ্যই সম্রাটের কাছে উপস্থিত হয়ে কুশল জিজ্ঞেস করত। আজ সকালে, অন্ধকার রজনীর ঘুমের কারণে, সেই প্রথা পালন করতে আসেনি অন্ধরাত্রি ও অন্ধপ্রজাপতি।

অন্ধরাত্রি ও অন্ধপ্রজাপতি সাধারণত কাউকে খুব একটা পছন্দের ছিল না; একজন ছিল বিকলাঙ্গ ও কুৎসিত, অপরজন দুর্বল ও অসুস্থ। অন্য রাজপুত্র-রাজকন্যারা তাদের তেমন গুরুত্ব দিত না। আজ এই দু’জন একসঙ্গে অনুপস্থিত থাকায় সবার দৃষ্টি তাদের দিকে পড়ল। বাইরিলি শাওইউনও বিস্মিত হলেন; বারবার খোঁজ নিয়ে জানতে পারলেন, অন্ধরাত্রি গতরাতের পর থেকে, যখন নিষিদ্ধ ভূমিতে অস্বাভাবিক কিছু ঘটে, তখন থেকেই ঠান্ডা প্রাসাদে অজ্ঞান হয়ে পড়ে আছে, অজ্ঞান হওয়ার কারণ অজানা।

অন্ধপ্রজাপতির অবস্থা আরও খারাপ। গতরাতে নিষিদ্ধ স্থানে প্রথম যে অস্বাভাবিকতা লক্ষ্য করেছিল, সে ছিল বাইরিলি অন্ধপ্রজাপতি; নানা ঘটনার পর, সে হঠাৎই উধাও হয়ে যায়। ফলে, নিষিদ্ধ স্থানের ঘটনার জন্য সন্দেহের তীর তার দিকেই সবচেয়ে বেশি।

প্রজাপতি রানি এই খবর পেয়ে উদ্বেগে পুড়ছিলেন। কেবল তিনিই জানতেন, অন্ধপ্রজাপতি ইতিমধ্যেই অন্ধরাত্রির চুক্তিবদ্ধ জাদুমানব হয়ে গেছে। অন্ধরাত্রি অজ্ঞান, অন্ধপ্রজাপতির কোনো খোঁজ নেই—নিশ্চিতভাবেই অন্ধরাত্রি গুরুতর আহত, অন্ধপ্রজাপতি তার জাদুমানবিক স্থানে আটকা পড়েছে।

অন্ধনীরব সকালে সম্রাটকে কুশল জিজ্ঞেস করতে এসে এই খবর জানতে পারে। ভান করা উদ্বেগ নিয়ে সে দ্রুত ঠান্ডা প্রাসাদের দিকে ছুটে যায়।

‘ছোটো রাত্রি কোথায়?’ অন্ধনীরব হঠাৎই ঘরে ঢুকে পড়ল, প্রজাপতি রঙের দাসীকে দেখে জিজ্ঞেস করল। দাসী তড়িঘড়ি করে তাকে নমস্কার করল, ‘দ্বিতীয় রাজপুত্র।’

অন্ধনীরব ইঙ্গিত দিল, সে যেন আর কিছু না বলে, তারপর অন্ধরাত্রির দিকে এগিয়ে গেল। কালো বলটি জাদুমানবিক স্থানে টের পেল, তারই এক প্রজাতির শক্তিশালী সত্তা তার দিকে এগিয়ে আসছে। এই উপস্থিতি স্পষ্টতই সেই কৃষ্ণবর্মধারী তরুণের শক্তিশালী জাদুমানব; যখন কালো বলটি তার আধ্যাত্মিক দৃষ্টিতে বাইরে তাকাল, দেখল অন্ধনীরব আসছে। আজ ভোরের সেই কৃষ্ণবর্মধারী তরুণ আসলে সেতো?

ছোটো রাত্রির ভদ্র, শিক্ষিত দাদা? কালো বলটি বিস্মিত হল।

অন্ধনীরব শয়নকক্ষে ঢোকার পর, রং ফেং ভক্তিভরে বাইরে দাঁড়িয়ে থাকল। অন্ধনীরব জানত না, কালো বলটি ইতিমধ্যে তাকে চিনে ফেলেছে। সে বিছানার পাশে গিয়ে দেখল, অন্ধরাত্রির মুখে কিছুটা প্রাণ ফিরে এসেছে, তার দুশ্চিন্তা খানিকটা কমল।

‘ছোটো রাত্রি।’ অন্ধনীরব নরম স্বরে ডাকল, হাত বাড়িয়ে তার আধ্যাত্মিক শিরায় স্পর্শ করল। লিং ইউয়ান সত্যিই দেবতুল্য চিকিৎসক; এক রাত যেতে না যেতেই, ছিন্নভিন্ন শিরা এতটা মেরামত করে দিয়েছে! যদিও এখনো শিরাগুলি জোড়া-ছেঁড়া, অন্তত কিছুটা আধ্যাত্মিক শক্তি জমা হচ্ছে।

‘ছোটো রাত্রি, আমি অবশ্যই স্বর্গীয় ফল এনে তোমার চিকিৎসা করব, আর কখনো আলোর মন্দির তোমার ক্ষতি করতে পারবে না। আমি আছি, তোমার অন্ধকার মন্দির থাকবে।’ অন্ধনীরব স্নেহভরে অন্ধরাত্রির গাল স্পর্শ করল, মমতায় বলল।

অন্ধরাত্রির অজ্ঞান হওয়ার খবর শুনে প্রজাপতি রানি উদ্বেগে ভুগছিলেন। আর সহ্য করতে না পেরে তিনিও ঠান্ডা প্রাসাদের দিকে রওনা দিলেন। তিনি নিশ্চিত হতে চান, অন্ধরাত্রি এবং তার মেয়ের কোনো ক্ষতি হয়নি।

সবাই অন্ধনীরব ও প্রজাপতি রানির অস্থিরতা লক্ষ করল। তার ওপর, আজ সকালে অন্ধরাত্রি রাজা বাইরিলি শাওইউনকে কুশল জিজ্ঞেস করতে আসেনি—তাই সবাই ধরে নিল, অন্ধরাত্রি হয়ত কোনো গুরুতর অসুখে পড়েছে, যা স্থিরচিত্ত অন্ধনীরব ও রানিকেও অস্থির করে তুলেছে।

এভাবেই অন্ধরাত্রির গুরুতর অসুখের খবর দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল। হুয়ো গুয়ানলান ঠান্ডা প্রাসাদ থেকে নিজের ঘরে ফিরে এসেই পুরো ঘটনা হজম করতে পারল না, এর মধ্যেই সারা প্রাসাদে অন্ধরাত্রির অসুস্থতার খবর রটে গেল। সকালে গোপনে তাকানোর সময় অন্ধরাত্রির ফ্যাকাসে মুখ মনে পড়তেই সে বুঝল, খবরটি সত্যি।

অন্ধরাত্রির অসুস্থতার কথা ভেবে কঠোর হৃদয়ও দ্বিধায় পড়ে গেল। তার মনে হল, বুকের ভেতর ব্যথা করছে, নিঃশ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছে।

অন্যদিকে, বাইরিলি অন্ধলিং雷থিং রাজ্যের যুবরাজ雷থিং ফেং-র সঙ্গে গতরাতের নিষিদ্ধ স্থানের ব্যর্থ পরিকল্পনা নিয়ে বিতর্কে জড়িয়ে পড়ে। বাইরিলি অন্ধলিং দোষ দেয়雷থিং ফেং-কে, কারণ সে অন্ধনীরবকে হত্যা করতে পারেনি;雷থিং ফেং উল্টে দোষ দেয় বাইরিলি অন্ধলিংকে, সে নিষিদ্ধ স্থানের সীমানা খুলে দিতে পারেনি। অন্ধরাত্রির গুরুতর অসুখের খবরে এই দুই কুটিল তরুণের মনে হিংসাত্মক আনন্দ জাগে।

ইউ ই অল্পস্বরে দীর্ঘশ্বাস ফেলে, পাশে থাকা বাইরিলি অন্ধযুগকে বলল, ‘তোমাদের সপ্তম রাজপুত্র কি তবে মরতে বসেছে?’

অন্ধযুগ ঠোঁট উঁচিয়ে বিরক্তি প্রকাশ করল, এসব নিয়ে তার কোনো মাথাব্যথা নেই; যার যেমন খুশি, তেমন করুক। সে কখনোই অন্ধরাত্রি বা অন্ধনীরবের ব্যাপারে মাথা ঘামায় না।

বাইরিলি অন্ধাত্মা যেন কিছুই ঘটেনি, নিষিদ্ধ স্থানে অস্বাভাবিকতার সময়ও যেভাবে নির্বিকার ছিল, তেমনি নিজের প্রাসাদে চুপচাপ বসে রইল; বাইরের কোনো কিছুর প্রতি তার কোনো আগ্রহ নেই। শুধু একটিই বিষয় তার মনে খচখচ করে—অন্ধপ্রজাপতি ভোজসভায় উপস্থিত হওয়ার পর থেকেই আর কোনো খোঁজ নেই, এতে সে কিছুটা উদ্বিগ্ন।

আর মুছেংজে তখনও আগের মতোই, প্রাসাদের তরুণী দাসীদের সঙ্গে হাসিঠাট্টায় মেতে ছিল।

সমগ্র রাজপ্রাসাদ যেন ঝড়ের পূর্ব মুহূর্তের নিস্তব্ধতায় ডুবে আছে।